Глава 12

Ушибленный локоть пульсировал глухой болью, я сощурилась, пытаясь разглядеть в полутьме салона кареты своих похитителей. Один из них, тот, что изображал старика — явно метаморф. Нечто неуловимо знакомое проглядывалось в тонких чертах красивого лица, тот же цвет янтарных глаз и темно-красный отлив волос.

— Вы с моей сестрой отлично поладили, — произнес он, подтверждая догадку. — Кстати, мисс Лоури, вам удобно сидеть на полу?

— Ошибаетесь, Лилиан меня терпеть не может, — пробурчала я, с трудом поднимаясь на ноги. Экипаж нещадно трясло на ухабах, а это означало лишь одно — лошади уносили нас прочь от столицы. Я осталось совершенно одна, без друзей и помощи, рядом с двумя мерзавцами настроенными на только всевышний ведает, какую подлость.

— Значит, вы ее плохо знаете, она никогда не стала бы работать в паре с человеком, которому не доверяет. Именно по этой причине мы и расстались.

— Вот как, — протянула я, бросая быстрый взгляд на второго мага.

Крепкий, плечистый, он сидел с широко расставленными мощными ногами, потирая укушенный палец. Оценить обстановку хватило нескольких мгновений, способности брата Лили мне вряд ли сейчас пригодятся, а вот этот молодчик…

Что за сила бурлит в твоей крови?

На подготовку не оставалось времени, все произошло молниеносно, я отпрянула назад, изо всех сил сжала кулаки, впиваясь ногтями в нежную плоть и зажмурилась. Энергия, колючая, царапающая, словно ручей полный битого стекла потекла ко мне, едва я позвала. Доселе неизведанная и от этого пугающая магия начала медленно, тягуче растекаться по венам.

Разъярённый вопль ударил по ушам, заставил распахнуть глаза.

Маг почувствовал, ощутил потерю силы и заметался, словно раненый зверь.

— Ты надел на нее браслет? — закричал рыжий. — Бездна тебя поглоти!

Выругался, схватил меня, выкручивая запястье, наши руки вспыхнули синим огнем. Сжав зубы и едва слышно застонав от боли, метаморф все же защелкнул на руке хрустальный блокиратор.

— Маленькая дрянь!

Мощная тень нависла надо мной, пришедший в себя мужчина замахнулся огромной ручищей, собираясь ударить.

— Не трогай ее, — тяжело дыша, предупредил красноволосый.

— Ты видел, что эта девка сделала? Да я чуть не помер от страха, как только почувствовал, как силы покидают меня, утекая к этой…

— Сам виноват.

Предупреждающий взгляд и маг вернулся на свое место, продолжая недобро коситься в мою сторону.

— Куда вы меня везете? — с досадой выпалила я, дергая за браслет. Бесполезно, он сидел как влитой, закаленный древним артефактом. — Предупреждаю, я сотрудник Ведомства по борьбе с магическими преступлениями. Вы напали на…

— Мы прекрасно знаем, кто вы мисс Лоури, — мягко проговорил метаморф, оборачивая шейным платком обожжённую ладонь. На его пальце блеснул перстень, похожий на то кольцо, что лежало в моей спальне, только более искусное. Змея, пожирающая свой хвост, а в клыкастой пасти мерцал темными гранями черный бриллиант.

Золотая змея. Самый жестокий и беспощадный преступный клан.

Зачем я им понадобилась?

— Мы даже встречались с вами один раз, только вряд ли вы меня помните. А вот я даже если бы захотел, не смог забыть вас, особенно очаровательную родинку между лопаток в виде сердечка.

— Что? Как вы… — вспыхнула, не веря собственным ушам.

Он видел меня обнажённой? Когда?!

Ужас и стыд и жгучая злость хлынули к щекам обжигающей кровью. Я, вероятно, сейчас покраснела до корней волос, выдавая собственные эмоции.

— Простите, не мог лишить себя удовольствия понаблюдать за вами в гардеробной моей сестры, пока вы переодевались в одно из ее платьев.

Так вот что это значит! Лилиан не обманула де Мортена, она действительно встречалась в тот день с братом, вот только забыла уточнить, что он оставался в доме, когда любовник решил навестить красавицу.

