Глава 11

Два месяца спустя.

— Очаровательно!

Портной Теобальд, харизматичный мужчина с пышной ярко-зеленой шевелюрой смотрел влюбленным взглядом на свое творение. Он сшил для меня легкое воздушное платье из кремового муслина с пышными короткими рукавами. Крой простой, но элегантный. По подолу шла искусная вышивка, в тон шелковым розам на турнюре.

Тео бережно расправил складку, чуть приподнял край наряда, развернул смятое бледно-бежевое кружево на нижней батистовой юбке и удовлетворено цокнул языком.

Я повернулась к зеркалу и улыбнулась собственному отражению. Не просто очаровательно — безупречно! Все: начиная от носков атласных туфелек и заканчивая пышной затейливой прической, выглядело изысканно. Согласно последней моде, вместо тиары в волосах сверкала тонкая лента, усыпанная крошечными агатами. Точно такие же камни сияли на золотых нитях браслетов, заменивших сегодня блокираторы.

— Чего-то не хватает, — задумчиво протянул Теобальд, скрестив руки на груди.

— Благородного лоска, — подсказала Лилиан, выходя из-за ширмы.

Красавица мазнула по мне недовольным взором и брезгливо скривилась.

Вот же! А ведь я так долго ждала этого дня. Первое задание, возможность проявить себя и доказать Рэнджимину, что он не зря сделал ставку на неопытную и по мнению многих- взбалмошную девчонку. И как назло, работать мне предстояло в паре с Лилиан.

— Лили, прелесть моя, ты просто восхитительна!

Теобальд не скупился на комплименты. Обычным людям не так легко попасть на работу в Ведомство, но Тео, хотя и не владел магией, обладал ярким талантом. Врожденный вкус позволял ему творить настоящие шедевры костюмерного искусства.

Одно из них сейчас надето на Лилиан. Карминово-красный шелк струился по идеальной фигуре, глубокое декольте, лаконичный бант на плече и длинный шлейф. Без сомнения наряд создан поражать воображение и неизменно приковывать все взгляды к его хозяйке.

— Лили, ты помнишь все инструкции? — Тео тряхнул изумрудными кудрями, так что один завиток упал на левый глаз, тонкая женственная ладонь взметнулась вверх, изящно откидывая его назад.

— Конечно, — раздраженно дернула плечиком метаморф.

— Давай еще раз повторим.

Лилиан вскинула голову, намереваясь что-то сказать, но передумала, и нехотя стянула с руки черную прозрачную перчатку. Всего одно неуловимое движение, и бант соскользнул вниз, превращаясь в драпировку, пояс растекся по талии жестким кружевом, пара мгновений и фасон полностью изменился.

— Доволен? — буркнула красноволосая красавица.

— Кольцо! Так и знал, что ты забудешь про него, — взвизгнул Теобальд, вознося руки к небу. — О Боги, все погублено. Операция сорвана. Позор мне.

— Троль тебя раздери, Тео! Хватит истерить, ничего я не забыла.

Лили повернула камень в перстне и дотронулась им до шелка, в мгновение ока ткань изменила цвет на благородный синий.

— Доволен? Нам уже пора выходить, мы и так задержались дольше, чем планировали.

Метаморф быстро вернула платье в изначальный вид, накинула меховую пелерину и быстрым шагом вышла из комнаты.

— Удачи, мисс Лоури, — шепнул мне Тео, провожая до дверей.

— Спасибо, она мне сегодня очень нужна, — поблагодарила я.

Лили уже ждала в экипаже. Подготовку вели в одной из штаб-квартир на востоке столицы. До места назначения ехать не больше часа, но мы действительно сильно задержались, придется гнать лошадей.

— Ты бы еще дольше перед зеркалом крутилась, — проворчала Лилиан, едва карета тронулась с места.

— Мне кажется, или это именно я ждала, пока ты затянешь корсет потуже, — фыркнула я. — Кое-кто сильно приуменьшает свои мерки.

— Завидуешь моей тонкой талии? Ну да…тебе только чары помогут, с твоей то нескладной фигурой.

