Глава 18

— Позвольте прояснить, — протянул Аньянг, облизывая куриную косточку. — Тот, кто нам всем нужен, сегодня прибыл в Аданею, и, скорее всего, придёт на бал.

— Всё верно, — кивнул Фет.

— Тогда я ничего не понял. — Ведун пожал плечами. — В чём проблема?

Мы разместились в столовой, где нам подали поздний ужин. Мы с моими спутниками были не голодны, поэтому ограничились небольшими порциями. В отличие от Аньянга.

Ведун нджоки умял целую тарелку закусок, суп и горячее. Сейчас он обгладывал остатки мяса с костей и голодным взглядом косился на десерт. При этом он ещё успевал бросать недвусмысленные взгляды на служанку, которая принесла нам еду.

К слову, девушка была совсем не против. Отвечала красноречивыми взглядами из-под ресниц и смущённо краснела.

Ох, кажется, у кого-то сегодня будет весёлая ночь.

— Ты из-за стола-то встать сможешь потом? — Джесси напряжённо следил, как Ан поглощает еду и явно чего-то не понимал. Мне, кстати, тоже было интересно, как в тощего мужчину столько влезает.

— Мои методы работы требуют больших затрат энергии, — отмахнулся Аньянг. — Так вы не ответили. Проблема-то в чём?

— Мы боимся, что если Калеб узнает меня на балу, мы не успеем установить пластину, и не сможем незаметно уйти, — ответила я вместо хмурых мужчин. — А этого хотелось бы избежать.

— А как он тебя узнает? — удивился ведун. — Ты собираешься снимать маску?

— Какую маску?

Аньянг даже жевать перестал. Опустил остатки куриной ножки на тарелку и обвёл нас озадаченным взглядом.

— Я разве не говорил, что планируется маскарад?

Повисла пауза, во время которой мы втроём с непроницаемыми лицами смотрели на Аньянга, а он, слегка удивлённо, на нас.

— Наверное, ты забыл, — нарушила я молчание. — Или просто ещё не знал.

— Конечно знал! — оскорбился Ан. — Бал в честь покорения Азуны всегда проводится как маскарад.

Молчание стало ещё выразительнее.

— Кстати, Златовласка, ты сегодня была на примерке?

— Что, прости? — прорычала я, окончательно выходя из себя.

Увидев моё выражение лица, Аньянг, очевидно, понял, что пришло время заткнуться. В самом прямом смысле. Запихнул в рот огромный кусок пирога и уставился в потолок.

Выяснилось, что сегодня я пропустила примерку и подгонку платья. Ведь кое-кто забыл мне о ней сообщить. Нет, эту проблему ведун решил довольно быстро. Выяснилось, что салон находился буквально через дорогу. Так что после ужина Ан попросту оделся и направился договариваться с хозяйкой.

Вернулся через час, взъерошенный, но крайне довольный собой, и заявил, что нас ждут завтра к восьми утра. Да-да, всех. Изначально планировалось, что сегодня мерки снимут с меня, а завтра займутся Фетом с Джесси. Но после беседы с Аньянгом, нам решили пойти навстречу и совместить.

Сообщив новости, ведун направился в спальню. Остановился на пороге и призывно подмигнул той самой служанке. Девушка залилась краской, но едва заметно кивнула и показала что-то на пальцах. Ан расплылся в предвкушающей улыбке и скрылся за дверью.

— Однажды ему за это прилетит, — задумчиво протянул мой муж. — Никогда не думал, что скажу это, но даже Калеб был более сдержан в своих похождениях.

— Ну, если всех всё устраивает… — протянула я.

— Точно не всех, — хмыкнул Фет, распахивая дверь в нашу спальню и пропуская меня вперёд. — Помнишь Кихару? Уверен, что он не единственный обманутый муж.

— Ан сказал, что в тот раз всё произошло по обоюдному согласию, — хихикнула я, проходя в тёмную комнату. Сквозь окна с улицы лился свет магических фонарей, придавая комнате совершенно сказочный вид.

— Уверен, это мало кого способно утешить. — Фет плотно притворил дверь и провернул ключ. — Меня бы точно не смогло.

— Я никуда и не собираюсь, — хмыкнула я, поворачиваясь к мужу.

— Знаю, — шепнул он, склоняясь ближе и щекоча дыханием кожу. — Тебе я доверяю.

Длинные пальцы пробежали по скуле и уверенно легли на затылок. Прикосновение к губам было властным и подчиняющим, и я закрыла глаза, полностью растворяясь в своём мужчине. Язык скользнул по нижней губе, проникая в рот, и я застонала от удовольствия.

Фет подхватил на руки, и в три шага преодолел расстояние до кровати. Миг — и я растянулась на мягкой поверхности, а надо мной застыл, опираясь на руки, мой муж.

— Моя, — прошептал он, разглядывая меня потемневшим взглядом. — Только моя.

— Мой, — ответила я. И, обхватив ладонями его лицо, притянула к себе. — Никому не отдам.

