Глава 10

Шагнула вперед и замерла. В центре кабинета, на стуле сидел не кто иной, как Симон Фуко. Бывший гувернер резко вскинул голову и уставился прямо на меня.

— Я не виновен, это ошибка!

Отчаянный крик ударил в уши, я испуганно попятилась назад.

Внезапно худощавое вытянутое лицо резко побледнело, растеряло краски, мужчина замерцал и на мгновение исчез, чтобы вскоре вновь появиться.

— Прошу прощения, помехи, — Рэнджи держал в руках железный куб, за резными гранями которого искрился голубой кристалл. — Присаживайтесь в кресло, Эмильрин, сейчас начнем.

— Вы совершаете большую ошибку!

— Это мы уже слышали, — раздался совершенно незнакомый мужской голос.

Поспешно обернулась. Никого. Да что же здесь происходит?

Симон стал полупрозрачным, за призрачным силуэтом виднелись очертания кабинета и сам Рэнджимин, небрежно облокотившийся о дубовый стол.

— Что с ним? — с тревогой осведомилась я.

— Все в порядке, — хмыкнул Гном. — Допрос прошел быстро и безболезненно. Почти.

— Мистер Фуко — мертв? — ахнула я, не веря собственным глазам.

Будь он трижды мерзавцем, я не стала бы желать ему смерти. Закон определяет наказание, а не люди.

— Кто? Этот… — брезгливо кивнул огневик. — Жив и здоров, что б его.

— Тогда что это значит…

— Проекция, — поспешил успокоить гном. — Специально созданная иллюзия допроса и записанная на артефакт, я думал, вам будет любопытно узнать из первых уст все подробности.

— Благодарю за заботу, сэр Динпельберт, — облегченно выдохнула я.

— Эмильрин, право слово, чувствую себя дремучим старцем, когда слышу подобное обращение, — лукая улыбка скользнула по губам гнома. — Запомните, для друзей я просто — Рэнджи. Буду признателен, если вы станете считать меня таковым.

— Да, — смущенно прошептала я. — Спасибо, Рэнджи.

— Вот и отлично, тогда, наконец, перейдем на-ты? Согласна?

Утвердительно кивнула, наблюдая, как огневик восстанавливает иллюзию. Кристалл вспыхнул ярко-голубым светом, грани артефакта завертелись, а я приготовилась слушать мрачную историю.

Множество имен и судеб. Гувернер, помощник аптекаря, секретарь почтенной дамы, кем только не успел побывать за свои двадцать шесть лет Сайрус Фальконье. Именно такое имя дала ему при рождении матушка. Отца он никогда не знал, а мать преподавала искусство в одном их пансионов, где он и учился. Любящая матушка, не имея больших средств, сделала все, чтобы сын получил достойное образование. Но вместе с науками, Сайрус впитывал зависть к сокурсникам. Все они были из обеспеченных семей, а его дорогая матушка могла похвастаться лишь комнатой на верхнем этаже, в преподавательском блоке. Ненависть к богатеньким сокурсникам росла вместе с мальчиком. После окончания пансиона, он устроился гувернером, но красивая жизнь продолжала манить и будоражить отравленную душу. И вскоре Сайрус решил, что непременно получит то, чем его обделила судьба. Доверие одиноких работодателей к ответственному служащему, снабженное изрядной долей зачарованного зелья постепенно меняли людей, делая разум податливым воском в коварных руках. Мистер Верджил Ларсен, хозяин Густава и множество других- все они стали жертвами жестокого и алчного преступника.

— Наш опекун…он…все эти люди… — закусила губу, отчаянно не желая услышать ответ.

— Фальконье считал что убийства — слишком расточительны, нанимать людей он не хотела, а сам марать ручки — боялся, к тому же столько смертей рано или поздно привлекут ненужное внимание. Он предпочитал опаивать жертву зельем, пока та не начнет терять память. В конечном итоге, все его бывшие работодатели словно марионетки продавали дома, опустошали свои банковские счета и вручали ему деньги и золото. А после… уже окончательно потерявших разум, их продавали на каторгу, там, где они могли работать за еду всю оставшуюся жизнь, навсегда забыв свое собственное имя.

