Глава 16

Разговор о поездке в столицу Париса, где покоился пятый осколок, состоялся через два дня. К сожалению, за это время нам так и не удалось придумать, как именно мы будем выманивать Калеба.

По всему выходило, что едва ли после интереса Джесси к его лаборатории Калеб решит явиться за мной лично. А значит, выцарапать его оставалось задачей на будущее. После того, как восстановим источник.

— Итак, приветствую вас, голубки, — начал свою проникновенную речь Аньянг и скривился. — И тебя, боевой маг, тоже приветствую. Как ты вообще узнал о встрече?

— Это я его позвала, — подала я голос. — Отец тоже хотел поучаствовать.

Закатив глаза, Ан пробормотал что-то о не в меру заботливых родителях, но дальнейшие возражения оставил при себе.

Сегодня мы снова собрались в той самой комнате, которая играла роль столовой. Перед началом встречи Аньянг выставил всех любопытных, и запер дверь. Не то чтобы таких оказалось много. Некромантов, как выяснилось, отправили по домам ещё пока мы ездили к защитному осколку. Так что на данный момент мы с Фетом и Джесси были единственными гостями Таеры.

— Итак, прежде, чем мы начнём, я хотел уточнить, что вы знаете о положении осколка бытовой магии? — Аньянг обвёл всех взглядом и выжидательно уставился на меня.

А и правда, что мы знаем об осколке бытовой магии?

— Он находится в Аданее, — подала голос я. — Или в ближайших окрестностях. Не помню точно.

— В окрестностях? — хохотнул Ан. — Да ты оптимистична, Златовласка. — Нет, осколок находится в самом центре столицы. Прямо во дворце.

Я замерла, открывая и закрывая рот. Просто дворец — это ну очень много людей. И куча охраны. Бросив растерянный взгляд на Джесси, отметила, что он хмурится. Тоже не знал?

— И как мы попадём во дворец? — выразил общее недоумение Фет.

— Не спорю, это будет непросто, — ведун выдержал многозначительную паузу. — Но, к счастью, у вас есть я.

— У тебя есть знакомые, готовые нас провести?

— Не совсем… Но я уверен, что смогу получить приглашение на бал в честь взятия Азуны.

— Что, прости? — нахмурилась я. — Бал в честь взятия Азуны проводят зимой.

— Вовсе нет, — усмехнулся ведун. — Даты разнятся. Ведь семьсот лет прошло. Никто уже и не помнит толком, когда что случилось…

— Ты так спокойно говоришь об этом. — Фет откинулся на спинку стула. — Это же вас захватили. Не обидно?

— Нас никто не захватывал, подчиняющий, — фыркнул Ан. — И лично меня всё устраивает. Но если тебя это так сильно волнует, могу пойти и спросить мнение Кихары. Возможно, этот вопрос задевает его.

Услышав имя главы, я поёжилась. Нет уж, встречаться с тем суровым мужиком лишний раз не хотелось. К счастью, с момента прибытия я видела его всего пару раз, да и то мельком.

— Так как мы попадём во дворец? — Я решила вернуть мужчин к основной задаче.

— Ах, малышка, оставь этот вопрос профессионалу. К счастью, для меня нет совершенно ничего невозможного.

— И всё-таки? — Ой, что-то не нравилось мне, как он переводит тему.

— Вас это не касается, — отрезал Ан. — Но всё будет максимально законно. Проблем не возникнет.

— Ну раз ты в этом уверен…

Слова Аньянга не вызывали особого доверия. Особенно после того, как он обвёл нас вокруг пальца с тем амулетом. Но других вариантов у нас всё равно не было. Оставалось рассчитывать на то, что ведун не допустит, чтобы с нами что-то случилось до восстановления источника. Ну вряд ли ведь в его интересах похоронить всю Азуну заживо, верно?

— Я надеюсь, не нужно объяснять, что я иду с вами? — подал голос Джесси, вырывая из раздумий. — Приглашений должно быть четыре.

— Конечно, папочка боевой маг, — закатил глаза Аньянг. — Будет четыре приглашения. — Он оскалился. — Только вот ума не приложу, что ты собираешься там делать?

— А вы что собираетесь там делать? — изогнул бровь отец. — Каков вообще план?

— План, — скривился Аньянг. — Зачем он нам? Ведь импровизация — лучшее, что дано нам от природы… Ну, кроме процесса размножения, разумеется.

Меня передёрнуло, и я придвинулась ближе к Фету. Тот притянул меня ближе, не сводя острого взгляда с Аньянга.

