Глава 15

Аромат, витавший над фарфоровой чашкой, казался божественным. Я с наслаждением сделала глоток горячего чая и поняла — мне непременно нужно узнать секрет приготовления.

— Мисс, ваше печенье.

Служанка поставила рядом со мной блюдо с выпечкой и натянуто улыбнулась, явно давая понять, что в отличие от своего хозяина совсем не рада гостям.

Мужчины в это время были заняты жарким обсуждением сложившейся ситуации, игнорируя накрытый стол и остывающий чай, а Бенджамин и вовсе предпочитал более крепкие напитки.

— Только не говори, что ты собрался в Аферадон, — со злостью выплюнул де Мортен-старший.

— А у меня есть другой вариант? — спокойно поинтересовался его сын.

Темный лорд потянулся к печенью, схватил одно и отправил себе в рот. На один короткий миг я поймала его взгляд, Адриан подмигнул мне и вновь повернулся к своему отцу.

Бенджамин заметно нервничал. Он слишком сильно сжимал ножку хрупкого бокала, хрусталь не выдержал напора, покрылся паутиной трещин и лопнул. Алое вино пролилось на белоснежную скатерть, оставляя кровавые пятна.

— Глупец! — вскричал лорд де Мортен-старший. — Неужели не ясно, что тебя специально заманивают туда?

— Я надеялся ты более лестного мнения о моих умственных способностях, — холодно отозвался канцлер. — Без сомнения, все сделано для того чтобы я сам, добровольно вернулся в Аферадон.

— Тогда зачем…

— Скажем так — мне отправили приглашения и я его принял.

— Адриан, ты не понимаешь, демоны Аферадона — это могущество, сила, хитрость и безграничная магия. Любой представитель древней крови практически неуязвим для чар, очень трудно справиться с одним демоном, а если их там целый клан? Не забывай, ты — полукровка, и только это обстоятельство спасло тебя от смерти, в то время как Равэльен…

Голос Бенджамина дрогнул, выдавая незаживающую душевную рану с сочащейся скорбью. Столько лет прошло, неужели он все еще любит свою прекрасную демоницу?

— После казни твоей матери клан Альтаис был отлучен от двора и предан забвению. Огромное состояние, шикарное поместье, не уступающее роскоши дворца — все это было утрачено. Правитель Аферадона жестоко наказывал неугодных, беспощадно расправляясь с любым, кто посмеет встать у него на пути.

Значит, за поступок юной демоницы пришлось платить всему клану?

Судя по потемневшему взору Адриана, он слышал об этом впервые.

— Становится все интересней.

Голос демона звучал бесстрастно, не выдавая бури эмоций, бушевавших в душе, но я чувствовала — его душа переполнена яростью и гневом. Он обязательно доберется до истины и тогда враги, еще недавно называвшие себя хищниками, превратятся в загнанную добычу.

— Пора наладить родственные связи, ты не находишь?

— Упрямец, — вздохнул Бенджамин. — Ты должен знать, что род Альтаис восходит к первым правителям Аферадона, они прямые потомки династии. Именно поэтому Ферхес выбрал твою мать, желая, чтобы Равэльен стала наложницей и родила наследника.

Демоны способны продлевать молодость и живут достаточно долго, вот только их повелитель правил уже без малого две сотни лет, даже для древней крови это внушительная цифра. Никто не знает причины его долголетия, но его подданных смущает не только это, но и отсутствие законного наследника престола. Раз в поколение Ферхес выбирал себе наложниц, но ни одна из них так и не произвела на свет ребенка, и что самое странное, все девушки исчезали за золочеными стенами дворца.

— Занятно, — присвистнул Рэнджимин. — Сдается мне, это ваш Ферхес, явно использовал красавиц не по назначения.

— Разные слухи ходили, — согласился Бенджамин. — Слушайте дальше, это еще не все. Совпадение или нет, но все исчезнувшие демоницы были из клана Альтаис.

— А вот это уже странно, — цокнул языком гном. — И подозрительно.

— Твоя мать она…она была веселая, озорная, гордая, — глядя на хмурого сына, проговорил лорд де Мортен-старший. — Я не смог устоять, влюбился как мальчишка. Ослепленный страстью, забыл об осторожности, о приличиях, о своей дипломатической миссии…Адриан, ты дитя любви, желанное и любимое дитя.

