Глава 20

Ночной сад сверкал огнями, издалека доносились звуки боя. А мы застыли на садовой дорожке в окружении плотных кустов. Три человека с одной стороны и четыре с другой. В паре шагов от спасительной беседки.

— Что ты с ними сделал, Калеб? — повторила я и почувствовала успокаивающее поглаживание по спине. Фет давал поддержку. Осталось лишь её принять.

И я сделала полшага назад, доверяясь любимому мужчине.

— Калеб, пропусти. — Голос Фета звучал спокойно. Даже слишком. — Ты уже проиграл.

— Не торопи события, братишка, — хмыкнул он. — Мы ещё можем договориться.

— Не сможем, — отрезал Фет и оскалился. — Ты уж прости, но я своим не делюсь.

— Несмотря на то, что забрал моё?

Я фыркнула. Да уж, в среднем роде меня ещё не обсуждали.

— Виолетта никогда не была твоей.

— Я за неё заплатил целое состояние! — рявкнул Калеб. — Сколько заплатил ты?

— Всё, что у меня есть, — криво улыбнулся Фет.

— Идиот! — Калеб расплылся в какой-то совершенно пугающей улыбке. — Виолетта аристократка. Ей нужен особняк, средства к существованию, слуги! Ты ей даже шпилек не сможешь купить!

— Ты ради этого убивал людей? — тихо спросила я. — Чтобы купить мне шпилек?

Я стояла, прислонившись к плечу Фета, и держала его за руку, переплетя пальцы. В обманчиво расслабленной позе.

Просто я кое-что заметила. Дважды пожала ладонь мужа, и он коротко кивнул, показывая, что тоже видит.

Хорошо, что Калеб стоял спиной к кустам.

— Я никого не убивал. Просто тестировал снадобья!

— Вызывающие зависимость, — грустно усмехнулась я. — Ты бы видел Вегарда.

Кажется, рядом глухо зарычал Джесси. Но остался на месте. Все мы стояли и ждали.

И дождались.

Из кустов бесшумной тенью скользнули двое. Незаметные, как призраки. Стремительные, как полёт пульсара. Опасные, как сама смерть.

И с разгона на па́ру вцепились Калебу чуть пониже спины.

Калеб взвыл. И принялся вертеться на месте, пытаясь избавиться от нападавших.

Пушинка с Симбой протестующе заревели, но не отпустили.

— Бежим, — скомандовал Фет. — Скорее.

Пользуясь моментом, мы трое обогнули Калеба и рванули к беседке, входом в которую служила арка портала.

Но не тут-то было.

— Взять их, сейчас же! — прокричал Калеб, и три фигуры, до недавнего времени стоявшие совершенно неподвижно, преградили нам дорогу.

Мама, Оливия и Ноэль. Аристократы в десятом поколении. Готовились драться с нами голыми руками. При том, что мы трое были магами, а они — обычными людьми без капли дара.

— Отойдите, — прошептала я, делая шаг назад.

— Отойдите и дайте нам пройти, — с нажимом проговорил Фет. Очевидно, попытался применить свой дар подчинения.

Ответом нам были три неестественно широкие ухмылки на бледных лицах, доказывающие, что на них кроме прямого приказа действовало что-то ещё. И вот я давно не испытывала по отношению к этим людям дочерних чувств, но вот это было откровенно страшно. Даже жутко.

Чёрт, так же жутко мне было, пожалуй, лишь когда Ноэль Аллен наступал на меня в подвальной комнатке борделя.

Кстати об этом…

— Любимый, — позвала я. — Кажется, ты хотел начистить лицо моему отчиму? Вот сейчас самое время.

На самом деле, время было неподходящее, от слова совсем. Сейчас нашей единственной целью было добраться до беседки. Но — почему бы не совместить приятное с полезным. Верно?

Очевидно, Фет думал так же. Потому что, услышав мои слова, отступил на шаг и с кривой улыбкой размял кулаки. Я с усмешкой повторила его движение.