— Если из-за тебя мы опоздаем…

— То тебя уволят? Хм…я как то не подумала об этом, возможно стоило бы одеваться еще медленнее.

Судя по довольному виду Лилиан, она еще как думала, и именно по этой причине долго возилась за ширмой.

Мое первое настоящее дело. Если я его повалю…Нет! Все пройдет по плану. Нельзя позволять волнению затуманить разум.

— Я новичок, мне простительна кое-какая оплошность, — заметила я, расслаблено откидываясь на спинку бархатного сидения. — А вот более старшему и опытному сотруднику…как думаешь, провал задания сильно украсит твой послужной список?

— У меня. Никогда. Не было. Провалов. — Отчеканила Лилиан, подаваясь вперед. — Ты хоть знаешь, как меня ценит Рэнджи? Я лучшая в своем деле, золотая лисица, а ты…даже такая неумеха как ты, не помешает мне блестяще отыграть свою роль.

— Сэр Динпельберт выбрал меня для сегодняшней операции, видимо не такая уж я и неумеха, верно?

— Вот только не надо сравнивать нас, — прошипела Лили.- Мне пришлось зубами выцарапывать место в Ведомстве. Сюда не берут с улицы, вернее раньше не брали. Ты наверняка слышала про мое прошлое. Думаешь, я была на дне? Вовсе нет, я купалась в деньгах. Золото, драгоценности, все текло рекой. Мой наставник…он…мне говорили, что я необычайно одаренная. О, я это сама прекрасно знала. Со мной мог сравниться только мой брат. Два близнеца-метаморфа. Блестящая пара, хитрые и ловкие. Но одна случайность перечеркнула все. В девятнадцать лет я первый раз попала за решетку. Ты знаешь как весело в тюрьме, ты когда-нибудь сидела в вонючей камере на грязной соломе? В тот момент я пообещала себе, что больше никогда не окажусь там вновь.

— Похвально, что в итоге ты выбрала честный путь, — проговорила я, выдерживая напряженный пристальный взгляд янтарных глаз. — И да, я была в тюрьме, а еще…еще я оказалась одна, без денег и жилья, поздним вечером посреди огромного города. Но даже в тот момент у меня не возникло мысли преступить закон. Никогда.

Лицо Лилиан прояснилось, она приподняла четко очерченные брови, на пухлых губах промелькнула тень улыбки.

— Теперь я понимаю, что разглядел в тебе Адриан. В груди серой мышки бьется огненное сердце. Что ж, пламенное рвение благородно, только вот часто это сулит проигрыш. Холодный ум и трезвый расчет, вот что имеет значение.

— Учту на будущее.

Меня так и подмывало спросить, с чего она взяла, что демон во мне что-то там разглядел, но я предпочла промолчать. Лили тоже замолчала, так мы и сидели, слушая лишь стук колес и шум многолюдных улиц, пока не прибыли к месту назначения.

На главной городской площади располагалось много красивых зданий, но самым роскошным из них по праву считался императорский театр. Величественный, в своем белокаменном великолепии, он возвышался над темной, отполированной до блеска гладью мостовой, будто парил посреди темного озера. За бледно-голубыми мраморными колоннами располагались арки панорамных окон, а с крыши приветствовали гостей белоснежные каменные горгульи. В зависимости от времени суток, солнечный свет окрашивал статуи в разные цвета. Утром, едва рождался новый день, белый менялся на лазурь, а вот вечером, окутанные закатной дымкой горгульи становились темно-синими.

В народе поговаривали, что в ночь зимнего равноденствия, когда на город опускается метель и снегопад скрывает шпили, одна из статуй оживает. Каменные крылья освобождаются их плена и горгулья улетает. Только вот проверить, правда, это или нет, так никому и не удалось. После того, как буря стихает, все изваяния оказываются на своих местах.

Но еще больше театр поражал воображение своих посетителей, едва те оказывались внутри просторного зала. Стены украшала изящная золоченая лептина, пол выложен затейливой керамической мозаикой. Под высоким, расписанными лучшими художниками сводом, парила люстра поистине королевского размера, по длинным хрустальным подвескам которой, струился зачарованный огонь.

— Спектакль уже начался, — один из сотрудников ведомства тенью скользнул за нами, провожая в ложу.

