Глава 19. Бал

Дом господина Зонго выглядел впечатляюще. Трехэтажное, мраморное здание, с кучей разных балкончиков, башенок и прекрасным садом.

Альере крепко держал меня за руку, не позволяя смущаться. Его шаги, обычно широкие и резкие, сейчас приноравливались к моей поступи. Широкая улыбка подбадривала, а легкие, ничего не значащие комплименты дарили прекрасное настроение. Альере был отличным психологом и понимал, в чем именно я нуждалась.

— Выше голову, Белла, — шептал он.

— Я никогда не была на таких приемах.

— Знаю. Ларсены обычно проводят праздники куда скромнее, но Зонго принадлежит к тем, кому нравится роскошь.

— А если кто-то узнает, что я из Зеленого тупика?

— И что? Вы не оборванка и не воровка, — Альере чуть сильнее сжал мою руку. — Вы красивая девушка с прекрасными перспективами.

Он улыбнулся и решительно повел меня к невысокому плотному мужчине в расшитом золотом сюртуке.

— Добрый вечер, господин Зонго, — сказал сваха. — Прекрасный вечер!

— О, господин Альере! — мужчина радостно протянул руку. — Рад, что вы пришли. Нам сегодня именно вас и не хватало. Должен признаться, несколько гостей привели на прием незамужних дочерей. Уж будьте любезны, уделите им время.

— Непременно, — Альере кивнул и чуть выдвинул меня вперед. — Кстати, познакомьтесь с госпожой Арабеллой Крэт. Эта прекрасная дама разбила не одно мужское сердце, — он ухмыльнулся.

— Польщен! — Зонго чуть склонил голову, умело дозируя уважение, и спросил: — Вам нравится нынешний прием, госпожа Крэт?

— Еще не успела оценить, мы только пришли.

— В таком случае, не буду вас отвлекать. Господин Альере, не забудьте о моей просьбе и присмотритесь к дочери Старбахов, ей давно пора замуж.

— Которой из них? — уточнил сваха.

— Если честно, обеим.

Зонго ушел, а мы с Альере направились к неприметной скамейке за одной из колонн. Зал был полон танцующих людей. Красивые, яркие, богатые гости весело смеялись и развлекали друг друга ничем не обязывающими разговорами. На нас с Альере тоже обратили внимание. Тут и там слышались приветственные слова, дружеские окрики мужчин и беспечные пустословия женщин. Сваха лишь улыбался и держал меня за руку.

— Не тушуйтесь, Белла, — шепнул он, заметив, как я отвела взгляд от пары господ, игриво поглядывающих на меня через натертое до блеска пенсне. — Никто из них вас не оскорбит, поверьте.

— Об Иллинктоне вы тоже хорошо отзывались.

— Должен же я был вас уговорить на встречу с ним! — хохотнул Альере. — Давайте немного посидим, — он опустился на скамейку. — Вы спокойно осмотритесь. Прием сильно отличается от всех тех, на которых удавалось побывать?

— Весьма, — я аккуратно расправила юбку, присаживаясь рядом.

— Значит, это станет хорошим опытом. Запоминайте нюансы, Белла. Посмотрите какие закуски подают, оцените убранство зала, вслушайтесь в игру музыкантов. Вдруг ваш муж окажется любителем балов? Организация мероприятий всегда ложится на супругу.

Я взглянула на Альере. В его карих глазах было легкое безразличие и в то же время неподдельный интерес.

— Значит, мой новый будущий жених любит балы? — спросила я.

— Понятия не имею.

— А как его имя?

Альере улыбнулся.

— Имя вам все равно ничего не скажет. Да и зачем сегодня забивать голову пустяками? Отдыхайте, веселитесь, танцуйте!

— Вы для этого меня и позвали? — я улыбнулась в ответ. — Чтобы не веселиться в одиночестве?

— Почти. Помните слова Зонго о юных девушках, пришедших на прием?

— Которым нужны ваши сватовские способности?

— Которым нужен я сам. Господин Старбах желает видеть меня в качестве зятя, а вы, моя дорогая, будете броней на весь вечер, — Альере щелкнул пальцами, приманивая лакея с напитками. — Хотите вина?

— Да, спасибо, — я приняла бокал и, помедлив, поинтересовалась: — А вы, значит, жениться не планируете?

— В нашем королевстве мужчине прожить легче, чем женщине. Мне не нужна супруга, чтобы самореализоваться и безбедно существовать.

— А если встретите любовь?

— Любовь? — он приподнял брови. — А что любовь? Она не всегда оправдывает ожидания. Вот иногда ждешь волшебства, веришь в подлинное счастье, а вместо этого начинаются злые, муторные будни. Нет, Белла, любовь не для меня.

— Может вы просто не пробовали?

— Почему же, пробовал, — он залпом опустошил свой бокал. — Не понравилось.

Я удивленно взглянула на Альере. В глазах мужчины больше не было безразличия.

Организация приема, действительно, оказалась впечатляющей. Чудесные закуски, несколько вин, шампанское, а в дальних уголках — алкоголь покрепче. Большая площадка для танцев, еще одна, поменьше, для оркестра. На балконах стояли плетеные креслица, у окон дежурили лакеи. Для мужчин были открыты курительные комнаты, для женщин — помещения с зеркалами. Зонго, как хозяин дома, поспевал повсюду и получал при этом неземное удовольствие. Мне показалось, что без подобных приемов жизнь этого странного человека была бы не такой яркой.