Бой был коротким. Не знаю уж, к сожалению или к счастью. С одной стороны, зрелищности мне определённо не хватило. С другой — мы и в самом деле спешили. Так что, когда Фет, скрутил моего отчима, а я прижала к земле Оливию, с губ сорвался вздох облегчения.

Только чем бы их связать? В отличие от прошлого раза, никаких стен с ремешками поблизости не наблюдалось.

— Бегите, я здесь разберусь, — мрачно бросил Джесси, завершая ограничивающее плетение. Магию на тех, кто подвергся воздействию Калеба, мы договорились не применять. Слишком живы в памяти были мужчины, напавшие на меня в лесу. Мало ли, как волшебство подействует на остальных. Так что сейчас отец обносил контуром небольшую область, внутри которой и остались заключены Ноэль, Оливия и матушка. Заклинание энергоёмкое для боевой магии, но последний кристалл аназелита точно был у отца с собой.

Коротко кивнув, мы с Фетом вышли из мгновенно замкнувшегося за нами контура, развернулись и побежали к беседке.

К слову, Калеб с дорожки уже исчез. И, хотя это кольнуло беспокойством, останавливаться и искать его мы не стали.

Добежав до беседки, я застыла в шаге от неё, раскинув руки.

— Справишься? — шепнул на ухо Фет.

— Лучше вместе, — отозвалась я. — Так будет быстрее.

Кивнув, муж обнял со спины и привычно уткнулся мне лбом в затылок.

Мы провалились в Туман. И уже через минуту нашли точку выхода.

Самое сердце Мёртвой Пустыни. Бесконечная выжженная земля, беспрепятственно завывающий ветер, и что-то чёрное, наползающее извне. В свете луны пейзаж выглядел особенно жутко.

Распахнув глаза, я уставилась в мерцающий проём.

— Идём, — прошептала я.

— С тобой куда угодно, любимая, — криво усмехнулся Фет.

Я серьёзно кивнула и сделала шаг вперёд. Муж за мной.

Мы почти пересекли черту, когда сзади послышался шум, и нас что-то с силой толкнуло вперёд.

Пустыня выглядела именно такой, какой я увидела её из Тумана. Луна освещала почерневшую растрескавшуюся землю. Ветер гнал пыль, вздымая вихри. И никакой жизни на километры вокруг.

Чего я не могла знать заранее — что воздух будет таким хрупким, что невозможно дышать. Словно жизни не было даже в нём. Горло царапало, голова сразу закружилась, на глаза навернулись слёзы, и я закашлялась.

— Я так и знал, — раздался из-за спины хриплый голос. — Знал, что порталы существуют. А эти недоумки убеждали…

Медленно обернувшись, наткнулась на потемневший взгляд. Калеб медленно поднимался на ноги в паре метров от нас.

— Брат, не нужно… — просипел Фет, и тоже закашлялся.

— Не нужно что? — по округе разнёсся каркающий смех. — Только не говори, что ты догадался?

Я покосилась на Фета. Он выглядел напряжённым. Остальное сказать было сложно, учитывая, что освещение здесь было ну очень слабым. Света луны и звёзд едва хватало, чтобы обозначить силуэты.

— О чём догадался? — нахмурился муж

— Значит, нет. — Лицо Калеба приобрело какое-то потустороннее выражение. Улыбка словно разрезала его лицо надвое.

А потом он вытащил из-за пояса пистолет. Покачал в руке. Взвёл курок и направил на Фета.

— На второй раунд, братишка? На этот раз я не промахнусь.

— Не… смей, — прохрипела я, тоже вставая на ноги. Рядом поднимался Фет.

— А то что, Виолетта? Обидишься на меня? Будешь кричать? Плакать? Звать на помощь? Давай, девочка! Я давно хотел услышать, как ты кричишь!

И снова этот жуткий каркающий смех.

— Но ведь он твой брат. Неужели ты сможешь его убить? — поговорила, растягивая слова.

— Смогу, — хмыкнул Калеб. — Я уже это сделал однажды. Жаль, не до конца.

