Глава 8 · Пленники башни

На следующее утро, выйдя из спальни, Дариласа сразу же столкнулась с мрачным взглядом наагашейда. Он сидел в гостиной в кресле и, видимо, ждал её. Судя по сменившейся одежде, он не ночевал здесь, ну или хотя бы уползал привести себя в порядок. Он ни о чём не спросил. Просто подался вперёд, жадно вдохнул воздух и продолжил пристально смотреть. Тейсдариласа спокойно выдержала его взгляд и поклонилась. То, что вчера хрустело и ломалось в ней, всё же выдержало и не сломалось.

Из-за её спины выполз Ссадаши. Молодой наг тоже поклонился повелителю и произнёс:

– Госпожа сожалеет, что заставила вас беспокоиться. С ней не произошло ничего серьёзного. Просто кое-что в словах, что вы сказали ей вчера, выудило из памяти старые и болезненные воспоминания. Они нахлынули так внезапно, что госпожа поддалась их мраку. Сейчас уже всё хорошо.

Дейширолеш припомнил всё, что говорил, и нахмурился:

– Битва? – произнёс он. – И кому ты уже успела проиграть битву?

Им неожиданно завладела злость. В тот момент, когда он пытался завладеть её вниманием, она вспоминала кого-то другого?! Ему было всё равно, что за битва и кому она проиграла. Взбесило, что воспоминания об этом забрали у него её внимание.

– Госпожа пока не готова ответить, – сказал Ссадаши.

Дейширолеш встал и стремительно приблизился к девушке. Взгляд его полыхал, но Дариласа осталась спокойна. Она не собиралась переубеждать наагашейда, утверждая, что никаких воспоминаний о проигранных битвах у неё нет. Пусть думает так. А для себя она уже вынесла решение. Она больше не будет бегать от того, что чувствует, и попробует сделать Дейша своим. Да, это может обернуться сильной болью. Но будет так же больно, если она даже не попытается.

Дейширолеш выдохнул, призывая себя успокоиться, и более ровно произнёс:

– Мы уезжаем в полдень. Надеюсь, вы уже готовы.

– Конечно, – ответил за неё Ссадаши.

– Хорошо, – произнёс наагашейд и направился на выход.

А Дариласа смотрела ему вслед и думала, что пока она не готова к битве с ним. Ей нужно понять, как добраться до его сердца. Только тогда она сможет рискнуть и вступить в битву.

* * *

Кортеж наагашейда покинул императорский двор в полдень. Уезжал он куда более торжественным и пышным, чем в момент своего прибытия. Наги были одеты в лучшие одежды, оружие блестело, начищенные борта колесниц сверкали… На фоне их приезда складывалось впечатление, что уход из императорского дворца для всех нагов – большой праздник.

Паланкин наагашейда наконец представили во всей красе и великолепии. Он стоял прямо у парадного выхода дворца. Но сам повелитель, одетый в шикарное золотисто-коричневое одеяние, проигнорировал его, забравшись в колесницу.

Вышедшая следом Тейсдариласа, которая за одну ночь для всех во дворце стала принцессой нагов, спокойно проследовала к паланкину, словно это именно её собственность. Двое из нагов с готовностью бросились вперёд и подняли для неё полог. Ссадаши, ползущий за ней, залез в паланкин вместе с госпожой. Кое-кто из наблюдательных нагов заметил, как на одном из верхних этажей дворца резко задёрнулись занавески.

После того как Дариласа разместилась в паланкине, отряд нагов выдвинулся в обратный путь. Горожане провожали их облегчёнными взглядами, радуясь, что худшие опасения всё же не сбылись.

* * *

Обратно наги ехали куда быстрее. Темп задавал наагашейд. Он не был зол или раздражён, но за весь путь ни разу не улыбнулся и казался сосредоточенным. Наги опасались обращаться к нему, только Делилонис рисковал находиться рядом. Повелитель ни разу не огрызнулся на друга. Все ответы и распоряжения он произносил подчёркнуто спокойно. Такое его состояние напрягало окружающих ещё больше, чем злость.

Тейсдариласа продолжала путешествие в паланкине: в этот раз ни она сама, ни её опекуны не стали отказываться от предложения повелителя. Ссадаши был вместе с ней постоянно.

В целом обратный путь проходил хоть и в напряжённой атмосфере, но довольно безмятежно. Правда, теперь наги всегда тщательно и долго проверяли окрестности места, где хотели расположиться на ночлег.

К некоторой досаде Дейширолеша Роаш так и не смог найти никаких подтверждений того, что последнее покушение подстроил император. Раздражало, что вокруг опять творится нечто, в чём он не может разобраться.

На пятый день путешествия, когда наги уже успели добраться до окраин пустыни Ходячих Песков, неожиданно начался сильнейший дождь – большая редкость для здешних земель. Глинистая почва раскиселилась, и им пришлось свернуть в сторону, выбираясь на более удобную дорогу. Поросшая зеленью земля лучше держала вес лошадей, и в ней не так сильно вязли колеса.

Дождь продолжался почти без перерыва ещё два дня. Несмотря на это, отряд смог добраться до границы княжества на день раньше, чем планировалось. Правда, выехали не к тому участку, который пересекали, когда покидали родные земли. Местность здесь была далеко не такой каменистой, а узкая Шишейка как раз тут расширялась в более спокойную Дейшейку.

