Глава 6

* * *

Спустя несколько долгих часов, повозка наконец-то остановилась.

Ближе к вечеру мы приехали, как и предполагала, к величественному особняку. Нас поставили в длинную шеренгу и рассказали, зачем выкупили. И что нам нужно будет делать. Оказывается, что большая часть пойдёт на рудники, а малая часть останется здесь, чтобы помогать в постройке нового летнего дворца для любимой дочери здешнего графа.

Мысленно молилась всем Богам, чтобы меня оставили здесь! Не хотела отправляться на рудники, там меня сразу же раскроют… Да я даже кирку не смогу оторвать от земли. Что говорить про работу?

— Так, этот слишком хилый… — ко мне подошёл статный мужчина, по форме явно дворецкий этого особняка. — Ни туда и ни сюда. Что же с ним делать?

— Может... — начал говорить его помощник, который что-то поспешно записывал на бумаге. — Как и остальных мальчишек в поля или сады?

— Нет, отправь его лучше на кухню. — обведя меня мимолётным взглядом, строго приказал дворецкий. — Будет помогать овощи чистить, да драить котлы. А то наш повар что-то в последнее время жалуется, что ему помощников не хватает.

— Записал, — быстро ответил мужчине его помощник и они прошли дальше распределять работу.

А я не знала выдохнуть ли с облегчением или, наоборот, затаить дыхание перед новыми проблемами? Ну, кухня не так уж там и страшно… Вряд ли меня допустят до готовки, а прибраться хоть сейчас готова! Хотя лучше сначала поесть. Всё-таки больше недели прошло, а в моём желудке даже крошки хлеба не было…

* * *

— Запомните! — громким голосом начал говорить повар этого особняка. Высокий и стройный мужчины средних лет. — Заходить на кухню без моего разрешения — запрещено! Воровать еду со стола и из склада — запрещено! Брать тарелки и другой инвентарь без моего ведома — тоже запрещено!

— А что тогда можно? — недовольно буркнул рядом стоящий мальчишка.

— Молодец, что спросил. — мужчина улыбнулся широкой улыбкой. — Ваша работа — выполнять только мои приказы. И тогда у вас будет и еда, и вода, и тёплый угол. Поняли?

Сил хватило, чтобы только кивнуть. Остальные же мальчишки нашли силы, чтобы даже ещё и порасспрашивать своего нового хозяина. А мой взгляд привлекла вкусная и ароматная булочка на столе, которая так и манила своим свежеиспеченным ароматом.

Думала, что сорвусь и побегу за ней в ту же самую секунду. С трудом сдерживала себя, чтобы устоять на месте. Желудок уже отдавал сильной болью, а перед глазами всё время темнело.

— Ну, если вы настолько голодные, что все прожигаете бедную одинокую булку своими жаждущими взглядами, то думаю, что пора вам поужинать. — добрым голосом сказал мужчина. — Полагаю, что вы сейчас не в силах даже обычную ложку поднять. Одни кости, да кожа. Особенно самый высокий. Тебе сколько хоть лет? Явно не двенадцать.

Я не сразу поняла, что речь идёт обо мне.

— Мне шестнадцать, — решила снова соврать и тихо ответила ему.

— Ну, я так примерно и думал, — мужчина ещё раз посмотрел на меня, а потом повернулся в другую сторону.

Повар подошёл к большому котлу и начал разливать по тарелкам кашу. У меня от божественного аромата и большого количество порции уже завыл громкой песней живот. Нас быстренько усадили за большой деревянный стол, и дали несколько порций просто вкуснейшей сливочной каши.

Ночевать нас отправили в одну большую комнату. Потому что мест и так не хватало. Помимо нас, хозяин этого поместья выкупил ещё несколько сотен человек. Оказывается, это для того, чтобы в срок успеть построить нужные особняки для будущего визита короля и его отпрысков.

Так сказать, что на территории графского имения будет проводиться отбор невест для будущего короля.

