Глава 13
Девушка сидела за туалетным столиком, придирчиво разглядывала в зеркале собственное отражение. Изящная рука потянулась за пудреницей, пальцы слишком резко схватили пуховку, выдавая нервозность. Белила толстым слоем легли на фарфоровую кожу, скрывая темные круги под глазами.
Дверь тихо скрипнула, но хозяйка спальни даже не обернулась, лишь торопливо взяла кисточку, опустила в серебряную баночку, наполненную алым бальзамом, и аккуратно накрасила пухлые губы.
— Принесла? — требовательно спросила она, нанося хрустальной иглой капли духов на запястье.
— Вы это ждали, мадам Роулэнд?
Маленький холщовый мешочек упал на столешницу. Кожаный шнурок был развязан, часть содержимого высыпалась наружу. Дурно пахнущие сушеные плоды покатились к шкатулке с драгоценностями.
Вайолет вздрогнула, но головы не повернула, лишь крепче сжала в руке флакон духов.
— Что с моей служанкой? — голос предательски дрогнул.
Адриан де Мортен холодно смотрел на прекрасную женщину. Он помнил ее смех, искренний, полный любви взгляд, обращенный на пылкого принца. В какой момент сердце Вайолет ожесточилось? Когда она перешла грань, предавая его любовь?
— Мне просто интересно, зачем? — вместо ответа, демон задал свой вопрос. — Твоя красота начала увядать, и ты решила удержать привязанность Киарана приворотным зельем?
— Что за чушь! — возмутилась Вайолет, вскакивая с мягкого круглого пуфа. Полы шифонного халата распахнулись, демонстрируя длинные стройные ноги.
— Я следил за каждым твоим шагом, мне докладывали все передвижения, встречи. О да, Ты очень осторожна, но я был терпелив. Благодари Всевышнего за мою выдержку.
— Адриан ты…что за вздор ты тут несешь?
Быстрый взгляд в сторону двери, судорожный вздох.
— Я хочу, чтобы ты призналась, сама.
— Визит постороннего мужчины в столь поздний час может быть трактован в неправильном свете, — пролепетала Вайолет. — Ты ведь не хочешь, чтобы у тебя были неприятности?
— Угроза? Серьезно? — зловещая улыбка исказила черты лица, скулы заострились, придав сходство с диким хищником.
Он чувствовала ее страх, злость, отчаянье. Словно загнанный зверек, фаворитка императора забилась в угол, отвернулась, пряча слезы.
— Убирайся!
Адриан положил ладонь ей на плечо, но она дернулась, сбрасывая его руку.
— Мне плевать на доказательства, я просто больше не позволю тебе травить его.
— О чем ты? — полный изумления голос заставил нахмуриться.
Вайолет резко обернулась, и демон наконец смог заглянуть в изумрудные глаза. Непонимание и боль смешались, внося хаос в мысли.
— Киаран изменился. Не многие заметили, только самые близкие, так что тебе лучше меня известны причины его внезапных приступов меланхолии. За последний месяц он пропустил все заседания Совета, почти не появляется на приемах, а еще…распорядился больше не пускать меня во дворец.
— Не понимаю, к чему ты клонишь…
— Плоды артаны используются для приворотного зелья, — легкий кивок в сторону туалетного столика.
— И еще для множества других зелий, в том числе от избавления от нежелательно бремени.
Адриан сузил веки, взгляд переместился на плоский живот.
— Ты лжешь.
— Разве я могу обмануть самого великого темного лорда? Ну же господин канцлер, загляните в самые потаенные уголки моей души.
Горький смешок. Вайолет обхватила себя руками и вновь отвернулась.
Хитрая девчонка пытается заморочить ему голову. Адриан чувствовал магию, прямо здесь, в комнате. Она творила чары под носом у теневой охраны, невзирая на защитные артефакты. Влюбленный мужчина вкушал страсть, приправленную приворотным зельем.