К паланкину подъехал на своей колеснице Вааш и приподнял полог. Дариласа с любопытством посмотрела на него.

– Здесь есть заброшенная пограничная застава, – сказал он. – На ночь остановимся там. А утром переберёмся на другую сторону реки и уже будем в княжестве.

Дариласа ощутила радостное волнение. Хорошо, что они уже почти добрались до дома.

К заброшенной заставе они выбрались ранним вечером. Когда-то это был настоящий пограничный город, но сейчас от него остались только разрушенные стены и одинокая башня, торчащая на речном обрыве как раз там, где бурная Шишейка вливалась в мирную Дейшейку. По поверхности воды крутились водовороты, русло же было усеяно глыбами камней. Дариласа про себя отметила хорошее расположение: со стороны реки из-за высоты обрыва и бурного течения не зайдёшь.

Лагерь разбили около башни. Дариласа сидела у костра вместе с Ссадаши, когда к ней приблизился и сел рядом наагашейд. Она немного удивлённо посмотрела на него. Все эти дни он не очень баловал её вниманием. Он ответил на её удивление пристальным взглядом, а потом сказал:

– Я всё ещё недоволен.

Её брови взлетели выше. Это чем же он недоволен? Неужели его так задело, что на императорском балу они так и не смогли потанцевать? Или же задела её реакция?

– Что за воспоминания тебя одолели тогда? – прямо спросил он.

Да ладно?! Его недовольство вызвано этим?!

– Госпожа пока не готова ответить, – встрял в разговор Ссадаши.

Повелитель недовольно нахмурился.

– До сих пор? Я думал, что выждал достаточно времени.

Дариласа еле сдержала улыбку. Нет, её позабавило не то, что наагашейд поверил в эту ложь. Развеселило его нетерпение.

– Повелитель, в тех воспоминаниях нет ничего интересного или необычного, – поспешил прийти на помощь Ссадаши.

– Это не тебе решать, – осадил его владыка и посмотрел на Дариласу.

Свет костра плясал в его глазах, почему-то чётко высвечивая узкий змеиный зрачок. Девушка ощутила дрожь от его взгляда, как жертва перед хищником.

– Ты замёрзла? – Наагашейд внимательно осмотрел её.

Дариласа чуть вслух не выругалась: неужели её дрожь так заметна? И отрицательно мотнула головой. Несколько секунд повелитель просто смотрел на неё, а затем велел:

– Иди спать.

Дариласа послушалась с превеликим рвением. Почему-то она ощущала вину за то, как для них закончился бал.

Ночью Дари проснулась от непривычных звуков: кто-то скулил. Рядом сидел Ссадаши и настороженно прислушивался. Он проснулся раньше её самой. Скулёж резко перерос в агрессивный визг и смолк. А девушка похолодела: визг был ей знаком. Она рванула из паланкина наружу, путаясь в одеяле.

– Госпожа, стойте! – попытался остановить её Ссадаши.

На поляне уже копошились наги. В свете костра Дариласа разглядела мёртвое тело хмангера, а рядом с ним тело нага, который бился в агонии. Около него сидел Эош с пустой бутылочкой в руках. Лекарь скорбно покачал головой.

– Не подействовало, – сказал он стоящему рядом Делилонису.

Тот прикрыл глаза и сжал губы.

– Что здесь?

Толпа послушно расступилась перед наагашейдом. Он подполз ближе и замер, рассматривая уже затихшего нага. Затем поднял глаза и цепко осмотрел всё вокруг. Взгляд его упёрся в Дариласу.

– Проверь, здесь действительно туман или его нет, – велел он.

Девушка осмотрела белое молоко, что, клубясь, шло от реки. Позвав кошку, она ещё раз посмотрела, но уже её глазами. Туман теперь казался не таким плотным, однако Дари не могла сказать однозначно, иллюзорный он или она просто благодаря зрению кошки видит чётче. Она перевела взгляд на владыку и пожала плечами. Тот ещё раз осмотрелся и скомандовал:

– В башню, живо! Взять только еду и воду, остальное перенесём позже. Если время будет.

Наги тут же расползлись.

– Тащи её в башню, – велел Дейширолеш Ссадаши и пополз контролировать сборы.

Парень без лишних вопросов подхватил девушку на руки и поспешил к темнеющей рядом башне. Лестница внутри была полуразрушенной и типично наагатинской. Ссадаши почему-то отнёс Дариласу прямо на верхнюю, открытую площадку башни. Сюда же постепенно стали подтягиваться и остальные наги. Мёртвого затащили внутрь башни, но наверх не понесли. Ведущую на площадку дверь-крышку тут же забаррикадировали. Дариласа, прогуливаясь, нашла ещё одну дверь и указала на неё Ссадаши, но тот отрицательно мотнул головой.

– Она ведёт в «карман», – объяснил он. – Специальный схрон без окон. Туда обычно во время боя тяжелораненых прячут.

Дариласа заглянула внутрь, но из-за кромешной тьмы ничего не увидела.