— У нас был серьезный разговор, я уговаривал Лили провернуть для нас одно…хм…скажем так деликатное дельце, но она осталась непреклонна. Родственного воссоединения не получилось, но и сдать меня канцлеру любящая сестренка не могла, хотя, несомненно, хотела этого.

— Де Мортен знает, что вы виделись, — пробормотала я, пытаясь сбить спесь с этого наглеца.

— Да? Забавно, значит, Лили все же рассказала.

Новость о том, что Адриан в курсе, изрядно испортила настроение рыжему.

— Я не знал, что он приедет в тот день, я бы никогда…но его визит оказался неожиданным и для Лилиан. Сестра велела мне поскорее убираться, пока отвлекает канцлера, что я собственно и собирался сделать, пока не услышал шум, а чуть позже не увидел вас, мисс Лоури.

— Сдается мне…простите, не знаю вашего имени, у меня в отличии от вс нет привычки следить за посторонними людьми. Значит в том, что портал изменил направление и отправил меня прямиком в другое место, виноваты вы?

— Косвенно, — не стал отрицать метаморф. — Меня зовут Ксандер, безусловно я бы хотел познакомиться с вами поближе в других, более приятных обстоятельствах, но вероятно у нас еще будет возможность исправить эту оплошность?

— Даже не надейтесь.

— Ваша категоричность печалит меня, но я все же отвечу на вопрос. След чужой магии, в тот день крупицы магического эфира остались на мне, когда я шагнул в портал. Именно эта сила потянула вас за собой, едва вы оказались в лабиринте портальных путей.

— Чужой магии? — шёпотом переспросила я. — Кто ее хозяин? И почему именно я… мы как то связаны?

— О да, и весьма тесно. А кто он…очень скоро вы познакомитесь, и только от вас зависит, насколько приятной будет встреча.

Терзаемая неведеньем, остаток пути я провела в гордом молчании, отчаянно надеясь, что мое исчезновение быстро обнаружат, главное продержаться до того момента, когда прибудет помощь. И желательно, остаться при этом в добром здравии.

Быстрый взгляд из-под опущенных ресниц на двух магов. Оба получили травмы, правда бугай еще и моральную. Больше никаких спонтанных попыток к бегству, физически мне их не одолеть, придется действовать хитростью.

К тому времени, когда карета остановилась на заросшей бурьяном подъездной алее, ночь заступила в свои владения, окрасив багровым закатом крышу серого двухэтажного особняка. Вокруг дома тесно смыкал свои объятия непроглядный лес. Кроны тонких деревьев шелестели листвой, словно шептались с ветром, колыхающим темные листья.

Замерла, вглядываясь в глубину темной чащи, прислушиваясь к стрекоту цикад и протяжному вою одинокого волка, зовущего стаю. Я быстро бегаю, но не настолько, чтобы скрыться от зверей, несомненно, водившихся в этой местности.

— Шагай! — грубый толчок в спину.

Пришлось подчиниться.

Внутри особняк разительно отличался от неказистого внешнего вида. Здесь царила роскошь, помпезность и кич. Позолоченная лепнина соседствовала с современными светильниками из цветного стекла, дорогая мебель из разных гарнитуров никак не сочеталась со светлым ворсом огромного ковра и резко контрастировала с ядовито- зелеными парчовыми портьерами. Фрэнсис упал бы в обморок от такой жуткой безвкусицы.

— Чего встала, иди вперед! — рявкнули мне прямо в ухо.

Мурашки омерзения скользнули по коже. Едва сдержалась, дабы не влепить хорошую пощечину, а еще лучше огреть чем-нибудь тяжеленьким. Взгляд непроизвольно метнулся к бронзовому канделябру в виде юной девы, укрытой лишь тонкой туникой, демонстрирующей округлые прелести.

— Я же просил быть с моей гостьей как можно деликатнее.

Моментально забыв о возможном оружии, я уставилась на обладателя незнакомого голоса. Низкий тембр с властными нотками заставил мага притихнуть. Незнакомец сидел в кресле с высокой спинкой, украшенной искусной резьбой в виде змеи, и постукивал ногтями по подлокотнику из полированного дерева.

— Простите Мастер, но девчонка сущая дикарка, с ней построже надо.

Стук резко прекратился.

— Берк, дерзость- первый враг истинной преданности, ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто хоть раз посмел нарушить мой приказ?

