Глава 6 · Дворцовый гадюшник

Наагашейд в сопровождении охраны направлялся в кабинет его величества. Около часа назад к нему пришёл посланник с запиской, в которой император просил встретиться с ним сегодня после заката. Интересно, что же ему понадобилось?

Охрана у кабинета пропустила наагашейда без вопросов. Помощник императора вскочил и открыл перед ним дверь. Дейширолеш медленно и степенно прополз в кабинет.

– Наагашейд. – Император Аргелис поднялся, приветствуя его. – Я рад, что вы откликнулись на моё предложение побеседовать в приватной обстановке. Присаживайтесь.

Он указал рукой на широкое кресло, приготовленное специально для наагашейда. Тот чуть было не поморщился, глядя на эту мягкую лавочку. И почему при императорском дворе все просто уверены, что именно такое кресло наиболее удобно нагу? Лучше уж обычное. В этом нормально-то не сядешь: хвост всё равно не поместится, а до подлокотников далеко – локти не положишь.

Дейширолеш уселся и молча воззрился на императора. Тот сел и посмотрел в ответ.

– Я хотел бы предложить вам пересмотреть условия договора, согласно которому ваши княжества входят в состав империи, – медленно протянул Аргелис. – С момента его подписания пошло много веков. Некоторые пункты уже не соответствуют нынешней реальности. Вот, – он положил на стол стопку бумаги, – новый договор.

Дейширолеш сложил руки на груди и вынес решение сразу же.

– Нет, меня полностью устраивают нынешние условия. Если какие-то пункты не соответствуют вашей реальности, то моей реальности они соответствуют полностью. Мы вошли в имперский союз на определённых условиях, и эти условия неизменны. Если они меняются, то наги перестают быть частью империи.

– И всё же, может, вы ознакомитесь? – с улыбкой продолжал настаивать император.

– Ваше величество, я не отличаюсь сдержанным нравом. Если в этом договоре будет что-то, что разозлит меня или наведёт на мысль, будто нас пытаются обвести вокруг пальца, я могу повести себя очень импульсивно и разорвать все соглашения, – сообщил о рисках наагашейд.

– Возможно, некоторые его пункты вас не очень порадуют, но взамен вы получите Хармийские пустоши. Новые территории никогда не бывают лишними.

– Я не хочу менять суверенитет своих княжеств на клочок земли. Даже если от меня требуется сделать только один шаг в ослаблении нашего независимого положения. Ведь с одного шага всё и начинается.

Император улыбнулся, откинулся на спинку кресла и спросил:

– Почему вы решили, что от вас потребуется именно это?

– Каждый из ваших предшественников считал своим долгом совершить такую попытку, – усмехнулся Дейширолеш.

– И каждый из моих предшественников писал, что ему это не удалось, – хмыкнул в ответ император. – Надеюсь, вы не затаите обиду? Сами понимаете, что ваше независимое положение беспокоит меня, а я в первую очередь забочусь о целостности империи.

– Ваше стремление похвально, – одобрил Дейш, – но не переусердствуйте. Если три наших княжества покинут имперский союз, то империя уменьшится почти на треть. А там могут взбрыкнуть и песчаные волки, которым только дай повод показать своеволие.

Оба правителя благостно улыбнулись друг другу. Такими улыбками впору врагов травить. Император убрал договор со стола.

– Жаль, – протянул он. – Ну что ж! Не смею настаивать.

И сменил тему:

– Как вам при нашем дворе?

– Мне хотелось бы поскорее покинуть его, – признался наагашейд. – Меня ждут дела, и промедление раздражает.

– Увы… – Император печально кивнул. – Будем надеяться, что на следующем собрании мы наконец сможем решить все вопросы. Слышал, вы часто бываете в обществе моей дочери?

– Принцесса уделяет мне непозволительно много времени, – вежливо, но с некоторым намёком ответил Дейширолеш. – Возможно, ей стоит уделить его и другим правителям, иначе они могут почувствовать себя обделёнными.

Император прищурился и улыбнулся. Он понял, что именно наагашейд хотел донести до него.

– Я укажу Дедери на её невежливость по отношению к другим правителям, – пообещал он.

– Замечательно. – Дейширолеш благожелательно улыбнулся. – Если вы не против, то я покину вас.

– Конечно, – кивнул император.

Выползая из его кабинета, Дейширолеш задумчиво щурился. Когда вернулась Дариласа, он смог заново обдумать ситуацию с нападением. И чем больше думал, тем больше понимал, что связывать это покушение с остальными, которые они приписали горбатому, будет неправильно. Здесь совершенно другой почерк. Действует кто-то другой. Он много размышлял, кто бы это мог быть. И список возможных кандидатов не впечатлял длиной.

* * *

– Матушка, вы хотели меня видеть? – Принцесса Дедери вошла в покои императрицы.

Её мать, императрица Хваена, сидела в глубоком кресле и почти не мигая смотрела в одну сторону. С трудом, словно бы неохотно, она перевела взгляд чёрных как уголь глаз на дочь.

– Да, – еле заметно кивнула она. – Император просил поговорить с тобой. Сядь.

Дедери заметно оробела и присела в кресло напротив.