Рядом раздавался сдержанный голос Вааша, который распоряжался, кому и куда встать. Роаш был на другой стороне вместе с Делилонисом, оба всматривались в тьму вокруг. Дариласа вздрогнула, когда обнаружила, что наагашейд находится совсем рядом с ней. Повелитель насмешливо фыркнул.

Внизу продолжали гореть костры, ржали кони, ветер играл с пологом паланкина. Необычное началось спустя почти два часа. С востока и юга к лагерю подступали тёмные фигуры. Сперва Дариласа решила, что это туман принимает такие причудливые очертания. Сколько она ни принюхивалась, запаха чужих не ощущала. Но потом одна из фигур попала в свет костра, и стало видно, что это действительно человек или кто-то похожий на него. Другие фигуры осторожно подкрались к оставленным одеялам, и в свете огня блеснули лезвия. Через минуту до уха Дариласы донеслись слова, произнесённые на давриданском:

– Их здесь нет!

Фигуры перестали скрываться и нервно заозирались.

– Беги к Харму!

Одна из фигур поспешно скрылась во тьме. Через некоторое время на поляне появился громила комплекции Вааша, только без хвоста. Дариласа разглядела у него длинную лохматую бороду. «Борода» завернул длинную фразу, смысл которой заключался в том, что он недоволен сложившейся ситуацией.

– Живо всё обыскать! – приказал он. – Они не могли уйти далеко без лошадей. Скорее всего, неподалёку прячутся.

Он огляделся, и взгляд его упёрся в полутёмные очертания башни. Знаком он велел одному из своих людей проверить её. Дариласа прикусила костяшки, понимая, что сейчас их обнаружат. Напоминание, что здесь четыре с лишним десятка нагов, как-то слабо помогало успокоиться.

– Здесь мертвец! – заорал разведчик. – Наг!

Видимо, наткнулся у самого входа.

И вдруг резко раздался многоголосый вой и визг, словно ранее их окружала стена, поглощающая все звуки, а теперь она исчезла. Наги перекинулись обеспокоенными взглядами.

– Они наверху, – уверенно заявил «борода». – Эй, змеехвостые! Что-то высоко вы сели! Прям как пташки!

И засмеялся. Наагашейд медленно прополз вперёд, к краю стены.

– А какая честь встречать лицом погань, которая подкрадывается со спины? – презрительно спросил он.

В темноте что-то тонко вжикнуло, и наагашейд отдёрнул голову. Стрела пролетела мимо, почти коснувшись его оперением. Сердце Дариласы испуганно скакнуло. Ей захотелось схватить повелителя за одежду и повалить на пол, под укрытие стен. Кошка внутри яростно заскреблась: ей очень хотелось сделать бородатого менее похожим на Вааша, оторвав от него пару кусков.

Бородатый коротко свистнул, и на поляну высыпались люди, не менее пяти десятков. Совсем рядом раздался многоголосый визг, и практически тут же в свет костров выскочили хмангеры, голов тридцать. За хмангерами вышли ещё человек десять.

Дариласа почувствовала, как в ней поднимается лёгкая паника. Если они сейчас попытаются ввязаться в бой, то жертвы будут большими. Она не может, как в прошлый раз, кинуться в сражение одна. Пожалуй, три десятка хлипких собакоподобных тварей она порвёт, но с шестью десятками вооружённых людей не справится. Для нагов же главная опасность – эти твари, от яда которых они умирают почти мгновенно. Она с надеждой посмотрела на наагашейда. Тот недовольно хмурился.

– Вот задница! – вырвалось у него.

– Что будем делать? – спросил приблизившийся Делилонис.

– Мне нужно подумать, – ответил Дейш. – Прорываться сейчас смерти подобно. Думается, им нужна именно моя жизнь. А это значит, что большинство атак достанутся мне и есть большая вероятность, что я сдохну.

Дейширолеш задумчиво почесал переносицу и обратил внимание на Дариласу, которая напряжённо хмурила лоб, силясь понять их разговор. Хмыкнув, он потрепал её по голове. Та недовольно поморщилась.

– Может, мне героически пожертвовать собой? – насмешливо спросил Дейш.

– У тебя наследника нет. – Мрачный Делилонис шутку не оценил.

– Если серьёзно, то нам нужна подмога. – Улыбка исчезла с лица повелителя. – В плане защиты мы заняли хорошую позицию, но атаковать из башни…

Он покачал головой.

– Часть из нас они перебьют, пока мы по одному из неё выползать будем. Нужно отправить гонца на ближайшую заставу. Иначе мы здесь долго можем просидеть.

– Я спрошу, есть ли добровольцы, – сказал Делилонис и уполз.

Дариласа украдкой дёрнула Ссадаши за рукав и кивнула в дальний угол площадки. Оказавшись там, она знаком потребовала всё ей перевести.

Когда первые утренние лучи начали пронизывать туман, доброволец был готов. Выбираться решили через обрыв. С других сторон башню окружил противник. Наг обернул хвост ногами, его обвязали верёвкой и начали опускать вниз. Но когда он достиг середины башни, раздалось тихое «вжих» с другой стороны реки. Наг дёрнулся на верёвке, и стрела лишь поцарапала его руку. Но буквально через несколько секунд он начал дико раскачиваться.

