ЧАСТЬ 11. Сторожка

Стены кабинета Авериса смазались, а через миг вновь обрели чёткость. Вот только обгоревший кирпич вокруг и чертов холод сразу дали понять — добро пожаловать домой, Сайрус.

Не размениваясь по мелочам, я вышел из своих бывших покоев и быстро окинул взглядом двор. Меня не было около часа, однако мне ли не знать, как быстро может всё поменяться?

Асгор стоял в углу двора, неподалёку от подсобных помещений. Будто почувствовав мой взгляд, он поднял голову и помахал рукой. А затем — поспешил ко мне. Предчувствуя новости, я двинулся навстречу.

— Нормально всё, — разочаровал меня начальник разведки, — на стене тихо, магичка твоя из комнаты не выходила, я на всякий Миркуса попросил издали присматривать. Ну и по мелочи — Верлейн к Вороту Богов готовится, я ему пятерку бойцов в помощь выделил.

Я кивнул, одобряя действия друга.

— Как Аверис, танцует ещё? — пошутил Асгор.

— Ну, если пляску на раскаленных углях можно считать танцем… — я не договорил: куда уж продолжать, если и так всё ясно?..

— Понятно, — почесал в затылке мужчина, — как обычно.

— Как обычно, — откликнулся я и вздохнул, — пост у тебя не принимаю. Мне опять отъехать надо.

— Куда на этот раз?

— За ворота, — не стал темнить я, — Аверис попросил плато проверить.

— Я разведчиков вышлю.

— Не стоит, — возразил я и в ответ на удивленный взгляд пояснил, — Сайгону мнение Её Магичества нужно.

Асгор переступил с ноги на ногу и поморщился:

— Сам сопроводишь, я так понимаю?

— Правильно понимаешь, — одобрил я, — если что — подстрахуешь.

— И подстрахую, — как само собой разумеющееся заметил разведчик, — это вообще не обсуждается! Особенно с учетом утреннего происшествия. Сейчас же снаряжу пару десятков бойцов.

Я ухмыльнулся.

— Интересно, как ты это видишь? Внимание привлечем — плакал наш план!

— Не привлечем, — вернул ухмылку Асгор, — слушай сюда…

Эйрин открыла не сразу. Пришлось стучать, а затем, слушая вопросительное молчание за дверью, ещё и подавать голос. Но, так или иначе, дверь приоткрылась и, прищурившись, я шагнул внутрь.

Девушка стояла у двери, закутанная в плед — лохматая, заспанная и домашняя до боли в груди. Я даже дышать перестал, завороженный открывшейся мне картиной. Это не укрылось от подопечной.

— Сайрус, ты чего? — она сонно улыбнулась и от этой улыбки перехватило дыхание.

— Ничего, — я покачал головой, — я от Сайгона приехал и вот, сразу к тебе.

— Как Аверис? — Эйрин сделала шаг в сторону, пропуская меня в комнату. Подчиняясь приглашению, я прошел внутрь.

— Как обычно. Привет передавал.

— Ему тоже, — шелестом отозвалась подопечная и, помешкав, добавила, — я волновалась.

— Всё хорошо, — постарался не поддаться я на соблазн ответить и, остановившись у дивана, задумался.

До меня только что дошло, что все вещи магички сгорели и всё, что у неё есть — это ночная рубаха и плед. Невелико богатство.

— Что? — почувствовала моё замешательство девушка.

— Твои вещи… — я прикусил губу. Нет, я могу, конечно, распорядиться поискать в кладовых что-то, подходящее по размеру и, скорее всего, поиск увенчается успехом, но предлагать Эйрин солдатскую одежду было выше моих сил.

Но, к моему удивлению, подопечная рассмеялась!

— Ой… видел бы ты свое лицо, — выговорила она сквозь смех, — ты про одежду?

Я кивнул.

— У меня в комнате в шкафу есть немного. Рубашка, штаны, — принялась перечислять она, продолжая улыбаться, — даже жилет теплый есть. И ещё…

— Тебе не говорили, что у тебя красивая улыбка? — внезапно выдал я. Выдал и смутился внезапной откровенности, которой и себе-то не позволял.

Улыбка оборвалась, уступив место молчанию. А затем послышался тихий ответ:

— Никто. Ты первый.

Спустя полчаса в комнате было не протолкнуться. Один только Шеррх, пропускающий все веселье, чего стоил. Но солировал, как обычно, начальник разведки. Он главный по степи — ему и флаг у руки.