Демон решительно шагнул к кровати, сдернул шелковые подушки, отправляя их на пол, перевернул перину. Так и есть! Пентаграмма, начертанная кровью. Неужели все так просто?
— Вот ты и попалась.
— Это не то, что ты думаешь!
Вайолет, прижила ладонь ко рту, душа рвущийся крик ужаса и попятилась назад, упираясь спиной в стену.
— Вот как? Значит, мои глаза меня подводят, потому что здесь я вижу…
— Это защитные чары! — выпалила фаворитка.
Адриан самодовольно улыбнулся, но тут же замер и вновь обратил свой взор на пентаграмму. Руны сплетались внутри звезды в причудливые узоры. Незнакомое заклятие, возможно древнее, сложенное из утраченных символов.
Тьма метнулась вперед, коснулась плетения рун, оплела семигранную звезду и с шипением схлынула.
Вайолет не солгала и на этот раз.
— От кого ты пыталась защитить Киарана? — резко спросил демон.
— От тебя! — выпалила она.
— Что? Какая глупость, зачем мне причинять вред императору и своему другу?
— А почему ты обвинял меня? Еще несколько минут назад ты пытался выставить меня злобной тварью.
Адриан мотнул головой, сжал зубы и уставился невидимым взоров в глубину пентаграммы. Неужели ошибся? Но почему? Он никогда не совершал таких промахов. Никогда…
— Вайолет! — через секунду темный лорд уже стоял возле девушки, сжал плечи, встряхивая, приводя в чувство. — Я должен знать. Почему ты решила, что от меня исходит угроза?
— Принцесса Октавия. Ее высочество… она рыдала у меня на груди, называя тебя негодяем, пытающимся устранить Киарана со своего пути. Сделать его немощной марионеткой, лишить разума и воли…
— Что за бред?
Вайолет говорила чистую правду, он знал это, отчего сердце болезненно сжалось. Гнев отравлял кровь, грозясь выплеснуться наружу безумным ураганом.
Демон не мог поверить, что мать императора все это время разжигала огонь подозрения, настраивая его против любовницы сына, а сама в это время изводила Вайолет страхами, обвиняя канцлера в страшных грехах.
Кто угодно, но только не Октавия.
Впервые в жизни де Мортен растерялся. Что-то здесь не сходится…Он должен немедленно поговорить с Киараном и как можно скорее. И плевать, на запрет.
Тьма, разгоряченная бойней в доме Золотой змеи, хлынула в коридор, сдерживая стражу. Около дюжины теневых охранников метнулись наперерез, вставая на пути демона. Молнии заклятий смертоносными градом посыпались на Адриана. Защитная сеть, сплетенная из тьмы, окутала магов, унося прочь от императорских покоев.
Скоро здесь будут сотни магов, у него есть пара минут, возможно меньше…
Адриан толкнул дверь и оказался в роскошной спальне правителя империи. Киаран лежал на постели, тяжелый балдахин не скрывал мечущегося на пропитанном потом шелке мужчину. Император был в бреду, кожа пылала жаром, потрескавшиеся пересохшие губы что-то неслышно бормотали.
Предчувствие не обмануло демона.
Рядом с кроватью сидела его мать. Принцесса Октавия встала и нежно улыбнулась канцлеру, ворвавшемуся в покои.
— Мальчик мой, какой приятный сюрприз, — елейный голосок звучал насмешкой.
Ее высочество вела себя совершенно невозмутимо, будто не видела валяющегося без сознания стражника, через которого пришлось переступить де Мортену.
— Что с Киараном?
— Твой повелитель бо-о-лен, — пропела Октавия с улыбкой.
— Что. С ним? — вновь отчеканил вопрос Адриан.
— Заклятие черной крови. Темная, древнейшая магия, высасывающая жизнь, отравляющая разум. На нее способны только высшие расы. К примеру твоя, демон.
Адриан в мгновение ока пересек покои, схватил принцессу за запястье, заставляя поднять голову. Белки глаз заволокла тьма, вены вздулись огненной лавой и паучьим лапами вспыхнули под бледной кожей.