— Тогда почему ты позволил? — демон больше не сдерживался, выплёскивая накопившийся гнев и боль. — Как ты мог позволить убить ее? Я бы дрался за свою женщину до конца, умер бы, но спас ее от топора палача.

— У меня был ты, — осадил его отец. — Я боролся за жизнь новорожденного ребенка. Использовал свое положение, рисковал миром между нашими странами. Адриан, перед тобой сейчас сидит преступник, бросивший на алтарь судьбу своей родины, ради одной единственной жизни. Когда нам удалось уехать, я больше не имел никакого морального права продолжать дипломатическую службу, предпочитая отойти от дел.

В горле встал колючий ком. Я смотрела на Бенджамина и видела отчаянье на его лице. Очень жестоко со стороны Адриана обвинять отца в том, за что тот и так корит себя всю жизнь.

— После всего услышанного ты все еще намереваешься поехать в Аферадон?

— А ты хочешь, чтобы я подобно крысе забился в угол?

Повисла неловкая пауза. Я в это время жевала печенье и когда все замолчали, неловко хрустела, пытаясь быстрее проглотить его.

— Я помогу тебе собрать все необходимое, — примирительно заявил Бенджамин. — Все что может пригодиться, в особенности информация. Про силу и магию демонов ты и без меня все прекрасно знаешь, а вот про их слабость…

Адриан заинтересованно подался вперед.

— Клан твоей матери хранил артефакт, клинок властителя Бездны, мощное оружие, способной смертельно ранить любого демона. Но в знак своей преданности правящей династии, клинок был уничтожен. Вернее, так гласила официальная версия, на самом деле его переплавили в бесполезный кусок стали, но все же сохранили в семье.

Хозяин дома оставил нас, чтобы через несколько минут вернуться с железной шкатулкой, украшенной резьбой из рун.

— Долгие годы я по крупицам собирал сведения. Мне удалось выяснить любопытный факт. Теоретически, используя другие артефакты Бездны, можно попробовать выковать новый клинок.

Бенджамин откинул крышку и вытащил на свет два парных гребня для волос.

— Вот, все что осталось от лезвия клинка, но конечно одной стали не достаточно. Нужен огонь из самого сердца Бездны, а еще молот. Я нашел и то и другое.

В его руке блеснул пузырёк, за толстыми стеклами которого плескалось живое пламя.

— Пришлось отдать за него одно из поместий, — усмехнулся лорд де Мортен. — С молотом я провозился еще дольше, но в конечном итоге и его удалось добыть. Только вот загвоздка в том, что выковать клинок можно только в Аферадоне.

— Я могу доставить артефакты, — предложил Рэнджи. — Есть у меня один знакомец, скажем так, друг детства. Еще в юности наши дороги разошлись, он отправился в Аферадон и по слухам весьма преуспел, занимаюсь кузнечным делом.

— Если ты ему полностью доверяешь, тогда можно попробовать, — согласился Бенджамин.

— Мы давно не виделись, но Фрегерборн парень надежный, к тому же любит золотишко.

— Один ты все артефакты не переправишь. Очень строгая проверка на границе, к тому же сразу три ценных вещицы вызовут подозрения. И еще — попав на территорию Аферадона, ты или должен остаться, или вернуться до заката, иначе…в общем, есть некоторые нюансы.

— Рэнджи возьмет молот, а я заберу огонь, — решил Адриан, протягивая руку. Пламя в стеклянной колбе сжалось до искры и исчезло, а через мгновение появилась в его открытой ладони.

— Я могу… — воодушевленно воскликнула я, радуясь возможности помочь.

— Даже не думай, — предостерегающе перебил канцлер.

— Я…

— Нет.

— Могу…

— Нет.

— Я найду подходящего человека, — виноватым тоном пробормотал гном, старательно избегая встречаться со мной взглядом.

Насупилась и скрестила руки на груди, всем своим видом выражая негодование. Меня совершенно не брали в расчет, будто я какая-то… бесполезная, бесконечно падающая в обморок девица! А ведь это не так.

Подходящая возможность поговорить с демоном представилась лишь под утро. Ну как представилась…я подкараулила его у дверей спальни, где он намеревался немного отдохнуть перед поездкой.

— Отец отвезет тебя завтра…хм…уже сегодня в Растер-холл, — без всяких предисловий заявил Адриан.

Ясное дело, я запротестовала.

— Ты должна позаботиться о Мэтью, девочках, гусе…как его там…

— Густав, — подсказала я. — О детях есть кому позаботиться. Там достаточно взрослых, леди Ванесса, мой опекун мистер Вэрджил, Фрэнсис в конце концов.