— Ты ведь осознаёшь, что мы туда не для развлечения направляемся? — уточнил он. — Мы должны понимать, куда идти, даже если с тобой что-то произойдёт.

— Ох, да что со мной может произойти! — Ан расплылся в широкой улыбке. Но, увидев мрачное лицо Фета, снова закатил глаза. — Какие же вы здесь все скучные. Ладно, слушайте.

Следующие несколько минут Аньянг рассказывал нам про устройство дворца. Бытовой осколок, как и все остальные, находился на возвышении. В отдельно торчащем куске скалы, прямо посреди королевского сада. И, разумеется, в обычное время к нему было не попасть.

К счастью, во время бала сад оказывался открыт для посетителей, и у нас появлялся шанс подняться наверх и установить пластину. После чего следовало незаметно покинуть замок и убраться подальше. Вернее, к ближайшему порталу, который и забросит нас к центру пустыни. Где я смогу безболезненно активировать все артефакты.

Кстати о безболезненном…

— Ан, скажи, а как идут дела с защитой жителей?

— Полным ходом они идут, Златовласка. Не переживай. К балу всё будет готово.

Это, конечно, обнадёживало. Вот только…

— А как мы узнаем, что все всё закончили?

— Никак не узнаем. Если ты не заметила, связи нет по всей Азуне. Ребята на Рууху вообще застряли на неопределённое время. Скорее всего, до восстановления источника. Разрывающих-то им с собой никто не дал.

Мда. Проблема…

— Значит, нам нужно просто верить, что всё будет хорошо?

— А есть варианты? — прищурился ведун. — Если оставить как есть, через три-четыре недели все осколки притянутся сами собой. Только сделают это как попало и по произвольной траектории. Готова рискнуть?

Нет, рисковать жизнями людей я была не готова. И, пожалуй, вариант Аньянга действительно был наилучшим. Всё-таки у нджоки имелись нужные даты. И возможности. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

— Значит, осталось зарядить амулет на обратный перенос, — проговорила я, теребя висевший на шее кулон, — и собираться во дворец?

— До бала десять дней, — кивнул Аньянг. — Кулон зарядим сегодня, после этого я отбываю в Аданею, а вы можете направиться через неделю. Я дам адрес. Наряды вам принесут прямо туда.

— Наряды? — нахмурилась я. Просто в последнее время у меня было весьма предвзятое отношение к подаренным платьям. Спасибо госпоже Эрато.

— Ну, ты же не собираешься направиться на бал в этом? — Ан кивком указал на мои брюки и удлинённую тунику. — Это попросту неприлично.

В принципе, он прав. Одно дело ходить в брюках по лесу, совсем другое — королевский бал… Чёрт! Руки взлетели к волосам. Когда я в последний раз за ними ухаживала? А руки? Взгляд на ногти — и я сдавленно застонала. Просто вдруг очень остро представила реакцию наставниц и подруг по пансиону на мой наряд. А здесь мне предстояло встретиться с судьями похуже. По слухам, на королевских приёмах всегда собирался самый гадюшник местной аристократии. И хотя в слухах шла речь об аристократии Терии, но я уверена, что в Парисе дела обстояли ничуть не лучше.

Кажется, Аньянг быстрее всех осознал причину моей паники. И снисходительно улыбнулся:

— Не волнуйся, малышка. Я дам тебе нужный адрес в Аданее. Поверь, эльфийские мастера творят чудеса.

— Эльфийские? — ахнула я, разом переключаясь с грустных мыслей.

Ну точно, мы ведь едем в Парис! А его население вовсе не ограничено чистокровными людьми. Там вполне живут и эльфы, и гномы, и… Светлый Дух, как же я мечтаю всех их увидеть!!!

— Хорошо, — усмехнулся Ан. — Вас доставят в Аданею за пять дней до бала. Главное — ведите себя сдержанно и не привлекайте лишнего внимания.

О, ради общения с эльфами я готова была вести себя очень хорошо. Прямо-таки безупречно. Тем более что я умею. Можно сказать, всю жизнь училась!

Я, кажется, была готова прыгать от радости. Но осадила себя, поймав взгляды двоих мужчин. Фет и Джесси оба смотрели с какой-то почти отеческой нежностью. Впрочем, в случае Джесси — вовсе не «почти».

— Что? — насупилась я.

— Просто ты всегда такая серьёзная, — улыбнулся Джесси. — Я уже успел забыть, что ты вообще-то девочка.

Прищурившись, я вздёрнула подбородок. Ну да, я девочка. Что теперь? Имею право хотя бы иногда радоваться нарядам. Когда ещё доведётся побывать на королевском балу? Скорее всего, уже никогда.