— Кто ты?
— Твоя названная мать, разве ты не видишь? — мерзкий хохот царапнул душу, Адриан едва сдержался, усилием воли усмиряя ярость и гнев.
— Не ломай комедию, ты не Октавия.
— Ну, формально все же она, просто…сейчас ее нежный разум заблокирован. О да, она все видит, слышит, скулит целыми днями, запертая, не способная вырваться из клетки.
Внезапно темный лорд все понял. Принцесса одержима. Никогда прежде он не сталкивался с подобным, но знал…такое подвластно только демонам.
— Ужин в моем доме, это твои проделки?
— Да, я заняла тело одной из твоих служанок. Занятно было видеть выражение твоего лица, ведь ты собирался направить стрекозу этой миленькой девочке…Эмильрин.
При упоминании имени Эми потемнело в глазах.
— Я чувствую твой страх, ты больше человек, чем я думала. Ты боишься за эту малышку? Ну что ты, не огорчайся так. Если бы я хотела причинить ей боль, поверь, меня бы никто не остановил.
Насмехается. Над ним.
Тьма хлынула на самозванку, но тут же ударилась о мощнейший барьер чужой силы. Тени темной магии сцепились в смертельной схватке, рвя друг друга на части. Он осторожничал, опасаясь причинить вред Октавии, и его соперница нещадно пользовалась своим преимуществом, нанося быстрые четкие удары.
В разгар боя послышались крики, коридор наполнялся прибывшими магами.
— Пора заканчивать, — пробормотала лже — Октавия. — Еще шаг, и твоя приемная мать умрет в страшных муках.
Адриан вынужден был отступить к дверям, намереваясь скрыться.
— О нет, так не пойдет. Ты должен сдаться страже. А иначе…
Тонкая змеиная тень скользнула на шеи, туго обвивая его словно ожерелье.
Тяжелый вдох. У него не оставалось выбора, пришлось опустить руки и в то же мгновение мощные заклятья стражи полетели ему в грудь. Он продолжал стоять и смотреть на свое приемную мать, не оказывая сопротивления, а мага атаковали. Град заклинаний полетел в него, сбивая с ног, дорогой камзол превратился в бесформенную обугленную тряпку, смуглая кожа лопнула, обнажая глубокие раны.
— Прекратите! Немедленно перестать!!!
Сквозь мутную пелену боли он увидел перед собой Рэнджимина.
— Сэр Динпельберт, арестуйте господина канцлера за попытку убийства моего сына и измену своей стране.
Гул голосов, бешеный стук сердца, он слишком устал.
— Прости Адриан, я должен, — невнятное бормотание гнома.
На его руках сомкнулись кандалы, блокирующие дар. Он с легкостью мог разбить их, но не сейчас. Сейчас он слишком слаб и опустошён, раны перестали затягиваться, вновь засочилась кровь, окрашивая светлый ворс ковра в алый.
— Ты найдешь меня, — шепот заставил вынырнуть из забытия.
Ее величество принцесса Октавия нагнулась к узнику, а затем упала в обморок, прямо перед стоящим на коленях приемным сыном. И только Адриан увидел, как темная тень вытекла из ее рта и исчезла, растворяясь в воздухе.
* * *
Служить мажордомом в таком роскошном доме как Растер-холл, большая честь. Юного Фрэнсиса всегда манили блеск и величие старинных дворцов, он страстно желал стать частью одного из них: руководить небольшой армией слуг, организовывать элегантные приемы, проводить поражающие воображения праздники, лично продумывать дизайн и воплощать самые немыслимые фантазии в безупречном декоре.