– Живо тащим вверх! – тихо скомандовал Вааш.

Добровольца заволокли назад, и к нему бросился Эош. Он попытался разжать нагу зубы кинжалом, чтобы влить что-то в рот, но тот вдруг выпрямился и затих. Наагалей сел на грязный камень и прекратил свои попытки.

– Всё, – коротко сказал он.

Вааш сплюнул. Дариласа разглядела, что на месте ранения у мёртвого нага расползлась серая сеточка. Девушка сжала зубы.

Делилонис подполз к Дейширолешу. Повелитель стоял у стены и смотрел, как разбойники забивают их лошадей и жарят мясо.

– Они посадили на другом берегу лучников и, похоже, смазали всё оружие ядом хмангеров, – доложил Дел.

– Они ведь планировали напасть на нас раньше, где-нибудь на открытой местности, но дождь спутал не только наши планы.

– Сейчас это уже неважно, – заметил Дел. – Нам нужно как-то выбраться из этой передряги.

– Если не удастся позвать подмогу, то придётся прорываться так, – сказал Дейш, а затем повернулся и коротко спросил: – Он умер?

Дел кивнул. Ноздри наагашейда недовольно раздулись. А Дариласа отвела от них взгляд и потянула Ссадаши за собой.

* * *

Время близилось к вечеру. Наги сидели спокойно, стараясь лишний раз не высовываться. На оскорбительные выкрики, идущие снизу, никак не реагировали. Все ждали ночи, чтобы в темноте и тумане повторить попытку с гонцом. Дариласа спала у стены за спиной Ссадаши, накрытая от солнца верхней одеждой молодого нага. Когда солнце зависло над горизонтом, почти касаясь его, раздался хруст: Ссадаши потягивался, разминая затёкшее тело и суставы. Дейширолеш, Роаш, Делилонис и Вааш сидели под укрытием стены и что-то очень тихо обсуждали.

Когда в ладонь Ссадаши ткнулся мокрый нос, парень даже не вздрогнул. Только молча взмолился богам, чтобы сложенный хвост сумел скрыть происходящее за его спиной. Кошка тихо муркнула, одним плавным движением вытекла из-под его одежды к стене и буквально скользнула через её край. Но не заметить, что совсем рядом такая туша перелезла через стену, наги не могли.

На миг все замерли. Глаза опекунов испуганно округлились, наагашейд просто поражённо застыл. А затем его глаза стали дикими, и он подался вперёд, впившись когтями в каменный пол. Ссадаши умоляюще сложил пальцы обеих рук у рта, прося не шуметь и не привлекать внимания. Они специально выбрали для побега восточную стену, так как там шлялось меньше народа. Но ещё было очень светло. Госпожа же не хотела ждать до ночи: она желала уйти раньше нового гонца, чтобы отпала причина рисковать его жизнью. Она справится лучше, у неё больше возможностей.

Но заметили её почти сразу. Во вражеском лагере поднялся дикий шум, засвистели стрелы, завизжали хмангеры. Дейширолеш бросился к восточной стене и жадно выглянул за её край. Кошка мощными скачками уносилась прочь, удачно избегая всех стрел. Люди уже поняли, что им не удастся её догнать, и вслед зверю неслись грязные ругательства. Бородатый схватил копьё и, коротко рыкнув, одним мощным броском послал его вперёд. Кошка скакнула в сторону в последний момент, и копьё глубоко зарылось в землю. Зверь же продолжил стремительно удаляться.

Бородатый сплюнул от досады.

– Не преследовать! – прикрикнул он на особо ретивых. – Пусть удирает. Даже лучше, что этой твари тут не будет. В прошлый раз она целую стаю угрохала!

Дейширолеш дождался, пока кошка исчезнет из вида, а потом резко развернулся и бросился на Ссадаши. Повелителя успел перехватить Делилонис.

– Я убью тебя, сучёныш! – взбешённо шипел он. – Как ты посмел отпустить её?!

Наагалей Видаш закрыл сына собственным телом, а Ссадаши из-за его спины дрожащим голосом отважно ответил:

– Я просто верю в госпожу! Нам теперь только остаётся дождаться подмоги!

Дейширолеш зарычал и бросился вперёд с новыми силами. На его хвост грудью упал Вааш, обхватывая его руками. Ещё один наг схватил повелителя спереди, удерживая на месте. Но тут со стороны раздалось совершенно безумное шипение:

– Гадён-н-ныш-ш-ш-ш!

Роаш смотрел на Ссадаши с маниакальным блеском в глазах. Но прежде, чем он бросился, на нём повисли Доаш и Миссэ.

– Придите в себя, идиоты! – раздражённо шипел Видаш.

* * *

Дариласа мчалась вперёд изо всех сил. Её мощное тело неслось как стрела. Уйдя из ловушки, в которую попали наги, она обошла башню с севера и, переплыв через реку, бросилась в столицу. Туда было четыре дня пути. Но она быстрая и сильная, она добежит раньше. Ссадаши сказал, что где-то здесь застава, примерно в двух днях пути. Но Дариласа не знала, где именно. Можно попытаться найти по запаху, но вряд ли застава здесь – единственное поселение. Она боялась заплутать и потерять время. К тому же не знала, поверят ли ей незнакомые наги. Так что она со всех лап, преодолевая усталость и подстёгиваемая страхом, мчалась в столицу и страстно молилась, чтобы у Ссадаши получилось задержать нагов в башне до прихода подмоги.