Её мать всё ещё была хороша собой. Высокая, стройная, с породистым лицом и величественными манерами. Рассказывали, что будущую императрицу привезли с юго-запада империи. Рослая черноволосая смуглая красавица с чёрными глазами являлась племянницей князя лекарелов, в народе названных проклинающими. Ходили слухи, что девушка не хотела замуж за императора, но тот всё же добился своего. Правда это или нет, сейчас сложно узнать. Но Хваена никогда не называла своего мужа иначе чем император.

– Это правда, что ты волочишься за наагашейдом? – строго спросила императрица.

Дедери задохнулась от возмущения.

– Я?! – Она даже привстала с места. – Ничего подобного! Я просто оказываю ему гостеприимство и стараюсь по мере сил развеять его скуку!

– И для этого ты ищешь с ним постоянно встреч? – Императрица сурово свела брови. – Слуги донесли мне, что ты появляешься везде, где появляется он. Позор! – процедила она сквозь зубы. – Бегать за мужчиной, как какая-то безродная девка!

Принцесса пошла красными пятнами от стыда и обиды.

– Если до меня ещё раз дойдут подобные слухи, ты уедешь из столицы и не вернёшься, пока все гости не покинут дворец, – спокойно пригрозила мать. – Даже наагашейд посчитал твоё внимание докучливым.

Дедери вскинулась, яростно сверкая глазами.

– Неужели так и сказал?! – взвинченным от бешенства голосом спросила она.

– Нет, он сказал, что ты слишком много внимания уделяешь ему. Не мешало бы заняться и другими гостями.

– Ну надо же! – поражённо выдохнула Дедери.

Она ему улыбается, старается быть милой, а ему кажется, что внимания слишком много?!

– Я надеюсь, ты услышала меня? – Хваена требовательно взглянула на неё.

Дедери раздражённо выдохнула и отвернулась. Её глаза возмущённо расширились, когда она увидела сидящего на ковре мальчика примерно четырёхлетнего возраста. Малыш испуганно посмотрел на неё, прижимая к груди деревянные кубики, с которыми играл. Рядом напряжённо сгорбилась его нянечка.

– Что он здесь делает?! – негодующе взвилась Дедери. – Унесла его отсюда! Быстро! – велела она нянечке.

– Не смей! – холодно отчеканила императрица. – Не лезь в это. Я сама разберусь. Ступай.

Дедери посмотрела на неё с таким возмущением и непониманием, словно именно от матери никак не ожидала услышать эти слова. Разозлённо сверкнув глазами, она стрелой вылетела из комнаты и оглушительно хлопнула дверью. Мальчик вжал голову в плечи и умоляюще посмотрел на нянечку, словно просил унести его отсюда. Та виновато погладила его по светлым кудрям.

А императрица смотрела на мальчика с непонятным выражением на лице. Словно она не могла решить, как реагировать на него, и холодное, отсутствующее выражение на её лице было подёрнуто неуверенностью.

* * *

На следующий день Дариласа в сопровождении Ссадаши, Доаша и Миссэ гуляла по дворцу. Ссадаши по пути пересказывал ей всё, что успел узнать за время пребывания здесь. А узнать он успел немало.

Кроме принцессы Дедери у императора Аргелиса было ещё два сына. Один из них – наследник престола принц Брион. Ему в этом году исполнилось двадцать три. Ходят слухи о его скором браке с принцессой Ризварии. Говорят, что принц по характеру очень похож на своего отца. Да и внешне тоже. Все императорские дети были похожи на его величество.

Второму сыну, принцу Реангу, всего четыре года. Но про него при дворе почему-то опасаются слишком много болтать. До Ссадаши дошёл слух, что он незаконный сын императора от любовницы. Наг долго не мог понять, как ребёнок может быть незаконным, если он твоя кровь и плоть. Порядки людей иногда ставили его в тупик.

Их небольшая компания привлекала много внимания. На них старались смотреть незаметно, и взгляды были любопытными и опасливыми одновременно. Опасение доставалось на долю нагов, о которых ходили самые разнообразные слухи, и не все хорошие. Ссадаши поведал Дариласе, что недавно появился новый слух про размножение нагов. Будто бы они кусают мужчин, а из их яда в теле укушенного появляются маленькие змейки. Они поедают тело «матери» и вырастают в нагов. Под недоумённым взглядом Ссадаши Дариласа вместе с Миссэ и Доашем долго смеялись.

А вот любопытные взгляды перепадали девушке. Сегодня на ней был наряд из бледно-алого шёлка. На фоне скромно, но достойно одетых нагов она сильно выделялась. Только Ссадаши был одет почти так же богато. О его гардеробе позаботился отец, чтобы сын не позорил его при дворе своей походной одеждой.

Дариласа с любопытством осматривала интерьеры дворца. Иногда замирала перед картинами и скульптурами, но чаще перед окнами, рассматривая пейзажи за ними. Императорская резиденция оказалась роскошна и прекрасна, но вид её не трогал сердце и душу Дариласы. Она нечасто бывала в нордасском королевском дворце, но помнила такую же безликую роскошь и однообразную красоту. Ей не нравилось здесь и хотелось побыстрее вернуться в Шаашидаш, сесть на террасу дворца наагашейда и любоваться, как плещутся в лучах закатного или рассветного солнца тёмно-алые полотнища занавесей. На худой конец можно, конечно, и в Умабару. Иногда дико хотелось опять увидеть этот город в преддверии песчаной бури, когда воздух подёрнут дымкой песка, вкус которого так приятен и возбуждающ.

