Глава 22. Любовь на троих

— На что закрыть глаза? — вопросила я.

— На то, что наш брак получится весьма своеобразным.

Эдвард мягко улыбнулся, но в этой улыбке мне почудилась насмешка над бедной, доверчивой невестой.

Я распрямила плечи и придала лицу безразличное выражение.

— И к чему мне готовиться?

— К тому, что у меня есть другая, — просто ответил мужчина. — Давно люблю, но жениться не могу, так как она не из огненных ведьм. Родители против.

— Прелестно. А вам, значит, нужна супруга, чтобы прикрыть наличие любовницы?

— Не спешите отказываться, мы можем жить большой и дружной семьей: я, Дилли и вы.

— Гадко звучит. И если честно, я слегка шокирована. Не думала, что придется делить мужа с другой.

— Вас интересует интимная сторона брака? Уверяю, меня хватит на обеих.

Я шумно выдохнула. Проклятый Альере! Что не жених, так со скелетом в шкафу! Специально, что ли, подбирает? Хотя, да… специально. Я не в той ситуации, чтобы сильно воротить нос. Те экземпляры, от которых отказались благородные девицы вполне подходят для бесприданницы.

Эдвард внимательно вглядывался в мои глаза, словно пытался прочесть мысли.

— Вы должны понять, у меня нет другого выхода. Матушка желает видеть огневичку в невестках, а Дилли простая ведьма, без особых даров.

— Так бросьте ее! — я нахмурилась. — Будто мало женщин в королевстве. До свадьбы гуляете с одной, а женитесь на другой. Так делают все мужчины.

— У нас с Дилли трое детей, — Эдвард встал с кровати. — И я к ним привык.

— Какая забота…

Я раздраженно передернула плечами и натянула одеяло до самого подбородка. Желание поиграть в соблазнительницу куда-то улетучилось.

— Буду ждать вашего ответа утром. Надеюсь, он окажется положительным, — сказал Эдвард и покинул мою спальню.

Помнится, как-то Альере предлагал мне сразу троих мужчин в мужья: красивого, молодого и богатого, я тогда еще посмеялась. Кто бы знал, что окажусь в такой же ситуации, но с другой стороны. Эдвард хотел иметь двух жен: одну любимую, а вторую удобную. Но мне почему-то это совсем не нравилось.

Вроде бы, чего возмущаться? Выберусь из нищеты, обзаведусь долгожданным статусом замужней дамы, буду заниматься чем хочу и жить в свое удовольствие! Радоваться надо! Но противный червячок истинно женской ревности уже начал подъедать душу. Как смогу жить спокойно, если привлекательный мужчины, который, к тому же, будет являться законным супругом, станет проводить ночи с другой? Да еще с полного моего благоволения? Да я отравлю ее в первый же день. Тетка Дора поможет, можно не сомневаться. А потом буду мучиться угрызениями совести, глядя на трех внебрачных детишек и помирать от ревности — не нашел ли муженек очередную любовницу?

Я опустилась на подушки и прикрыла глаза. До утра оставалось шесть бессонных часов.

***

Если задуматься, есть что-то странное, иррациональное в женской судьбе. Откуда только берется в нас эта наивная глупость? Смелость бросаться в отношения, как в омут с головой, ждать лучшего от жизни, верить в порядочность мужчин? Так нелепо, безрассудно и бездумно.

Я много думала ночью и поняла, что не смогу выдержать соперничества с неведомой Дилли. И вовсе не из-за того, что она может быть лучше, красивей или умней… Просто не хочу. Не желаю бороться за мужчину, который изначально относится ко мне, как к ширме. Это неправильно. Я хотела мужа, но не собиралась довольствоваться ролью второго плана.

А Альере… Ну что же, поругается немного и начнет искать третьего кандидата. А куда деваться? Магический контракт — штука серьезная.

Я вошла в гостиную, где собралась вся семья. Матушка взирала благосклонно, отец нетерпеливо, а Эдвард сверкал белозубой улыбкой, как и полагается счастливому жениху.

— Думаю, нам надо обсудить дату свадьбы, — деловито сказала матушка. — Через две недели, подойдет?

— Лучше в следующую пятницу, — влез Эдвард, одаривая меня пылким взором. — Мы с госпожой Крэт это уже обсуждали.