В эту ночь мы спали мало. Оставалось только надеяться, что эльфийские мастерицы смогут привести меня в порядок в кратчайшие сроки. До бала оставалось четыре дня.

Следующие несколько дней прошли в суете. Примерки, процедуры и снова примерки. И опять процедуры.

Зато теперь я с уверенностью могу сказать: эльфийки с их бытовой магией заткнут за пояс любую человеческую мастерицу. Все приёмы и настойки, которые мы изучали в школе, не идут ни в какое сравнение с местными методами.

За считанные дни из сильной и уверенной в себе женщины, почти всё лето скакавшей по лесам, меня превратили в нежную утончённую девушку. Даже волосы мои больше не смущали прохожих своим видом. Теперь я выглядела как пепельная блондинка, а не рано поседевшая женщина.

Фета и Джесси тоже приводили в порядок. Аньянг приходил каждый вечер, осматривал всех троих по очереди и удовлетворённо кивал.

— Ну что я могу сказать, — объявил он в последний день, собрав нас в гостиной. — Вы наконец готовы радовать глаз местной аристократии. Я бы, даже, сам, может… — Он скользнул задумчивым взглядом по моей фигуре, но тут же наткнулся на предупреждающий взгляд Фета и закашлялся. — А, впрочем, не важно. Я это всё к чему. Я раздобыл приглашения, и завтра к вечеру нас ждут на королевском балу.

— Слава Шайросу! — выдохнул Джесси, откидываясь на спинку кресла.

— Так, я не понял. Вы разве во мне сомневались? — Ведун обиженно прищурился.

— Разве что совсем немного, — успокоила его я. — Ты ведь не объяснил, где и как планируешь эти билеты достать.

— Конечно, не объяснил! — хмыкнул Ан. — У меня свои методы. Индивидуальный подход, так сказать.

Переглянувшись, мы с Фетом сцедили улыбки в кулаки.

— Надеюсь, у нас не возникнет проблем с этими приглашениями? — спросил Джесси, сверля Ана хмурым взглядом.

— Разумеется, нет! За кого вы меня принимаете? Никаких проблем не будет, всё максимально законно!

— Меня смущает, что он использовал слово максимально, а не абсолютно, — шёпотом прокомментировал Фет мне на ухо, и я прыснула.

Правда, вскоре нам стало не до смеха.

С самого утра в нашу комнату постучались служанки… И началось.

Приведение себя в порядок заняло несколько часов. Финальная подгонка платья, причёска, макияж, ногти… Для выпускницы Школы Благородной Магии мероприятия абсолютно привычные. Но за последние несколько месяцев я полностью отвыкла от подобных вещей, и привыкать заново было… Сложно.

Когда, наконец, мы сели в экипаж, я выдохнула с облегчением. Это с одной стороны. С другой — начинался мандраж.

Вроде бы ничего сложного: зайти во дворец. Постоять в уголке. Приветствовать правителя. Улизнуть в парк. Установить пластину. И тихонечко покинуть приём.

Что могло пойти не так?

К сожалению, опыт подсказывал, что много что. И первым в этом списке был Калеб, направлявшийся ко входу во дворец под руку с Оливией. Ноэль с Эбигейл шли следом.

Нет, все четверо были в масках, но… Сложно было не узнать тех, с кем прожила всю жизнь. А спину Калеба, столько раз являвшегося мне в кошмарах, и не только во сне, я узнала бы в любом месте и при любом освещении.

Вздрогнув всем телом, я вцепилась в руку мужа и прижалась к нему, попирая все приличия.

— Хочешь, отойдём? — шепнул он, осторожно придерживая меня за талию. — Подождём, пока они войдут?

Я обернулась через плечо. Наш экипаж уже отъехал, и на подъездной дорожке появился следующий. Оттуда как раз выходила ослепительная блондинка в белом, опираясь на руку кавалера.

— Не стоит привлекать внимание ещё сильнее, — вздохнула я и отодвинулась от мужа. — Идём.

Мы медленно двинулись по дорожке, стараясь держаться подальше от тех, кто шёл впереди. Маски были слабой защитой, хотя могли сработать хотя бы потому, что нас здесь увидеть не ожидали. Главное — не сталкиваться с родственниками лицом к лицу.

К счастью, удача была на нашей стороне, и мы действительно смогли пройти во дворец незаметно для отчима и Калеба. С приглашениями накладок тоже не возникло — нас всех нашли по списку и пропустили внутрь. Что интересно, я числилась как Виолетта Мосс. Как бы ни кривился Аньянг, а в список внёс с учётом нового положения.

Дворец встретил яркими огнями и ослепительной позолотой. С потолка спускались сверкающие хрусталём люстры, со стен добавляли освещения изящные бра.

Остановившись у питьевого фонтана, я перевела дух. Теперь можно было и затеряться, не привлекая внимания.

— Да уж, не повезло нам подъехать сразу после подчиняющего, — хохотнул Ан. — Если бы спугнули, ловили бы потом по всей Азуне.

Мы втроём мрачно покосились на ведуна. Его неубиваемый оптимизм уже порядком раздражал. Он же лишь пожал плечами и кивнул в сторону, куда постепенно стягивались гости.