Воспоминание о вкусе песка приманило другое воспоминание – как наагашейд целовал её на гребне бархана…

От мыслей Дари отвлёк мужчина, возникший на её пути. Она как раз спускалась по лестнице, и пришлось остановиться на последней ступеньке, когда некто, по виду придворный, встал прямо перед ней и отвесил короткий поклон, больше похожий на глубокий кивок. Наги за её спиной напряглись. Мужчина выпрямился и улыбнулся ей. Дариласе его улыбка не понравилась: какая-то она была… скользкая. Сам мужчина имел симпатичную наружность: голубоглазый, светловолосый, с крепкой фигурой. Но кошка внутри презрительно зашипела.

Мужчина произнёс что-то непонятное и длинное. В речи угадывались знакомые интонации, но Дариласа не могла понять, что это за язык. Она вопросительно посмотрела на Ссадаши и наткнулась взглядом на злых Миссэ и Доаша, чьи ладони легли на рукоятки мечей.

– Он обратился к вам на языке песчаников и предложил прогуляться сегодня ночью в свете волчьего месяца, – сквозь зубы процедил Миссэ. – Среди песчаников так принято приглашать женщин провести… ночь любви.

Дариласа холодно вскинула брови, словно говоря: «Ну надо же!» Ссадаши помрачнел. Посмотрев на госпожу, он обратился к мужчине:

– Госпожа не понимает языка, на котором вы к ней обратились.

– Вот как! – с улыбкой протянул мужчина, не сводя глаз с Дариласы. – Я предполагал, что раз девушка носит такой наряд, то она принимает и язык, и традиции этого народа.

Миссэ и Доаш было дёрнулись, но остановились. Дариласа смотрела на мужчину сверху с холодным интересом.

– Скажите, вам известно, что вы обращаетесь к нордасской принцессе? – мрачно уточнил Ссадаши. – Какое право вы имели подойти к ней, даже не представившись?!

Среди придворных, что оказались в это время здесь, побежали шепотки. Взгляды стали злорадными.

– Я увидел прекрасную женщину. Это затмило всё остальное. – Мужчина подарил Дариласе ещё одну сальную улыбку.

– И посмели подойти к ней с подобным предложением? – презрительно уточнил Ссадаши.

– Внешний вид вашей госпожи дал мне надежду… – начал придворный, но был прерван издевательским хохотом Доаша.

– Посмотрел бы я на тебя после того, как ты подкатишь с подобным предложением к настоящей песчанице, – весело произнёс наг. – Сразу бы отрезали всё лишнее!

Улыбка на краткий миг слетела с лица мужчины, но он тут же опять перевёл сладко-липкий взгляд на Дариласу.

– И всё же я жду ответа… – многозначительно произнёс он.

Он подхватил руку Дариласы и поднёс к своим губам, намереваясь поцеловать её пальчики. Но в самый последний момент Дариласа отняла свою руку. Мужчина увидел, как прямо перед его глазами на её пальцах выросли когти, и девушка, коротко размахнувшись, полоснула его по лицу. Мужчина вскрикнул и отшатнулся, поражённо смотря на неё и прижимая ладонь к четырём длинным и глубоким царапинам. На губах нагов возникли благожелательные улыбки. Невольные свидетели потрясённо застыли.

– Госпожа надеется, что это вернёт вам ясность ума и вы вспомните правила этикета, – добродушно произнёс Ссадаши. – На первый раз она прощает вас. Но в следующий раз за подобное оскорбление она заберёт вашу жизнь.

Дариласа величественно прошла мимо мужчины, вытирая платочком окровавленные пальцы. Наги степенно поползли за ней.

– Слышал, здесь замечательный парк, – как ни в чём не бывало сообщил Ссадаши.

* * *

На следующий день уже никто не посмел подойти к ним. Слух о расправе быстро распространился по дворцу. С их пути придворные буквально разбегались. И даже не смели пристально рассматривать Дариласу, хотя сегодня она была в мужском костюме.

Они с Ссадаши долго думали, чем занять себя. Наагашейд и Делилонис пропадали на советах, что шли один за другим, Вааш и Роаш – на тренировочном полигоне. Ходить и просто глазеть по сторонам им быстро надоело. Поэтому Дариласа попросила Ссадаши потренироваться с ней. Она уже давно толком не упражнялась. Наг согласился с неохотой.

И для воплощения своей задумки они направились на полигон.

Первым их заметил Вааш.

– А чё это вы здесь забыли? – прищурившись, спросил он.

– Госпожа желает потренироваться, – мрачно сообщил Ссадаши и, тяжело вздохнув, добавил: – Со мной.

– Тебя ж не учили драться, – припомнил Вааш их ночной разговор.

Парень хитро посмотрел на него.

– Отец всего лишь запретил учить меня драться, – с намёком произнёс он. – Но это не значит, что я не учился.