— Вот как? Чудесно! — матушка приподнялась в кресле. — Значит, решено? Надо срочно заняться организацией.

Я выдала натянутую полуулыбку.

— Прошу прощенья, но никакой свадьбы не будет.

— Что вы имеете в виду? — матушка потрясла головой, будто силилась прогнать слуховые галлюцинации. — В каком смысле «не будет»?

— Никакой свадьбы не будет, — повторила я и виновато взглянула на Альере. — И мне бы хотелось уехать домой как можно быстрее. Пожалуйста.

Сваха вскинул брови.

— Ну раз так… Конечно, — он медленно встал. — Не могу знать в чем причина, но уверен, она серьезная.

— Не сомневайтесь.

— Как же так?! — матушка широко раскрыла глаза. — Как это понимать, господин Альере? Госпожа Крэт, извольте объясниться!

— А что объяснять? — я взглянула на Эдварда и с удовлетворением заметила, как с его лица сползает самоуверенная улыбка. — Я не собираюсь делить мужа с другой женщиной и воспитывать чужих детей. Молодой господин Бишоп ясно дал понять, что не намерен отказываться от любовницы. Даже ради брака.

Матушка покосилась на Эдварда и сложила губы в куриную гузку.

— Я поняла вашу позицию, госпожа Крэт. Не буду задерживать, всего хорошего.

***

Альере молчал всю дорогу обратно. Я пару раз пыталась завести разговор, но потом плюнула. Сам виноват, что подбирает бракованных женихов.

Приехав в родной город, сваха довез меня до Зеленого тупика, мрачно пробормотал что-то неразборчивое на прощанье и уехал восвояси, а я попала в цепкие объятия тетки Доры. Она прогуливалась возле дома, желая узнать новости в числе первых.

— Арабелла! — воскликнула тетушка, провожая экипаж Альере задумчивым взором. — А скажи-ка, дорогая, чем так недоволен наш чернявый красавчик?

— Свадьба не состоится.

— И его это расстроило? Глупец.

Не знаю, что именно тетка Дора хотела этим сказать, но настроение поднялось. И правда, глупец, чего расстраиваться? Подумаешь, сорвала помолвку. Надо лучше за кандидатами следить, а то куда взор ни кинь, одни извращенцы.

— Тетушка, не хотите ли чашечку чая? — спросила я.

— С удовольствием.

Два часа мы провели беседуя о мужчинах. Тетка Дора с удовольствием выслушала подробности о поездке, поохала на моменте визита Эдварда в мою спальню, покачала головой при известиях о троих детях и чуть слышно хмыкнула, когда я описывала реакцию матушки на отказ о свадьбы.

А потом, как-то совершенно незаметно, мы с теткой перевели разговор на предстоящее замужество.

— Плохо ты мужа ищешь, — сказала тетка Дора. — Не там.

— Это забота Альере, а не моя, — я допила чай.

— И Альере ищет плохо. Он вокруг глядит, как курица-наседка, мечтающая определить птенчика на лучшую жердочку, а надо под ноги смотреть.

— Вы так говорите, будто имеете большой опыт в сватовстве, — рассмеялась я. — Знаете, тетушка, будь в жизни все так, как вы говорите, давно бы сами замуж вышли.

— А ты думаешь, у меня шансов не было? — она ухмыльнулась.

— А что же тогда не воспользовались?

— Я птица свободная, за спиной мужа сидеть не собираюсь. А вот тебе, девочка, самое место за крепким мужским плечом.

Я подвинула ей блюдечко с печеньями и вздохнула.

— А то сама не знаю. Сваха как раз это самое плечо мне и пытается раздобыть.

— Угу, только что-то у него ничего не выходит.

— Ох, тетушка, можно подумать, у вас бы получилось лучше!

Тетка Дора медленно отпила чай и вдруг посмотрела на меня чистым и решительным взором.

— А почему бы и нет? Хочешь, обеспечу тебя хорошим супругом?

Я хмыкнула.

— И где найдете?

— А зачем искать? Он сам давно нашелся, — тетушка кивнула в сторону окна. — Неженатый, обеспеченный, порядочный. Слушай меня, Арабелла, и к исходу месяца чернявый сваха поведет тебя к алтарю.