— Поедете вот так, — Асгор пунктиром прочертил наш путь прямо на карте. Я скептически покосился на россыпь крестиков, символично изображавших кладбище и поморщился: кому охота тревожить мертвых, да ещё в канун Ворота Богов?

Друг, видимо, считал мою мимику, ибо виновато развел руками:

— Прости, Сайрус, единственный безопасный путь. Риск наткнуться на орочьи патрули минимальный.

— А если хороводы поставили?

— Вряд ли, — покачал головой разведчик, — перед этим плато ров глубокий, через него не полезешь. Вряд ли они сбросят его со счетов.

Я кивнул, ещё раз пробегая маршрут взглядом, стараясь запомнить его до мельчайших деталей. Пунктирная линия выходила из задних ворот гарнизона, миновала кладбище и, мимо старой дороги и развалин выходила к перелеску. А там уже до плато и рукой подать.

— Я бы, конечно, разведчика выслал, — продолжал Асгор, подвигая ко мне карту, — чтоб наверняка. Но по белу дню в одну сторону доскачет, а назад… — не договорив, мужчина махнул рукой, демонстрируя всю бесполезность данной затеи, — а вам есть, куда приткнуться.

С молчаливого согласия Авериса я все-таки посвятил Асгора в тайну убежища, где, в случае чего, нам надлежало пересидеть. Друг историю-то выслушал, но убедил лошадей не брать — лучше зоггров, а то и одного: и холод переносят легче, и магическое вмешательство.

На том и порешили.

Стук в дверь отвлек нас от обсуждения текущей операции.

— Я готова, — Эйрин, возникшая на пороге, была по уши закутана в шарф. Последний выделил Верлейн. Завхоз долго возмущался, что, дескать, девушке положено держать в тепле всё и даже больше, а затем, кроме солдатского бушлата, достал еще и теплые рукавицы из мягкой выделанной кожи мехом внутрь — видать, из секретных закромов выудил, не иначе.

— Тогда выезжаем через четверть часа, — кивнул я.

Зоггр издал хрипящий звук и тихо, натужно загудел. Признаться, я был с ним солидарен — кому понравится, когда тебя из теплого стойла да полной кормушки выгоняют в поле? Эйрин, сидящая спереди, протянула руку и, не снимая варежки, погладила животное по мягкой бархатистой шее, а затем — обернулась ко мне.

— Нам бы на плато ночью прибыть.

Я поджал губы. Аверис просил пересидеть темное время суток в убежище, а не соваться оркам под нос.

— Невозможно.

— А если там шаманы?

Аргумент был сильным и я задумался. Шаманская магия существенно ослабевала к ночи и, случись чего, наши шансы выбраться невредимыми сильно возрастали. Но рекомендации советника сбрасывать со счетов не хотелось, поэтому я решил ограничиться малой кровью:

— Давай приедем и обсудим.

Сработало. Эйрин кивнула и отвернулась, а я поудобнее перехватил поводья, ещё раз оглядевшись. Степь и степь — ветер гонит по земле поземку, а на западе начинает сгущаться мгла — дай Боги, к сумеркам к перелеску прибудем, и то соль.

В голову сами собой полезли мысли. Странно как — действительно с этой стороны снег нехожен. А ведь, случись на плато второй аккумулятор энергии, оркам удобнее было подъезжать с этой стороны — перекинул мост какой через ров и вперед. Да и дозорные наши — не соколы, с такого расстояния не разглядят.

— Эйрин…

Подопечная обернулась — ровно настолько, чтобы я увидел скулу и выбивающуюся из-под шарфа розовую прядь.

— Второй аккумулятор будет выглядеть, как первый?

— Сложно сказать, — прядь дрогнула, будто от ветра, — они могут разместить цепочку костров — как в первом случае, — а могут и без них. Пентаграмма ведь мало зависит от внешнего вида. Тут дело в другом, — девушка замешкалась, а я — заинтересовался.

— Говори.

— Мне не дает покоя последний… контакт с орками, — сообщила она, а я невольно усмехнулся, оценив такитичность магички.

— Что именно в нём?

Признаться, я и сам не был готов к подобному непонятному диалогу, закончившемуся кровопролитием. Орки или тянули время, или преследовали какую-то цель, а вот какую — я до сих пор не мог понять.

— Зачем они приходили.