* * *

Наги сидели под укрытием стен и настороженно прислушивались. Только что закончился обстрел. Враги несколько раз пытались пробиться через башню снизу, выбив дверь на площадку. Похоже, они рассчитывали запустить хмангеров и, посеяв переполох среди нагов, атаковать. Но сломать баррикаду им не удалось. Пару раз они подступали к стенам, неся на плечах деревья. Ветви подрубили таким образом, чтобы по ним было удобно забираться. Но тролли собрали обломки камней по всей площадке и встретили их прицельным камнеметанием. Они проредили ряды противника почти на десяток человек и парочку хмангеров, сунувшихся куда не надо. К несчастью, одного из троллей убила стрела, попавшая прямо в глазницу.

Заашару пришлось наложить на его тело, как и на тело ранее убитого нага, заклинание, чтобы хоть как-то замедлить разложение. Сбрасывать трупы вниз не решились: слишком уж подозрительна была возня хмангеров у входа в башню, где осталось тело другого нага.

Все атаки предприняли днём. Ночью на нагов не нападали, понимая, что тьма будет для них союзницей, так как люди видят в темноте значительно хуже. А вот с утра начали обстрел. Хмангеров держали от башни подальше. Люди словно берегли их. Заашар отметил, что за стаей присматривает около десяти магов. Но даже их внимания не всегда хватало, чтобы уследить за тварями.

– Пап, можно я встану? – сдавленно произнёс Ссадаши.

Молодой наг был прижат могучим телом отца к полу.

– Лежи, змеёныш! – прошипел наагалей, прислушиваясь к звукам снаружи.

– Похоже, стрелы кончились, – решил кто-то из нагов.

– Выжидают, – не согласился другой.

Наагашейд решительно поднялся и выглянул за край стены.

– Куда ты?! – зашипел на него Делилонис.

С момента побега Дариласы повелитель вёл себя странно и не всегда разумно. Он раздражался, рычал на всех, а Ссадаши доставалось больше прочих. В тот день Дейша и Роаша получилось только чудом успокоить. Но Видаш до сих пор старался этих двоих к сыну не подпускать.

– Видимо, придётся пойти в открытую атаку, – медленно произнёс Дейш. – У нас мало воды. Ещё несколько дней, и мы ослабнем. Наши шансы против них в этом случае уменьшатся. Троллям придётся взять на себя шавок.

– Повелитель, нет! – рьяно воспротивился Ссадаши и начал так сильно извиваться, что смог вылезти из-под отца. – Госпожа же побежала за подмогой.

– А если она не сможет её привести? – мрачно спросил Дейш. – Ты предлагаешь ждать и слабеть?!

– Верьте в неё! – неожиданно приказным тоном велел Ссадаши. – Она обязательно справится!

– Не смей мне указывать! – вскинулся наагашейд и пополз к забаррикадированному выходу.

– Повелитель, вы не в себе! – разъярённо заорал Ссадаши. – Вы ведёте себя как… как… как идиот!

Наги в полном шоке уставились на осмелевшего мальчишку. Но тот был полон решимости выполнить свои обязанности согласно плану, что составили они с госпожой. Прежде чем наагашейд развернулся, чтобы поставить зарвавшегося нага на место, Ссадаши бросился на него со спины, обхватил руками за шею и обвил хвостом.

– Вам нельзя! – упрямо шипел он. – Ваша жизнь слишком ценна!

– Ты что творишь?! – Дейширолеш ошарашенно хлопнул глазами и попытался стряхнуть его с себя.

Но парень приклеился намертво.

– Ссадаши… – У наагалея Видаша голос сел от ужаса.

– Не пущ-щ-щ-щу-у-у-у! – разъярённо шипел парень. – Госпожа вела держать вас на месте! Не смейте рисковать своей жизнью!

– Ах ты, гадёныш! – взбесился Дейширолеш.

Но тут перед ним вырос Делилонис.

– Прошу прощения, повелитель, но он прав. Ваша жизнь слишком ценна, – произнёс он и, обхватив его за талию, потянул прочь от выхода.

– Вы с ума сошли?! – взревел Дейширолеш.

Но тут на его хвост кинулся другой наг со словами:

– Простите, повелитель!

Это послужило толчком для того, чтобы все наги бросились на своего взбесившегося повелителя. Тот шипел, обещал им самые жуткие казни. Клубок из нагов катался по площадке, и никак не удавалось утихомирить повелителя. А потом он вдруг утих и обмяк. Клубок распался, освобождая тело бессознательного владыки и являя миру Вааша. Тот смущённо посмотрел на свой могучий кулак, а затем аккуратно погладил наагашейда по волосам, словно извиняясь за то, что пригрел его по макушке.

Делилонис тяжело дышал и рассматривал свои порванные рукава.

– Спрячьте повелителя в «карман» для тяжелораненых, – велел он.