Красная бархатная занавесь распахнулась, демонстрируя четыре пустых стула, пятый был занят Бакстером. Маг смерил нас неодобрительным взглядом, достал из кармана часы и демонстративно откинул пальцем серебряную крышку.

— Семнадцать минут.

— Катись к трольей мамке, Бакст, — выругалась Лилиан, усаживаясь на свое место.

— Простите нас, мы…случайная задержка.

Я не стала обвинять Лили, у меня не было привычки выгораживать себя за счет других. К тому же, положа руку на сердце, при желании я могла не ждать ее, уехать одна, или поторопить или…в общем было множество вариантов, а я выбрала просто стоять и терпеливо ждать. Сама виновата.

— Любая оплошность, мисс Лоури, может привести к большим неприятностям, я доложу обо всем начальству, — не преминул злорадно заметить маг.

— Отстань от девчонки Бакст, — шикнула Лилиан. — А если настрочишь донесение, то я засуну тебе его в…глотку.

Угроза неожиданно подействовала. Мужчина сжал цепочку часов в кулаке и торопливо вернул их обратно в карман, пробурчав себе под нос «дисциплина превыше всего».

— Где объект? — деловито осведомилась Лили, раскрывая монокль.

— Через две ложи, левый балкон, — пробурчал Бакстер.

— Мамочки, какой плюгавый, — с отвращением выдала метаморф.

В соседней ложе разместились несколько человек, три дамы и один джентльмен. Вчера мне показывали их портреты и назвали имена, поэтому я сразу узнала леди Кристину Шелдон, ее юную дочь Амелию, третьей дамой оказалась мисс Вэйли, компаньонка.

Молодой человек приходился Амелии женихом. Жюлиан Морел отличался на редкость неказистой внешностью. Узкие плечи, большая голова, длинный крючковатый нос, маленькие глазки с нависшими веками. Длинные сальные волосы собраны в тугой хвост, демонстрируя залысины на высоком лбу. Правда, данное обстоятельство вовсе не мешало прекрасной юной невесте беззаветно его любить. Излишне трепетно, местами страстно, а иногда пугающе сильно.

Все эти качества Амелия демонстрировала на публике, совершенно не заботясь о приличиях. За тот час, что длился первый акт пьесы, девушка не сводила восторженных глаз с жениха, цеплялась за его руку, пытаясь ее поцеловать, а когда тот грубо выдернул ладонь из нежных пальчиков, расплакалась от огорчения.

Леди Кристина как будто не замечала возмутительное поведение дочери, бесстрастно смотрела на сцену, делая вид, что поглощена представлением. Мисс Вэйли же, судя по всему, обладала менее крепкими нервами, поэтому пару раз прикладывалась к нюхательным солям, а еще затравлено озиралась по сторонам, стараясь кого — то высмотреть.

— Компаньонку недостаточно обработали, — Лили хищно облизнула пухлые губы, поворачиваясь к Бакстеру. — Большой прокол.

— Мисс Вэйли вообще не должно здесь быть, ей велено сказаться больной, но за каким-то лешим леди Шелдон потащила компаньонку дочки в театр.

— Надо было устранить ее.

— Леди Шелдон?

— Дурак! Компаньонку конечно.

Мисс Вэйли действительно заметно нервничала. В очередной раз схватившись за коробочку с солями, она неловко просыпала душистые крупинки себе на юбку.

Жюлиан Морел нахмурился, с подозрением покосился на девушку и, что-то недовольно спросил. Та вздрогнула и отчаянно помотала головой.

Бакстер молниеносно дотронулся до медальона, висевшего на груди. Камень, спрятанный внутри ажурного металла, вспыхнул, в то же мгновение алая бархатная занавесь за спиной мисс Вэйли качнулась и она внезапно чихнула. Потом еще раз. Еще.

Леди Шелдон раскрыла веер пряча перепуганное лицо, а господин Морел брезгливо отодвинулся. Лишь одна леди Амелия оказалась безучастной к происходящему. Она словно преданная собака смотрела только на Жюлиана, внимая каждому его слову и жесту.

