Глава 13

— Все назад! — завопил Вальтер, сплетая пальцы. С его руки сорвался широкий серый луч, направленный на пожухшую траву.

Я не сразу поняла, что он очерчивает круг. На землю ложилась полоса, усеянная какими-то едва различимыми символами. Заклятье давалось магистру нелегко. На лице выступила испарина, лоб был сосредоточенно наморщен. Он словно старательно что-то вспоминал. Судя по всему, то самое заклинание, которое творил прямо сейчас. И у меня были основания, чтобы так думать.

В Школе благородной магии нам не рассказывали про восставших животных. И в классификации их не было. А значит, это либо новая, либо давно забытая форма нежити. Так что удивительно, что Вальтер вообще знал, что делать. Ну, мне хотелось верить, что знал.

Тем временем мелкая нежить замедлилась, и вскоре на нас уже смотрела не одна пара, а пара сотен мерцающих глаз. Мир замер, словно перед бурей. Повисшая тишина нарушалась только треском заклинания Вальтера и всё теми же едва слышными шепотками.

А потом серая масса шевельнулась. Сначала плавно, словно нехотя. Ближайшие к нам зверьки сдвинулись на пару шагов. За ними переместились следующие. Передние выгнули спинки. Крошечные полуистлевшие морды оскалились, демонстрируя ровные ряды пожелтевших от времени зубов. И без предупреждения рванули вперёд.

Я заворожённо наблюдала, как на нас несётся стая мёртвых крыс. Впору испугаться, но я, кажется, напрочь забыла, как дышать. Просто стояла и смотрела в странном оцепенении, как первые ряды достигают круга и с размаху врезаются в невидимую стену, источая мерзкий запах сгнившей плоти.

Вальтер болезненно охнул, но не прервался. Круг почти замкнулся, и он спешил. Оставалась лишь одна брешь с краю. И орда источающей трупный запах нежити, мечтавших в эту брешь залезть.

Парни сориентировались быстрее меня. Протиснулись вперёд и принялись беспорядочно швырять какие-то мелкие заклинания упокоения. Крысы уворачивались и продолжали пытаться втиснуться в стремительно сокращающуюся щель.

Это удалось всего троим. Слишком мало для того, чтобы нас уничтожить. И слишком много для того, чтобы их игнорировать. Ворвавшись в круг, умертвия с размаху попытались вцепиться в ноги ближайшего некроманта, но были откинуты носком ботинка. Приземлились на все четыре лапки, помотали головами и бросились врассыпную. А за ними припустили кот и росомаха.

В круге было слишком тесно, чтобы рассредоточиться. Началась паника. Ноги заплетались. Кто-то терял равновесие, но его тут же подхватывали под локти. Каждый из нас слишком хорошо понимал, что случится, если выпасть из круга.

Рывок — и визг. За ним второй. И две крысы корчатся в лапах хищников. А Пушинка и Симба прижимают тельца к земле, пытаясь задушить. Только вот умертвия не дышат.

А третья потерялась. И сколько ни вглядывайся — не видно. Ещё одна заминка, наполненная копошением тварей за границей круга, всё ещё пытающихся найти лазейку. Вот по спине пробежал холодок. Вспышкой возникло дурное предчувствие. Шорох. Прыжок…

И третья крыса растянулась на земле, пришпиленная лезвием.

— Всё, выбрасываем их, — процедил Фет, вытаскивая свой нож из тельца. Брезгливо поднял крысу за хвост и вышвырнул за круг. За ней последовали остальные две. Их беззвучно поглотила подвижная масса.

— Если вы закончили битву века, — привлёк наше внимание Джесси. — То я попросил бы кого-то из некромантов поставить купол. Вальтер?

Магистр Ферро лишь мотнул головой и, тяжело дыша, кивнул на контур. Вот чёрт. Кажется, это заклятье из числа поддерживаемых. И тянет силы за десятерых.

— Я могу, — вызвался Фалько. — Я уже… Делал это недавно.

Он кинул на меня быстрый взгляд. Явно речь шла о нашей милой встрече на постоялом дворе.