Я закусила губу, придумывая, что бы ещё сказать. Руки мои были заняты, и нужно было продолжать их занимать незаметно. Если Калеб заметит, что я тайком напитываю силой камень в странного вида пластине, то точно заинтересуется.

Процесс и так шёл не быстро. И сил уходило в разы больше обычного. Близость бреши в пространстве втягивало в себя всё, что находилось рядом. Жизнь, воздух, магию. Особенно магию. И мне приходилось стараться изо всех сил, опустошая собственный внутренний источник.

И, видимо, Фет это заметил.

— Прекрати, Калеб, — заговорил он, переводя внимание на себя. — В обойме нет снарядов, и мы оба это знаем.

— Позволю себе не согласиться, — хмыкнул его брат. — В обойме десять прекрасных снарядов.

— Откуда? — криво улыбнулся муж. — Что-то я не встречал в Азуне оружейных магазинов.

— Зато здесь есть маги. И прекрасные алхимики, — ухмыльнулся Калеб. — Но раз ты не веришь…

Без предупреждения он направил ствол в сторону и нажал на курок.

Грянул выстрел. Прямо передо мной взметнулся столб пыли. И я, подскочив от неожиданности, выронила пластину. Лишь в последний момент успела извернуться и послать последний импульс, активируя призыв осколков.

Мир дрогнул.

И замер.

Чёрт, а ведь я даже не удосужилась поинтересоваться у Аньянга, как именно всё должно происходить, и теперь совершенно не представляла, чего ждать.

Всё замерло, потому что не сработало? Или сработало, но нужно подождать?

— Это ещё что за хрень? — прошипел Калеб, переводя пистолет с меня на Фета. — Это что такое, я вас спрашиваю??? Ну?

— Артефакт, — сдавленно проговорила я, непроизвольно вскидывая руки. — Безобидный…

— Безобидный? — хищно улыбнулся он. — Сюда его, живо! Медленно. Носком ноги.

Присев на правой ноге, левой я слегка подтолкнула пластину к Калебу. Проскользив сантиметров сорок, она затормозила на неровной земле.

Криво усмехнувшись, Калеб сделал шаг вперёд, и попытался не глядя отшвырнуть артефакт ногой. Раз, другой… На третий он покосился вниз.

И это стало моментом, когда Фет решил напасть. Подобравшись, он бросился на брата, надеясь выбить из его рук оружие. К сожалению, Калеб бдительности не терял. Словно ждал чего-то подобного.

Прыжок.

Выстрел.

Фет отшатнулся, хватаясь за простреленное левое плечо. Я ахнула, оборачиваясь к мужу и выпуская противника из поля зрения… И это стало моей самой большой ошибкой.

Спустя секунду я оказалась прижата спиной к мужской груди, а в шею мне упёрлось дуло пистолета.

Широко раскрытыми глазами я смотрела на Фета, зажимавшего сквозную рану в плече. А Фет, в свою очередь, смотрел на меня, словно не замечая собственного ранения. На его лице ужас сменялся паникой и какой-то отчаянной беспомощностью.

Через мгновение муж, дёрнулся ко мне, но был остановлен громким шипением.

— Не с-стоит, братишка. Я в последнее время очень нервный стал, знаешь ли. Не дай бог палец соскочит. Согласись, обидно будет потерять такую красивую девочку.

— Что ты хочешь? — тихо спросил Фет, делая плавный шаг в сторону.

— Стой! На месте, — рявкнул Калеб. — Я хочу, чтобы ты открыл портал, и мы с моей прекрасной невестой перенеслись в наш с ней особняк.

— Я с тобой не пойду, — прохрипела я. Можно было бы добавить, что Фет при всём желании не сможет открыть портал. Но тогда у Калеба совсем не останется повода оставлять его в живых.

— Я тебя и не спрашивал, — прошептал Калеб мне в висок и широко лизнул. — Ты привыкнешь. Обязательно привыкнешь. И даже полюбишь меня. Просто нужно время.

