Глава 64

Первым внизу, у костра на берегу ручья, оказался Арен.

Человек, а не дракон, и не тень дракона.

Он сидел на срубленном и очищенном от сучков стволе дерева и подбрасывал в огонь еловые ветви для дыма.

— Я так и знал, брат! — с облегчением рассмеялся демон, опустив меня на землю. — Уж очень вовремя этот костер задымил, как по заказу. Дракон был иллюзией? Умеешь ты напугать!

Арен скользнул по мне обеспокоенным взглядом и тепло улыбнулся. И не ответил на вопрос, лишь усмехнулся загадочно. Мол, так я тебе и открыл свою тайну.

— Сядь, Загадка, погрейся. Что-то вы долго отдыхали, Кимор. Совсем семерка форму потеряла.

— Потом поругаешь. Я за остальными слетаю. У волков и тигра еще слишком слабые крылья, совсем как у птенцов…

— Подожди. Тут в тюке одежда и легкая еда для девушек, — Арен показал на переметную суму, лежавшую неподалеку. Такие обычно подвязывают к седлам лошадей. — Там же фляга с водой и лекарства. Сделайте здесь привал на полчаса, не больше. Девушек надо одеть, подкормить и дать успокоительное. Там две жертвы людей давно не видели, одна пять лет, другая четыре года.

— Откуда ты знаешь? — удивился Кимор.

— Я их узнал.

Теперь уже я в изумлении смотрела на тхета. Если даже я не сразу узнала сестер, то как сумел он?

— Точнее, одну узнал, — поправился Арен, — Рыженькую. Это она недавно исчезла из академии. А двух просчитал. Это ведь принцессы Юй, считавшиеся погибшими? Это самое логичное объяснение внезапному росту способностей Риайна и его зверя.

— Да, это они, — кивнул Кимор. — Рыжая сказала.

Значит, Арена уже с нами не было, когда сестра открыла их имена. Ну конечно, он уже сидел здесь и жег костер, чтобы его заметили с горы.

А до этого он успел куда-то смотаться и раздобыть одежду и все необходимое для бывших пленниц.

И он только что дрался с чудовищем, но успел обо всем подумать, позаботиться, просчитать...

Арен, я восхищена.

Но я начинаю тебя бояться.

— И никуда девушек отвозить не надо, Кимор, — по привычке распорядился бывший вожак. — Пусть остаются здесь, у костра. Передай Беру, что магистры академии и имперские гвардейцы уже на пути сюда. Такой взрыв должен был поднять всех на уши. Теперь все. Лети, брат. — Арен кивнул товарищу и бросил в костер такую большую охапку веток, что я раскашлялась, а демона как солнечным лучом прижгло, так быстро он схватил тюк, взвился и исчез за верхушками деревьев.

Едва крылатый скрылся, Арен оказался рядом и обнял крепко-крепко. Его пальцы зарылись в мои волосы, он прижался лбом к моему лбу и прошептал:

— Как же я рад, что ты жива! Почему ты меня не позвала? Я же просил!

Я тоже рада, что ты жив, Арен.

— Что просил?

— Я говорил тебе: если нужна будет помощь, просто позови. Всего лишь скажи одно слово: «А́рен». И я приду.

— Ты говорил назвать твое имя, если меня принудят к близости. Но Риайн не сумел…

— Зверь мог просто убить тебя. Просто… убить… Меня, как назло, вызвали к императору на допрос о похищении приза с турнира… Я почувствовал, что ты попала в беду, но… Когда вырвался от стражи, ты была уже недосягаема. Логово Риайна оказалась заблокировано от вторжения надежнее дворца. Только твой зов стал бы для меня отмычкой и тропинкой… Я так боялся не успеть, когда понял, что ты все забыла, и мне придется задействовать запасной план с колдуном!

— Как ты догадался о колдуне?

— Это как раз просто. Любому, кто захочет насильно снять с кого-то одежду из эвинского шелка, потребуется островной колдун. А он единственный на всю столицу и сразу спрятался и прислал мне весть, когда заподозрил, что за ним пришли чужие.

— Потому что ты его родственник? Этого колдуна.

— Нет. Но именно он обучал меня в детстве островной магии.

— Ты сказал, что почувствовал, что я попала в беду. Но как? На этом платье нет знака семерки, да и ты уже не вожак!

Он нежно улыбнулся. И по своей невыносимой привычке тайну не раскрыл. Очередную!

— Я всегда приду на твой зов, Загадка. Помни об этом, прошу.

«Всегда приду…»

Просто будь всегда рядом, Арен, чтобы мне не пришлось тебя звать!

Но я промолчала. Еще не было такого в нашем мире, чтобы боевик, воин, тхет был пристегнут к бабьей юбке! Зверя можно посадить на цепь. Но тхеты для того и обучаются полному контролю, чтобы не допускать к своему зверю никого другого.

Вспомнив, что одержимому Зверем императорскому бастарду никакое обучение не помогло, я содрогнулась от озноба.

— Пойдем, — Арен поднялся и протянул мне руку.

— Куда?

— Тут недалеко есть горячие источники. Помоешься перед возвращением. Да и мне надо смыть пыль и кровь. У оборотней тонкий нюх, они сразу поймут, что я дрался с Риайном и, когда принц не вернется, у ректора будет готовый кандидат в смертники за убийство наследника. Хотя я его не убивал.

Я встала с его помощью, облокотилась о сильную руку, и сказала:

— Горячие источники, это хорошо. Но я не буду возвращаться в академию, Арен. Все видели, что меня похитил монстр. Пусть я пропаду без вести. Хорошо?

Он прижал меня к груди, снова погладил по растрепанным косам.

— Только не пропадай для меня, душа моя.

Подхватил меня на руки и понес по лесной тропе.

Я обняла его за крепкую шею и улыбнулась: уже не Загадка. Душа.

Какой все-таки он у меня романтик!