— Как вы думаете, фуршет будет?

Мы дружно закатили глаза и двинулись вглубь дворца.

Как оказалось, фуршет в самом деле планировался, но только после официальной части. Которую, хочешь не хочешь, а необходимо было отстоять в общем зале. И лишь после приветствия короля и нескольких открывающих танцев дозволялось покидать помещение и гулять по дворцу. В частности, выходить в сад.

Оказавшись в зале, мы вчетвером постарались забиться подальше, чтобы не привлекать лишнего внимания. Кругом стоял ровный гул, со всех сторон слышались шепотки и обрывки разговоров. В воздухе проносились все виды цветочных запахов — розы до черёмухи. А с хоров доносилась приглушённая музыка.

Это продолжалось не меньше получаса, и я уже стала изнывать от скуки. Когда в один момент всё затихло, и в звенящей тишине послышались шаги.

Король с супругой тоже были в масках. Хотя, очевидно, этот маленький маскарад неспособен был кого-то обмануть. Их было видно не только по осанке, но и по реакции окружающих.

Впрочем, в случае короля маска была скорее данью традиции, поскольку от входа королевская чета проследовала прямо к установленным на возвышении креслам. Последовало короткое приветствие от присутствующих. Дамы присели в реверансах, мужчины учтиво поклонились.

А дальше король взял слово. Что ж, неудивительно, учитывая повод, по которому мы сегодня собрались. Правитель Париса говорил о захвате Азуны и о том, как мы должны быть благодарны коренным племенам за то, что они приютили первых переселенцев с Материка. Дальше речь зашла о том, что нам всем должно быть стыдно за ту войну, в ходе которой коренное население вырезали под корень.

В конце король посетовал, что, будь его воля, подобного никогда бы не произошло. И не преминул упомянуть, что основная ответственность лежит на жителях Терии, так как именно они, чванливые лицемеры, играли решающую роль в уничтожении целой нации.

В этом месте мои брови против воли взлетели вверх. Просто на аналогичных мероприятиях наши наставницы всегда называли ответственными жителей Париса. Причём почти в тех же тезисах. Только вместо «чванливых лицемеров» там фигурировало выражение «неотёсанные варвары». Да уж, как всё-таки по-разному можно трактовать историю…

Слушая короля, я едва не ёрзала от нетерпения. Нет, я была безумно рада оказаться на королевском приёме, пусть и под маской. Но всё напрочь омрачал тот факт, что этом же в зале находились Калеб с моими родственниками. И я понимала, что, стоит нам столкнуться лицом к лицу, как меня немедленно узнают. Пусть и под маской.

Вдобавок ко всему, я буквально кожей ощущала чей-то пристальный взгляд. Но, как ни искала, так и не смогла определить кто же именно на меня смотрит. И, судя по хмурым взглядам, которые исподлобья бросали на окружающих Фет и Джесси, они это тоже чувствовали.

Самое странное, что своё бывшее семейство я обнаружила в противоположном конце зала. И, нет, они на нас не смотрели. Зато я бросила туда не меньше двух десятков настороженных взглядов, пока искала источник повышенного внимания.

Увы, источник никак не находился. Зато король завершил свою речь, и начались танцы.

— Скоро уже? — недовольно проворчал Джесси.

— Ещё всего два танца, и можно будет выходить, — отозвался Ан. Он всё-таки отыскал официанта с закусками, и сейчас жевал канапе прямо с подноса. Официант стоял в сторонке и ожидал, когда этот самый поднос ему вернут.

— Ты-то откуда знаешь? — буркнул отец.

— Так ведь каждый год так происходит, — пожал плечами Аньянг.

— Ты присутствуешь на балу каждый год? — Я не удержалась от вопроса.

— Разумеется. Я ведь должен быть в курсе событий. А как иначе? —ведун развёл руками и тут же сфокусировался на молодой девушке с тёмными волосами и острыми ушками. — Тем более, на этом балу каждый год происходит что-то интересное.

Девушка, почувствовав взгляд, обернулась и, окинув Ана кокетливым взглядом, призывно сверкнула очаровательными клычками.

— Ах, чаровница! — мечтательно протянул ведун. — Что она со мной делает… Я на минуту.

С этими словами Аньянг всунул поднос с остатками канапе обратно в руки официанта и шагнул к незнакомке. Что ж, по его собственным словам ещё пара танцев у нас есть.

Проводив взглядом ведуна с незнакомкой, я повернулась к спутникам.

— За нами кто-то следит, — поделилась я.

Мужчины мрачно кивнули.

— Вы тоже не можете понять, кто именно?

— Нет, — ответил за обоих Джесси. — Но это точно не со стороны Ноэля.

— Да, они нас так и…

Фет осёкся и вытянулся струной, напряжённо глядя мне за спину. А у меня холодок пробежал по позвоночнику. Потому что я, кажется, начинала догадываться, кто к нам шёл.

И мои худшие подозрения оправдались, когда из-за спины раздался вкрадчивый голос:

— Добрый день. Могу я пригласить на танец вашу даму?