Дейширолеша со всей аккуратностью поместили в «карман» и надвинули сверху крышку. Ссадаши наполз на неё и посмотрел на окружающих обозлённым взглядом: всё ещё никак успокоиться не мог.

Наги растерянно переглядывались и явно чувствовали себя не в своей тарелке. Ранее никто из них даже помыслить не мог устроить бунт против повелителя. Делилонис утёр лоб дрожащей ладонью и уверенным голосом произнёс:

– Это для его же блага.

Помолчав, он нервно потёр ладони и добавил:

– Он немного не в себе. Вот опомнится, и мы его выпустим и… и извинимся.

– Если успеем, – проворчал Вааш.

Делилонис посмотрел на бледного Видаша, который даже пошевелиться не мог после увиденного.

– Ну и сынка ты воспитал! – от всей души не то похвалил, не то поругал его Делилонис.

Ссадаши мрачно на него посмотрел.

* * *

Стены столицы показались перед Дари к концу второго дня. Она была уже на пределе своих сил, но продолжала бежать. Иногда усталость становилась настолько сильной, что хотелось упасть на землю и зарыдать. Но она держалась, останавливаясь, только чтобы напиться и опять броситься дальше.

Стража, увидев её такой грязной и уставшей, заволновалась, но ворота открыла сразу же.

Сил лезть через стены у неё не было. До дворца она добежала, окрылённая близостью цели. Дворцовая стража тоже посмотрела обеспокоенно, но ворота открыла. И кошка сразу бросилась к их начальнику.

Его кабинет располагался во второй стене. Когда туда ввалилась кошка, он как раз был на месте и отчитывал двух нагов. При виде кошки изумлённо умолк, а она упала на пол и начала превращаться.

– Г-г-госпожа… – смутился наг, понимая, что именно сейчас увидит.

С пола кое-как поднялась грязная обнажённая девушка со спутанными волосами. Она тяжело опёрлась на стол и разомкнула губы.

– На наагашейда напали, – произнесла хрипло. – Ловушка. Нужна подмога.

Тот в немом изумлении уставился на неё.

– Живо! – рявкнула Тейсдариласа так, что присутствующие наги вздрогнули от макушек до кончиков хвостов.

До начальника наконец дошёл смысл сказанного, и он ужаснулся. Мигом вытащив карту и расстелив её, он требовательно спросил:

– Где?

Девушка ткнула в место слияния Шишейки и Дейшейки и добавила:

– Заброшенная застава.

– Ясно, мы выдвигаемся. Собрать всех! – велел он одному из присутствующих нагов.

Девушка царапнула когтями по столу, опять привлекая его внимание.

– Шестьдесят человек, тридцать хмангеров, – предупредила она.

Начальник посуровел и повернулся ко второму нагу.

– В хранилище, быстро! Достань специальное снаряжение!

Тот вылетел из кабинета. А ноги Дариласы подкосились, и она села на пол. Наг тут же снял с себя верхнюю одежду, укрыл её и помог встать.

– Я провожу вас.

Она решительно махнула рукой, отвергая его помощь.

– Делом… займись, – велела она.

Начальник кивнул и уполз. А Дариласа осторожно, по стеночке, вышла наружу и, покачиваясь, направилась к дворцу. Из-за угла, со стороны парка, показался Есаш.

– Госпожа! – поражённо воскликнул он и бросился к ней.

За ним выскочили Большой и Изящный Красавчики. Коты оказались рядом раньше Есаша и обеспокоенно замурчали.

– Кыш-кыш, морды! – Есаш бесцеремонно растолкал их и подхватил Дариласу под локоть. – Госпожа, что случилось?

Та лишь обессиленно привалилась к его боку.

– Я сейчас, – занервничал Есаш и взял её на руки. – Сейчас я вас отнесу в комнату.

И заторопился к дворцу, сопровождаемый котами.

* * *

– Как она? – тихо спросил Есаш у охраны, что стояла у дверей в покои наагариша Роаша.

– Вроде больше не бушует, – ответил один из нагов.

Есаш осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Госпожа стояла на коленях посреди комнаты, уткнувшись лбом в пол. Она всё также была нага, грязна и, судя по нетронутому подносу, не ела. В гостиной обнаружился погром: мебель перевёрнута, даже шкаф опрокинут. А коты испуганно жались у стеночки.

– Госпожа, – осторожно позвал её Есаш.

Она медленно подняла голову и разъярённо посмотрела на него.

– Выйди! – неожиданно велела она.

Парень опешил и оцепенел.

– Живо! – рявкнула она, и он захлопнул дверь.

Несколько секунд он продолжал тупо смотреть перед собой.

– А я уж думал, мне померещилось тогда, в кабинете капитана, – облегчённо выдохнул охранник.

* * *

Дариласа умирала от беспокойства. Она корила и ругала себя. Ей казалось, что она потратила кучу времени. Ей нужно было найти ту заставу! Она обязана была это сделать! Если бы ей не поверили, то она бы порвала, убила, но заставила бы слушать себя. А что сейчас? Живы ли они ещё? Прошло два дня. Два! Дня! Подмога уже выехала, но на колесницах добираться будет дня три. Это много! Она зарычала от отчаяния и стукнулась лбом о пол. Пять дней – это слишком много!