— Эми, послушай меня…

— Нет, это ты меня послушай! Почему ты всегда решаешь за меня?

— Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— А я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! — выпалила я и тут же поспешно добавила:- Ты так много сделал для моей семьи, я очень благодарна…

Легкий, едва слышный смешок. Ну да, кого я пытаюсь обмануть? Демон безошибочно читает все мои эмоции и прекрасно видит, что помимо банальной благодарности в моей душе теплится огонек совершенно другого чувства, в котором я боюсь признаться даже самой себе.

Тьма шелковой лентой заструилась по моей руке, мягко обвила предплечье, скользнула по шее и нежно коснулась щеки, поглаживая бархатистую кожу. Я ощущала тепло его дыхания на своих губах, когда он прошептал:

— Сладких снов, Эми.

Дверь захлопнулась, а я побрела в другую гостевую комнату, кипя от досады. Чуть позже, уже лежа в постели и рассматривая узорную роспись потолка, окрашенного в розовую дымку рассветного солнца, я внезапно поняла, что забыла рассказать Адриану очень важную вещь. Те видения, которые посетили меня при использовании дара медиума, они сбываются! Я сама не сразу поняла об этом. Тюремная камера, решетка — все это происходит на самом деле, вот только в заключение попала не я, а Адриан.

Я похолодела от ужаса, вспоминая черный, сотканный из тьмы трон объятый пламенем, и холодный, чужой взгляд черноволосого демона. Если Адриан отправится в Аферадон, он уже не вернется прежним. Все изменится, и демон и его будущее.

* * *

Пограничье.

К столу регистрации тянулась очередь: вереница людей и нелюдей, желающих попасть в столицу Аферадона. Для посещения города требовалось специальной разрешение. Торговцы, поставщики, соискатели работы — все они получали временный пропуск, действующий до заката.

Адриан двинулся вперед, сквозь галдящую толпу, и приблизился к портальной арке.

— Эй, вот наглец!

— Вставай в конец очереди!

Игнорируя выкрики, де Мортен подошел к столу, за которым сидел секретарь. Светлые волосы сотрудника таможни были заплетены в тугую длинную косу, на высоком лбу темно-зеленые узоры татуэ, рисунок вился по вискам и спускался к шее, скрываясь под высоким воротником форменного камзола.

— Ваш пропуск, — равнодушным тоном попросил таможенный секретарь.

Тьма тонкой извивающейся змеей скользнула по распахнутой книге со списком имен. Под взглядом, округлившихся от неожиданности глаз паренька, перо взмыло в воздух и опустилось остро заточенным краем на пергамент, выписывая витиеватые буквы.

— Прошу простить…вы…я не сразу понял, еще раз прошу простить, — перепуганный сотрудник проворно вскочил на ноги, стул с грохотом упал на пол.

Демоны редко покидают чертоги столицы и обычно путешествуют через другой, более комфортабельный портал. Кто бы мог подумать, что один из них появиться здесь среди белого дня, да еще одетый как простой странник: темный плащ из дешёвого сукна с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

— Так, кто следующий? — голос блондина чуть дрожал, он дернул плечами, стараясь сбросить с себя наваждение, но мурашки от прикосновения тьмы все еще бежали по его спине.

Он украдкой обернулся, наблюдая, как руны сияющей цепочкой медленно поплыли по каменному своду, открывая проход в столицу Аферадона. Демон приблизился к арке, сделал шаг и исчез в межпространственном разломе.

Лорд де Мортен закончил переход и оказался на одной из площадей столицы. Иссиня-черная плитка мостовой отражала чистое голубое небо, отчего казалась небольшим озером. Колеса проезжающих мимо элегантных экипажей будто парили по зеркальной глади, а копыта лошадей гарцевали над водой.

В стороне от дороги простилалась широкая улица со всевозможными лавочками: от модных магазинов готовой одежды до кондитерских. Адриан огляделся, отмечая про себя теплый климат и буйство красок в архитектуре и одежде горожан. Вдоль тротуара тянулись деревья с красными листьями, на клумбах благоухали затейливые цветы.

На встречу ему не спеша прошествовала знатная леди. Несмотря на раскрытый кружевной зонтик, защищающий от палящего солнца, нежная кожа незнакомки оказалась смуглой, почти как у него самого. Позади нее вышагивал лакей, нагруженный шляпными коробками. Незнакомка мазнула взглядом по Адриану и он тот час ощутил чужую, мощную темную силу, бьющуюся в древней крови демонов.