И вот, несколько лет назад сокровенная мечта сбылась, Фрэнсис получил место в Растер-холле, фамильной резиденции самого канцлера империи. Но, к сожалению, вопреки ожиданиям роскошные балы и ужины проводили редко, господин почти все время проводил в разъездах или находился при дворе императора. Прекрасно обставленные комнаты пустовали, дорогая мебель покрывалась пылью, а по широким коридорам гуляли лишь сквозняки и родовое приведение. Правда последнее никто не видел, но горничные клятвенно заверяли повара, что именно призрак таскает по ночам пирожные из хладильного шкафа.
Неожиданно все изменилось. Внезапно в особняке стало шумно и что греха таить — весело. Растер-холл наполнился детским счастливым смехом, по утрам в воздухе витал аромат свежезаваренного кофе, а за большим столом собиралась вместе шумная компания, обедали, живо обсуждали новости и сплетни, а вечерами играли в покер.
А ведь все началось с появления в Растер-холле мисс Лоури. Доверчивая милая девочка вошла в этот мрачный величественный особняк, а следом за ней потянулись приключения. Вначале ожившее умертвие, затем взбалмошный гусь, потом дети…появлению хозяина фамильяра мистер Уолтера и опекуна Эмильрин, Верджила Ларсена уже никто не удивился.
— Ну, одним гостем больше, одним меньше, — философски заметила леди Ванесса, пожимая плечиком. — Фрэнсис, распорядись приготовить комнаты.
Мажордом обреченно вздохнул. Да, в Растер-холле стало значительно многолюдно. И это если не брать в расчет доктора Харлстрейда. Некромант зачастил к дедуле Ангусу, якобы проводил исследования, а на самом деле просто играл в карты и выжидал, когда появится возможность перекинуться хотя бы парой слов с леди Нессой.
Все обитатели дома сочувствовали незадачливому и слишком робкому влюбленному, кое-кто подбадривал, другие давали советы, Густав вообще предложил написать романтическое послание леди де Мортен, они с мистером Ларсеном весь вечер сочиняли ужасные сонеты под рюмочку бренди, а потом фальшиво распевали их, пугая горничных. К счастью для леди Ванессы, скромняга некромант категорически отказался от помощи, продолжая издалека тосковать по предмету своего вожделения.
Фрэнсис хмыкнул, вспоминая как сегодня утром в гостиной, малышки Лора и Руби нашли любовное послание, оставленное там накануне честной компанией и отнесли своей гувернантке. Дородная старая дева сочла, что витиеватые нескладные стихи предназначались именно ей, и устроила охоту за тайным поклонником. Как раз в данный момент, она как бы невзначай попросила Верджила записать список покупок, дабы сличить почерк. До разоблачения оставались считанные минуты. Ну а что? Опекун Эмильрин мужчина свободный, к тому же к несчастью для себя удачливый в игре. Возможно, если бы он не выиграл в воскресение у Фрэнсиса пару сотен эспенов, мажором и предупредил бы о грозившей опасности, но…увы и ах, такова жизнь.
Фрэнсис еще не знал, что через несколько мгновение и его собственная жизнь круто изменится. В тот момент, когда на подъездной алее Растер-холла показался полицейский экипаж, мажордом придирчиво оглядывал скол на напольной вазе.
— Какой позор, — морща нос, проговорил он. — Нужно немедленно отдать на реставрацию, или заменить…да, лучше разместить здесь подставку для зонтов.
Дверной молоток громко и настойчиво застучал о бронзовую пластину, извещая о посетителе.
Дворецкий недоуменно глянул на часы, затем на стеклянную мозаику окна, сквозь которую проглядывали темные силуэты, и посеменил открывать. На пороге стояли несколько полисменов.
— У нас ордер на обыск помещения! — Вместо приветствия заявил один из офицеров и помахал пергаментом, демонстрируя свежую печать.
— Господа, но позвольте…это какая-то ошибка, — пролепетал Фрэнсис, загораживая проход своей тучной фигурой.
— Препятствие действию властей карается законом, — кончик тяжелой дубинки уперся в пухлый подбородок мажордома. — Еще слово, и я вынужден буду применить силу.