Мисс Вэйли продолжая содрогаться от чихания, встала и торопливо извинившись, выбежала прочь.

— Как оригинально! Чахоточная бомба, — съязвила Лилиан. — А чего не расстройство желудка, эффект был бы еще внушительнее.

— Вот только не надо умничать, ладно? Угроза устранена, все идет по плану. Кстати, мисс Лоури, может вам стоит подойти ближе к ним? Это лучше сделать сейчас, до конца первого акта.

— Нет, все в порядке.

Хотя наши ложи и разделяло расстояние, я все равно прекрасно чувствовала флер чужой магии.

Жюлиан Морел появился в нашей стране совсем недавно. Год назад, может чуть больше, но за это время молодой иностранец уже успел покорить добрую дюжину очаровательных дам. Одна любовница сменяла другую в списке побед, и все сгорали в лихорадке любви. Безумное, ураганное чувство, сродни помешательству. Редкая по своей сути магия приворота, дар, данный при рождении. Ценный и благословенный, вот только жаль, попал он к человеку без чести. Жюлиан с легкостью мог завладеть сердцем любой женщины, достаточно только пожелать. Один взгляд, один вздох и жертва падала к его ногам. Одной из пташек, угодивших, в умело расставленные сети, оказалась дочь льера Шелдона, второго советника императора. С ней он собирался идти под венец. Только вот незадача, предполагаемый зять, мягко говоря, не устраивал высокопоставленного отца. Получив предложение руки и сердца, достопочтенный льер отказал новоявленному жениху. Но магия приворота продолжала туманить голову его любимой и единственной дочери. Амелия чахла на глазах, грозила утопиться и ночами блуждала по дому словно призрак, превращаясь в тень от самой себя, некогда жизнерадостной и веселой девушки. Фактически встав перед выбором, согласие на брак или потеря дочери, любящий отец выбрал первое.

Естественно, ведомство по борьбе с магическими преступлениями не сидело без дела. Правда все осложнялось тем, что арестовать или изолировать Жюлиана не было возможности по политическим причинам. Как представитель посольства другой страны, он имел неприкосновенностью. Любой шаг в сторону иностранного дипломата мог расцениваться как оскорбление. Приходилось действовать тонко и филигранно.

— Думается, этот хитрец выбрал девицу дабы подобраться к ее папаше, — заявил Бакстер. — Шпионажем попахивает.

— А ты думал все так просто? — Лили буквально впилась взглядом в леди Амелию, продолжая тщательно изучать ее манеры и мимику. — Только сунься к нему с обвинениями, тут же получим дипломатический скандал.

Внезапно раздавшийся звонок, трелью отозвался в ушах.

Ну, вот и все. Первый акт пьесы закончен, впереди непродолжительный перерыв, за который нужно успеть очень много.

Лилиан грациозно поднялась со своего места и бросила бинокль на стул.

— Теперь мой выход.

В голосе метаморфа ни тени волнения, а вот меня уже начинало потряхивать. Что будет, если я не справлюсь? Я же подведу не только коллег, но и несчастную Амелию. А если нас разоблачат?

Ох, мамочки.

В эту самую минуту я остро ощутила ответственность перед этими количеством людей, и все они надеются на меня. Я не могу их подвести. Никогда. Только не сейчас.

— Ты точно справишься?

— Да, — коротко отозвалась я.

— Тогда начинай.

Лили упорхнула за дверь, Бакстер выскользнул следом, а я осталась совершенно одна. Минуты ожидания тянулись нестерпимо долго, ладошки взмокли от напряжения, пальцы слегка подрагивали. Я наблюдала, как леди Шелдон с дочерью покидают соседнюю ложу, а через некоторое время Амелия возвращается уже одна. Вернее не совсем она.

Лилиан первоклассно скопировала образ. Каждый завиток в прическе был на своем месте, даже оттенок помады идеально скопирован. Платье тоже не подвело, трансформируясь в идентичный наряд. Никто и не заподозрит подмену. По крайней мере, пока.

Что она говорит Жюлиану? Отсюда не разобрать. Кажется, жених удивлен, куда подевалась будущая теща.

Надо действовать. Прямо сейчас!