На этих мыслях я заметно скисла.

— Кстати, я тоже хотел кое-что обсудить, — подал голос Джесси, по-прежнему не сводя с меня взгляда. — Аньянг. Я правильно понимаю, что эти двое свободны с момента восстановления источника?

— Златовласка — да, — кивнул Аньянг. — А вот с подчиняющим у меня дополнительный договор.

Отец кинул вопросительный взгляд на Фета, но тот лишь головой покачал.

— Потом объясню.

— Хорошо, — не стал спорить Джесси. — Значит, как только завершите свои дела, я вас забираю. И будет неплохо, если вы успеете до начала осени.

— До начала осени всего три недели, — нахмурилась я. — Через десять дней бал… — Я мотнула головой, прикидывая срок, который потребуется для поимки Калеба. — Боюсь, мы не успеем.

— Значит, опоздаете к началу учёбы, — невозмутимо пожал плечами отец.

— Какой учёбы? — В груди ёкнуло, но я запретила себе радоваться раньше времени.

— Как? Разве я не говорил? — Джесси широко улыбнулся. — Я договорился о зачислении тебя в академию боевой магии. Начало в первый день осени.

Повисла тишина. А потом её пронзил мой собственный визг. Потому что сдерживаться не было никаких сил.

— Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо! — Повиснув на шее довольного произведённым эффектом Джесси, я пыталась осознать своё счастье. С ума сойти, неужели всё, о чём я мечтала, сбудется? — Но как? Разве мне не надо было присутствовать при зачислении?

— Обычно надо, — кивнул отец. — Но тебе посчастливилось оказаться знакомой с одним из членов совета академии. Я взял тебя под своё честное слово. Так что не вздумай меня подвести.

Я истово замотала головой. А губы так и норовили расползтись в счастливой улыбке. Поверить не могу! Боевой маг… Я?

— Кстати, насчёт твоего жениха я тоже договорился, — Джесси кивнул на Фета. — У нас есть факультет целителей. Только нужно будет пройти собеседование.

Фет ошарашенно кивнул. А моя улыбка стала ещё шире. Ещё несколько месяцев назад я и мечтать не смела о подобном. Любимый мужчина рядом. Родной отец меня любит. И я могу стать боевым магом.

Просто в голове не укладывалось.

Дело осталось за малым. Восстановить источник и разобраться с Калебом. Если подумать, не такая большая цена за счастье.

Как-то очень единодушно мы с Фетом решили оставить решение вопроса с Калебом на потом. Скорее всего, когда история с источником завершится, нам стоит попросить помощи у Джесси. Да и Аньянг едва ли откажется от такого улова. Заполучить носителя древней крови в своё единоличное пользование. Если я успела его правильно изучить, он такой шанс не упустит.

Словом, разобраться с Калебом мы наверняка ещё успеем. А сейчас нам предстояла сложная операция. И первым шагом было зарядить амулет на обратный перенос.

В качестве якоря мы выбрали портальную площадку Таеры. То самое место, куда мы приземлились дружной гурьбой вместе с некромантами полторы недели назад. Во всяком случае, здесь мы точно окажемся на виду, и в случае необходимости нам смогут вовремя оказать первую помощь. Никто ведь не знал точно, в какой момент сработает амулет. И, соответственно, в каком состоянии мы вернёмся из пустыни. Хотелось, конечно, верить, что всё произойдёт быстро, и мы не пострадаем, но всё же…

Оказавшись на площадке, мы принялись наблюдать за Аньянгом.

Ведун положил амулет прямо на землю, потоптался на месте, что-то прикидывая, и принялся раскладывать какие-то замысловатые предметы и чертить круги. Ага, то есть, это только у нас не было инструкции к этому странному предмету. Ан-то всё знал. Что ж, оставалось надеяться, что он ничего не напутает.

Нет, я-то была бы не против в случае сбоя улететь в другой мир, но вот Фет дал клятву. Тут уж хочешь не хочешь, а придётся выполнять. Даже немного жалко, если подумать. Ведь он так хотел вернуться домой.

С другой стороны, с тех пор, как Тола помогла мне освоиться в Тумане, и я перестала бесконтрольно проваливаться во сне в другой мир, я научилась входить туда по собственному желанию. Пожалуй, надо будет устроить Фету экскурсию. Он ведь может входить туда вместе со мной…

— Мне нужна твоя кровь, разрывающая, — вторгся в мои мысли Ан.

Я послушно протянула руку и позволила уколоть себе палец. Проследила, как набухает на подушечке красная капелька и прижала к поверхности кулона. На миг он мигнул красным, и тут же потух. Судя по объяснениям Аньянга, это означало успешную привязку.