— А я вынужден просить вас покинуть этот дом, я не позволю …
Толстяк возмущенно запыхтел, едва представив грязные следы грубых сапог на девственно чистых коврах, отпечатки жирных пальцев на отполированной до блеска мебели и…решительно заслонил собой дверной проем.
— Нелепая, дурная ошибка. Растер-холл резиденция самого лорда де Мортена, канцлера нашей великой империи, вы не имеете права вот так врываться и…
Офицер не стал дальше слушать причитания мажордома и замахнулся на него, намереваясь огреть дубинкой, но тут произошло неожиданное. С верхнего этажа, перелетев через перила, прямо ему на голову, сбивая фуражку, спикировал гусь. Самый настоящий, серый и довольно упитанный.
— Нашего Фрэнсиса бьют! — загоготал фамильяр, долбя клювом лысину.
Фрэнсис застыл, нервно моргая, а затем, схватив второго полисмена, спешившего на помощь коллеге за полы кителя, принялся оттаскивать от Густава.
За этой картиной их и застал мистер Ларсен, убегающий от гувернантки.
— Мисс, право слово, ситуация действительно нелепая, у меня и в мыслях не было делать вам предложения!
— Полноте, дорогой Верджил, не робейте, наши чувства взаимны. Я вызову батюшку из деревни, он благословит наш брак!
— Не стоит беспокоить вашего батюшку по столь незначительному поводу.
— Еще как стоит, он уже отчаялся увидеть у меня на пальце обручальное кольцо. Ой, а что тут происходит?
Собственно уже после слов «наших бьют» и самоотверженно бросившейся девушки на выручку фамильяру и мажордому, мистер Ларсен совершенно по-новому взглянул на гувернантку и даже оценил мощность удара.
Может правда, пригласить ее на свидание?
* * *
Теплый луч солнечного света мягко скользнул между портьерами и коснулся моей улыбки. Давненько я не просыпалась от настойчивого щекотания голой ступни. Быстро засунула ногу под одеяло, и услышала озорное хихиканье.
— Соня-засоня, — послышалось веселое сопение Мэтью. — Эми, я соскучился!
— Иди сюда милый, — я нагнулась, подхватила мальчика и усадила рядом с собой. — Теперь моя очередь, кто тут у нас любит щекотку?
Спальня наполнилась счастливым визгом вперемешку с заливистым смехом.
— Радость моя, как же давно я тебя не обнимала.
Крепко обвила руками, зацеловывая пухлые розовые щечки.
— Эми, я же не девчонка, — возмутился малыш. — А вдруг кто увидит? У меня солидная репутация, дедуля Ангус говорит, что я далекой пойду, когда вырасту стану министром финансов, а они с Густавом помогут мне руководить императорской казной.
— Прелестно, — фыркнула я. — Ты же хотел стать капитаном парусника.
— И это тоже, — закивал Мэтью. — В свободное от государственной службы время я буду проводить за штурвалом корабля, Лора согласилась стать юнгой, а Руби- коком. Мы и Фрэнсиса возьмем, кто же будет командовать матросами, у меня на это времени нет. Я буду сражаться с пиратами.
Счастливо засмеялась, зарываясь носом в льняные кудряшки, вдыхая аромат детского цветочного мыла и карамельных конфет. Всевышний, спасибо тебе за все, за то, что сумел сберечь Мэтью и девочек, и не выжег мое сердце горем потери.
Судорожно вздохнула, вспоминая того, кому обязана воссоединению с братом. Он снился мне. Всю ночь. В сновидениях я исправила ошибку, не стала медлить и ощутила вкус поцелуя. Вкус темной страсти и будоражащего воображения желания.
Осознав, что все еще пребываю от эйфории сновидений, тут же насупилась, теряя хорошее настроение. Мэтью убежал, а я осталась с горничной, принесшей завтрак.
— Его милость поздно вернулся? — как бы невзначай поинтересовалась я.
— Хозяин не ночевал в Растер-холле.
— Ясно, — себе под нос пробормотала я, растеряв аппетит.