В груди привычно потеплело. Осторожно, неспешна, потянула к себе энергию, словно накручивая длинную нить в клубок.

Вот так. Хорошо. Потихоньку.

Магия сияющим энергией флером скользнула ко мне, откликаясь на призыв. Как только я возьму достаточно много, Жюлиан поймет, почувствует пустоту потери и тогда…

— Добрый вечер, леди.

Незнакомый мужской голос заставил резко обернуться. Занавесь отодвинулась, и на пороге показался пожилой господин в черном сюртуке из дорогого сукна. Испещрённое морщинами лицо с тонкими благородными чертами, убеленные сединой виски.

— Я видимо перепутал ложи, — огорченно проговорил незнакомец, в руках он держал трость с золотой рукояткой. Змеиная голова, а в глазницах — крупные алые камни.

— Так и есть, — пробормотала я, ожидая, что он уйдет, но незнакомец тот вовсе торопился.

— А мы знакомы? Нас кажется, представляли друг другу на приеме у льера…

— Нет, вы ошиблись, — бестактно перебила я, мысленно умоляя его поскорее покинуть ложу.

Где же Бакстер? Куда он запропастился?

— Ну что вы, леди. У меня отличная память. Я ведь художник, правда, в прошлом.

— Вот как? — через силу выдавливаю я.

Растерянность, беспомощность, а потом отчаянье накатили на меня волнами, сменяя друг друга. Продолжать ритуал при свидетеле? Это значит открыть себя, но останавливаться нельзя.

— Сейчас у меня своя собственная галерея, оказывается, продавать картины куда увлекательнее, чем их писать.

Он хохотнул, довольный собственной шуткой.

— Простите, но я сейчас не могу продолжить нашу беседу. Я жду…мужа! А он весьма ревнив, и если застанет, меня наедине с посторонним мужчиной, то…

— Ваш муж ревнивец? Ах, милейшая леди, сочувствую. Но, к сожалению, я уже не в том возрасте, чтобы увиваться за дамскими юбками. Тем более, мы уже представлены друг другу. Я же помню ваше имя…вы…мисс…

— Вы вновь ошибаетесь, — с нажимом повторила я.

Болтливый джентльмен отнял у меня достаточно времени. Выхода нет. Торопливо встала с места, подходя к краю балкона.

О нет!

Лилиан уже попала под чары любовной магии. Метаморф довольно фривольно гладила подушечкой указательного пальца по тонким губам Жюлиана, заставляя его челюсть отвиснуть. Подобной прыти от невесты он точно не ожидал. Еще чуть-чуть и Лили раскроет себя, а заодно и всю операцию. И это будет только моя вина.

Сцепив зубы и наплевав на осторожность, я словно голодная волчица вцепилась в чужую магию, и рванула на себя, впитывая всю без остатка. Энергия завибрировала буря в крови, жар в груди нарастал. Слишком быстро. Но медлить нельзя.

Морел встрепенулся и открыл рот, жадно хватая воздух, глаза округлились, взгляд остекленел.

— Мисс Лоури, если не шибаюсь.

— Что?

От неожиданности вздрогнула, но не обернулась, боясь вновь потерять связующую нить. Лилиан только начала оживать.

— Эмильрин Лоури, у вас чудесное имя.

— Но откуда вы меня знаете? — шепчу я, не имея возможности обернуться.- Я…не могу сейчас говорить…прошу вас…

Я судорожно вцепилась в бортик и зажмурилась. Расстояние все же слишком большое, да и голос старичка изрядно отвлекал. Где же Бакстер?! Троль его раздери! Он должен был стоять на страже, исключая любую возможность помешать мне.

Лилиан очнулась и рассмеялась, прячась за тяжелой бархатной занавесью, и через несколько мгновений предстала в своем истинном облике.

— До скорой встречи, мисс Лоури.

— Да, да…

Я вытянула все без остатка. Жюлиан понял что произошло, а уж появление прекрасной девы в красном платье, вместо трепетной Амелии окончательно свело его с ума.

Лилиан ничуть не смущаясь, откинула назад огненно-рыжие волосы, плюхнулась к нему колени, обвила руками за шею и брезгливо скривясь, запечатлела в уголке губ поцелуй.