Язык будто одеревенел, прилип к пересохшему небу, я хотела что-то сказать, но из приоткрытых губ вырвался лишь шелестящий хрип. Под приветливой улыбкой воспитанного молодого человека скрывался оскал настоящего монстра. Как я могла проглядеть его черную гнилую душу? Хотя о чем это я…если бы мне кто-то сказал об этом раньше, несколько месяцев назад я бы не поверила.

Сегодня для меня мир окончательно перевернулся, я чувствовала, что никогда больше не буду простодушной и доверчивой. Чистая детская наивность умерла, вместе с горькой правдой. Пора взрослеть Эмильрин. Жизнь порой бывает очень жестока.

— Фальконье считал забавным обстоятельство, что те, кто родился с серебряной ложкой во рту, закончат свой путь нищими. По его воле.

— Значит, мистер Верджил жив? А мистер Уолтер? — пробормотала я, сердце все еще болезненно сжималось.- Аптекарь. В канале нашли его тело, было опознание. Неужели в этот раз Симон. тфу…этот подлец лишил жизни свою жертву?

— Тут вышла загвоздка. Так получилось, что перед отправкой на каторгу, одежда мистер Уолтера попала к одному бродяге. Дорогие часы из кармана он поменял на выпивку, а сюртук надел сам. Не знаю подробностей, но могу предположить, что распитие спиртного закончилось плачевно и на утро его тело уже плавало в городском канале. Кстати, для Фальконье уже тогда все могло закончиться плачевно, если бы полицейские проявили бдительность и начали расследование, но, к сожалению, вышло так, как вышло.

Представляю, как Густав обрадуется! Бедный фамильяр, он так ждал и наделся. Не зря.

— Всех пострадавших доставили в госпиталь, память восстановится, но потребуется длительная реабилитация. Главное, что все остались живы, но физическое и эмоциональное состояние сейчас далеко от привычного нам. нужно набраться терпения.

— Понимаю.

Гном зашел за стол, и усевшись в кресло, откинулся на высокую спинку мягкого кожаного кресла.

— А ведь все благодаря тебе, Эмильрин, — пристальный взгляд изумрудных глаз задумчиво скользнул по мне, а затем метнулся к столешнице, где среди кипы бумаг стояла маленькая деревянная шкатулка.

— Это Густав, он убедил меня.

— Но ты единственная, кто поверил фамильяру. Многие не воспринимают всерьез слова детей, и животных. Ты же проявила чуткость, и тем самым помогла раскрыть столь изощренную схему целой цепочки преступлений.

Рэнджи потянулся за шкатулкой, потянул большим пальцем крышку и извлек изящное кольцо. Тонкая золотая змея, пожирающая свой хвост.

— Узнаете вещицу?

— Это принадлежало мой маме, — я протянула руку, и маг огня с некоторым колебанием вручил мне его.

— Откуда оно у вас?

— Мои люди наткнулись среди конфискованных драгоценностей, тех, кто Фальконье не успел подать.

— Мама никогда его не надевала, хранила в шкатулке как память.

— Вот как. Хм…А вы знаете, откуда оно у нее?

— Нет, а в чем дело? — нахмурилась, вглядываясь в задумчивое помрачневшее лицо гнома.

— Это знак одного из могущественных магических преступных кланов Золотой змея. Искусные чародеи, естественно все незарегистрированные, поэтому вдвойне опаснее своими непредсказуемыми возможностями. Они жестоки, неуловимы и безжалостны. А руководит кланом таинственный Мастер. Вот уж кого мне бы страстно хотелось упечь за решетку.

— Хотите сказать, что моя мама как то связана с преступниками? — возмущенно воскликнула я, вскакивая на ноги.

— Не я произнес это вслух.