— Давай, — кивнул Джесси. — За пару сантиметров от края.

Фалько размял пальцы и принялся за плетение. Воздух сгустился, звуки притупились. На лес словно опустились сумерки. Запах начал таять, и вскоре вовсе исчез, словно и не было нескольких сотен умертвий.

А потом Джесси призвал огонь.

Только теперь я поняла, для чего был нужен купол. Без него мы бы поджарились за каких-то пару минут. Слишком близко полыхали умертвия. А Джесси всё жёг и жёг. Огонь лился с его пальцев совершенно без усилий, поливая и без того пылающую массу. Вот только он был один.

И я сама не заметила, как присоединилась. Мы с отцом заняли разные стороны круга и медленно шли вдоль черты, топя верещавшую массу в жарком пламени. Сверкали глаза, мелькали хвосты… А я словно впала в какой-то транс, продолжая и продолжая черпать силу из собственного источника.

Очнулась, когда меня схватили за плечи и затрясли.

— Да? Что? — опомнилась я.

— Я сказал, хватит. Они уже мертвы… Ну, точно мертвее, чем были.

С этими словами Джесси впихнул мне в руки кристалл аназелита для подзарядки. Рассеянно приняв кристалл и позволив ему наполнять источник, я огляделась. На выжженной поляне тлели головешки. У некоторых из них ещё дёргались лапки и кончики хвостов, но различить в них крыс больше не представлялось возможным.

— Эх, было бы ближе к боевому осколку, уничтожил бы их за минуту, ещё на подлёте, — разочарованно протянул Джесси.

Фалько, с опаской озираясь, отпустил плетение, и в мире снова появились звуки. А следом донёсся запах. Отвратительный запах сгоревшей плоти. Не удержавшись, я прикрыла рукавом нос. За что заслужила несколько снисходительных взглядов от некромантов.

Только свет никак не хотел возвращаться. Над лесом по-прежнему висел сумрак, несмотря на высоко стоявшее солнце и безоблачное небо.

— Тени, — напряжённо прошептал кто-то из некромантов.

Вальтер с тяжёлым вздохом отпустил плетение.

— Больше не удержу, — признался он. — Слишком много силы жрёт.

Мы сбились в кучу. Кажется, планы на ближайшие дни несколько поменялись. Никто больше не хотел прорываться к краю леса. На данный момент мы мечтали просто пережить сегодняшний день.

А потом закричали банши.

Аньянг

Отличное утро. Солнце заливало лучами долину, вдалеке текла речушка, а Аньянг наконец завершил миссию, на которую угрохал аж целый месяц.

Тола отправила его изобретать план спасения жителей Азуны? Это было слишком мелко для Ана. С планом спасения и алгоритмом наложения стазиса с охранками могли разобраться ученики. Тогда как Аньянга интересовала только селекция. Во всех смыслах этого слова.

Он подтянул повыше штаны и всё-таки завязал пояс. Неудобно.

Шторка за спиной зашевелилась, и на воздух вышла Арегаш. Местная ведунья-отшельница лет шестидесяти. Именно к ней привели Ана долгие поиски.

— Ан, красавчик, неужто ты уже всё? — кокетливо прищурилась она. — А говорили, ненасытный…

— Всё по договору, красавица, — обезоруживающе улыбнулся он, разводя руками. — Артефакт за ночь любви. Ты только оглядись. Разве сейчас ночь? — И, приобняв женщину за плечи, он широким жестом обвёл долину. — Ты посмотри, как солнце играет своими лучами на зелёной траве! Роса давно высохла, а ветер прогнал туман, и впору бежать голышом через это великолепие! — Он обернулся к женщине и сверкнул белозубой улыбкой. — Бежим?

— Ладно уж, искуситель, — отмахнулась она и вытащила из передника небольшой кулон замысловатой формы. — Держи. Честно отработал.

— Ах, сердце твоё столь же прекрасно, как и фигура! — пропел Ан, надевая артефакт на шею. — А доброта… Ты ведь накормишь завтраком одинокого путника?

