Глава 46

Я повернула голову к обнимавшему меня мужчине.

Арен дрых! Совершенно безмятежно, бессоввестно дрых!

Делай с ним что хочешь, да?

Я осторожно потянулась и… куснула наглеца за нос.

И в тот же миг оказалась подмята под тяжелое жилистое тело, мои руки были вздернуты над головой и зажаты жесткой ладонью, а вторая ладонь тхета сжимала мое горло!

Почти черные глаза вожака уставились в мои.

— Пшшшт… — прошипела я, извиваясь под каменным телом, пытаясь его сбросить.

Хватка на горле ослабла. Арен отпустил мои руки, погладил пострадавшую шею и скользнул губами по горевшей коже.

— Прости. Рефлексы…

— Слезь. Мне тяжело.

Он приподнялся на локтях, но его бедра продолжали вживаться в мои… очень чувствительно.

— О чем ты договорился с богиней Тени и что ей пожертвовал? — строго спросила я.

— Догадалась? Или…

— Или! Какой обряд ты здесь провел?

— Не обряд. Обмен. Я обещал ей кое-что в обмен на ее обещание. Ничего такого.

— И всё?

Его дыхание касалось моих губ, щекотало щеки, его ладонь невесомо ласкала мое плечо и наконец легла на грудь слегка ее сжав. Он судорожно вздохнул:

— И всё.

— Врешь. Была жертва. Какая?

— Всего лишь моя кровь. Несколько капель моей крови.

Меня охватил ужас. Только в одном случае на алтарь богини проливалась мужская кровь. При инициации тени в ее первом соитии с избранником! Но… Арен же был тогда мальчишкой!

— Ты… Ты пожертвовал ей себя?

— Да. Я был еще так глуп и необразован. Думал, что моя жертва исправит древнее… проклятие или ошибку. Наивный. К счастью, твоя богиня оказалась не жадной и не приняла жертву. Сказала — слишком поздно. Или рано. Не помню.

Это было очень странно — среди бела дня валяться на ритуальном ложе, на покрове из мха, и просто болтать. Странно.

Кощунственно? Пожалуй, нет. Даже страшно представить, сколько мужских и женских тел видел этот камень.

— Но ты упомянул обмен. Что ты ей обещал?

— Это тайна, Загадка. Но я тебе скажу. В обмен на поцелуй.

— Опять обмен? Это алтарь, а не торговая площадь, тхет! — возмутилась я, отталкивая ладонями его плечи.

— Если это алтарь, то чего мы ждем? — улыбнулся Арен, откатился в сторону и вытащил из кармана штанов… комок ремешков с рунами. — Ты взяла утром ритуальные кинжалы Тени, я заметил. Но забыла это. Наденешь?

Горло внезапно пересохло.

Он не случайно принес меня именно сюда.

Даже обрядовые ремни захватил!

А значит, он был абсолютно уверен, что ему удастся если не победить на арене, то меня похитить!

Да еще богиня с ее благословением… Она словно ждала!

— Надеть? Сейчас? Здесь? — хрипло спросила я, сглотнув комок в горле.

Арен взял мою ладонь, вложил в нее ремешки, а потом его губы поднялись по плечу к ключице, и горячее дыхание обожгло обнаженную кожу.

— Ты не захотела в моей ванной, Загадка. Не захотела на моем ложе. Так может, алтарь твоей богини больше подойдет для инициации моей тени?

— Твоей… тени?

— Ты станешь моей женой, тень? Сейчас.

Арен подтянул меня к себе, и солнечные лучи пролились прямо в мои испуганные глаза. И уже непонятно было что ярче: солнце или искры в глазах тхета.

— Не сейчас! — Я дернулась, но почему-то не могла заставить себя вскочить и отбежать. Словно завороженная. — Я не могу сейчас!

— Почему?

— Никто из моего клана не становится тенью в полдень, тхет. Никто! Никогда! Это запрещено!

— Боишься стать самой слабой тенью? — догадался он.

— Боюсь, что в полуденный час не получится никакой тени. Ритуал будет напрасен. Ты не обзаведешься магической тенью, а я… я потеряю единственную возможность раскрыть силу. Понимаешь?

Он погладил мои волосы, пропустил локон через свои пальцы.

— Ты ошибаешься, Загадка. Ваши жрицы ошибаются. Или… все еще исполняют древний договор, о смысле которого давно все забыли. Я открою тебе тайну. Ты не станешь слабой. Да, в полдень тень самая короткая, но и самая густая. Она не исчезает совсем. Да, твоя магия будет краткой, как вспышка, она не будет опутывать паутиной, не достанет на другом краю мира. Но она будет глубокой, как морская пучина, и мощной, как молния, озаряющая полнеба.

— Никогда о таком не слышала! Ни в одном учебнике об этом не говорится!

— Не попробуем — не узнаем, — коварно улыбнулся тхет. Его ладони легля на мои ягодицы и притянули так, чтобы я почувствовала его желание. — Так ты станешь моей женой, Загадка?

Очень твердое желание сделать меня женой!

И ходить далеко не надо: алтарь под нами.

Полуотвернувшись, я прикусила губу.

Если я не получу инициацию тени, то никогда не стану королевой.

Если я стану тенью одного мужчины, то никогда не стану королевой.

Если я стану тенью одного мужчины, то однажды мне придется увидеть, как мое место рядом с ним займет другая женщина, способная родить ему сына, в отличие от меня, способной дать жизнь только дочерям.

Если я стану королевой, то не смогу любить лишь одного из всех, не узнаю, каково это — разделить ложе, сердце и жизнь лишь с одним избранником.

Если я стану королевой, то мне придется дарить императору моих дочерей, скармливать их его ненасытной магии и его Зверям.

— Женой? — усмехнулась я. — А как же твои мрийты?

— У меня не будет других женщин. Но и у тебя не будет других мужчин.

Я разжала ладонь и уронила ремешки в мох алтаря.

— Нет, Арен. Полдень. Я не хочу рисковать.

— А если мы придем сюда вечером? Или ночью?

— Тогда и посмотрим. А сейчас отнеси меня в академию.

Он сжал кулаки, медленно выдохнул и рывком поднялся. Взял меня на руки.

— Хорошо.

Ремешки остались лежать на мху.

«Ну и дура!» — донеслось сквозь кокон окутавшей меня тьмы драгоценное мнение разочарованной богини.

Или это была моя мысль?