Интересно, как много осталось в Аферадоне представителей высшей знати? Впервые в жизни демон не чувствовал превосходства собственной власти над другими. Здесь…среди прочих представителей могущественной магии он стал лишь равным, утратив преимущество. К счастью, помимо тьмы, преданно служившей своему хозяину, было и нечто другое: живой ум, наблюдательность и опыт. В конечном итоге именно здесь, на его родине, нет ни одного близкого и любимого человека, жизнью которого враги могут сыграть против него, а это значит, у Адриана развязаны руки.

— Мам, я хочу радужный леденец, — маленькая девочка тянула одну из дам за подол платья, но та была увлечена беседой с подругой. — Ма-а-ма!

— Маленькой леди не пристало так себя вести, — тихо осадила малышку стоявшая рядом женщина.

— Ну ма-а-ма, — не унималась малышка.

Молодая дама потянулась к кисету, достала мелкую монетку и вручила ее дочке. Та радостно улыбаясь и подпрыгивая от нетерпения, дождалась, когда деньги окажутся в ее пухленькой ладошке и побежала к одному из прилавков.

В этот момент лорд де Мортен остановился. Тьма беспокойно забилась, предвкушая чужую боль. Он чувствовал ее пульсацию, нетерпение, голод. Напряженный взгляд проводил ребенка и метнулся к другой стороне площади, где показалась роскошная карета. Золоченый резной корпус украшали искусные фрески и литые фигуры русалок с переплетенными волосами.

Один из чистильщиков, сидевших на ящике, возле обувного магазина, молодой парень, неожиданно выронил щетку, оттолкнул клиента и рванул к поравнявшемуся с ним экипажу. Послышался оглушительный треск, будто кто-то устроил безумные пляски на стеклянном полу. В воздухе поднялся ледяной вихрь, нарядные попоны жеребцов покрылись изморозью, золотые девы потускнели и раскололись. Та же участь ждала и дверь, замороженные петли рассыпались прахом, и она упала на мостовую, разбиваясь вдребезги.

Раздался пронзительный свист полицейских свистков. Игнорируя несшихся к нему офицеров порядка, мальчишка проворно вскочил на обледенелую подножку, заглянул внутри и выругался, обнаружив пустой салон.

— А ну стоять!

В руках парня засияла голубая сфера. Еще одна ледяная бомба. Полисмены окружили его, наступая со всех сторон и растягивая силовую сеть, но за мгновение до того, как загнанный злоумышленник был пойман, он успел замахнуться. Сфера полетела на тротуар, прозрачные лепестки раскрылись, выпуская чары, замораживая все на своем пути.

В этот момент маленькая девочка стояла рядом с прилавком, судорожно сжимая в пухлых пальчиках деревянную палочку с леденцом. Ее большие сапфировые глазки испуганно смотрели на маму, находящуюся на противоположной стороне улицы. Женщина, не помня себя от ужаса, бросилась к ребенку, но поскользнулась на обледенелой дороге и упала.

Все произошло молниеносно. Полный отчаянья крик молодой матери на мгновение заглушал треск покрывающихся стеклянной скорлупой сладостей и осыпающихся снежной пылью конфет. Еще недавно радушно улыбающаяся торговка застыла, розовощекое лицо превратилось в неподвижную маску, а ледяные чары продолжали наступать, пожирая все на своем пути.

Один тяжелый вдох и тьма хлынула вперед, заслоняя малышку, укутывая и унося от опасности. Адриан подхватил девочку на руки, и вернул в объятия матери.

— Благодарю вас господин, — выпалила она, прижимая к себе дочку.

— Что здесь происходит?

— Вы не здешний?

— Меня не было в Аферадоне много лет.

— Треклятые мятежники, житья от них нет. Прячутся по норам, словно чумные крысы, а когда выбираются-то… — дама не сдержалась и плюнула в сторону лежащего на земле парня. — Будь ты проклят!

Демон нахмурился, еще раз взглянул на поверженного преступника и зашагал прочь. Слишком много прохожих с любопытством уставились на него.

Свернул в проулок и направился к таверне, заманивающей гостей огромной вывеской с реалистичным рисунком сочной жареной курицы, нашедшей упокоение на подносе с зеленью. Стоило проходящим мимо горожанам принюхаться, сознанные чарами соблазнительные запахи неизменно будоражили аппетит.

