Глава 18. Платье для приема

Удивительно, но моя драгоценная Лили вовсе не страдала в браке. Да, она морщила носик, утягивала талию и ныла по поводу нудного супруга, но любой мало-мальски наблюдательный человек сразу же замечал, как загорались ее глаза стоило Яну войти в гостиную, как играли на щеках ямочки, как звонко звучал смех.

Я радовалась за подругу и, естественно, тоже хотела такого простого семейного счастья. К сожалению, Альере не мог обещать огромной любви, но зато пообещал достаток и безбедную жизнь, а это не мало, согласитесь.

— Белла, — Лили протянула мне крохотную чашечку кофе. — Ты слишком задумчива сегодня. Что случилось?

— Сваха подыскал нового жениха, — призналась я.

— Правда? И кто на этот раз? Если кто-то из наших знакомых, то лучше сразу быть готовой к неприятностям, — она фыркнула. — Они все малоприятные люди.

— В том-то и дело, что я даже не знаю его имени.

— Наверное, пугать не хочет.

Я покосилась на Лили и вздохнула.

— Да уж… Второго Иллинктона я не выдержу.

— Его никто не выдержит, — подруга пригубила свою чашку с кофе и довольно прищурилась. — Отец говорит, что Иллинктон рвет и мечет. Ругается, если в разговоре упоминают тебя и клянется убить какую-то… дай вспомнить, как же он ее назвал… Ах да! Драную метелку с завышенным самомнением. Не знаешь про кого он?

— Знаю. Но пусть даже не надеется, эта дама сама кого хочешь отравит.

Лили хихикнула, а я лишь растянула губы в тонкой улыбке. Мне было не до веселья. Если честно, то мой визит в дом к Ларсенам состоялся вовсе не из-за внезапной скуки.

— У меня к тебе просьба, — я помедлила. — Прости, что опять со своими проблемами, но больше обратиться не к кому, а ты мой самый близкий человек и… надеюсь, не откажешь.

— Что случилось?

— Вновь нужно платье. Дорогое и качественное, такое, чтобы было не стыдно появиться в самом респектабельном обществе.

— Разве это проблема? — Лили пожала плечами. — Пойдем в гардеробную, выберешь.

— Ты не поняла. Нужно настоящее платье, такое, которое не спадет через два часа, — пояснила я. — Альере пригласил меня на прием в дом господина Зонго.

— О-о-о… — протянула подруга. — Мы с Яном тоже туда приглашены. Зонго богат и любит устраивать пустячные праздники с великим множеством гостей. А Альере тебя позвал, чтобы познакомить с будущим женихом?

— Нет, ему просто понадобилась пара.

Лили удивленно покачала головой.

— Странно. Насколько знаю, к Зонго позволительно ходить в одиночестве, он не приверженец старых традиций. Ах, Белла, сдается мне, Альере просто захотел провести вечер с очаровательной девушкой, — она опять хихикнула.

А я лишь отмахнулась. Лилиана слишком любила строить ошибочные выводы.

***

Подруга одолжила необходимую сумму (Пятьдесят один золотой!) и я направилась в модный квартал.

Не сказать, что посещение подобных мест было привычным, скорее наоборот, но все же изредка, когда появлялись накопления, я забегала в неприметную лавочку. Рядом находились большие магазины, а лавку под скромным названием «Всенарядные ленты» никто не замечал. Да и название, признаюсь, было так себе. Лили никогда не обращала на него внимания, а для меня эта лавочка стала настоящим спасением.

Первый раз я пришла сюда совсем юной девочкой. Господин Менс, хозяин заведения, хмуро покосился на худенькую девчонку в порванном платье, но не прогнал. Обслужил так же, как и остальных и даже промолчал, что пара монет из моей горстки потемнели от старости. Слишком долго они копились.

Нынешние монетки были сверкающими золотыми кругляшами, не чета тем. И господин Менс улыбался намного шире.

Вообще, чем старше я становилась, тем радостнее делалась его улыбка. Он иногда позволял безобидные шутки в мой адрес, иногда угощал темным шоколадом, а пару раз даже давал мне платья в долг, прекрасно зная, что потом обязательно выплачу.

Но сегодня его улыбка, хоть и была широкой, но радости не чувствовалось. Я даже обеспокоилась — не заболел ли? Но нет, господин Менс на здоровье не жаловался, лишь вздохнул тихонько.

— Долг принесла? — спросил он.

— Принесла. Пять золотых, как и обещала. И сорок шесть за новое лавандовое платье. То самое, что я просила отложить, — я выложила на стол две стопочки монет.

Мужчина накрыл широкой ладонью меньшую и покачал головой.

— Остальное забери.

— Так за платье…

— Продал уже!

Я непонимающе приподняла брови.

— Вы же обещали отложить. Господин Менс, как же так? Мне очень нужно это платье!