И хотя вопрос прозвучал тихо, вкрадчиво, Берк неожиданно побледнел и даже успел сделать шаг назад, но тут же рухнул на колени. Мощное мускулистое тело выгнулось и разметалось по паркету словно изломанная кукла, мышцы толстой шеи напряглись, сжимая трахею. Мужчина захрипел, царапая горло, пытаясь сделать спасительный вздох.

Никто не заслуживает подобной мучительной смерти, даже мерзавцы. Всевышний сам решает, кто достоин жить, а кто покинуть этот мир.

— Прекратите немедленно! — закричала я в отчаянье, не в силах наблюдать за пыткой.

Все стихло, Берк жадно хватая ртом воздух пополз на корячках к дверям, а Ксандер, бесстрастно наблюдавший за экзекуцией, поклонился и вышел следом.

— Эмильрин, прошу прощения. Мои ребята бывают неотёсанными грубиянами, — на губах незнакомца заиграла обворожительная улыбка. — Располагайся, будь как дома. Может чай?

Лживая, нарочитая учтивость раздражала не меньше, чем хамство его прихвостней.

— Полагаю, мы не на светской беседе.

Страха не было, хотя жестокий спектакль и предназначался, дабы напугать и усмирить жертву. Не дождется.

— Ты так похожа на свою мать.

— Вы знали мою маму? — сипло переспросила я, стараясь унять трепет волнения.

— Фианна моя единоутробная сестра. Она родилась во втором браке нашей матери, хотя…будем называть вещи своими именами, таких женщин как она не берут замуж, просто очередной длительный партнер оставил ей подарок в виде беременности. Знаешь, у моей матери был дар, но она всегда называла его проклятием — привлекать мужчин. Череда любовников проходила перед нашими с Фианной глазами. Матушка весело проводила время в компании ухажеров, часто забывая о собственных маленьких детях, порой несколько дней не появлялась дома, пока однажды не исчезла навсегда.

— Я никогда не слышала…мама никогда не рассказывала о своей семье, — прошептала я.

— Лаогэр, такое мне имя дали при рождении, но я предпочитаю называть себя Мастер. Фианна вычеркнула меня не только из своей, но и из вашей жизни. А ведь я заботился о ней, когда нас забрали в приют. Сборище озлобленных щенков в дырявой коробке, именуемой сиротским домом, все они готовы были растерзать новичков, но я отчаянно бился, раз за разом отстаивая право на лучшую кровать и лишний кусок хлеба. Однажды в приюте появлялись ищейки, темные неприметные одежды, цепкий взгляд. Они искали детей, наделенных магией, и забирали с собой. Фианну ждала подобная участь, ее дар расцветал по мере взросления, она грезила учебой, но я знал — ей вечно придется служить императорской семье в качестве боевого мяса. Ледяная магия, ценная на поле боя, но в повседневной жизни почти непригодна.

Ледяная магия. Моя мама была магом, настоящим!

— Признаться, я завидовал ей. Да, я люто завидовал своей ранимой, хрупкой сестре. Магия. Величайший дар. Я бы дорого дал за обладание этой силой. Но увы, она досталась моей трусливой младшей сестре. Судьба несправедлива? Тогда я считал именно так. За три года до моего совершеннолетия, мы сбежали. Я настоял, больше никаких правил и надзора, только бесконечная, опьяняющая свобода. Было трудно, пришлось постараться, но вскоре мы научились добывать деньги. Не сразу, но Фианна смирилась с тем, что честным путем золота не заработаешь. С моей смекалкой и ее даром мы жили вполне припеваючи, пока однажды…я чуть не умер. Это сейчас я знаю, что это была инициация, а тогда я думал что умираю, заживо сгорая в пламене бездны. Фианна была рядом, заключила мое тело в ледяной кокон, не позволяя пылающему в крови огню испепелить дотла. Вот тогда и случилось чудо. Понимаешь? Судьба, на которую я пенял, судьба, которую проклинал преподнесла мне чудесный подарок. Еще недавно я лишь мечтал о магии, а сейчас мог взять себе любую! Вот тогда и началось мое восхождение, я искал талантливых детей, забирал из их приюта, растил, создавая собственный клан, семью. Множество незарегистрированных магов, смелые, сильные, и все бесконечно преданные. Тридцать лет я создавал свою собственную империю преступного мира. Меня уважали, трепетали, боготворили…все, кроме твоей матери. Ее тяготила такая жизнь. И вот однажды она нанесла мне удар в спину, уехала, исчезла, как когда-то поступила наша мать. Она умело пряталась, но я упорно продолжал искать, день за днем, пока не нашел. Я был зол, а она…она лишь кричала мне в ответ, что ненавидит меня и тот дар, что держит ее в Золотой змее. И я…я просто забрал ее, не понимаю что творю опустошил резерв. Немного успокоившись, я попытался вернуть магию, но ничего не вышло. Вот тогда ко мне и пришло озарение, зачем возвращать чужой дар, когда можно его присвоить?