Что ж, теперь одной проблемой стало меньше.

Во всяком случае, я так думала. До самого вечера, когда к нам с Фетом в комнату постучались.

Ан уехал сразу после обряда, так что у меня даже сомнений не возникло в том, кто к нам пришёл. И дверь я открывала в полной уверенности, что за ней стоит Джесси.

Но, видно, судьба посчитала этот вариант слишком скучным. За дверью оказался Кихара.

Брови главы Таеры были нахмурены, смотрел он остро и как будто бы с вызовом.

— Добрый день… — пролепетала я. — А вы к нам?

— К вам, разрывающая, — кивнул мужчина. — Я войду?

Молча отступив в сторону, я пропустила гостя в комнату. Пройдя внутрь, он неловко покрутился, пытаясь отыскать, на что сесть. Но, не найдя ничего подходящего, так и остался стоять.

— У меня к вам серьёзный разговор, — проговорил он, продолжая хмуриться. — Я знаю, что Аньянг просил к вам не приставать с этим вопросом. Но я всё-таки скажу.

Он замолчал, а мы с Фетом недоуменно переглянулись.

— Вы объясните, в чём дело? — Теперь Фет тоже нахмурился. Да и я начала проникаться серьёзностью момента.

— Ваше совместное проживание. — Глава поджал губы. — Это недопустимо.

— Мы живём вместе, — мгновенно отрезал Фет. — Я не позволю вам поселить Виолетту отдельно. Вы даже не представляете, сколько раз…

— Я не прошу вас жить отдельно! — прервал Кихара. — Но можно же делать это правильно?

— А сейчас мы живём неправильно? — озадачилась я.

— А сейчас вы не женаты! Значит, занимаетесь прелюбодеяниями!

Да ничего ж себе, вот это наблюдение! У меня даже дыхание перехватило, так что я невольно закашлялась.

— И что вы предлагаете? — вкрадчиво поинтересовался Фет. Он оказался более стойким, чем я.

— У вас есть три дня до отбытия в Аданею, — быстро заговорил Кихара. Словно опасался, что мы выгоним его, не дослушав. — Мы можем поженить вас на закрытой церемонии. Я сам и скреплю союз. А Аньянгу скажем, что…

— А при чём здесь вообще Аньянг? — встряла я.

— Да при том, что сам он во грехе живёт, и вас к нему же склоняет! Никакой совести у него нет! Не должна молодая девушка отдаваться мужчине вот так, без связи. Ты же не какая-нибудь там…

— Ещё одно слово, и я выставлю вас отсюда, — рявкнул Фет. — А насчёт остального… — Он задумчиво посмотрел на меня и продолжил уже мягче. — Я согласен. Если Лета не против.

— Что? — опешила я. Нет, я не то чтобы совсем не собиралась замуж — собиралась, конечно… Но планировала, что это произойдёт позже. Уже после восстановления источника. И при других обстоятельствах. Я представляла себе храм Шайроса. Солнечный свет, пробивающийся цветными лучами сквозь витраж. И любимый мужчина рядом…

— Лета… — проговорил Фет внезапно осипшим голосом, нежно обхватывая мои ладони своими. — Ты станешь моей женой?

— Да! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. В конце концов, какая разница, в каком месте это произойдёт. И какого цвета будут солнечные лучи. Главное, что любимый рядом. И он тоже меня любит.

— Да? — озадаченно переспросил Кихара, переводя взгляд с меня на Фета и обратно. А потом пожал плечами и как-то неопределённо хмыкнул. Как будто изначально готовился к гораздо большему сопротивлению. — Что ж. Если да, тогда я всё подготовлю для церемонии. Проведём её завтра на закате.

В воздухе разливался острый запах сырой земли и свежести. Трава шелестела в такт шагам. Из-за высоких стеблей было видно только небо, и я искоса наблюдала, как покрасневшее солнце медленно опускается к горизонту. Сантиметр за сантиметром. Ещё немного…

Понять бы, что я иду правильно.

В какой-то миг всё изменилось. Ноздрей коснулся запах огня и дурмана, и я счастливо улыбнулась. Не сбилась. Дошла-таки куда надо. Хотя, конечно, лучше бы невесте в свадебном обряде нджоки давали сопровождающего.