— Ну, после такой ночи не грех и обедом попотчевать, — подмигнула она. И добавила хитро: — А может, и на ужин останешься?

— Ох, лиса… — уважительно протянул Ан. — И это меня ты называла ненасытным.

— Ну, что тут скажешь, — вздохнула она, — когда ещё такой случай представится, верно?

Ан мягко рассмеялся и покачал головой. А после точным шлепком пониже спины отправил Арегаш готовить завтрак.

Оставшись один, Аньянг задумчиво перебрал висящие на запястье переговорные кристаллы. Щёлкнул ногтем по одному, и по тонким губам скользнула предвкушающая усмешка.

Перехватив кристалл двумя пальцами, Ан неспешно провёл ладонью по белоснежным волосам, словно прихорашиваясь, и влил силу.

Ответа пришлось ждать не меньше минуты. Но оно того стоило.

— Аньянг? — раздался сонный голос Толы. — Ты с дуба рухнул в такую рань звонить?

— Рань? — Ан озадаченно поглядел на стоящее в зените солнце. — Толочка, свет мой, сейчас полдень.

— Полдень? — послышалась возня, в течение которой ведунья, очевидно, искала часы. — Тео, да подвинься ты… Надо же, действительно полдень. — Послышался зевок. — Но мы опять до утра засиделись.

— Радость моя, — подозрительно протянул Ан. — Ты там что, с мужчиной?

— А что, ты ревнуешь?

— Напротив! Безумно рад. Теперь я точно уверен, что у меня есть шанс тебя заполучить.

— Это ещё почему?

— Ну, во-первых, я неотразим. И теперь, когда ты наконец-то познала плотские утехи…

— Отключусь и выброшу кристалл, — пригрозила Тола.

— А во-вторых, я сделал доброе дело. За это ты точно захочешь меня отблагодарить.

Ан застыл с широкой улыбкой, ожидая, когда ведунья сдастся и спросит. Это будет маленькой, но победой.

— И какое же? — вздохнула она после затянувшейся паузы, и Ан внутренне возликовал.

— Добыл древнейший артефакт перемещения. Единственный в своём роде. Ты даже не представляешь, чего мне стоило его отыскать. А цена, которую я заплатил…

— Ты о чём вообще?

— Я о том, — немного раздражённо тем, что его перебили, отозвался Ан, — что Златовласка со своим подчиняющим теперь смогут выбраться из центра взрыва. Я всё решил. Ты мной гордишься?

— Ан, у меня просто слов нет…

Кажется, она там действительно лишилась дара речи, и Аньянг самодовольно ухмыльнулся.

— Безусловно, я хочу получить за это особую благодарность, — он подвигал бровями. — Кстати, позови, пожалуйста, нашу Златовласку. Хочу и с ней переговорить о цене.

— Разрывающую? — уточнила Тола. — Так нет её. Она со своим отцом и своим подчиняющим отправилась к осколку.

Ан на миг замер. Дурашливый налёт словно испарился, и лишь через несколько секунд он снова выдавил из себя улыбку. Только на этот раз она выглядела натянутой.

— К осколку? — поинтересовался он вкрадчиво. — И к какому же?

— К некромантскому. Потом, вроде, к целительскому собирались. Но я не особо слежу.

— Позволь прояснить, солнце моё… Ты отправила к некромантскому осколку разрывающую, которая уже однажды по неосторожности сняла ограничение с боевого осколка и тем самым едва не похоронила под цунами всё северное побережье. И не поехала с ней?

— Ну…

— Толочка… — Ан сжал пальцами переносицу. — Я всегда считал тебя умной девочкой…

— Да всё будет в порядке. Я же объяснила ей, как что происходит. Мы тренировались.

— Вы тренировались ставить артефакт! — рявкнул Аньянг. — А не избегать случайного снятия ограничения! Чем ты думала?

— Ого, надо же, ты можешь быть эмоциональным… — донеслось из кристалла.

— Станешь тут. Срочно связывайся с ними, говори, чтобы ждали меня и ничего не делали, слышишь? Как долго им ещё идти до горы?

— Да вроде… Они уже там.