Ну что ж, все верно, не стоит пренебрегать добротой и гостеприимством канцлера, пора нам с Мэтью снять собственный небольшой домик. Жалования мне хватит, заберем с собой мистера Ларсена, он наверняка тут всем уже оскомину набил.
Собственно об этом я и хотела побеседовать с опекуном, когда чуть позже спустилась в гостиную и услышала крики. Незамедлительно бросилась в холл и застала живописную картину. Потасовка полисменов и слуг, во главе с Фрэнсисом.
— Что происходит? — стараясь перекричать шум, поинтересовалась я.
— Полагаю персонал Растер-холла мешает провести обыски на территории поместья!
В пустом дверном проеме стоял сэр Динпельберт, при появлении мага драка стихла, слуги отступили к кухне, а офицеры заняли холл.
— Вчера ночью Адриана арестовали за государственную измену, — пояснил гном. — Он пытался убить императора.
Наступила зловещая тишина. Обитатели Растер-холла недоуменно переглядывались.
— Это шутка?
— Если бы, — поморщился огневик. — Хотел бы я, чтобы все оказалось ночным кошмаром. Но, к сожалению это не так.
— Он не мог, он бы никогда… — меня словно оглушили, колени подкашивались, хотелось зажмуриться, прогнать ужасное видение.
— Я думаю лучше поговорить в более спокойной обстановке, — голос Рэнджимина слышался как будто со дна глубокого колодца. — Фрэнсис, пригласи леди Ванессу, ей тоже необходимо узнать все как можно скорее.
Чуть позже мы собрались в тесной малой гостиной. Все молчали, напряженно вслушиваясь в роковые, бьющие набатом слова.
— Самое плохое, Совет, ненавидящий Адриана ухватился за возможность поквитаться. Суд будет недолгий, пока император без сознания, боюсь приговор очевиден — Адриана казнят.
— Нет- нет, — всхлипывала леди Ванесса, цепляясь за руку лорда Ангуса.
— Мы должны вытащить племянника из тюрьмы, — заявил умертвие. — Каким бы исчадием бездны он не был, но все же принадлежит к славному роду де Мортен.
— Ему просто не дадут времени восстановить свое доброе имя, — согласно кивнул Рэнджи. — Первый советник уже объявил дату трибунала.
— Организуем побег, — загоготал Густав, распушая перья.
Лица всех присутствующих словно по команде обернулись к гусю.
— Поддерживаю! — решительно одобрила я.
— Я собственно тоже за, — заикаясь, сообщил мистер Уолтер, видимо боясь перечить собственному фамильяру.
— Мистер Ларсен, проводите леди Ванессу на прогулку, — распорядилась я. — Пройдитесь с детьми к озеру, устройте пикник, негоже им наблюдать, как громят особняк.
— Ну, уж нет, я останусь! — запротивилась леди Несса.
— Эмильрин права, вы не должны быть замешаны, — подхватил Рэнджи.- Леди Ванесса, подумайте о Лоре и Руби, то что мы сейчас обсуждаем, может навлечь на нас большие неприятности.
— Ладно, — процедила дама, окидывая гнома мрачным взглядом.
— Не волнуйтесь, мы поможем Адриану, — прошептала я.
Благородная дама всхлипнула, закусила губу, кивнула и вышла, опираясь на руку мистера Верджила.
— Ну-с, раз уж мы организовали банду, предлагаю придумать название. К примеру — Пернатые мстители, — предложил Густав, едва захлопнулась дверь. — Нет, ну а что? Надо же с чего-то начать.
— Начнем с плана, — осадила я фамильяра. — У кого какие предложения?
До самого вечера мы продумывали все мельчайшие детали, а ночью я не могла спать от волнения, то и дело, представляя несчастного одинокого демона на полу грязной камеры.
Так что же с тобой произошло, де Мортен? Настала моя очередь спасать тебя…
Лишь под утро я провалилась в тревожный сон.