Вааш хохотнул и одобрительно потрепал его по голове. Ссадаши раздражённо зашипел и пригладил шевелюру.

Дариласа осмотрелась. Тренировочное поле было разделено на две части. На одной его половине расположились наги, а на второй люди: судя по всему, тренировали новобранцев.

– Госпожа, – окликнул её Ссадаши.

Дариласа развернулась и подошла к нему. Наги освободили по знаку Роаша небольшой участок земли для них. Девушка заняла позицию. Парень нервно шевельнул хвостом. В атаку Дариласа пошла первая. Она взмахнула ногой, целясь в живот нага. Хорошо бы в челюсть, но Ссадаши достаточно высок и был риск не дотянуться. Ссадаши подставил под удар хвост, затем им же молниеносно сделал подсечку и успел поймать девушку прямо у земли. Парень аккуратно поставил её на ноги и поправил хвостом одежду. Дариласа мрачно посмотрела на него.

– У вас танцы или тренировка? – ехидно спросил Вааш.

– Я не могу ударить госпожу, – страдальчески признался Ссадаши.

Дариласа требовательно посмотрела на Вааша. Ехидство тут же слетело с его лица, и он замахал руками.

– Нет-нет-нет, – затараторил он. – Зашибу же!

Тренирующиеся наги отшатнулись, стоило ей повернуться к ним. Плечи Дари опечаленно опустились. Сзади подполз Роаш и утешающе погладил её по голове.

– Мы наги, нам сложно драться с женщинами, – объяснил он. – Если хочешь, могу попросить мастера Трея взять тебя тренироваться с новобранцами.

И кивнул на вторую половину полигона, где тренировались молодые парни из людей. Дариласа кивнула. Роаш пополз договариваться. Несколько минут он о чём-то беседовал с коренастым почти седым мужчиной. Тот хмурился и недовольно косился на девушку. Потом неохотно кивнул. Роаш поманил Дариласу к себе. Та быстро подошла.

– Моя дочь Тейсдариласа, – представил он её мастеру Трею.

Мастер Трей был недоволен и не очень-то пытался скрыть это. И его можно было понять: приезжают гости и начинают мешать, подсовывать своих сыновей и вот даже дочек на тренировки. И не откажешь же! Дариласа не обиделась на холодный приём: она уже привыкла, что учителя по боевым искусствам вначале всегда относятся к ней с предубеждением.

– Иди к той группе, – мастер ткнул пальцем в компанию тощих парней.

Видимо, совсем недавний набор. Наверное, ещё ничего и не умеют. Дариласа покорно прошла, куда указали. Роаш отполз и встал около Вааша. Рядом нервничал Ссадаши.

– Плохая идея, – рискнул осудить действия наагариша парень.

Тот только хмыкнул.

Дариласа одного за другим отправила своих противников на землю. Мастер Трей задумчиво посмотрел на неё. Недовольство исчезло с его лица.

– Эй, принцесса! – грубовато окликнул он. – Топай к ним, – указал на толпу парней помускулистее.

– Она не принцесса! – возмущённо взвился Роаш.

– Тихо-тихо, – Вааш успокаивающе похлопал его по плечу. – Титул давал ей не ты, не тебе его и отбирать.

Роаш раздражённо посмотрел на него.

* * *

Дейширолеш стремительно полз по двору, держа направление по запаху Роаша. Наагариш был нужен ему для выполнения одного щекотливого задания, связанного с нападением во время их путешествия сюда. Почти у входа на полигон его остановил радостный голос принцессы Дедери:

– Наагашейд, не ожидала вас здесь увидеть!

Девушка приближалась в компании трёх дам. Дейш воззрился на неё с нечитаемым выражением на лице. Интересно, император говорил с дочерью по поводу её поведения? Складывалось впечатление, что нет. Или же принцесса посмела игнорировать отца?

– Доброго дня, ваше высочество, – ровно произнёс он.

– Вы на полигон? – Дедери вскинула брови совершенно очаровательным образом.

Повелитель кивнул.

– Мы тоже! – Она расплылась в улыбке. – Я слышала, что бой между нагами – это совершенно потрясающее зрелище. И вот решила убедиться сама.

– Вряд ли вы увидите что-то интересное. – Дейширолеш тонко улыбнулся. – Сейчас они просто тренируются.

– И всё же мне любопытно. Вы не составите нам компанию?

– Увы, я пробуду там недолго и исключительно по делу, – отозвался наагашейд.

На полигон они прошли вместе. Дейширолеш бросил взгляд на тренирующихся нагов и увидел, что те почти и не тренируются. Вяло шевелят хвостами и не отрываясь смотрят налево. Неподалёку стояли Вааш и Роаш и смотрели туда же, не обращая внимания на собственных бойцов. Рядом нервно мялся Ссадаши.

Дейширолеш тоже перевёл взгляд налево и застыл. В этот момент Дариласа как раз приняла удар на скрещённые руки от высокого, крепкого на вид парня. Некоторое время повелитель пытался осмыслить, что происходит, почему её никто не защищает от нападения, а затем до него донёсся суровый голос коренастого полуседого мужчины:

– Достаточно! Меняемся!

Дариласа отошла в сторону, уступая место другому парню.