Если бы Аньянг не был альбиносом, он бы точно поседел.

— Как давно? — переспросил он резко охрипшим голосом.

— Так с вечера уже.

— Кхашшш… Тола, срочно зво…

Он не успел договорить, как земля дрогнула. Нет, не физически. Зато это очень хорошо ощущалось на магическом уровне. Потоки сбились и завибрировали совсем на другой частоте.

Ох, только бы это ему показалось.

— Тола? — позвал он. — Тола, твою мать, ответь сейчас же!

В ответ раздалось невнятное шипение.

Отключив кристалл, Ан позволил себе минуту постоять с закрытыми глазами. И лишь после этого развернулся, входя в дом.

На столе уже стояла еда. Втянув запах, Ан с сожалением покосился на угощения и направился прямиком к хозяйке, хлопотавшей на кухне.

— Арегаш, мне нужно всё, что у тебя есть от нежити.

— А…

— Абсолютно всё, и прямо сейчас. Плачу натурой. Но в долг.

Понятливо кивнув, женщина бросилась выгребать запасы, а ведун всё же сел за стол и принялся без разбора закидывать в себя еду. Силы точно понадобятся.

Сразу после того, как он найдёт ближайший работающий портал.

Виолетта

— Когда я просилась на курорт в Оролли, я не так себе всё представляла, — поделилась я, прижимаясь спиной к спине Фета.

— Доченька, если выживем, я обязательно свожу тебя на курорт, обещаю, — как-то чересчур ласково отозвался Джесси.

Покосившись в его сторону, успела заметить стремительно приближающегося к отцу стригоя и смела его волной огня. Ну, попыталась. Стригой обиженно заверещал и кинулся уже на меня. А здесь его накрыл Вальтер.

— Парни, смените меня кто-нибудь? — позвала Эмина, и её плетение тут же перехватил Юриан, позволяя занять его место. Некромант тяжело дышал. Рыжеватые волосы казались почти серыми от пыли и липли ко лбу.

Резко выдохнув, парень расправил плечи и влил в купол собственную силу. Особо резвый призрак врезался в перегородку и отлетел. Жаль, что так же нельзя с материальными сущностями. Но по крайней мере от теней мы были защищены.

Удивительно, как быстро выучиваешь особенности различной нежити в полевых условиях. А ведь ещё и пары часов не прошло.

Некроманты работали сменами по двое. Пока двое швырялись заклятьями, остальные восстанавливались. И наоборот. Возле источника их резерв восполнялся на зависть быстро. Не то что у нас с отцом.

— Держи, — Джесси протянул мне аназелит. Кристалл светился тускло. Как будто заряда там оставалось всего ничего.

— А ещё есть?

— Есть, — поджал губы отец. — Один.

Один. Это звучало почти как приговор.

Вообще, в тот момент, когда впервые раздался крик банши, и по спинам побежал холодок, мы ещё не ожидали, что всё окажется настолько плохо. Нет, мы уже догадывались, что всё не просто так. Но морально готовились, наверное, к десятку зомби. Ну, к паре десятков. Чёрт возьми, пара десятков зомби — это, считай, годовая норма зомби в этих местах. Мне кажется, что после моего малюсенького вмешательства в источник (случайного, прошу отметить), сражение с годовой нормой зомби — более чем адекватный урок. В конце концов, можно было бы умножить на два. Я всё уже поняла. В следующий раз буду осторожнее.

Но нет. Судьба решила отыграться по полной. После десятка зомби, с которым некроманты расправились почти что играючи, появился второй. За ним третий… А после пятого полезли упыри.

В какой момент Вальтер приказал поставить купол? Не помню. Помню, как Фет взвыл, и упал на колени. Как в глазах любимого мужчины я увидела чистый мрак и безысходность… А потом летящее ему в грудь некромантское заклятье.

В тот момент мой мир, кажется, остановился.

Оказалось — в него вселилась тень. И решила полакомиться. С нежитью Вальтер справился быстро, но Фет до сих пор выглядел каким-то примороженным. Хотя каким ему выглядеть? Здесь и мы с Джесси чувствовали себя беспомощными котятами. А Фету с его способностями к целительству и вовсе делать нечего.