В просторном светлом зале царила суета. Многие посетители высыпали на улицу поглазеть, а позже бурно обсудить происшествие. Адриан заказал кружку пива и мясо, уселся за один из дальних столов, но ни к выпивке, ни к еде за весь вечер так и не притронулся, зато успел услышать много интересного.

— Что-нибудь еще господин? — подавальщица забрала холодную тарелку. — Не понравилось жаркое? Может принести пирог или…

— Мне нужна комната на ночь.

Золотая монета покатилась по выщербленной столешнице и исчезла в недрах пышного декольте.

— Конечно, я провожу вас господин, — заискивающе улыбнулась девица.

В крошечной комнате на втором этаже пахло табаком и пороком. Прожжённое покрывало на продавленной кровати, оплавленная свеча в медной чашке, на тумбе таз для умывания и кувшин с отбитым краем. Здесь явно не заботились об уюте постояльцев.

— Постель чистая, — соврала девица. — Окно прикрыть?

— Оставь открытым.

— Как скажете господин, — протянула подавальщица, возвращая фальшиво-радушную улыбку. — Коли, желаете…

— Нет. Можешь идти.

Еще одна монета перекочевала в ее карман. Дверь с ржавым скрипом захлопнулась, а демон не раздеваясь, прямо в сапогах улегся на кровать и принялся ждать.

Прошло немало времени, сумерки спустились на Аферадон, а закат окрасил небо в багровую дымку. Занавесь шевельнулась, порыв ветра ворвался в комнату, а вместе с ним появилась незнакомка. Длинные светло-каштановые волосы собраны в хвост, узкие штаны, плотно облегали соблазнительные изгибы бедер, свободного кроя блуза, под курткой из тонкой кожи. Необычная одежда для женщины, но гораздо больший интерес представляла вовсе не внешность незнакомки.

— Магиня на службе демонов? — с легкой насмешкой поинтересовался Адриан, резко вставая с постели. — Много платят?

— Есть кое-что дороже золота, — протянула незнакомка, подходя к нему.

— Не сомневаюсь, так какова твоя цена?

— Хочешь предложить больше?

Адриан ощущал флер ее мыслей, слышал, как бьется сердце, отбивая быстрые удары. Нет, в ней теплилось нечто больше, чем банальная алчности и жажда наживы. Что-то сокровеннее, делающее ее опасной.

— Так что ты можешь предложить мне, демон? — вкрадчиво проговорила она, изящная ладонь коснулась его груди, пальцы игриво пробежались по пуговицам и опустились на пряжку ремня.

Сладко — пряный вкус желания. Девчонка слишком самоуверенна, она не раз играла в подобные игры, и демон мог не только предложить, но и забрать взамен, все что пожелает. Но он не хотел. Не сегодня. И не ее.

— Госпожа просила передать, что ждет вас завтра, — проворковала магиня, доставая свернутый лист пергамента. — Здесь указано время и место.

Адриан перехватил запястье и выхватил из цепких пальцев бумагу.

— Можешь быть свободна.

Девушка обиженно насупилась, но промолчала.

— Моей госпоже не отказывают, помни об этом демон, — она легко вспорхнула на широкий подоконник и исчезла вместе с дуновением ветра.

Даже не взглянув на послание, Адриан сжал пергамент в кулаке. Вспыхнул огонь и через несколько секунд горячий пепел осыпался к его ногам.

* * *

Попасть в столицу Аферадона можно двумя способами: родиться демоном или получить разрешение на работу. Талантливые художники, мастера и прочие специалисты всех мастей стекались сюда в надежде получить билет в безбедную жизнь. А вот если соискатель не обладал особым навыками, но был трудолюбивым и старательным, — мог стать слугой, представители высшей знати, как и все смертные, нуждались в обслуживающем персонале. Правда, для того чтобы пройти собеседование давался всего один день. Именно столько времени длилось временное разрешение, а после заката…

Рэнджимин протянул руку, на его запястье защелкнулся широкий браслет.

— Поставьте подпись, что с условиями вы ознакомлены, — равнодушно попросил секретарь. — Да, здесь. Хорошо.

Гном усмехнулся. Еще как ознакомился, шутка ли — на кону стоит его драгоценная жизнь. Если до полуночи он не пойдет через арку, тонкие иглы из браслета вонзятся в кожу, впрыскивая смертельный яд. Да…демоны весьма изобретательны и изощрены в своей жестокости.

