Глава 35. Пещера

— Вы меня выгоняете?! — возмутился Иллинктон. — Меня?!

— Именно вас!

Альере говорил спокойно, но я видела, что, на самом деле, внутри него бушевала ярость. Оно и понятно, так обмануться.

Иллинктон подошел к свахе.

— С каких пор низкопробная клиентка стала значительнее лорда?

— Госпожа Крэт одна из самых лучших моих клиенток, в отличие от вас.

— Она неплатежеспособная!

— А вы все в жизни измеряете деньгами? — голос свахи посуровел. — Уходите, Иллинктон. Вы достаточно потратили наши нервы.

— Не пожалеть бы потом, Альере! Из-за того, что я немного преувеличил события, вы меня оскорбляете!

— Немного преувеличил? — Альере вздёрнул брови. — Вы, и правда, не понимаете, что сделали? Вы оклеветали госпожу Крэт, распустили грязные сплетни. Подставили меня, попрали достоинство господина Коксфорта. Вы не мужчина, Иллинктон, я уж не говорю о том, что титула лорда, вообще, не достойны.

— Что вы себе позволяете?! Понимаете, что уничтожу вас в любой момент?! — ярился Иллинктон.

— А вы понимаете, что я, как сваха, сегодня же разошлю весть всем клиентам о вашем поступке? И сделаю все возможное, чтобы ни одна приличная девушка в нашем королевстве не согласилась стать вашей женой, — Альере чуть улыбнулся. — А потом дождусь когда ваш род прервется и выкуплю лордовский титул. А еще лучше, помогу его выкупить госпоже Крэт. Как вам такая перспектива, Иллинктон? Кто кого уничтожит?

***

Многие полагают, что бесприданницы видят в мужчинах только деньги. Но это не так, уж теперь-то я точно знаю.

И если раньше, все что мне было нужно: любой симпатичный жених с достойным капиталом, то сейчас мысли занимал один-единственный мужчина.

Когда я успела влюбиться? Когда из просто привлекательного человека он превратился в того, кто полностью завладел моим сердцем?

Коксфорт давно ушел, почти сразу за Иллинктоном, а мы собирались в путешествие к пещере и всячески избегали самого главного разговора. Почему-то сейчас он казался неуместным.

Матушка провожала нас неохотно, ей претила мысль, что останусь со свахой наедине, но сделать ничего не могла.

А Альере, находящийся в глубочайшей задумчивости, время от времени так внимательно на меня смотрел, что замирало сердце. Безумно хотелось, чтобы он, наконец-то, понял, что напрасно обидел недоверием, напрасно упрекнул в алчности. Ведь именно по отношению к нему моя совесть совершенно чиста.

— Белла, — произнес он, едва мы сели в карету. — Я должен извиниться.

«Ну конечно, должен!» — подумала я, а вслух лишь сказала:

— Не стоит, все люди иногда заблуждаются.

— Но все-таки… Я был не прав. Прошу прощенья.

— Извинения принимаются.

Альере благодарно кивнул. Дальше мы ехали молча, хотя я замечала, что мужчина хотел еще что-то сказать, но сам себя обрывал.

Пещера оказалась в южной части ковена, в лощине, носящей гордое название «Пламенный ров».

Мы остановились у подножия холма и я тут же почувствовала запах гари.

— Что это?

— Огненная река, — пояснил Альере. — Бурлящая лава, сдерживаемая магией. Не беспокойтесь, она безопасна. В конце концов, если в Водном ковене есть целое подводное поселение, то почему у нас не может быть собственной лавы?

— Действительно…

Пещера оказалась довольно большой. Несколько метров в высоту и неизвестно сколько в глубину, она тем не менее была хорошо освещена и даже немного прохладна.

— Идемте, — Альере протянул руку.

Я дотронулась своей ладонью до его и в тот же миг ощутила, как по коже пробежали мурашки. Мужская рука была крепкая и сильная, именно такая, какая и должна быть.

— Не бойтесь, — он смотрел мне прямо в глаза.

Каждый из нас понимал, что признание Иллинктона ничего не меняет. Свадьба с Коксфортом назначена и отменить ее, значило бы подорвать доверие хорошего человека. Старик был умным, понимающим и заботливым, я не могла его предать. И Альере тоже это осознавал.

— Не отставайте, иначе потеряетесь, — предупредил сваха. — Здесь настоящий лабиринт, но осталось немного, слышите шипение?

О да! И слышала, и ощущала. Магия позволяла уменьшить жар, но не озаботилась убрать запах. Мы шли несколько минут, а потом вдруг завернули в узенький проход, ответвляющийся от основного пути и почти сразу вышли к горячему, бушующему потоку.

— Какая красота, — замерла я, оглушенная первозданной силой.

— Изумительно, правда? — Альере встал рядом. — Это наша магия, наша сущность, все огненные пары, перед свадьбой обязаны тут побывать. Говорят, тогда брак будет счастливым и крепким, — он крепче сжал руку. — Белла… Вы должны знать, что я сожалею о случившемся. Вы мне небезразличны и будь вашим женихом Иллинктон или Бишоп, я бы сегодня же сделал все возможное, чтобы отменить церемонию. Но с Коксфортом так просто не получится…

— Он слишком славный, чтобы подвергаться позору.

— Да, у него можно поучиться чести и достоинству, но дело не столько в этом, сколько в его возрасте, — Альере поднес мою руку к губам. — И еще… Я никогда не считал вас охотницей за деньгами. Слишком хорошо знаю, что это такое жить без куска хлеба. Но я мужчина, мне проще.

Я улыбнулась. Он мне верил — он верил в меня! — но почему-то от этого легче не становилось. Оказывается, знать, что занимаешь в его сердце особое место, но по-прежнему не иметь возможности выйти за него замуж, еще тяжелее. Может стоит поговорить с Коксфортом? Объяснить всё? Он хороший, он должен понять. Нет, нельзя, Альере прав. Старик слишком многое пережил в жизни и лишать его последних спокойных лет не хотелось. Переживания не нужны, так же, как и отмена свадьбы. Не так много Коксфорту осталось, чтобы заново подыскивать невесту. Да и не каждая согласится выйти за старика.

— Что делают невесты у реки? — спросила я сваху, стараясь отвлечься от тяжелых мыслей.

— Подойдите и загляните. Огонь покажет того, кого вы искренне любите, — Альере подтолкнул меня вперед. — Не бойтесь, там есть специальное место, куда брызги не долетают. Тем более, я буду рядом, не позволю поскользнуться.

Мужчина подвел меня к небольшому выступу, под которым полыхала багряно-пегая масса. Она клубилась бурлящими волнами, закручивалась в воронки и сыпала золотыми искрами во все стороны.

Я чуть нагнулась. Отражение виднелось, как в кривом зеркале, из-за постоянного движения лавы, но тем не менее довольно четко. Приготовившись ждать появление суженого, замерла.

— Что видите? — спросил Альере.

— Пока только себя и вас, — честно призналась я и по воцарившейся тишине поняла, что сказала что-то не то. Подняв взгляд на мужчину, увидела, как расширились и потемнели его глаза. — Но это же просто наше отражение… разве нет?