Дейширолеш медленно повернулся к ошарашенной увиденным принцессе Дедери и ласково улыбнулся. Так ласково, что девушка побледнела от ужаса.

– Прошу меня простить, – протянул он, – но мне нужно отлучиться по моим прямым обязанностям.

И пополз к «папашам», ведомый желанием снять с них кожу.

– Вы что творите?! – разъярённо прошипел он.

Наги вздрогнули и обернулись. Под взбешённым взглядом повелителя они подались назад.

– Почему она тренируется с чужаками?! – негодовал владыка.

– Так это… наши-то не могут с ней драться, – неловко объяснил Вааш. – Боятся сделать больно.

– А того, что ей сделает больно кто-то другой, вы не боитесь?! – процедил сквозь зубы наагашейд.

Наги неуверенно переглянулись. Дейширолеш раздражённо выдохнул и взлохматил свои волосы.

– Я сам займусь этим, – заявил он и пополз к тренирующимся.

Вааш и Роаш обеспокоенно переглянулись.

– Я забираю её, – надменно сказал Дейш мастеру Трею, ткнув в удивлённую девушку.

И повернулся к Дариласе.

– Топай туда. – Он указал на свободную площадку.

Девушка озадаченно посмотрела на опекунов и неуверенно направилась в указанном направлении. Повелитель последовал за ней, на ходу стягивая с себя верхнюю одежду и бросая её на землю.

– Вставай напротив, – велел он, когда они добрались до места.

Девушка заняла позицию. Дейширолеш медленно осмотрел её сверху вниз и снизу вверх, оценивая физическую подготовку на взгляд.

– Тренировать тебя буду я, – жёстко произнёс он, показывая, что никаких возражений слушать не будет. – Раз твои опекуны не способны сами с этим справиться.

Роаш и Вааш пристыженно шаркнули хвостами.

– Миндальничать не буду! Поэтому решай сразу: либо ты тренируешься со мной, либо не тренируешься вообще!

Девушка упрямо посмотрела на него. Хотя вот чуяла, что пожалеет о решении.

Хвост наагашейда резко выбросился вперёд и подсёк девушке ноги. Та упала, хорошо приложившись спиной о землю. Бросив короткий раздражённый взгляд на небо, она стиснула зубы и рывком из положения лёжа вскочила на ноги.

– Когда твой противник – наг, начеку нужно быть всегда, – серьёзно произнёс Дейширолеш. – Я могу одним ударом переломать тебе кучу костей, поэтому твоя главная задача – не позволить мне прикоснуться к тебе.

Девушка кивнула. Эта задача отозвалась в ней полным одобрением. Кошка внутри азартно заурчала. Судя по возникшим в голове образам, она решила, что владыка с ними играет.

Хвост опять шевельнулся в её сторону, но Дариласа уже была настороже и отскочила назад. Правда, хвост всё равно поймал её в прыжке, обвил левую голень, развернул в воздухе, и она повалилась на землю лицом вниз.

– Я сломал тебе голень, – будничным тоном сообщил Дейширолеш.

И нос тоже. Дариласа осторожно ощупала выступающую часть лица и с облегчением убедилась, что нос всё же цел. Перевернувшись на спину, осторожно поднялась, не сводя с повелителя настороженного взгляда. Она немного терялась. Привыкла сражаться с теми, у кого две руки и две ноги. К длинному, способному достать в любой точке тренировочной площадки хвосту приноровиться никак не получалось.

– Не следи за моими руками, – указал на её ошибку Дейширолеш. – На такой дистанции я буду работать только хвостом, руки у меня не такие длинные.

Упомянутый хвост опять рванул вперёд. Девушка отскочила в сторону, но тут его кончик возник с другого бока, и её сжало как в тисках.

– Хвост гибок, – сообщил очевидное Дейширолеш. – Если ты видишь одну его часть в какой-то точке, то это не значит, что другая часть находится там же. Будь внимательнее.

И выпустил её. Дариласа отскочила, встрёпанная и злая, как подравшийся воробей. Чисто на злости она увернулась от хвоста, избежала его коварного кончика, перепрыгнула через извивающуюся конечность… и угодила в цепкие руки наагашейда.

– Не подпускай меня так близко, – велел он и, склонившись к её уху, прошептал: – А тогда, при твоём первом обороте, твои атаки были более впечатляющими и сильными.

Дариласа от досады скрипнула зубами. Она привыкла сдерживать силу. Как оборотень она очень сильна. Но с таким противником, как наагашейд, сдерживаться нет никакого смысла. Она рванула вперёд и, освободив левую руку, что было сил ударила повелителя локтем в живот. Но, прежде чем локоть коснулся цели, владыка отстранился, и удар пришёлся в воздух. И тут же он опять крепко прижал её.

– Ну же! Вырвись, – пропел он ей на ухо и неожиданно прикусил мочку.

Дариласа после этого так рванула вперёд, что смогла выдраться из его рук. Почти тут же, не давая ему времени воспользоваться хвостом, она развернулась и нанесла удар левой рукой, целясь в солнечное сплетение. Её кулак хлёстко столкнулся с подставленной ладонью. Но она тут же вскинула правую ногу, метя в открывшийся бок. Хвост успел обвиться вокруг щиколотки и остановить удар. Дариласа в азарте воспользовалась свободной правой рукой и залепила наагашейду звонкую пощёчину. И поражённо замерла. Все вокруг замерли. Дариласа оторопело посмотрела на свою ладонь. Она сама не ожидала от себя такого бабского удара.