— Что везем? — один из сотрудников таможни откинул крышку сундука.

— Инструменты, — буркнул Рэнджи.

— Огневик? — пытливый взгляд уставился на него. — Торговлей занялся? Прибыльное дело значит…

Мужчина дотронулся до испещрённой рунами поверхности молота. Сталь, ощутив тепло человеческих пальцев, отозвалась глухой пульсацией.

— Если продавать редкие вещи, то весьма выгодно, — стараясь казаться спокойным, подтвердил гном. — К примеру, вот этот артефакт, поговаривают им можно выковать пояс верности, да такой, что напрочь, лишает мужской силы, если надеть хотя бы раз.

— Тролль тебя раздери! Раньше надо было сказать, я же его трогал… — сотрудник резко отдернул руку.

— Осторожно надо…прикасаться к чужим вещам, — Рэнджимин захлопнул крышку и потянул к себе сундук. — Хорошего дня!

— Иди, иди, — пробормотал незадачливый мужчина под тихий смех своих коллег. — Да до заката вернуться не забудь, а то мало ли чего, заплутаешь, ростом то мал, наверно и мозгов не лишко.

Гном усмехнулся. Времени впереди еще предостаточно, главное выковать клинок, а вернуться он всегда успеет. Разве, что-то может пойти не так?

Сэр Динпельберт получил вызов, как торговец. Конечно, пришлось повозиться, но благодаря Бенджамину де Мортену, они знали все тонкости и виртуозно справились с поставленной задачей. Мисс Лоури предстала в качестве соискательницы на должность гувернантки, Рэнджи когда услышал об этом, посмеялся над иронией судьбы.

— Эмильрин, боюсь тебя огорчить, но твой карьерный путь где-то явно свернул не туда, — потешался он. — Ты была гувернанткой самого канцлера, а сейчас едешь устраиваться на работу к какому-то мальчонке.

— Рэнджи, прекрати, — осадила его Эми. — К тому же, должность мне получить никак нельзя, или ты забыл?

— Ничего сложного, просто отправишься на собеседование и сделаешь все, чтобы тебя не взяли. Веди себя развязно, не учтиво. Кто захочет нанимать безграмотную хамку? Ты справишься, я уверен!

Главное, чтобы Эд об этом не узнал.

Последние слова, гном уже добавил про себя. Адриан не в курсе, что в деле участвует Эмильрин. Ага, попробуй ее отговори, упрямая и дерзкая. Ну и что греха таить, вовлекать в операцию слишком много людей, не хотелось. Опасно.

Рэнджимин условились встретиться с темным лордом в первой таверне на площади. Рыжий огневик нашел друга довольно быстро.

— Кто пронес гребни?

Ну вот, вместо приветствия щекотливый вопрос.

— Надежный человек, — уклонился тот от прямого ответа, старательно избегая пытливого взгляда.

Ну а что? Он не соврал, прекрасная Эмильрин действительно надежный человек. А еще замечательная девушка, а в ее маленьком сердечке бьется смелость и отвага, редкие качества для женщины.

— Ты уверен в Фрегерборне? — меняя тему, спросил демон.

Уверен ли он? Конечно. Они выросли вместе, первый товарищ по детским шалостям и преданный друг. Много лет назад их дорожки разошлись, Рэнджимин не захотел продолжать кузнечное дело своих предков, разочаровав всю свою родню. А вот Фрегерборн напротив — весьма преуспел, прославившись далеко за пределами Аферадона.

Интересно, как Фрег сейчас выглядит? Когда они расстались, у него уже была густющая черная борода, могучие плечи и светящиеся лукавой хитрецой глаза.

— Вот увидишь Рэнджи, я многого добьюсь!

Рыжий и не сомневался. Сколько лет прошло с их последней встречи? Много… Легкое волнение колыхнулось в глубине души, сердце наполнилось приятной теплотой от предвкушения долгожданной встречи. Для друга его появление не стало сюрпризом, он заранее отправил послание, предупреждая о визите и важном деле.

— Какими судьбами? — громогласный рык сотрясал стены, коренастый мускулистый гном вышел на встречу и тут же заключил огневика в крепкие объятия.

— Привез тебе заказ.

— Ну-ка дай глянуть. У меня график на год вперед расписан, парадные мечи кую для придворной знати. Выкрою для тебя местечко в конце зимы.

— Мне нужно сейчас, — с усмешкой произнес Рэнджи, усаживаясь на предложенный стул. — Пива нальешь, горло промочить?