В этот момент дверь в ложу распахнулась, впуская Кристину Шелдон, компаньонку и еще несколько человек. Дамы возмущенно заохали, джентльмены закашляли, зрители вокруг привстали на своих местах, наслаждаясь скандальным представлением.

— Негодяй! Прямо на глазах у своей невесты развлекаться с падшей женщиной! Мерзавец! Подлец!!!

Кристина Шелдон выплеснула всю накопившуюся ненависть, и воспользовавшись случаясь отхлестала перчатками по лицу незадачливого жениха.

Лилиан от ее слов скривилась еще больше, надула губки, но продолжала усиленно демонстрировать страстные объятия. При попытке Жюлиана встать, острый локоток метаморфа ловко ударил его по ребрам, заставив вновь рухнуть на стул.

— Помолвка расторгнута, вам больше нет места в нашем обществе.

— Вы позор своей страны! Я буду хлопотать, дабы вас выслали и немедленно, — надрывался один из джентльменов.

Устало откинулась на спинку. Все прошло как нельзя лучше. Еще немого подождала, наблюдая со стороны, как репутация дамского угодник и уважаемого посла рушится на глазах у всех сливок дворянского общества. Такой скандал замять не удастся, больше его не примут ни в одном доме столицы. Иностранного распутника вышлют еще до конца недели, под благовидным предлогом.

В голове мелькнула мысль навсегда лишить его дара, но так далеко я никогда не заходила, да и вообще, возможно ли это? В любом случае план удался и первое дело прошло благополучно. Даже не смотря на невольную помеху.

Повернула голову в поисках пожилого господина, но ложа была пуста. Он ушел. Интересно, понял или нет, что я колдовала? Скорее всего- нет, даже не заметил.

Выглянула наружу, коридор наполнился людьми, оживленно обсуждающими волнующее событие. Уверена, после такого представление, второй акт пьесы вызовет меньше восторгов у публики.

Так, где же Бакстер?

Маг словно сквозь землю провалился, а еще нас с Лили отчитывал за опоздание.

Вышла из ложи и направилась к выходу. Вечерний воздух легкой прохладой окутал пылающие щеки, кожа буквально горела. Глубоко вдохнула, поднимая лицо к темнеющему небу.

Я справилась! Я смогла.

Внутри я ликовала. Справилась. Победила собственный страх и возможно спасла не одну жизнь от негодяя, бесчестно растрачивающего чужую любовь.

— Мисс Лоури!

Я поравнялась с каретой, рядом с которой стоял уже знакомый мне джентльмен. Старик снял котелок, приветствуя меня.

— Душно там, правда?

— Немного, — осторожно согласилась я.

Откуда он знает мое имя? Ах да…он же пытался мне рассказать, где мы встретились. Только вот я его в упор не помнила.

— Вы как раз говорили мне про юную художницу, девочка действительно так талантлива, как вы описывали?

Что? Разве я ему говорила, про соседку Густава?

— Я как раз подбираю кандидатуры для новой выставки, вы дадите мне ее адрес?

Неосознанно сделала шаг вперед, но тут же замерла. Что-то не так. Я совершенно точно уверена, что вижу этого старика первый раз в жизни. И уж тем более ничего ему не говорила про Хэйли.

— Ну же, крошка, — голос изменился, как и он сам. Дряблая кожа подтянулась, глаза стали ярко-янтарными, а благородная седина сменилась на рыжий отлив. — Я же так старался. Не будь букой. Иди сюда.

Сердце кольнуло от накатившей тревоги. Отступила назад и тут же уткнулась спиной в другого мужчину, подкравшегося сзади, сильная ладонь зажала рот, не позволяя кричать.

— Ай, она меня укусила!

Пощечина оглушила.

— Поосторожнее с ней, Мастер велел доставить в целости и сохранности.

Грубые прикосновения, жесткий толчок и вот я уже лечу на пол экипажа, дверца со скрипом захлопнулась, отрезая меня от остального мира. Лошади трогаются с места, оставляя позади Императорский театр и горгулий, окрашенных в иссиня-черный цвет.