Глава 47

Куда бы ни направлялся Арен, но очутились мы в ректорском кабинете. Нас перехватили, как щенят!

И следующие полчаса ректор орал. Долго, громко, качественно. Так, что гранитные стены его кабинета дрожали.

Спасибо, не на меня. На Арена.

Оказалось, после похищения приза и бегства Лей из академии император пришел в ярость и ректорскую голову спасло только то, что матёрый медведь отправил одну половину академии по следам моей телохранительницы, а вторую половину — на поиски Арена и меня.

Лей, к счастью, до сих пор не нашли (точнее, Теневой клан, куда она благополучно добралась, ее не выдал), а похититель приза явился сам.

— И что мне с тобой делать, Арен? — закончив орать, устало спросил главный оборотень академии.

— Я не нарушил никаких правил, — упрямо заявил вожак.

— Ты их разрушил! — снова взорвался Михвир. — Защитную сферу полигона, труд десятка сильнейших магистров академии!

— Просто частично продемонстрировал способности моего Зверя, — пожал плечами Арен. — Правилами это не запрещено.

— Покусился на имущество школы!

— На каком балансе состоит сфера? — глазом не моргнул отчаянный тхет.

— Я имею в виду мрийту!

— Я не имущество! — возмутилась я.

— Молчи, женщина! — рявкнул оборотень. Потер могучей волосатой рукой мощную шею и уже тише вынес приговор. — Значит так. Арен, ты допрыгался. Выгнать я тебя не могу после столь блестящей демонстрации силы. Но и спуска больше не дам. Данной мне властью объявляю место вожака в семерке «Звездный ветер» вакантным, но семерку пока не расформировываю. Выбор за твоими парнями. И пусть только попробуют снова тебя выбрать, тогда точно расформирую!

— А мрийта Гвен? Она — мой приз!

— Шиш тебе, а не мрийта Гвен! У вас с ней недельный целибат еще не закончился, напомню. Наказание с тебя никто не снимал!

Грустный взгляд Арена скользнул по мне, а я выдохнула с облегчением. Не такая я и дура. Ясно, богинюшка? Как бы мы сейчас оправдывались перед ректором за нарушение приказа? Арена точно бы выгнали из академии!

— Кроме того, — продолжил Михвир, — решающий бой с основным соперником Риайном ты же и сорвал. Он подал протест арбитрам соревнований, сегодня после ужина будет объявлено решение. Но, открою тебе тайну, оно будет отрицательным, продолжить поединок вам не позволят.

— Почему? — заинтересовался Арен.

— А потому, что вмешались высшие силы. Император узнал, что наша якобы Гвен на самом деле девочка из Теневого клана, и теперь требует, чтобы я разорвал с ней контракт. Сам понимаешь, тень из клана Юй — это имперское сокровище, и Зверя для нее выберет сам государь после своего отбора. Потому забудь о Гвен. А ты, милая, собирай вещи, переночуешь сегодня в гостевых апартаментах. Завтра отправишься или в свой клан, или в императорский гарем, смотря о чем договорятся его величество и глава Юй.

Императорский гарем? Только не это!

Я невольно взглянула на Арена. Снова. На его красивое волевое лицо. Прищуренные глаза под стрелами бровей. Сжатые челюсти. Широкие плечи и стиснутые кулаки.

Мой несостоявшийся мужчина… Ему тоже не понравилось решение Михвира?

«Ты права, богиня. Зря я отказала Арену. Не так обидно было бы. Зато как обиделся бы старый плешивый Большой Змей!», — с досадой вздохнула я.

Уши щекотнул тишайший смех. Показалось.

— Могу я до ужина остаться в семерке «Звездый ветер»? — спросила я. И пояснила: — Мне там уже привычно.

— Ладно уж. Ступайте, изверги! — Михвир махнул рукой, отпуская нас.

* * *

В логове семерки было не протолкнуться! Мне показалось, во дворе собралась половина вожаков академии. Наши шестеро парней, мрачных, как тысячелетний склеп, и даже мрийта Мариэль мужественно обороняли вход во внутренние помещения. Впрочем, подурневшая за день Мари пользовалась случаем и вовсю обжималась с чужаками — полусуккубе срочно требовалась доза любви, без разницы с кем. Ох, нарвется девка, выгонят ее наши парни.