— Но намекнули! Так вот, моя мама никогда, слышите никогда, даже мухи не обидела! Ласковая и любящая, самая лучшая на свете мамочка. Не смейте порочить ее репутацию и светлую память лживыми подозрениями.

— Эмильрин, не стоит так реагировать, я вполне допускаю, что кольцо случайно попало в вашу семью. Я могу его забрать?

Секунду помедлила и, сжав змейку в кулаке, отрицательно покачала головой.

— У меня ничего не осталось от мамы, я…пусть побудет пока у меня, я верну его вам, если потребуется для следствия.

— Что ж, твое право Эмильрин.

— Всего доброго, сэр Динпельберт, еще раз примите мои искренние благодарности, за то что распутали это дело, отыскали мистера Уолтера и остальных.

Попятилась к дверям, желая как можно скорее оказаться на свежем воздухе. Голова кружилась, в груди нестерпимо пекло.

— Мы же перешли на — ты, — напомнил рыжий огневик.

— До свидания, Рэнджи.

— Эмильрин, постойте, я не хотел вас расстроить, — его слова тонули в вязкой каше моих мыслей.

— Мне нужно побыть одной, некоторое время, — выдавила из себя и, выскочив из кабинета, бросилась прочь.

Я не знала куда бежать, где скрыться от пустоты, щемящей сердце, как унять оглушающий гул лихорадочных мыслей, ураганом крутившихся в моей голове.

Золотая змея.

Миновав коридор, остановилась у лестницы, переводя дух, и раскрыла ладонь. Луч света скользнул по золотому плетению кольца.

- Мам, это тебе папа подарил?

- Нет, Эмильрин.

- Так и думала, у моего папули слишком хороший вкус!

- Все верно, дорогая. У него замечательный вкус, не зря же он выбрал меня в жены, правда?

Зажмурилась, пытаясь остановить слезы, жгущие глаза. Я так и не смирилась с потерей. Гораздо легче думать, что родители просто уехали в путешествие, чем примириться с их гибелью. Но теперь я остро осознала — прошлое не вернуть. Я больше никогда не увижу, как матушка открывает шкатулку с драгоценностями, выбирая украшение для ужина, не услышу, как вспыхивает длинная спичка в руках отца, раскуривающего вечернюю сигару возле камина.

Все что у меня осталось это воспоминания, но сейчас их хотят растоптать, унизив мою семью. Преступный клан, какая нелепость! Моя мама не обладала магической силой, а значит, не представляла никакого интереса. За годы, проведенные рядом с ней, я бы увидела хотя бы бледный намек на волшебство.

Не замечая никого вокруг, я побрела в сад, там, где можно уединиться и спокойно поразмыслить, перебрать в уме сотни логичных причин, откуда в моей семье могло оказаться злосчастное кольцо. Уверена — есть разумное объяснение, презент, наследство, в конце концов, просто банальная покупка в лавке.

Лёгкий ветерок хлынул в лицо приятной волной прохлады, мягко лаская пылающие от негодования щеки.

Кольцо жгло пальцы. Не знаю, зачем я его забрала, надо было оставить Рэнджи, пусть вычислит настоящего владельца. Хотя кого я пытаюсь обмануть? В глубине души, я просто боялась узнать правду.

— Адриан! Какой неожиданный сюрприз.

Знакомый мелодичный голос вырвал из оцепенения.

Что? Где? За что…

Завертела головой, озираясь по сторонам. На подъездной алее, рядом с экипажем стоял сам канцлер империи, собственной демонической персоной. Подхватив его под руку, на нем фактически висела красавица Лилиан.

Ой, нет. Только этой парочки мне сейчас не хватало. Однажды я уже испортила им свидание, вдруг подумают, что я преследую их.

Пока меня не заметили, поспешила скрыться за невысокой живой изгородью, отделяющей границы маленького неухоженного сада.

Только вот незадача!

Парочка, вместо того, чтобы войти в особняк, видимо решили уединиться в ближайшей беседке, и последовали за мной.