Дейширолеш молча погладил костяшкой указательного пальца пострадавшую щёку и, прищурившись, посмотрел на неё.

– Думаю, хватит играться, – медленно произнёс он.

Следующий час Дариласу старательно, но аккуратно размазывали по площадке, буквально тыкая носом в её ошибки. Давно она себя такой неумёхой не ощущала. Наагашейд не учил её чему-то новому. Он просто смотрел на её удары, говорил, в чём именно она неправа, указывал, на что нужно обратить внимание.

Когда он, весьма довольный собой, уползал, Дариласа лежала без сил на земле и желала ему облысения. Кое-как поднявшись на ноги, она, прищурившись, посмотрела на спину повелителя, а затем что было сил ударила по деревянному столбу, что стоял рядом. Столб дрогнул. Наагашейд даже не обернулся, одеваясь и о чём-то переговариваясь с Роашем. Прикрыв глаза и застонав, девушка вспомнила, что вообще-то хотела поблагодарить своего истязателя за гардероб. Возникло страстное желание не делать этого, но Дариласа задавила его и мрачно направилась к повелителю.

Заметив, как насторожились наги, Дейширолеш бросил взгляд через плечо, а затем полностью развернулся к ней. На его губах возникла ехидная улыбка.

– Что-то не так? – спросил он.

Девушка остановилась напротив и мрачно посмотрела него. Затем взяла его правую руку, закатала рукав и, неожиданно хитро улыбнувшись, коснулась губами его предплечья прямо посередине. Улыбка сползла с лица повелителя, когда его кожи на краткий миг коснулся её язычок. Девушка выпрямилась, отпустила его руку и сдержанно поклонилась. И, закончив, направилась к дворцу.

– За что вдруг она меня? – удивлённо произнёс Дейш.

– За науку? – предположил Вааш.

– За гардероб, – уверенно сказал Ссадаши и поспешил за госпожой.

– Вот как… – На губах наагашейда возникла довольная улыбка.

На другой половине тренировочного поля мастер Трей сурово спросил у своих учеников.

– Всё запомнили?!

Младшие из учеников растерянно посмотрели на него.

– Увиденное может помочь вам, если вдруг вашим противником будет наг, – веско заявил он. – Если завтра они опять будут тренироваться здесь, не упустите ни единого движения!

А в тени стены потерянно стояла принцесса Дедери в окружении испуганных дам. С её лица никак не могло сойти изумление. Даже не изумление, а шок от увиденного. В её взгляде появился ужас, когда ученики мастера Трея по одному начали подходить к столбу, который ударила Дариласа, и изумлённо цокать языками, поражаясь чёткому отпечатку костяшек на дереве.

* * *

Дверь кабинета наследного принца Бриона распахнулась, и внутрь влетела его сестра, принцесса Дедери. Девушка была просто в ярости. Она стрелой подлетела к креслу, стоявшему напротив его стола, и плюхнулась туда. Брион удивлённо посмотрел на неё.

– Я больше не могу это терпеть! – решительно заявила Дедери.

Уже третий день наагашейд отвергает её общество, отговариваясь делами. А эти «дела» – тренировки с бывшей принцессой Тейсдариласой!

– Ты слышал об этой нордасской принцессе? – разгневанно спросила она.

– Тирий рассказывал, – сдержанно ответил Брион.

– Эта незаконнорождённая выскочка постоянно отвлекает наагашейда! – презрительно процедила сквозь зубы Дедери. – Я решила, что именно он будет моим мужем, а она мешает мне построить с ним общение! Да она просто волочится за ним! – очень вовремя вспомнилось ей обвинение собственной матери.

Брион поморщился. Он терпеть не мог дочерей правителей земель Давридании, которые приезжают сюда и думают, что им обязаны оказывать те же почести, что и в их родных землях. И забывают своё место. Про нордасскую принцессу, которую подарили наагашейду, он слышал. Слухи о ней быстро распространились по дворцу. Она уже успела испортить лицо местного придворного щёголя виконта Вийста, прославиться своеобразными нарядами, не имеющими ничего общего с нарядами местных дам, и шокировать общественность, начав учиться боевым искусствам вместе с новобранцами. Даже ходили слухи, что она осмелилась танцевать на площади на потеху простолюдинам.

– Сделай что-нибудь с ней, Брион, – умоляюще протянула Дедери.

– Зачем ты просишь меня? – Брат вскинул брови. – Кажется, я давно научил тебя, как нужно поступать с подобными дамочками. Подошли к ней какого-нибудь обаятельного хлыща. Скомпрометированная женщина обычно ведёт себя тише воды ниже травы.

Дедери сложила руки на груди и надулась.

– Пробовала, – процедила она сквозь зубы. – Но после попытки виконта Вийста больше никто не осмеливается. Все почему-то верят, что она действительно в следующий раз заставит заплатить за подобное оскорбление жизнью!