Звери приветствовали нас воплями «Хей! Хей!». Арена тут же окружили, меня оттеснили и не затоптали только потому, что могучий Бер подхватил на руки, отволок к нашим и затолкал под крыло демона Кимора.

— Сиди тихо, цыпа! — буркнул он и мрачно уставился на чужаков.

— Что тут происходит? — потеребила я демонское крыло.

Кимор покосился и процедил сквозь клыки:

— Тхеты узнали о низложении нашего вожака.

— И? Почему они приперлись сюда? Да еще и такие счастливые?

— С деловыми предложениями. Слышишь?

Я прислушалась. Действительно. Чужаки наперебой зазывали Арена в свои семерки! Кое-кто даже готов был уступить место вожака, лишь бы заполучить ценного бойца. Ведь чем круче состав семерки, тем выше она в рейтинге школы. Тем больше шансов у всех ее членов сделать карьеру в своем клане и даже в империи в целом.

Да что там, Арена даже пытались подкупить, обещая защиту своего клана. Великая честь для бескланника!

— Тихо! — вскинул руку Арен.

Стремительный темный вихрь пронесся по двору, заставив Зверей замолчать. В наступившей тишине мой похититель отчеканил:

— Благодарю за честь, господа. Но я остаюсь в семерке «Звездный ветер». Если, конечно, новый вожак, которого сейчас предстоит выбрать парням, позволит мне остаться.

Кимор тихо хмыкнул над моей головой:

— Кто бы попробовал не позволить?

Двор очистился стремительно. Тхеты уходили, не скрывая разочарования.

И лишь закрыв за ними ворота, мы вошли в «берлогу».

* * *

Я сразу прошла в «девичью»: Лей пустилась в бега, оставив все свое имущество, и надо было забрать самые ценные амулеты, пока до них не добрался ректорат или вороватая полусуккуба.

Да и помыться и переодеться надо к ужину, раз обед нам пришлось пропустить.

К общему ужину мрийты всегда одевались, как на вечеринку. Подстилки должны быть украшены и демонстрировать радость принадлежать своей семерке.

Мой наряд, конечно, все еще безупречен, несмотря на лесные приключения, но я под ним была уже липкая от пота.

В душе я зависла надолго. Подставив лицо под прохладные струи, я размышляла, стоит ли борьбы призрачная корона? Мать может и передумать, оставить преемницей старшую Чен или вообще назначит нерожденную Шестую.

Так стоит ли возможная будущая корона того настоящего разочарования, которое поселилось в глазах самого притягательного мужчины на свете?

Он на алтаре в храме богини предложил мне стать его женой. Это… по-настоящему.

С тенью не заключают брак в храме, хотя официально объявляют второй женой. Но это лишь подачка, притворное соблюдение приличий. Звери императора, да и он сам, могли бы вообще держать наших девушек как рабынь в гареме, бесправными наложницами. Конечно, если тень согласится на такие условия.

А мне был предложен настоящий брак. И роль первой жены. И даже единственной. Арен готов был смириться с тем, что у него никогда не будет сына. Наследника. Что его дочери станут такими же тенями, как их мать… Почему? Это и была его жертва богине?

А я отказалась.

Почему?

Даже не из страха, что обряд пройдет в полдень. Не из страха потерять силу тени, даже ту, какой обладаю сейчас, потому что во мне течет сильная кровь.

Не из страха потерять право на трон.

Нет. Не потому.

А потому, что в глазах Арена полыхало желание, но не любовь.

Потому, что я сама чувствовала желание, но… разве страсть — это любовь?

Он стал бы всего лишь мужчиной для ритуала первого соития тени. Я стала бы его мрийтой, это временно.

Но не женой.

Без взаимной любви брачные узы быстро превратятся в кандалы и пыточный ошейник.

Я этого не хочу.

Я хочу… хочу, чтобы в его глазах светилась любовь.