— Позавчера купили, — буркнул мужчина. — Забыл я отложить… Получилось так…

Звякнул колокольчик у входной двери, в лавку зашли новые посетители и мужчина отошел к ним, а я осталась стоять в одиночестве.

То платье было изумительным. Глубокого лавандового цвета, с вышивкой по подолу. Я очень надеялась пойти на прием именно в нем. Уверена, это платье смогло бы обеспечить внимание окружающих, но теперь… Что делать теперь?

Я обвела взором магазинные полки. Ничего. Абсолютно ничего, что подошло бы брюнетке со светлой кожей. Золотистый наряд сделает из меня бледную моль, черный с розовой отделкой — прибавит возраст. А серебристо-серое платье, которое сейчас так увлеченно рассматривала незнакомая покупательница, неподходящего размера.

— Прости, Арабелла, — сказал тихонько господин Менс. — На следующей неделе будет новый завоз, подберешь что-нибудь.

— Мне надо сегодня.

— Увы, ничем не могу помочь.

***

Домой я вернулась в ужасном настроении.

Для любой женщины очень важно хорошо выглядеть. Красивое платье, так же как и аккуратная прическа, придают дополнительную уверенность. А куда без уверенности в собственных силах? Разве можно привлечь мужчину будучи невзрачной мышкой?

— Конечно, нет, — сурово ответила тетка Дора, подходя к моему окну и заглядывая внутрь. — С каких пор ты рассуждаешь вслух? Но в любом случае, я с тобой согласна! Мужика надо брать напором! А что случилось? Ты вроде на мышь не похожа.

— Буду похожа сегодня вечером, — поморщилась я. — Альере пригласил меня на прием в дом господина Зонго…

— Кто это?

— Важная шишка в аристократической элите, Лили рассказывала. Быть среди его гостей весьма почетно. А теперь представьте в чем я туда пойду? В этом? — я одернула голубое платье. — Или в черно-красном? Я дважды его надевала при Альере. Разве мужчине понравится женщина, всегда выглядящая одинаково? А как же разнообразие?

— Я что-то не пойму, — тетушка отошла от окна и осторожно распахнула дверь. — Ты волнуешься о приеме или о том, чтобы понравится чернявому свахе? — она ухмыльнулась.

— Меня волнует, как я себя буду чувствовать.

— И для счастья тебе нужно платье?

— Да!

Тетка Дора задумчиво посмотрела на потолок.

— Ну… Если позволишь опять поселить мышей на чердаке, так и быть, достану наряд.

— Где достанете? — тут же прищурилась я.

— У меня есть свои источники.

— Как скоро?

— А во сколько за тобой заедет чернявый?

— В девять.

— Значит, в семь с половиной платье будет у тебя.

— Договорились!

— Тогда принесу мышей, — радостно сказала тетка Дора и поспешно добавила: — С клеткой, разумеется.

***

Платье было потрясающим! Светлое с тонким черным кружевом, оно выгодно оттеняло темные локоны, талия, затянутая в корсет, казалась совсем тоненькой. Молочно-белая грудь игриво выглядывала из декольте, предоставляя мужскому взору ровно столько, сколько позволяли приличия, а расширяющиеся книзу рукава, при каждом движении оголяли изящные запястья. Я была счастлива!

— И надень новые туфли, — посмеиваясь велела тетка Дора. — Они идеально подойдут. У чернявого хороший вкус… Он же их подарил?

— Он, — не стала я скрывать.

— Какой славный мужчина. У него есть невеста?

— Вроде бы нет.

Тетушка удивленно наморщила лоб.

— Такой красавец и одинок? Арабелла, на твоем месте я бы получше к нему пригляделась. Такой экземпляр и без присмотра.

— Не говорите глупостей.

— Это разве глупость? Это правда жизни, девочка. Посуди сама, замужество, сродни сказке, где юная принцесса получает дворец, карету и четверку родовитых лошадей. Но со временем сказка превращается в быль, дворец и карета исчезает, и у замужней дамы остается лишь полысевший конь. Так постарайся, чтобы это животное было хорошим жеребцом, а не ленивым мерином!

— Вы, как всегда, слишком предвзяты, — улыбнулась я.

— Я просто реалистична, — заявила тетка Дора. — За платьем зайду завтра в обед, постарайся хорошо повеселиться, — сказала она и поцеловав меня в лоб, полезла на чердак, проверять мышей.

Альере пришел ровно в девять.

Едва стрелка достигла заветной цифры, как раздался осторожный стук.

— На двери столько заклятий, — сказал он, едва я распахнула створки. — С чего бы?

— Петли старые.

— Понятно.

Он окинул меня пристальным взором и растянул губы в довольной улыбке.

— Белла, вы прекрасны, — Альере протянул руку. — Прошу, моя дорогая.

— Минутку…

Я подхватила крохотную сумочку и вышла из дома.