Глава 19

За ворота нас выпустили без проблем, но комендант напомнил, чтобы мы вернулись до отбоя.

Арен взял конную пролетку и отвез меня в небольшой ресторан на берегу реки. Тихий, спокойный, демократичный: на нашу форму, особенно, мою, никто не косился. Никто не приставал и не провоцировал. Официант поклонился и, не задав ни одного вопроса, сразу провел нас в отдельную кабинку, и я поняла, что мой спутник здесь частый гость.

Я получила покой, тихую музыку, необременительное и комфортное внимание красивого молодого мужчины и много-много вкусной еды — Арен не смотрел на цены и заказывал всё, чего моя душа желала. За столом мы почти не разговаривали, каждый погрузился в процесс гастрономического удовольствия и в свои думы.

Я расслабилась, и усталость до меня, наконец, добралась. Веки налились тяжестью, что не мешало мне поглощать пищу, даже не вполне осознавая, что именно я ем.

Внезапный вопрос Арена заставил вздрогнуть.

— Как давно ты голодаешь?

Я очнулась, посмотрела на стопку опустошенных тарелок и поняла, что съела бы еще столько же. В глазах тхета плескалось изумление.

— Неделю толком почти ничего не перепадало, — призналась я. — Пока добиралась до столицы, пока рассматривали мои документы…

Пока готовились к похоронам Роу…

Сразу после того, как из академии привезли закрытый гроб с телом второй сестры и до церемонии прощания кусок в горло не лез. А потом я голодала специально, чтобы мое лицо перестало лосниться, щеки впали, и ухоженная принцесса Мэй стала походить на неизбалованную девочку из небогатой провинциальной семьи.

— Хочу еще вон то пирожное. И вот этот десерт. Но уже не могу. Это так обидно и грустно! — пожаловалась я.

— Возьмем с собой, позже съешь.

На самом деле сладкого уже не хотелось. Стоило взглянуть на десерт, как в ушах звучал хриплый голос Арена: «Сладкая, нежная, упрямая… Все как я люблю». «Мы не рыцари, сладкая. А ты — не королева».

Как же я смеялась в тот момент про себя.

Пока не королева, мой тхет. Но, возможно, и стану.

Меня, младшую из сестер, готовили к роли главы клана Юй в глубочайшей тайне. Потому что власть в клане передается не по старшинству, хотя оставалась в живых еще одна принцесса, моя старшая сестра, официальная наследница. Власть передается сильнейшему. А мой дар тени был самым сильным и ярким, если не считать королеву. И обучена я была лучше других. И только Мать Юй знала о моем особом даре, унаследованном от моего отца, ее пятого и любимого мужа.

Меня даже на прошлые смотрины к старому императору не повезли, сославшись на мой юный возраст. К моменту последнего отбора, или «Сбора весенних цветов в императорскую вазу», мне едва исполнилось тринадцать.

Но теперь-то я уже выросла, через месяц — следующий отбор, потому что императору нужна тень. Надеюсь, к нему я буду уже не годна, потеряв девственность, какое несчастье.

Королева уже нашла мне первого наложника для первой ночи. Мама ни за что не допустит, чтобы мой дар ушел из клана. И чтобы я повторила судьбу старших сестер.

И я совсем не огорчена, что никогда не стану второй женой и тенью императора. Не только потому, что он старый уродливый самодур.

Разве главная наследница, будущая королева Юй, может стать чьей-товторой женой? Немыслимо.

Но главная причина — смерть. Уже две дочери королевы Юй, выбранные вторыми женами императора, убиты до или во время свадьбы.

Пять лет назад его невестой стала прекрасная Лан, всеобщая любимица, четвертая принцесса, едва вошедшая в брачный возраст.

Она не доехала до дворца. Ее охрана была перебита. Напавших на ее карету разбойников, если это были они, а не кто-то из Зверей Императора, так и не нашли. И ее тело тоже. Окровавленная и разодранная в клочья свадебная одежда — все, что получила моя мать.

Но императору требовалась жена-тень самой сильной крови Теневого клана. Королевской. И едва закончился год траура, он послал приказ Матери Юй. Тогда жребий пал на третью принцессу Джу с трогательными глазами олененка. Ее отправили с усиленным отрядом охраны — и клановой, и императорской. Свадьба состоялась, престарелый император ввел юную жену во дворец, посадил за свадебный стол.

Пока жених поднимался по лестнице в брачные покои, украшенные хризантемами, перевитыми жемчужными нитями, невеста якобы выбросилась из окна спальни в заполненный водой ров, кишащий зубастыми рептилиями. Ее разорвали тут же.

Безутешная Мать Юй похоронила только кусок пережеванного кружева от фаты, найденный на краю рва.

Мать обвинила императора в смерти двух дочерей, наш клан взбунтовался. Зиррит бросил войска на усмирение. Тогда многие погибли с обеих сторон.

И Мать Юй добровольно остановила кровопролитие, взяв с императора обещание, что он оставит ее дочерей в покое. Нас у нее оставалось трое: старшие Чен и Роу, и я. Три принцессы — это слишком мало для Юй.

Чен ходила довольная: меньше конкуренток на титул первой наследницы, ведь вторая сестра Роу уступала ей по силе, а я, не вошедшая в брачный возраст, тем более.

Но старый император решил, что его желания превыше и ео обещаний, и семьи Юй. Он решил, что пока женится на тени из боковой ветви, но будет ждать взросления младшей, то есть, меня. А если королеве нужны еще наследницы, пусть рожает.

К слову, его вторая жена из семьи маминой кузины до сих пор жива, но новый отбор все равно состоится. Старый Змей требует молодой крови.

Виновников гибели двух его невест так и не нашли. Или не искали.

Моя сестра Роу, вторая принцесса Юй, не сдавалась и искала доказательства против императора, чтобы избавить меня от смертельного брака и отомстить за сестер. След привел ее почему-то в Школу Тхет.

Я ее отговаривала, ведь план матери обеспечить мне качественную дефлорацию гораздо проще и безопасней. Но Роу боялась, что это не поможет. Император уже так болен, что обычная «тень» не справляется, он заберет меня в любом состоянии тела, даже дефлорированном.

Если я найду того, кто убил нашу Роу, то распутаю весь клубок.

Теперь у Матери Юй осталось две дочери: первая принцесса Чен и я, пятая принцесса Мэй. И я просто обязана выжить.

Мысли плыли медленно, как воды широкой реки.

Медленно и печально.

Потому что — чему тут радоваться? Неделя отсрочки… а потом я, принцесса, которой положен собственный гарем, стану игрушкой тхетов, пока не выйду на след убийцы. Или убийц.

А ведь моя пропажа не останется без последствий. У меня умная мать. Она точно догадается, где меня искать. Но будет искать тайно, чтобы не навредить моей репутации будущей королевы. А значит, у меня времени еще меньше.

Вся надежда на соревнования, ведь там будет вся академия, включая преподавателей. И я активирую драгоценный амулет, запущу поисковый зонд, который выведет на виновника смерти сестры Роу! Это самый быстрый способ, на него вся надежда.

Соревнования на этой неделе. Я успею!

В какой-то момент я осознала, что меня просто укачивает! И вожак несет меня куда-то на руках, а я обнимаю его за крепкую шею, доверчиво положив голову на его плечо.

Я дернулась, но его руки сжались крепче.

— Спи, Загадка. Я донесу.