— Мерзавец! — ахнула я, не в силах совладать с нахлынувшими чувствами. — Судьба? Дар? Это всего лишь маскировка, за громкими словами скрывается обыкновенный вор и подлец, а твоя сила — пустышка. Мне ли этого не знать!

Выпалила и осеклась, но по изменившемуся выражению лица я поняла — он все знает. Именно по этой причине я стою сейчас перед ним, в самом деле, не воспылал же дядюшка родственными чувствами к племяннице.

— Фианна была даже благодарна мне. Она всю жизнь тяготилась своей магией, а благодаря мне обрела свободу. От меня, от клана, от прошлого. Больше мы не виделись, конечно, я справлялся о ее детках, но ни ты, ни малыш Мэтью не унаследовали дар.

Вот мы и подошли к кульминации. Зачем ему предполагаемый дар детей сестры, если у него целый клан дрессированных магов?

— После того случая, я подумал, а почему не взять еще. А потом еще и еще. Глупец. Я недостаточно благоразумно пользовался собственным резервом, заполняя ее бесполезной, первой попавшейся под руку магией. В любом случае я стал могущественнее и сильнее любого в этой стране. Повторюсь, я считал себя уникальным, а потом появилась ты…что если твой дар даст мне возможность поглотить еще больше магии?

Что? Он хочет использовать меня, дабы расширить собственный резерв? По дядюшке лекарь плачет, ему давно пора голову лечить от мании величия.

— Лопните от обжорства, — выдавила я из себя.

Лаогэр встал, фальшивая улыбка превратилась в хищный оскал.

— Ну же Эмильрин. Будь благодарна мне как твоя матушка, что я избавляю тебя от непосильной ноши.

Нет, по правде говоря, я в свое время дала слабину, стеная на дурацкий дар, посланный свыше на мои несчастные плечи. Но простите, столько времени уже прошло, мы с моей магией уже вполне подружились, наладили контакт. И теперь отдать ее этому упырю? Вот уж нет!

— Дядя, вам бы пора на отдых, — выпалила я, первое, что пришло на ум. — Съездить на лечебные воды, проветриться, а то от тяжелой работы грабежа и разбоя у вас того…рассудок слегка повредился.

Улыбочка испарилась, покровительственный вид тоже, вот теперь он рассердился не на шутку.

Резкая пульсирующая боль вонзилась в виски, я едва не взвыла, в горле встал колючий ком, из глаз брызнули слезы.

— У нас впереди много времени Эмильрин, уверяю тебя, вскоре ты будешь умолять меня забрать свой дар.

— Ошибаешься дядюшка, — прохрипела я.

Хрустальный браслет треснул, рунические печати рассыпались, освобождая запястье. Сидевшая на поводке энергия, сорвалась с места, выискивая жертву. Рядом светилась магия Берка, ее я уже попробовала на вкус, а сейчас намерена вкусить все блюдо.

Внезапно все стихло, звуки будто стерлись из комнаты, а пространство наполнилось звенящей тишиной. Стрелки каминных часов, пылающий в камине огонь, шумное дыхание, биение собственного сердца — все замерло, но лишь на мгновение, чтобы через секунду вернуться с оглушающим звоном. Стекла в панорамных окнах задрожали, покрылись паутиной трещин и с ужасающим грохотом разлетелись дождем мелких осколок, впуская голодную тьму.