Она упала на бок и тихо расплакалась. Без слёз, ибо их не было. Что же делать?

В спину ткнулся башкой кто-то из котов. Плакать захотелось ещё сильнее. А потом она увидела большую усатую морду Большого Красавчика. Узел отчаяния в груди ослаб, и она нерешительно прикоснулась к его носу. И резко села. Мозг лихорадочно заработал, обдумывая мелькнувшую идею. В теле появились силы.

Она встала, подхватила и надела брошенную одежду начальника стражи. Туго затянув пояс, схватила с блюда кусок жареного мяса и вгрызлась в него. Силы понадобятся. Позвав кошку, Дариласа велела объяснить Большому Красавчику, что требуется от него. Кошка глухо зарычала внутри, а кот мотнул башкой. Больше не мешкая, Дариласа села верхом на него, и они направились на террасу. Что ж, посмотрим, действительно ли она вожак!

* * *

Наги опять лежали под укрытием стен и ждали, пока град стрел спадёт. Из «кармана» раздавались яростные вопли наагашейда. Лежащий на дверке Ссадаши периодически вздрагивал от ударов в неё.

– Ой, он там чё-то такой злющий, – поделился впечатлениями немного испуганный парень.

– И с чего бы? – с сарказмом спросил Вааш.

– У них стрелы бесконечные, что ли?! – раздражённо зашипел Роаш.

– Мне кажется, я что-то странное слышу, – поделился один из нагов.

Вааш прислушался и побелел.

– Эти твари под прикрытием стрел на стену лезут, вместе с хмангерами, – прошипел он.

– Твою ж! – выругался Делилонис. – Встанем – подохнем, не встанем – тоже подохнем!

– Не подохнем! – уверенно проорал Вааш. – Они должны скоро прекратить стрельбу, иначе перестреляют своих же, когда те через стены полезут. Нам нужно в этот момент как можно быстрее вскочить и сбросить их «лестницы». Приготовились все!

Когда рой стрел стал не таким густым, наги уже были наготове. И едва обстрел закончился, они вскочили и ухватились за верхушки «лестниц». Первыми по ним карабкались, точнее бежали, хмангеры. В тот момент, когда наги сбрасывали деревья вместе с висящими на них людьми, звери совершали решительные прыжки, желая одним махом перескочить на площадку. Но наги ловко подшибали их в воздухе хвостами, отправляя вниз.

Когда раздалась страшная ругань Вааша, первым обернулся Роаш. Вааш не успел скинуть «лестницу», и хмангер повис, вцепившись зубами ему в предплечье. Роаш мигом подскочил к нему и, отодрав зверя от Вааша, отшвырнул визжащую тварь вниз. Вааш кулём упал на каменный пол. Отвлёкшись на него, Роаш упустил удар человека, что лез прямо за зверем. Небольшой топорик засел в груди нага. Он разъярённо зашипел и, выдернув оружие, засадил его в голову нападавшего. После этого сбросил «лестницу» и тихо сполз вниз по стене.

Эош, бегло взглянув на осевшего Роаша, бросился к дёргающемуся Ваашу. Его ученик быстро разжал нагу зубы кинжалом, и наагалей влил лекарство. Наг сглотнул и затих.

– Следи за ним, – велел Эош ученику, а сам переполз к Роашу.

Увидев белые сколы костей, что торчали из груди, он тихо застонал и принялся за работу. Радовало только то, что топор, видимо, не смазали ядом. Признаков отравления не наблюдалось. После попадания яда хмангеров в организм нага у того сразу же начинались конвульсии, чего не было у Роаша.

Нападение отбили. Делилонис довольно осмотрелся, радуясь, что они не понесли потерь, а потом увидел мертвенно-бледного Вааша и Роаша, в груди которого копался Эош. Хвост у него ослаб, и он покачнулся. С трудом приблизившись, он спросил:

– Что?..

– Укусили, – тихо ответил за Эоша ученик. – Мы дали противоядие, но оно не всем помогает.

– Вааш сильный! – резко, не отрываясь от работы, ответил Эош. – Должен выбраться!

– А Роаш?

Наагалей промолчал.

– А Роаш?! – куда громче и требовательнее спросил Делилонис.

– Я работаю! – огрызнулся Эош. – Не мешай!

Делилонис с потерянным и несчастным видом замер рядом. Что он скажет Дариласе?

– Если бы на его месте был Вааш, я бы даже не сомневался, что он выживет, – тихо произнёс Эош. – Но Роаш не такой крепкий.

Тут снизу пришёл мощнейший удар. Пол проломился, вверх взлетели куски камня и белёсая пыль, и из пролома вырвался чёрный хвост. Наги замерли. Хвост исчез, раздалось тихое, но такое разъярённое шипение, что они побелели все как один. Из пролома медленно высунулся наагашейд. Ссадаши вперился в него обалдевшим взглядом.

– Тва-а-ари, – протяжно зашипел взбешённый повелитель и обвёл всех взглядом.

Но когда он увидел Вааша и Роаша, то замер. Долго смотрел на посеревшего Вааша, на окровавленного Роаша, чьи рыжие волосы, казалось, выцвели. И вдруг успокоился.

– Идиоты, – сказал он напоследок и выбрался полностью.