Мы с Альере пару раз потанцевали, прогулялись на балкон, спустились в сад, прошлись по дорожке между розовых кустов, полюбовались на фонтан. Но где бы мы ни были, я не могла забыть его слова о любви: «пробовал, не понравилось». Это казалось неправильным. Разве сваха может так думать? Разве может говорить подобные вещи? Я даже попыталась задать несколько вопросов, но Альере умело перевел беседу в иное русло.

— Не будем больше, — сказал в итоге он. — Я позволил себе откровенность. Это было неверным, забудьте о моих словах. Идемте лучше еще раз потанцуем.

Мы вернулись в зал. Оркестр как раз начинал играть новую мелодию.

— Господин Альере! — послышался чей-то громкий голос. — Господин Альере!

К нам спешил незнакомый мужчина.

— Старбах… — скривился сваха.

— Господин Альере! Вот вы где! Весь вечер вас ищу!

— Что-то случилось, господин Старбах?

— Нет! То есть, да! Господин Альере, моя прелестная Друэлла как раз свободна на следующий танец, не могли бы вы…

— Уверен, прелестная Друэлла не останется без кавалера, — Альере приобнял меня за талию. — А я уже пригласил госпожу Крэт, — сваха лучезарно улыбнулся и торопливо добавил: — К сожалению, все танцы сегодняшнего вечера я обещал посвятить своей очаровательной спутнице. До следующей встречи, господин Старбах. Если вам понадобятся мои услуги, расценки вы знаете.

Альере направился в середину танцевальной площадки, все так же держа меня за талию.

Он танцевал изумительно. Именно так, как и должен танцевать молодой мужчина в самом расцвете сил. Легкие, порывистые движения, сменялись ласковыми, обволакивающими прикосновениями, вынуждая следовать за партнером шаг в шаг. Альере умел быть обманчиво-нежным, невинно-страстным, безупречным и в тоже время поверхностным, не оставляющим ни единой надежды на продолжение. Он смущал и восхищал одновременно.

Каждый танец открывал для меня нового Альере. Каждое прикосновение делало его ближе и понятнее, каждый взгляд дарил понимание и откровенность. Я растворялась в его глазах, в голосе, шептавшим какие-то насмешливые глупости, в руках, держащих крепко и надежно.

Леонтино Альере оказался настоящим мужчиной, умеющим заставить женское сердце биться быстрее. Я понимала, как это глупо, но ничего поделать не могла.

— Белла, — сказал он, делая шаг в сторону и притягивая меня ближе. — О чем задумались?

— О вас.

— Обо мне? — его нога обогнула мою, но уже на следующем такте вернулась в изначальное положение.

— Вы страшный человек, Лео.

— Неужто? — искренне удивился мужчина. — Откуда такие мысли?

— Вы делаете все возможное, чтобы окружающие поверили в наши отношения.

Альере рассмеялся и вновь прижав меня к себе, заставил отклониться назад.

— А вы опять почувствовали магию? Не отрицайте. Поверьте, милая Белла, в легком налете романтики нет ничего ужасного. И вовсе не все поверят в наличие между нами отношений, лишь те, кто будет смотреть особенно внимательно, а именно господин Старбах и его дочурки.

— Вы часто так поступаете? Заставляете людей верить в то, чего нет? — я провела рукой по его плечу и тут же отступила.

— Иногда. Но сегодня не мог отказать в этом удовольствии. Не каждый день моим спасением становится прекрасная девушка, — Альере взял мою руку и поднес к губам. Танец закончился. — Не обижайтесь, Белла. Вы и в самом деле, изумительны.

— Никаких обид. Я пользуюсь вами, вы пользуетесь мной, все естественно. Смущает лишь одно: я вам плачу за труды…

— А я покупаю вам новые туфли, — мужчина весело сверкнул глазами.

Я рассмеялась.

— Тогда мы в расчете.

Мы вернулась на скамейку. Альере тут же подозвал лакея.

— Опять вина?

— Лучше просто воды.

Где-то среди гостей была Лили с супругом. Я видела их издалека, но толпа не позволила подойти. Да и незачем.

Альере протянул бокал.

— Еще пару танцев и можно уходить.

— Так быстро?

— Быстро? Белла, дорогая, уже два часа ночи.

Я удивленно охнула. Как стремительно пролетело время, надо же… То ли общее веселье увлекло, то ли мужчина. Надо отдать должное Альере, он не давал скучать. Я как раз хотела поблагодарить, как вдруг почувствовала, что он напрягся.

— Господин Альере? — послышался тихий женский голос. К нам подошла немолодая дама и взглянула на сваху. — Не думала, что увижу вас.

— Госпожа Бишоп, я тоже не знал, что вы здесь будете, — Альере поднялся. — Иначе давно бы засвидетельствовал свое почтение. Позвольте представить госпожу Арабеллу Крэт.

— Добрый день, госпожа Крэт. Вы прекрасно смотрелись вместе. Такая чудесная пара.

— О, вы неверно поняли! — сваха хмыкнул. — Арабелла моя клиентка.

— Правда? А глядя на вас никогда бы не подумала, — женщина улыбнулась и направилась дальше по залу, выискивая знакомых.

— Проклятье… — прошептал Альере, глядя ей вслед.

— Все так плохо? — спросила я.

— Я понятия не имел, что она будет на приеме!

— Но ничего страшного не произошло, мы просто танцевали… Вам так неприятно, что она нас видела? Это вам сильно помешает?

— Это помешает вам, Белла, — Альере нахмурился. — Госпожа Бишоп матушка вашего будущего жениха. И именно она наняла меня для поиска невесты любимому сыну.