Безликие тени хлынули вперед, извиваясь в безумном танце. На лице Мастера мелькнуло удивление, в глубине ледяных глаз вспыхнул страх. Он метнулся в сторону, сияющие руны сплелись в защитный купол, накрывая мага невидимым щитом.

Тьма взмыла вверх, и расступились густым туманом, пропуская своего хозяина. Демон смотрел прямо на меня, я почти физически ощущала пульсирующую ярость, раскаляющую воздух.

— Эми…

Одного вдоха хватило, чтобы преодолеть расстояние разделяющее нас. Сильные руки бережно коснулись плеч, обнимая, защищая. Мягкая тень накрыла невесомым плащом, нежно скользя по коже, ощупывая, проверяя.

— Ты здесь…

Подняла голову, ловя полный тревоги взгляд.

— Не бойся.

Тебя? Никогда…

— Ты еще кто такой?!

Мы дружно обернулись на вопль негодования. Мастер стоял рядом с перевернутым столом, кончики длинных пальцев светились, он творил плетения, словно играл на клавишах рояля, быстро, умело. Защитное поле росло, наливалось силой.

— Я собирался задать тот же вопрос, — разворачиваясь к нему, проговорил де Мортен. — Кто тут такой бесстрашный, способный бросить мне вызов.

Дверь содрогнулась от ударов, несомненно, охрана пыталась прийти на выручку своего главарю. Сколько здесь магов? Возможно несколько десятков, а Адриан один против своры преступников, не ведающих жалости и чести. Страшно подумать, что они могут с ним сотворить, растерзать. А все из-за меня!

— Уходи, — умоляюще прошептала я. — Пожалуйста, пока не поздно…уходи…

— Почему? — в его вопросе прозвучало искреннее недоумение, он дотронулся до моего лица, приподнимая подбородок, провел подушечкой большого пальца по нижней губе, стирая скатившуюся слезинку. — Боишься…за меня?

Кивнула, сжимая кулаки. Покрытое искусной резьбой дерево затрещало, еще мгновение и комната заполнится жестокими боевыми магами. Я чувствовала, по меньшей мере, пару огневиков, можно попробовать забрать дар сразу у двоих. Тогда возможно у нас есть шанс спастись. Но вот что делать с Лаогэром, он так просто не отступит, не выпустит на свободу птичку, попавшую в клетку.

Мастер казалось, не торопился вступать в бой. Он оценивал обстановку, наблюдая за нежданным гостем, и с каждой секундой еще больше мрачнел.

— Я так понимаю, темный лорд пожаловал сюда не ради светской беседы за бокалом хорошего вина? — прокричал он, все еще прячась за силовым щитом. — Может, обсудим вашу проблему так сказать в более подходящей обстановке?

— Мою проблему? — брови Адриана удивленно дернулись вверх.

— Я так понимаю, вы явились сюда за милашкой Эмильрин, смею заверить, я не собирался причинять ей вред. Просто дождитесь, пока я проведу с ней одну небольшую процедурку, и чуть позже она вернется к вам, почти невредимая.

Мне показалось, или Адриан зарычал? А может его тьма, расползающаяся ядовитой паутиной по стенам, чуяла добычу, и рвалась с поводка. Я привыкла видеть его, подчеркнуто бесстрастным и до сегодняшнего дня даже не подозревала, что демон может испытывать человеческие эмоции.

И вот тут я внезапно осознала, бояться следует не за него, а за Мастера. Кажется, дядюшка тоже это понял, побледнел, ошарашенно взирая на обволакивающие дверь тени, просачивающиеся сквозь образовавшиеся щели. Послышались дикие крики, топот, свист летящих заклинаний, хруст ломающейся мебели.

— Я позаботился о том, чтобы нас не отвлекали от разговора, — с довольной усмешкой заявил Адриан. — Так о чем ты только что говорил? Я не совсем расслышал, может, повторишь?

Тьма хлынула на Мастера, вгрызаясь в невидимый щит.

Секунда.

Другая.

Защитные чары рассыпались, и кольца чернильных змей заструились вокруг Лаогэра, туго обвивая его тело.

— Предлагаю решить все мирным путем, мы же деловые люди, — пролепетал он, дергаясь в тщетной попытке освободиться. — Мы не правильно поняли друг друга, лучше всего будет продолжить разговор за ужином в более дружеской обстановке.