На поляну я вышла одновременно с тем, как солнце коснулось горизонта. Таера осталась далеко позади, а кругом расстилалось бескрайнее поле. Впрочем, это я знала лишь умом. Трава по высоте доставала мне до макушки, основательно ограничивая обзор. Поэтому казалось, что эта поляна со всеми людьми на ней отделена от остального мира непреодолимой стеной. Возможно, такой и была задумка…

По четырём углам поляны горели костры, источая непередаваемый запах. Похожий, я помню, был на празднике в Бридте. Только сейчас он не туманил разум, а наоборот придавал какой-то ясности. Фет и Кихара ждали возле огромного чёрного камня в центре поляны. Твёрдая поверхность была испещрена письменами. Но я не могла разобрать ни одного символа. Камень казался настолько чёрным, что свет от его поверхности как будто бы вовсе не отражался.

— Уверена? — Рядом со мной возник отец и предложил локоть. Да, хотя бы эту часть традиционной церемонии мы смогли отвоевать. А Джесси согласился проводить меня к алтарю. Ну, формально же этот ритуальный камень как раз алтарём и являлся.

— Как никогда, — кивнула я.

— Ты же знаешь, что у него нет ни денег, ни земель, — прошептал отец. — Я всё ещё предлагаю кандидатуру Исая.

— Спасибо, не стоит, — улыбнулась я. — А деньги не проблема. Маги, знаешь ли, неплохо зарабатывают.

— Упрямая… — Джесси покачал головой, но спорить не стал. Сжал крепче мой локоть и повёл в сторону камня.

А я с каждым шагом чувствовала, как сердце бьётся всё быстрее. Фет смотрел остро, словно боясь выпустить меня из поля зрения даже на миг. И столько любви было в его взгляде, что у меня перехватывало дыхание. А ещё щипало в носу и безумно хотелось заплакать. К счастью, многолетние тренировки подсказывали, что делать в таких случаях. Глаза вверх — и моргать. Даже если и скатится одинокая слезинка, цвет лица не пострадает.

— Ты сейчас невероятно красивая, — улыбнулся мой мужчина. — Хотя ты мне нравишься любой.

Я смущённо закусила губу. Слышать это было приятно. Не зря я потратила целый день, приводя себя в порядок.

Прямо с утра в дверь постучались три девушки моего возраста и, избегая смотреть на Фета, утащили меня в баню. Нет, уверена, что до уровня эльфийских мастериц девушкам было далеко. Но сейчас я хотя бы уже не была похожа на выкатившуюся из леса нечисть.

Волосы мне заплели в сложную косу, раны и ссадины, полученные за месяцы пути, обработали заживляющей мазью. И в довершение надели мне местный свадебный наряд. Девушки по секрету признались, что шили его с самого нашего прибытия. Оказывается, Кихара давно ждал, когда уедет Аньянг, чтобы предложить нам провести обряд. Не знаю уж, что у них за отношения, но ссориться глава с ведуном избегает.

— Перед духами предков заключаю этот союз, — начал Кихара, и словно в ответ на его слова из высокой травы полились знакомые звуки. Кажется, этот же инструмент играл на празднике в Бридте. Как же от назывался? Кажется, гетарт.

А вот играющих видно не было. И то, что у нашей церемонии оказались лишние свидетели, стало неожиданностью. Не то чтобы неприятной, впрочем. Где-то внутри разливалось странное ощущение, что всё происходит именно так, как надо. Правильно.

Сам обряд запомнился плохо. Я почти не отрываясь глядела на Фета, а он так же пристально смотрел на меня. Кихара говорил, костры горели, разнося запах трав, музыка лилась, солнце втягивалось за горизонт… Особо не вдаваясь в происходящее, мы исполняли то, что говорил глава Таеры. Угостили друг друга ритуальной лепёшкой. Затем порезали ладони и прижали к чёрной поверхности, напитывая камень кровью. А когда в наших ладонях словно из воздуха возникли дымчатые браслеты, застегнули их на запястье избранника. А потом следили, как украшения впитываются под кожу, оставляя после себя тонкие вязи татуировок.

Кихара заранее объяснил, что и как будет происходить. Упомянул также, что в таком виде обряд исполнялся лишь для связи разрывающих с подчиняющими. То есть, не проводился по меньшей мере семьсот лет. Надо ли говорить, что сам глава тоже следил за процессом с жадным любопытством.

— Теперь вы связаны, — провозгласил Кихара. — Отныне и до конца дней!

Последний солнечный луч отразился от камня и рассыпал красно-оранжевые блики по поляне, словно подтверждая договор.

Не отрывая от меня взгляда, Фет склонился и коснулся своими губами моих губ. И больше я не видела ничего. Ни стремительно темнеющего поля. Ни покидающих нас зрителей. Ни гаснущих костров.

Как будто весь мир разделился на до и после.