— В этом месяце? Эээ…нет приятель, прости, так не пойдет.

Фрегерборн сделал знак служанке. Расторопная девица тут же принесла две большие кружки пенного напитка и блюдо с копченым мясом.

— Фрег, ты не понял. Прямо сейчас. Сегодня.

— Да ты верно шутишь! — расхохотался гном.

— Отнюдь.

— И что я, по-твоему, должен за день выковать? Булавку?!

— Клинок, вернее лезвие. Проще простого, особенно для такого мастера как ты. Оплата соответствующая.

Рэнджи кинул на стол кожаный кошель. Фрегерборн потянул за шнурок и высыпал на шаровавшую мозолистую ладонь бриллианты.

— Ого! Тут целое состояние, — присвистнул кузнец в свою косматую бороду.

— Ну как, берешься?

— Да что за клинок-то такой? — уже совершенно серьезно прозвучал новый вопрос.

Рэнджимин многозначительно приподнял рыжие брови. Фрег все понял и отослал служанку.

— Клинок Бездны, — проговорил Рэнджи, едва они остались наедине.

— Ну, дела…

Глаза чернобородого гнома все больше расширялись, пока он наблюдал, как его старый друг достаёт и выкладывает на стол редчайшие артефакты. Всевышний, да это же…

— Потуши меха, нужно их снова разжечь, вот этим, — Рэнджи указал на стеклянный пузырек, внутри которого плескался живой огонь.

Лицо Фрегерборна вытянулось от удивления.

— Подсобишь мне? Подмастерьев придется сегодня разогнать, раз такое дело.

Рэнджи не был в кузне без малого десяток лет. Жар печи, копать каменных стен и запах гари, возвращал в детство: гнев отца, ругающего неумеху сына, слезы матери, едкий запах дешёвой мази на синяках и ранах. Однажды он ушел из дома и больше никогда не возвращался.

— Конечно.

Они вместе спустились в кузню и принялись за дело.

— Твой отец-то помер прошлой зимой, так и не простил тебя?

— Знаю, — огневик зачерпнул ковшом из чана с водой и вылил на пламя, угли зашипели, а из печи повалил белесый дым.

Вспыхнувший вновь огонь разлился иссиня-черным светом, он плавно скользил по очагу, словно танцевал на мокрых кирпичах, въедаясь в железный остов. Два гребня полетели в переплавку, жидкий металл растекся по форме.

— Так говоришь, не женился еще? — Фрег покачал в могучем кулаке молот, он был обманчиво легкий.- А помнишь моего брата, так уже семнадцать детишек настрогал, мал мала меньше. А ты чего, все бобылем ходишь?

Тяжелый молот ударил по наковальне, высекая россыпь искр.

— Еще не встретил ту самую, — отозвался Рэнджи. — Ради которой добровольно заточу себя в кандалы брака.

Работа кипела, часы летели, словно встревоженные охотниками птицы. Поздним вечером клинок был закончен, оставалось вставить его в рукоять. Темно-голубая сталь сияла в отблесках заходящего солнца, пока гномы восторженно любовались кинжалом.

— Ты ведь понимаешь, что за этот артефакт можно заполучить не только деньги, но и нечто гораздо большее? Гражданство Аферадона, власть, да что угодно.

Фрегерборн словно зачарованный нежно ласкал подушечками пальцев обух клинка.

— Еще бы, — довольно улыбнулся Рэнджи. — У тебя есть холстина, завернуть?

— Такое сокровище оборачивать в тряпку? — возмутился чернобородый, его пальцы едва заметно задрожали. — Я тебе шкатулку дам. Постой пока здесь…

Оружейник развернулся и словно опьяненный, чуть пошатываясь побрел к выходу.

— Эй! Клинок оставь, — крикнул ему в спину Рэнджимин.

— А? Что? Да… — гном нехотя вернулся. — А ведь, оно подороже горстки камешков-то стоит, да?

— Ты о чем? — настороженный голос скрипнул в воцарившейся тишине.

— Это…погоди…я шкатулку принесу…такое сокровище, — продолжал бормотать Фрег, направляясь к выходу.

Улыбка Рэнджи погасла, он покрепче сжал серебряную рукоять и мгновение помедлив, сунул оружие себе под куртку. Последний, полный сожаления взгляд на распахнутую дверь и гном решительно вышел на улицу. Торопливые тяжелые шаги позади себя он услышал почти сразу, но не обернулся. Вскинув руку, выпустил файербол и бросился бежать, не обращая внимания на сдавленный вопль.