— Только чай не предлагайте, — подсказала я. — И вообще лучше молчите, родственный совет.

— Родственный?

— Угу. Познакомься. Это мой дядюшка. Мы тут с ним немного пообщались, чай хотели попить, он у меня магию пытался отнять. В общем, обычные семейные посиделки.

— Нет! Я вовсе не…нет!!! — вопль перетек в хлюпающий звук, одна из теней заползла в рот, раздувая горло, ноздри расширились, белки глаз налились кровью.

До крови прикусила губы, душа рвущийся наружу крик ужаса.

— Пожалуйста, не убивай его, — не в силах наблюдать происходящее, схватила Адриана за локоть, буквально повиснув на нем.

Тьма тут же ослабила хватку, стекла с бьющегося в судорогах мага.

— Он заноза в заднице Ведомства, против этого гада никогда нет улик. Раньше не было, — торопливо говорила я. — Теперь его можно арестовать за похищение. Рэнджи упрячет его за решетку. Это правильно…ты…мы…ведь не такие как он, правда?

— Хорошо, — коротко бросил Адриан, и будто боясь передумать, резко притянул меня к себе, крепко прижимая к себе. — Закрой глаза.

Пространство раскололось, открывая портальную арку, смерч из миллиона искрящихся пылинок подхватил нас, унося прочь. Следующий вздох я уже сделала в роскошном саду Растер-холла. Мы все еще стояли, прижавшись друг к другу, а я не решалась отстраниться. Рядом с Адрианом было уютно и надежно, а еще… кое-что незнакомое и пугающее разливалось в груди щекотным теплом.

— Спасибо, — пошептала я в лацкан его сюртука.

— За то, что забрал тебя от любящего дядюшки?

— За все…

— Хочешь знать, как я нашел тебя? Помнишь, ты сказала, что не возьмешь больше мою тьму. На самом деле она все время была с тобой, в тебе. Крошечная частичка моей силы. В тот день я забрал не все, оставив маленькую одну единственную искру, но ее хватило, чтобы всегда чувствовать тебя.

Признание ошарашило, сбило с толку. Нахмурилась, пытаясь понять и осознать то, что сейчас услышала.

— Зачем? — только и смогла вымолвить я.

— Хотел быть уверенным, что ты будешь в порядке.

— Я и так…,- осеклась, потупилась. — В таком случае я ее не верну. Ясно?

— Она твоя, — демон нагнулся, шепча мне это прямо в губы.

Тысяча звезд россыпью драгоценных камней сверкали на темной глади небосклона, лунный свет освещал наши тела, слившиеся в объятиях. Где-то на краю сознания билась паника от происходящего, но желание поцеловать его, смыло все другие чувства.

Внезапно Адриан напрягся, камень в медальоне, висящем на его шее, налился светом, он нехотя сжал его, раздраженно дернув за цепочку.

— Прости, мне нужно идти. Сама дойдешь до двери, или проводить?

— Что-то случилось? — с тревогой спросила я.

— Нет. Просто важная встреча.

— Ясно, — разочаровано протянула я. — Нет, провожать не нужно. И это…поторопись, нельзя заставлять даму ждать.

Резко развернулась, подхватила юбку и быстро зашагала в сторону дома, а мне в спину полетел тихий смех.

Ему смешно? Вот же…

А ведь Лилиан предупреждала, не стоит очаровываться, если боюсь потерять собственное сердце.

— Треклятый демон! — вслух выругалась я.

— Ой! Ай! — одна из служанок испуганно подпрыгнула, увидев меня на пороге Растер-холла, лакей распахнул дверь, впуская меня внутрь.

— Мисс Эмильрин, как же мы скучали, — изменив собственным правилам, Фрэнсис пламенно приветствовал меня, спеша встретить. — У нас тут такое творится, сущий кавардак!

Я почти не слушала причитания мажордома, мысли то и дело уносили меня к несостоявшемуся поцелую, погружая в пучину стыда и неловкости. Пока я таяла в объятиях Адриана, он только и думал, как бы поскорее сбежать на свидание к любовнице. Какая же я дура!

— Треклятый демон, — вновь пробормотала я.

— Что? Мисс Эмильрин, вы в порядке?

— В полном, — процедила сквозь потно сжатые зубы, стараясь окончательно выбросить Адриана из головы.