Перед глазами что-то мелькнуло, и в следующий момент я с силой отбросила от себя какую-то коротконогую нежить без руки. На миг задумалась, не её ли кисть буквально вчера плавала в похлёбке… Но долго задаваться этим вопросом не получилось.

В воздухе витал запах гнилой плоти, жжёных волос и пота. Под ногами валялись сгнившие ошмётки тел, и с каждой минутой становилось всё труднее держать равновесие. Я, как могла, стараясь выбрасывать из нашего круга хотя бы конечности. А то на такую случайно наступишь — и полетишь в раскрытые объятия какого-нибудь упыря.

Но это образно выражаясь, конечно. Ни один упырь не станет тебя обнимать. Ещё он не станет делать драматичные паузы и агрессивно рычать. Нет, если ты окажешься рядом с упырём, он просто вонзит тебе зубы в шею и моментально вырвет горло. Откуда знаю? Вальтер рассказал. А убедиться успела, когда одна такая челюсть щёлкнула у самого горла Сандера. Фет едва успел зарядить чудищу с ноги, отбрасывая подальше, а Вальтер уже кинул вдогонку заклятье.

— Кажется, их становится меньше, — подал голос Фалько. — Может, отбились?

Мы замедлились, переглядываясь. Нежить действительно как будто бы поредела. И как будто дышать легче стало. Разумеется, если как следует зажать нос.

Вот только мне очень плохо верилось в то, что поток чудовищ иссяк.

— Как бы это не вылилось в дополнительные приколы, — мрачно прокомментировал Фет. И я была полностью с ним солидарна. Если зомби притихли — жди беды.

— Они вон там. — Вальтер указал куда-то вправо. — Зачем-то прячутся за деревом…

Я не знаю, кто из нас первый понял, что происходит. Да это и не важно. Важно что мы осознали это слишком поздно.

Каким-то неведомым образом нежити удалось скооперироваться и начать работать сообща. И в данный момент прямо на наш пятачок, кое-как очищенный от останков, падала сосна.

Наверное, я бы так и смотрела в уютном оцепенении. Но, к счастью, рядом оказался Фет. Он попросту закинул меня на плечо и рванул в сторону.

Круг рассыпался. Нас разметало по поляне, усеянной мёртвыми телами. Некоторые из которых вполне могли оказаться и не до конца мёртвыми.

Я говорила, что в воздухе отвратительно пахло? Так вот, на земле запах был в сотню раз хуже. А теперь он же лип в моим ладоням и одежде. Вместе с покрытыми какой-то слизью ошмётками полуистлевшей кожи.

Больше всего мне хотелось упасть в обморок. Нет, правда, это ведь решение всех проблем. Как там говорили наставницы? В любой непонятной ситуации лишайся чувств и позволяй мужчине всё решить. Интересно, могу ли я лишиться чувств выборочно? Например, прямо сейчас очень кстати было бы лишиться обоняния.

Движение на краю поляны тонко намекнуло, что передышка окончена, и сейчас нас будут убивать. А потом, вероятнее всего, употреблять в пищу. По крайней мере, морды упырей были очень многозначительно оскалены. Пока они медлили, выискивая самую слабую жертву. И я могла с прискорбием сообщить, что самыми слабыми в нашей компании были именно мы с Фетом.

И именно нас угораздило прыгнуть в другую сторону от падавшего дерева. Вся остальная группа успешно поднималась на ноги по другую сторону ствола. А мы вдвоём находились по эту.

Казалось бы — что такое пойти и перелезть через поваленный ствол? Но когда на тебя несётся парочка упырей с оскаленными мордами, это превращается в настоящую проблему.

Фет плавно перетёк в боевую стойку, раздвигая ногами тела. Я повторила его позу, вставая ближе. В его руке блеснул нож. В моей зажёгся тусклый пульсар.

Не обращая никакого внимания на наши жалкие попытки самозащиты, упыри разогнались, оттолкнулись и…

Завязли в непонятно откуда взявшейся преграде.