Брион удивлённо вскинул брови.

– Так виконт из-за этого пострадал?

Дедери презрительно фыркнула. Но почти тут же её личико приняло плаксивое выражение.

– Что мне делать?

Брион задумался.

– Я слышал, она учится бою? – заметил он.

Дедери мрачно кивнула.

– Думаю, я могу проверить её успехи, – медленно протянул Брион. – А там произойдёт небольшая неосторожность с моей стороны, и эта твоя принцесса сляжет в кровать. Я, конечно же, буду дико сожалеть и принесу искренние извинения.

Дедери тут же радостно захлопала в ладоши.

– Брион, ты чудо!

Принц звякнул в колокольчик, и в кабинет вошёл его личный слуга.

– Найди две рапиры, – велел он, – и поставь рядом с учебным оружием на тренировочном полигоне.

Слуга молча поклонился и вышел. А Дедери радостно улыбнулась.

* * *

Дариласа внимательно рассматривала учебное оружие. Больше всего её интересовали мечи и рапиры, расположенные в железной стойке. Мастер Трей решил устроить сегодня для новобранцев первую тренировку с оружием. Рядом крутился Ссадаши, который просил её не лезть в эту тренировку и ждать прихода наагашейда. За три дня она успела чуточку привыкнуть к занятиям с ним. Повелитель больше не валял её по земле, как в первый день. Ей вообще казалось, что тогда он просто смотрел и оценивал, на что она способна. И на следующий день уже начал её учить тому, что знал сам. Учителем он оказался хорошим, вот только бы ещё лапал поменьше, и цены бы ему не было!

Дариласа вытащила одну из рапир и с недоумением посмотрела на неё.

– Вас интересует оружие? – услышала незнакомый голос.

Обернувшись, она увидела высокого светловолосого мужчину с серыми глазами. Она видела его ранее, мельком. Ссадаши тогда сказал ей, что это наследный принц Давридании.

– Совсем неженский интерес, – с улыбкой заметил его высочество принц Брион.

– У госпожи разносторонние интересы, – ответил за Дариласу Ссадаши.

Улыбка молодого нага была вежлива, голос холоден, а взгляд неприязнен. И вид такой, словно он ожидает нападения. Принц скользнул по нему взглядом и опять подарил всё своё внимание Дариласе.

Та развернулась, держа в опущенной руке рапиру, и посмотрела прямо ему в глаза. Интересно, что именно понадобилось этому мужчине?

– Слышал, вы тренируетесь вместе с новобранцами, – произнёс принц. – Не предполагал, что девушек вашего положения учат подобному. Весьма интересно посмотреть на ваши способности.

Ни один мускул не дрогнул на лице Дариласы. Но внутри что-то раздражённо зачесалось. Он хочет, чтобы она его развлекла?

Его высочество подошёл к стойке с оружием и задумчиво вытащил одну из рапир. Повертел её в руках, провёл пальцем по лезвию и, обернувшись, улыбнулся принцессе.

– Не побудете моим спарринг-партнёром? – спросил он.

Ссадаши настороженно вскинулся. А Тейсдариласа посмотрела на лезвие его оружия, медленно кивнула и указала кончиком рапиры на площадку. Принц отвесил ей поклон и прошёл в указанном направлении. Девушка последовала за ним. А Ссадаши обеспокоенно обернул собственный хвост вокруг себя.

Дариласа и принц заняли позиции напротив друг друга. Не став ждать первого удара, девушка пошла в наступление. Брион парировал её удар, и их клинки скрестились. Лязг, и они опять отошли на исходные позиции. Выпад со стороны принца. Дариласа отскочила в сторону, уклоняясь, и тут же нанесла ответный удар, целясь мужчине в левое колено. Тот успел отбить. Дариласа тут же, не медля ни секунды, сделала очередной выпад. Оружие опять лязгнуло, скрестившись. Ссадаши нервно закусил собственные пальцы.

И Брион, и Дариласа почувствовали азарт. Резкий выпад, девушка уклонилась и тут же пошла в наступление, вынуждая принца сделать несколько шагов назад. Он отбросил её и нанёс хлёсткий удар по ногам. Она подпрыгнула, пропуская оружие под собой, и, будучи ещё в прыжке, попыталась достать его в голову. Брион излишне резко отклонился, оступился и упал. Но, перекатившись через левое плечо, тут же вскочил. И вовремя: успел отклонить лезвие, целящееся ему в сердце.

Они закружили вокруг друг друга, с азартом ожидая следующего удара и шага. Принц резко пошёл в наступление, залихватски отбил три атаки и наотмашь ударил, целясь в открывшееся левое плечо. Но в момент, когда лезвие прошло только половину пути, за его локоть ухватились цепкие пальцы, вынуждая остановиться. Принц раздражённо обернулся и встретился с серьёзным взглядом Ссадаши.

– Я не могу позволить вам продолжить бой, – твёрдо сказал парень. – У вас не учебное оружие.

Досада поднялась в душе принца, но в этот момент Ссадаши за рукав раздражённо дёрнула Дариласа. Дёрнула и недовольно продемонстрировала свою рапиру. Суровость слетела с лица парня, и в глазах появилась обескураженность.