— Ты так давно не навещал меня, — промурлыкала Лилиан. — С тех самых пор как эта вульгарная девка оказалась в моей ванне.

От неожиданности присела за изгородью. Назад уже не пройти, иначе столкнусь нос к носу с де Мортеном.

Так, ладно. Можно осторожно проползти чуть влево и…

— Именно про это я и хотел с тобой поговорить.

Стараясь не шуметь, я чуть-чуть приподнялась, выглядывая из своего укрытия.

— О да, я приготовлю для тебя самую лучшую ванну, помассирую твои могучие печи, вот так Адриан. Тебе нравится?

В этот момент темный маг развернулся корпусом к изгороди и смотрел вовсе не на свою спутницу, а на…

Ой!

Шлепнулась на землю и прижимаясь к траве. Не мог он меня видеть. Просто совпадение.

— Кто был у тебя в тот день, Лили?

— Ты это о чем? Ревнуешь? — кокетливо осведомилась метаморф.- Хотя мы и условились об отношениях без обязательств, я настоящая леди и хранила тебе верность. Можешь не беспокоиться. Ну, Адриан, поцелуй же меня, я так соскучилась.

— Ты сняла защиту, заблокировала артефакт, значит ждала гостя через портал, — абсолютно бесстрастным тоном продолжил канцлер.

— Ах это…Ну да, был кое-кто, но это ровным счетом пустяк.

— Лили, я начинаю терять терпение.

— Ну, хорошо! Ко мне приходил мой брат. Ты доволен? Я клянусь, это был обычный родственный визит. Ты, ведь знаешь, что я не вру.

Голосок Лилиан растерял игривые нотки. Теперь рыжеволосая красавица больше походила на растерянного испуганного котенка, тщательно пряча страх за фальшивой, нарочито веселой улыбкой.

— Я чиста перед законом, и давно доказала свою преданность короне.

— Мне плевать, какими делами ты с ним занималась.

Так, а здесь становится горячо. Пора делать ноги.

Подобрав юбки, медленно поползла назад.

Вот так. Ты молодчина, Эмильрин. Еще чуть-чуть. Вот она свобода…

Хрясь!

Сухая ветка под моей коленкой громко хрустнула.

Нет. Нет! Нет!!!

— Кто здесь? — визгливо закричала Лилиан.

— Прошу прощения, — я встала в полный рост. — Не обращайте на меня внимание. Продолжайте.

— Ты!

— Добрый день, мисс Лилиан, вы чудесно выглядите, алый вам к лицу.

— Эми, — а вот в голосе де Мортена ни капли удивления, как будто знал, что я там стою. Точно знал!

— Так вот ради кого ты приехал, — с отвращением выплюнула метаморф.

— Я уже ухожу, не беспокойтесь, — бормотала я, готовая вот-вот сорваться на бег.

— Детка, не обольщайся, Адриан не способен любить, — шипела Лилиан, словно раненая кошка. — Он разобьет тебе сердце, и пока осколки будут хрустеть под его сапогами, уже обратит свой взор на новую жертву. Поняла?

Девушка гордо вскинула подбородок, одарила меня на прощание полным презрения взором, и выскочила из беседки.

— Угу, — кивнула я, ошарашенно глядя ей вслед. — Поняла. Подождите меня, мисс Лилиан! Я с вами!

— Эми, — вкрадчивый голос растекся по спине мурашками.

Адриан де Мортен обошел изгородь и оказался рядом со мной. Слишком близко. Я с легкостью могла протянуть руку и коснуться пульсирующей голубой жилки на его шее.

— Ваша дама сбежала, — напомнила я.

— Вы предлагаете мне броситься за ней вдогонку?

Чувственные губы изогнулись в усмешке.

— Как вам будет угодно, — пробормотала я.

Темный лорд явно не спешил догонять беглянку, сосредоточив все свое высочайшее внимание на моей скромной персоне.

— Как дела дома? — пролепетала я первое, что пришло на ум, и тут же поправила себя:- У вас дома.