Сейчас мы находимся даже не в главном особняке, а всего лишь в летнем доме графа. Поэтому мне даже представить страшно насколько величественно выглядит их дом. Понимаю, что принцессе удивляться негоже. Но мой замок из-за постоянных войн, а потом из-за гнёта герцога Гриффина превратился в настоящие развалины. Хоть мы и делали каждый сезон ремонты, это мало помогало.

Но в моей памяти до сих пор хранятся тёплые воспоминания, когда мой дом был крепкой и красивой крепостью. Как будто после смерти отца, истинного хозяина, замок начал сам по себе увядать… Или же это из-за того, что герцог любил приводить своих «гостей» и отдавать им достояния королевской семьи.

Ночь прошла слишком тяжело. Начнём с того, что есть до того много еды, после недельной голодовки было ужасной идеей. Сначала живот несколько часов болел режущей болью, а потом посреди ночи ещё в кустики приспичило. И не одну меня.

Мальчишки сразу же за мной побежали и заняли свои секретные позиции за деревьями. Так мы и пробегали всю ночь. Совершенно не выспались. Хотя нам даже каждому дали по маленькой перинке, чтобы мы не спали на холодном деревянном полу.

— А чего мы такие хмурые? — спросил шеф-повар, наливая нам в кружки травяной чай. — Что, на новом месте было сложно уснуть?

— Можно и так сказать, — покраснев, ответил ему один из мальчишек. — Просто до сих пор не могу поверить, что мы теперь будем работать здесь.

— Вот только слёз тут не надо, — расхохотался мужчина. — Вы же мужчины! Мы должны быть сильными! Слёзы — это удел барышень.

Работа оказалась не слишком уж и сложной. Меня как самую высокую отправили драить котёл, потому что там прилипла вчерашняя каша. А мальчишки были на побегушках. Кто-то носился за овощами, бегаю в погреб или на склад, а кто-то чистил картошку и ощипывал птицу. Думаю, что завтра уже поменяемся своими должностями.

Но всё же, для меня это место словно глоток свежего воздуха. Особенно после того рынка рабов. До сих пор с дрожью в голову приходят мысли, что те мужики выследят меня и вернут обратно. Сразу стало страшно… Хоть и понимаю, что они не умеют права находиться на территории графского имения. А значит, что и я, и эти дети на некоторое время в безопасности.

Всю свою ярость, гнев, страх и боль решила направить на выполнение своей работы. Потому через час чугунный котёл просто сиял и скрипел от чистоты. Самое сложное было вернуть его обратно на кухню. Всё же он весит не один килограмм, а два пуда скорее всего. Чуть спину не надорвала, пока тащила его.

А шеф видел же, что мне тяжело, но помощников не позвал. Просто сказал:

— Давай! — строго крикнул мужчина. — Ты же будущий защитник нашего города! С котлом не можешь справиться что ли?

— Да он весит тонну! — пожаловалась ему, когда остановилась, чтобы перевести дыхание.

— Неправда! Это у тебя просто силёнок не хватает, — рассмеялся мужчина. — А впереди тебя ждут ещё шесть котлов. Отмыть их нужно до полудня.  Успеешь?

— Если мне кто-то их поможет дотащить до кухни, то да! — недовольно надула щеки и пнула котёл.

Мужчина рассмеялся, подошёл к котлу и с лёгкостью поднял его, как будто он весит как пёрышко. Даже глаза выпучила от удивления. Значит это я реально просто слабачка? Да и раньше силой не блистала, но тут даже как-то обидно стало…

Оставшийся день прошёл незаметно. Я весь день драила котлы, наблюдала и подглядывала за людьми, которые работали в саду. Нужно же понять кого лучше опасаться здесь. А то нарвусь на местного стукача, а потом меня попрут на шахту… Служанок и горничных почти не было. А если и появлялись, то, только чтобы развесить постиранное бельё на сушку.

И как мне теперь поймать хоть одну девушку, чтобы поговорить? Всё же не собираюсь всё время драить утварь шеф-повара и притворяться парнем. Рано или поздно меня раскроют. Лучше сразу найти обходную дорогу.