– Ой, – вырвалось у него. – Простите, госпожа, я не знал, что у вас тоже настоящее оружие.

Принц резко перевёл взгляд на девушку. Рапира в её руке хищно сверкнула. Сердце в груди совершило испуганный скачок, когда мужчина понял, что избежал смертельного удара. Ссадаши отпустил его локоть и посмотрел на госпожу с упрямством.

– Я всё равно не могу позволить, – заявил он. – Сейчас я за вами присматриваю. Если вы случайно убьёте наследника престола или нанесёте ему серьёзный вред, будет большой скандал. А если его высочество убьёт вас или поранит, будет просто конец: ваши опекуны озвереют и устроят резню!

Девушка недовольно поморщилась и резким броском закинула рапиру, как копьё, обратно в стойку. Поклонившись принцу, она развернулась и зашагала к тренирующимся бойцам.

– Ещё раз прошу прощения, – пробормотал Ссадаши и поспешил за девушкой.

Брион медленно убрал оружие и потёр ноющий локоть. Хватка у этого парня просто железная! Несколько минут он смотрел на рукоять рапиры, которую держала ранее Дариласа. Слуга выполнил его указание очень точно: положил настоящее оружие. Он предполагал, что ей может повезти и она вытянет одно из них. Но, судя по её реакции, ей не повезло. Она просто выбрала именно это оружие. Он нечасто встречал среди придворных дам тех, кто способен отличить затупленное учебное оружие от настоящего, только взглянув на него.

Брион взлохматил волосы и обернулся. Обернулся и замер. Тейсдариласа отшвырнула своего противника почти на полторы сажени от себя и заняла исходную позицию.

– Откуда она такая взялась! – раздражённо выдохнул он.

Люди на тренировочной площадке неожиданно забеспокоились. Брион перевёл взгляд и замер, увидев наагашейда. Повелитель стремительно полз к девушке, на ходу снимая верхнюю одежду. Дариласа, казалось, вздохнула обречённо и неохотно потопала на соседнюю площадку.

Через несколько минут наследный принц шокированно смотрел, как девушка совершила два кувырка назад, уклоняясь от хвоста наагашейда, а потом вдруг бросилась на этот самый хвост, обхватила его и, коротко рыкнув, что есть силы дёрнула на себя. Наагашейд не удержался и упал, но его хвост всё равно обвился вокруг девушки и слегка сжался.

– Ты убита! – донеслось до принца.

Брион прищурился и с большим вниманием посмотрел на Тейсдариласу. Эта девушка не учится бою. Она оттачивает навыки.

* * *

Дейширолеш заполз в собственные покои и облегчённо выдохнул. Наконец-то они обсудили все вопросы, и совет правителей Давриданской империи официально закрыт. И это спустя одиннадцать дней после приезда! Он рассчитывал разделаться значительно раньше. Через два дня уже будет бал в честь отъезда гостей. Он не хотел оставаться на него. Но…

Дейш прищурился. Ему исправно доносили, чем занимается Тейс и как на неё реагируют при дворе. И его дико, просто невероятно сильно взбесили действия принцессы Дедери.

На следующий день после появления Дариласы в коридорах дворца разлетелся слух, что наряд, подобный тому, что заказал для девушки он сам, носят представительницы древнейшего из ремёсел народа пустыни – шлюхи.

Разобраться с этой нелепицей было проще простого. Нужно было только подстроить встречу хакана песчаников и самой Тейсдариласы в достаточно людном месте. Хакан, как настоящий песчаник, осыпал девушку вниманием и любезностью. Потом восхитился, как дивно ей идёт одежда их женщин. Вскоре поползли слухи, что, видимо, произошло какое-то недопонимание. Да и не могла же, действительно, девушка такого высокого происхождения надеть на себя костюм шлюхи? Потом кто-то догадался заглянуть в книгу по истории народов и выяснить правду. Толки по поводу вида Дариласы мгновенным образом прекратились.

Ещё больше Дейширолеша напрягало повышенное мужское внимание. Щеголеватого виконта после его поступка «уговорили» покинуть дворец и пожить в поместье за городом. В дальнейшем подобные ситуации удавалось давить в зародыше.

Когда же Ссадаши донёс ему, что Тейс дралась на настоящем оружии, подвергая себя риску, с самим наследным принцем, у Дейширолеша лопнуло терпение. Он специально тренировал Дариласу сам, потому что знал: он-то точно не убьёт и не покалечит. Чьи уши торчат из этих историй, можно понять и без подсказок.

Видеть очаровательное лицо принцессы Дедери изо дня в день становилось всё отвратительнее. Наагашейд не мог простить ей то, что она творит против Дариласы. И пусть Тейс даже не замечает этих уколов и только иногда «чешется», как с виконтом. Но он-то всё видит!

Дейширолеш позволил себе игнорировать её высочество. Как бы случайно, невзначай. «Ой, ваше высочество, я был так занят мыслями, что не заметил вас. Прошу прощения, меня ждут дела». Желание поставить на место эгоистичную зарвавшуюся нахалку росло изо дня в день. Потому он решил остаться на бал.

Губы Дейширолеша тронула тонкая улыбка. Они оставят неизгладимое впечатление.