— Растер-холл стал удивительно шумным местом.

Низкий, чуть хриплый голос настойчиво обволакивал сознание, заставляя делать глубокий вдох с каждым ударом сердца.

— Забавно, но вчера появились новые жильцы, — он осторожно взял мою руку в свою и провел большим пальцем по хрусталю тонкого браслета.- Хотя, в последнее время я уже перестал удивляться хаосу, творящемуся в некогда тихой гавани особняка.

— Я думала вас нелегко удивить, — прошептала я, каждое его прикосновение будили во мне что-то неизведанное.

— Поверьте, это действительно так, но вам это великолепно удается. Каждый раз.

— Так кто…кто еще нашел приют под крышей Растер-холла? — выдохнула я, поднимая голову и заглядывая ему в лицо.

За время нашей разлуки он почти не изменился, гладкая смуглая кожа смотрелась еще темнее на фоне воротника белоснежной шелковой сорочки, длинные волосы чуть выше плеч собраны в небрежный хвост, только вот разве что глаза! Взгляд больше не заманивал в темные омуты бездны, а я впервые не ощутила привычного страха. Наоборот, нечто сладкое, манящее плавно скользнуло по губам вместе с глотком воздуха.

— Не знаю, кому пришла в голову идея привезти в Растер — холл некого Уолтера, но подозреваю что без участия лорда Ангуса и его нового пернатого приятеля, не обошлось. Кстати, супруга моего двоюродного деда, сбежала из страны, адвокаты занимаются расторжением брака. Кое-какие капиталы ей удалось прихватить с собой, но большая часть состояния все еще лежит на счетах. Но, тем не менее, Ангус похоже не собирается съезжать.

— Ох, — только и смогла вымолвить я.

Я знала, что у аптекаря нет семьи кроме Густава, а сейчас ему как некогда нужна забота близких людей.

— А мистер Ларсен, он тоже в Растер-холле?

— Ваш опекун? Да…

— Ох.

— Угу.

— И больше никого?

— По-вашему недостаточно? Нам его кого-то следует ожидать?

— Нет. Я вовсе не то хотела сказать, я…

Замолчала, закусив пересохшую от волнения губу. Канцлер, похоже откровенно забавлялся ситуацией, совершенно не сдерживая смех.

— Не стесняйтесь, Эми. Растер-холл воистину огромный, туда поместится еще добрая сотня вашей родни

— Лорд де Мортен, я…

— Адриан.

— Что?

— Назови меня по имени, — сильная ладонь легла на мою спину и медленно скользнула вверх, к затылку.

Кровь прильнул к щекам, расцветая огнем в груди.

— Не могу…

— Ну же, это не так трудно, — прошептал он мне на ухо.

Демон неумолимо стирал границы, а я продолжала упрямо возводить высокие стены, разделяющие нас. Близость пугала и манила одновременно, но больше всего я страшилась собственных, доселе незнакомых желаний.

Он разобьет тебе сердце…

— Мне пора на занятия, — глухо проговорила я. — Господин Вальтер будет сердиться.

— Ты до сих пор работаешь с менталистом?

Молча кивнула.

— Зачем?

— Закрепляем чары реминисценции. Я конечно уже полностью овладела принятием магии, даже научилась фиксировать энергию, не позволяя ей утекать, как раньше, но…

— Вновь повторю вопрос — зачем? Ты еще в прошлом месяце блестяще освоила все элементы, уже давно пора перейти к практике. Начни с базовых стихий, огонь, вода и воздух.

Вот как… значит, справлялся о моих успехах у Рэнджи? А как он ненавязчиво на — ты перешел, вот же!

— Нет!

— Что значит, нет?

— То и значит, — фыркнула я. — Позвольте мне самой разобраться с тем, что я должна, а что не должна делать.

— Трусиха, — хмыкнул Адриан.

— Это еще почему? — с вызовом спросила я.

Темный лорд стиснул мое запястье и поднял вверх руку.

— Прячешь за блокираторами, целых три на себя навесила. Трусиха и есть.