— Амель, ты идёшь? — позвал меня один из мальчишек, с которыми я за всё то время хорошо сдружилась. — А то нам сказали, что если мы хоть на минуту опоздаем, то нас в общую ванную не пустят.

— Я что-то плохо себя чувствую… — начала снова искать отговорки, чтобы не идти вместе с ними мыться. — Идите без меня.

— Опять?! — обеспокоенно вскрикнул мальчик. — Ты уже неделю по вечерам из комнаты не выходишь. Сэр Мартино же сказал, чтобы мы на его кухню заходили полностью чистыми. Сам же понимаешь какой он чистюля!

— Ребята, я чуть позже сам схожу и помоюсь! — крикнула на них и накрылась полностью одеялом. — Идите уже!

Мальчишки повозмущались немного, но всё же решили мне не докучать и отправились без меня. Ну вот и как им объяснить причину, по которой мне нельзя с ними вместе идти в ванную комнату? Да ещё и как назло начались тяжёлые для меня дни. Так что насчёт того, что плохо себя чувствую, я ни капельки не соврала.

Хорошо, что всё же смогла договориться с одной служанкой, и та согласилась мне помочь. Конечно не за бесплатно, но хоть как-то. Молодая девушка уже неделю поздно ночью помогает мне добраться до ванной и иногда приносит сменное бельё.

Она же мне и рассказала, что служанкой или горничной меня вряд ли примут в этом доме. Слишком уж много хозяева их наняли ещё в прошлом году. Поэтому лучше первое время скрываться под личиной мужчины.

Но страх того, что как только у меня закончатся деньги — она меня предаст, никак не уходил. Чувствую, что хожу по лезвию ножа. Сейчас совсем не могу понять можно ли ей доверять или нет. Она всё же служит другим людям. И судя по тому, что она работает здесь с самого раннего детства, девушке её хозяева по нраву.

Поэтому в случае чего она с легкостью может меня сдать графу или тому же дворецкому. Кстати, их дворецкий — ужасный тип. Высокомерный, наглый и жадный. Когда заблудилась в коридорах, увидела его и решила спросить дорогу на кухню.

Так он меня не только послал, так ещё и пожаловался сэру Мартино, что я испачкала его одежды. И теперь мне нужно отрабатывать несколько дней за стиркой белья. До сих пор не понимаю, что я ему сделала… Всё же склоняюсь, что это из-за того, что меня привезли с «рынка». Видите ли, ему противны такие «грязные» люди. Раздражает.

Уже прошло две недели как меня купили и отправили работать в графские имении. Сэр Мартино оказался непросто превосходным поваром, но ещё и просто замечательным человеком. Отзывчивый и в меру строгий. Всегда поможет и объяснит, если что-то непонятно. И, кажется, что ему совсем наплевать, что наша пятёрка — рабы. Он смотрит на нас также, как и на остальных.

За всё это время пребывания в графском особняке поняла одно. Лучше сидеть тихо в сторонке и не выделяться. Одно лишнее слово и тебя могут сослать на рудники. Пожизненно. Даже наплевав на то, что у тебя есть семья и ты в принципе ничего ужасного не сделал. Дворецкий попросту отсылает всех тех, кто ему не нравится. Или тех, кто по его мнение «лишний» и не работает.

Судя по тому насколько этот, мужчина любит преобладать властью… Могу только представить насколько жестока графская семья. О них слухов здесь тоже достаточно. Особенно об их старшей дочери, которую как раз отправляют на отбор в невесты к принцу.

Избалованная кукла, которая погубила жизни сотни своих служанок. Судя по всем слухам, которые мне довелось услышать. Она их и с окон выбрасывала, и топила в озере.

Понимаю, что это всего лишь слухи, которые могли просто преувеличить, чтобы запугать новеньких. Но, что если это правда? Это же говорили не те, кто работает в этом месте несколько месяцев и вообще никогда не видели эту девушку.

А люди, которые служат графу десятки лет! Они всё лицезрели собственными глазами. Но понять правда это или ложь, смогу только при личной встрече с их семьёй. И если честно, то хочу отодвинуть нашу встречу как можно дальше.