— Понятия не имею, — я ещё раз оглянулся, но обнаружил всё ту же заснеженную степь вокруг и перелесок, серым пятном темнеющий вдали, — вряд ли просто так, но догадок у меня нет. А у тебя?

— Я думала над этим, — протянула Эйрин, поерзав в седле. Рассчитанное на одного, оно заскрипело, но удержалось, а я — порадовался, что форма спины зоггров позволяет делать широкие седла, в которые способны поместиться двое, а то и трое седоков.

— И?

— Единственный подходящий вариант… — она замолчала, а затем зачастила, — помнишь мой приезд? Деревню и… жертвы?

— Такое не забудешь.

— Моя теория о накоплении энергии тогда подтвердилась, — согласно кивнула девушка, — а сейчас вот я подумала: а вдруг им недостаточно того, что они собрали? Здесь уже никого нет, кроме вас. Ни деревень, ни случайных жителей.

— В таком случае, им ничто не мешало напасть на гарнизон, — я счел аргумент неподходящим к ситуации, — навалились и вперед.

— А если овчинка выделки не стоит? — тут же последовал еще один вопрос, — жертвовать десятками жизней ради эфемерной выгоды? Сайрус, они не дураки.

— А приходить к нам на порог, понимая, что мы не выйдем всем гарнизоном?

— А, может, им и не нужно было.

— Говори, — разрешил я.

Эйрин оттянула шарф, выпуская изо рта облачко пара.

— Мой купол защиты не пропускает энергию вовне, — начала она, — всё, что происходит в гарнизоне, остается там. Если нужна была еще энергия, им необходимо было выманить кого-то наружу, за защитный контур.

— Асгор регулярно разведчиков высылал.

— Не то, — не согласилась девушка, — можно было, конечно, отловить под одному. А можно было… рискнуть. Подвесить заклинание, которое не под силу перебить большинству магов. И… получить толику энергии, в которой они нуждались.

— В таком случае ты спутала им все карты.

— Возможно, — задумалась Эйрин, отворачиваясь, и замолчала. А спустя полминуты до меня донеслось повторное: — возможно…

Перелесок вырос перед нами будто внезапно. Ещё минуту назад мы поднимались в гору, не видя перед собой ничего, кроме ровного, как стрела, горизонта. Но стоило подъему окончится, а дороге — пойти вниз, как тут же мы почти уперлись в стройные стволы и раскидистые кроны.

— Быстро как! — Подала голос подопечная.

Я прикинул по времени:

— Успели до темноты.

Кустарник, окружающий перелесок, спутался ветвями, образуя нечто вроде живой изгороди. Я уж было хотел доставать кинжал, как углядел между ветвей просвет, на поверку оказавшийся проходом внутрь.

— Подожди меня здесь, — попросил я, перебрасывая поводья магичке и тут же по пояс ухнув в снег. Но лишь поморщился — да, не учел, что весь снежный слой в степи сдувает ветер. А здесь вон, защита какая!

Дуб обнаружился в самой середине перелеска. Окруженный со всех сторон деревьями, он стоял в центре небольшой круглой поляны. Оглядев антураж и с какой-то иронией оглянувшись на борозду, оставленную мной в снегу, я подошел ближе и дотронулся пальцами до могучего ствола. Руку опалило неожиданный теплом.

— Кагорский дуб, — донеслось сзади. Эйрин всё-таки не послушалась меня и пошла следом, ведя зоггра в поводу, — в Кагоре они считаются священными деревьями, да и растут только рядом с естественными магическими источниками. Странно, что здесь он выжил.

Выпутав из тряпицы ключ, я с интересом уставился на продолговатый кусок хрусталя, похожий на наконечник стрелы. Признаться, я не стал любопытствовать во дворце, под пристальным взглядом Сайгона, а уже потом необходимость посмотреть, как выглядит ключ, перестала быть такой насущной.

— Дай мне, — протянула руку Эйрин.

Пожав плечами, я передал хрусталь подопечной. Аверис не снабдил меня инструкцией, ограничившись коротким “разберетесь”, из чего я понял, что друг и сам-то не знал, как работает эта штуковина.

Тем временем девушка повертела ключ в руке и, прикрыв глаза, зажала в ладони. А затем скомандовала:

— Пропусти.

Посторонившись, я с интересом понаблюдал, как девушка проходит к стволу и касается его рукой. Некоторое время ничего не происходило и я даже хотел предложить попробовать что-то ещё, как вдруг земля под ногами дрогнула.