— Я много раз пробовала, но у меня не выходит! — крикнула я, пытаясь вырваться. — Чужая магия не подчиняется, каждый раз, когда мне кажется, что контроль установлен, чары рассыпаются в прах, и становится только хуже!

Демон прав. Я отчаянно боялась причинить вред окружающим. Магия огня? Я запросто спалю ее владельца вместе с комнатой. Пару раз я чуть Вальтеру мозги не расплавила, больше мы условились не заходить так далеко. Максимум — запирать чужую силу, но даже не пытаться пользоваться магией. Вот это я умела блестяще.

— Ты должна отпустить свой страх и ощутить себя единственной хозяйкой магии, даже если изначально она родилась вместе с другим человеком. Это сложно, я понимаю. Но ты должна тренироваться. Снова и снова. До тех пор, пока не овладеешь своей истинной силой.

Адриан сжал хрустальные браслеты, превращая их в искрящуюся пыль.

— Я тебе помогу. Для начала избавимся от всех арканов, физических и ментальных.

— Что же вы наделали? — ахнула я, судорожно ощупывая обнаженное запястье.

— Освободил тебя от собственных страхов, а чтобы ты поверила в себя, я позволю попробовать на вкус то, что не снилось ни одному смертному.

Эфемерная тьма, еле различимой тенью стекла с его ладони и скользя по воздуху легкой вуалью, достигла моих губ. Ласковым прикосновением скользнула на язык, разливая терпкую сладость.

Медленно, по глоточку темная магия потекла в меня, заструилась горячим потоком по венам.

— Не смей блокировать, сделаешь только хуже.

Кивнула, зажмуриваясь от ужаса. Густая чернильная ртуть толстыми змеями вилась у меня под ногами и лишь малая толика проникла внутрь, но этого хватило, чтобы задохнуться от нахлынувшей волны жара.

Страха не было. Я знала- беспощадный хищник на цепи, и сейчас я могу не только его погладить, но и подчинить.

— Что бы ты хотела больше всего на свете? — вкрадчивый хриплый голос вторгся в сознание.

Я не ответила. Я пожелала!

Тьма, вольготно расположившаяся на земле, испарилась, уже через секунду воплощаясь за моей спиной черными кожистыми крыльями.

Взмах.

Другой.

И вот я уже парю, поднимаясь ввысь. Ветер треплет волосы, выбивая пряди из прически. Одна туфелька соскальзывает и падает вниз, обнажая ступню, затянутую в белый чулок. Но мне наплевать. Я смеюсь, опьяненная свободой.

Ка же хорошо, легко.

Я парила в воздухе, поднимаясь все выше.

Еще. Еще. Еще.

— Осторожно Эми.

За долю секунды, Адриан оказался совсем рядом, его крылья — огромные, сотканные из непроглядной тьмы, завораживали.

— Теперь ты знаешь, на что способна?

— А если я не захочу отдавать тебе магию? — прищурилась я, грациозно делая круг в полете.

Магия послушно следовала моим приказам, подчинялась любому движения, билось в унисон с моим сердцем.

— Ты быстро учишься, Эми, — с насмешкой сказал демон.

И в тот же миг крылья за моей спиной стали таять, тьма рассеялась лишая меня опоры. Отчаянно закричала, падая вниз, но вместо смертельного приземления, рухнула в объятия де Мортена. Адриан подхватил меня на руки, и мы плавно опустились на землю.

— Хочу еще, — жадно попросила я, все еще крепко цепляясь за его шею.

— Возможно, когда-нибудь я вновь позволю тебе принять мою тьму.

Разочарованно поморщилась, спрыгнула на траву и расправила юбку.

— Когда попробуешь все другие виды магии, вернемся к этому разговору.

— Договорились, — с вызовом бросила я. — Правда, боюсь после того как я попробую все другие, не уверена что захочу повторить то, что было сегодня.

Развернулась, и, подхватив юбки, кипя от досады, поспешила убраться подальше от демона.