Внезапно он ощутил нечто странное, его пальцы онемели, а через несколько мгновений он перестал чувствовать свои конечности и упал на колени.

— Ты…ты смазал чем-то клинок, — прохрипел Рэнджи.

На затылок обрушился тяжелый удар, кровь хлынула на лоб и обжигающим ручейком потекла по щеке.

— Прости, но ты не оставил мне выбора.

Фрегерборн встал перед ним, замахиваясь для финальной атаки.

— Выбор есть всегда, — огневик с ненавистью плюнул кровью в лицо тому, кого считал другом.

Голова гудела и кружилась, веки налились свинцом, а взгляд затуманился. Гном в этот момент жалел лишь об одном, что не выполнил свое последнее задание и не помог Адриану, а еще…что так и не осмелился пригласить на свидание Лилиан.

Окровавленный молот поднялся над его головой и в то же мгновение Фрег резко дернулся, словно марионетка, попавшая к ребенку дёргающему за ниточки, его рот открылся в беззвучном вопле, казалось могучее тело вдруг перестало слушаться оружейника.

Сквозь пелену тумана, Рэнджи разглядел, как по нагретой солнцем земле струилась тьма, а следом за ней шел ее хозяин.

— Эд, — пробормотал рыжий, пытаясь встать.

— Идти сможешь? — сильный рывок, помогающий встать.

— Не уверен.

— Скоро десять часов, ты должен успеть вернуться к арке, пока браслет не выпустит яд.

— Уже так поздно? Время быстро пролетело. Так вот, почему ты здесь…

— Не только.

Рэнджимин старался не смотреть на бьющегося в конвульсиях кузнеца, но потухший взгляд изумрудных глаз неизменно возвращался к окруженному тьмой Фрегерборну.

— Пощади его, — гном сам не верил, что просил за предателя, гнев жгучим перцем разливался по окровавленным ранам.

— Не беспокойся, я не убью его. Просто отдохнёт …немного.

Кузнец выгнулся и застыл, остаясь лежать неподвижно, Рэнджи ощутив, как к нему возвращаются силы, поддерживаемый Адрианом, зашагал к двуколке.

— Ты ее угнал? — к огневику быстро возвращалась привычное настроение.

— За кого ты меня принимаешь? — хмыкнул демон. — Просто одолжил.

Некоторое время они ехали молча, пока, наконец, Рэнджи не заговорил.

— Фрег, он…я не знаю, что на него нашло.

— Магия Бездны — жестокая и беспощадная сила, способная меняет и искажает черты характера любого, кто к ней прикасается. Кузнец оказался слаб, поддался чарам, не вини его.

К тому моменту, когда они подъехали к пункту перехода, Рэнджимин уже мог передвигаться самостоятельно. Оставалось всего двадцать минут до полуночи. У арки уже выстоялась очередь, стремящихся покинуть Аферадон до рокового часа.

— Дальше я сам, иди, — кивнул гном, но вместо арки, отправился к столу секретаря.

Адриан проследил за ним взглядом и…все понял.

Рэнджи не спешил возвращаться, он хотел убедиться, что его напарник уже вернулся.

Гном что-то взволнованно выговаривал секретарю, но тот лишь равнодушно пожимал плечами. Демон решительно направился к нему, стиснул плечо и грубо подтолкнул к арке.

— Осталось всего несколько минут, — прошипел он ему в ухо. — Что ты творишь? Заходи в портал, тебе еще браслет снимать. Живо!

— Эд, беда случилась! Беда!!! — огневик упирался, но Адриан был непреклонен, буквально заталкивая того в арку. — Эмильрин, ее нет…в списке нет! Она не вернулась! Мы условились…она… нести гребень… и не вернулась!

Адриан замер, не в силах поверить в услышанное. Эми…Его прекрасная малышка через несколько минут умрет? Треклятый Аферадон! Он же просил ее не лезть в это дело! Упрямая девчонка…

Демон с силой втолкнул упирающегося Рэнджимина в портал и отошел от арки. Мир остановился, ветер перестал шелестеть листвой деревьев, луна и звезды померкли, а его собственно сердце перестало биться. Чернильная тьма остекленела на смуглой коже, застывая тонкими шипами.

Время закрутилось в бешеном ритме волчка.

Минута.

Другая.

Часы на городской площади пробили полночь.