Я содрогнулась от омерзения и судорожно всхлипнула.

— Да-а, вот так, — шепнул Калеб, прикусывая мочку уха. — Именно такой реакции я от тебя жду, дорогая. Ты слышишь, Фет? Она хнычет. О, я буду драть твою жену, а она станет всхлипывать и просить ещё. И ещё! Нравится?

Муж не отрываясь смотрел на меня. Пальцы правой руки сжимались и разжимались. Левая висела плетью.

Нам нужна была идея, хоть одна, чёрт возьми, идея!

А потом я почувствовала это. Легкое смещение в пространстве. Почти опустевший за время зарядки внутренний источник словно поплыл, давая понять, что мы смещаемся. Только смещались не мы, нет. Осколок боевой магии пришёл в движение. Хотелось верить, что и остальные тоже.

И, судя по тому, как вздрогнул Фет, движение осколка целительства он тоже ощутил. Мы обменялись быстрыми взглядами, и муж поджал губы.

— Я правильно понимаю, что после того, как я открою портал, в живых ты меня не оставишь? — мягко уточнил Фет, не отрывая от меня взгляд.

— Ты всегда был догадливым, — рассмеялся Калеб. — Не зря тебя всю жизнь приводили мне в пример. Фет то, Фет это. Фет начал читать в три года. Фет бы управлял компанией гораздо лучше тебя.

Калеб с чувством сплюнул на выжженную землю.

— Ненавижу тебя. Ты всегда получал всё, что хотел. Тебе даже позволили выйти из семейного бизнеса, когда ты вбил в свою тупую голову, что, якобы, по призванию должен лечить людишек. А меня кто-то спрашивал, хочу ли я наследовать компанию? Спрашивал? Отвечай!

Дуло вонзилось мне в подбородок, заставив шумно втянуть воздух.

— Не спрашивал, — покорно отозвался Фет, не сводя взгляда с моего лица. — Калеб, я готов отпустить Виолетту, если ты поклянёшься не причинять ей вреда.

И он сделал шаг вперёд, плавно вытягивая руку для пожатия. Мои глаза распахнулись. Это он собрался так пожертвовать собой ради меня? Да он издевается!

А потом до меня дошёл смысл его действий. Судя по ощущениям, осколки были уже близко. Ещё минута — и они столкнутся в центре пустыни, то есть, прямо здесь. И тогда… И тогда амулет Аньянга, спрятанный под воротом платья, перенесёт меня в деревню нджоки. Меня и всех, кого я касаюсь. Вот чёрт!

Мне надо срочно придумать, как добраться до Фета. При том, что магию использовать я не смогу: резерв пуст, и пустыня продолжает его тянуть.

— Решил меня поймать? — ухмыльнулся Калеб, и тут же угрожающе оскалился. — Думаешь, я не знаю, как действуют местные клятвы? Ты за идиота меня не держи, понял? Я сам решу, как поступать со своей женой. И любить она будет меня. А о тебе и думать забудет! Я прикажу.

— На меня не подействует, — прошипела я, пытаясь освободить руки. — Я маг!

— А вот эту оплошность мы тоже исправим, дорогая. Говорят, есть специальные учреждения, где гасят источник.

От воспоминания о Школе Благородной Магии я содрогнулась. Он же не собирается меня снова… Туда?

Но Калебу этого было мало. Надавив дулом пистолета, он вынудил меня повернуть голову и впился в губы поцелуем. Я захрипела и забилась в захвате, игнорируя прижимающийся к шее пистолет.

А потом я вспомнила про вязь эльфийских колечек, по-прежнему украшающих пальцы.

На этот раз синху отозвались с первой же попытки. То ли дело в моём состоянии. То ли в том, что к нам, светясь от скорости, приближались пять магических осколков. В ладони послушно легли ножи-кастеты с лезвиями.

Взмахнув руками, я одновременно изо всех сил укусила Калеба за губу.

Грянул выстрел.

Раздался крик Фета.

И последним я запомнила, как нагревается на груди выданный Аньянгом амулет.