Отряхнувшись, он посмотрел на настороженного Ссадаши и поморщился.

– На этот раз я тебя прощу только потому, что ты был прав, – медленно произнёс он. – Но это первый и последний раз, когда я спускаю подобное тебе с рук.

Ссадаши сглотнул и почувствовал, как хвост отца обвивает его и оттаскивает подальше от повелителя.

Дейширолеш перевёл взгляд на Делилониса, на которого, кажется, его появление не произвело никакого впечатления.

– Что я скажу Дариласе, если… – Друг умолк и беспомощно посмотрел на Дейша.

Тот нахмурился.

– Я не знаю, что мы ей скажем, – ответил он.

* * *

Четвёртый день подходил к концу. Люди предпринимали одну попытку штурма за другой. Видимо, терпение их было на исходе. Вааш так и не пришёл в себя. Он не умер, но однозначно сказать, что выживет, нельзя. С Роашем Эош сделал всё, что мог, теперь оставалось только ждать, выберется или нет.

– Госпожа справится, – в который раз повторил Ссадаши.

– Я знаю, – неожиданно с другого конца площадки откликнулся наагашейд. – Она справится, даже если ради этого ей придётся устроить переворот и занять моё место. Она не бросит этих троих. – Он кивнул на мертвенно-бледных Вааша и Роаша и сидящего рядом с ними Делилониса.

Задумчиво посмотрев на Ссадаши, Дейш поправился:

– Четверых.

– Госпоже мы нужны все, – уверенно произнёс парень. – Она никого не бросит.

Дейширолеш вяло улыбнулся. Похоже на неё. Он старался не думать сейчас о Дариласе, боясь, что безумное желание поскорее оказаться рядом с ней опять вернётся. Но мысли сами крутились вокруг неё. Он уже не пытался искать объяснение своему странному поведению по отношению к девушке. Устал разбираться в себе, находить ответы, а через некоторое время понимать, что они неправильные. Он подумает об этом после, не сейчас.

Раздался уже знакомый стук дерева о камень.

– Приготовились, – велел наагашейд.

Их больше не осыпали градом стрел. Сейчас люди избрали другую тактику. Они ждали, когда наги выглянут, чтобы сбросить «лестницы», и стреляли прицельно. Пострадавших пока не было. Ранило одного нага в плечо, но досталась обычная, неядовитая стрела.

– Встаём, – приказал наагашейд.

Наги стремительно встали и метнулись к стенам. «Лестницы» полетели вниз, зажужжали стрелы.

– Назад! – рявкнул над самым ухом Дейширолеша Делилонис и повалил того на пол.

Дейш поднял голову и увидел стрелу, торчащую из руки друга. Испуганно приподнявшись, он понял, что стрела пробила всего лишь рукав, и испытал невероятное облегчение.

– Вот же! – выругался Дел и освободил рукав.

– Ссадаши, назад! – раздался крик Видаша.

Резко обернувшись, Дейширолеш увидел, как Ссадаши протянул руки, чтобы сбросить «лестницу». В этот момент над краем стены взметнулся злющий хмангер. Дейш выбросил вперёд хвост и, обвив мальчишку, дёрнул на себя. Видаш одним ударом хвоста отбросил тварь и покачнулся: в его правом плече глубоко застряла стрела.

– Отец… – ослабевшим голосом позвал Ссадаши.

Наагалей развернулся и упал лицом вниз.

– Отец! – Ссадаши рванул к нему, но Дейширолеш жёстко вжал его в пол.

– Лежи на месте! – рявкнул он.

«Лестницу» сбросил другой наг, он же поволок Видаша к лекарю. После этого Дейш отпустил парня. Тот на животе пополз к отцу, издавая какой-то странный скулёж. Эош уже отработанным движением разжал зубы наагалея и влил ему в рот противоядие. И после этого занялся торчащей стрелой. Ссадаши с совершенно диким видом раскачивался рядом и то ли скулил, то ли выл отчаяния и страха.

Неожиданно Видаш распахнул глаза и невидяще посмотрел вокруг.

– Дейш, – позвал он.

Тот удивлённо подался к нему.

– Я здесь!

– Сын… позаботься…

И закрыл глаза.

– П-пап? – испуганно произнёс Ссадаши. – П-папа!

Губы его затряслись, пальцы тоже. А Дейширолеш мрачно посмотрел на бывшего друга.

– Только попробуй сдохнуть, – процедил он. – У меня нет никакого желания в случае твоей смерти нянчиться с этим змеёнышем всю оставшуюся жизнь!

Ссадаши расплакался.

* * *

Ночью их не трогали. Наги воспользовались передышкой и попытались с помощью котелка и нескольких мотков верёвки добыть из реки воду, так как пить было уже почти нечего. Попытка увенчалась успехом, и уставшие воины вдоволь напились.

Дейширолеш ничего хорошего от утра не ждал. То, что у противника кончается терпение, уже давно заметно. Скорее всего, утром их ждёт очередная яростная атака. Главное – продержаться ещё хотя бы пару дней.

Дейш осмотрелся вокруг. Наги устали. Они привыкли, конечно, к многодневным лишениям и смогут продержаться ещё довольно долго. Больше его беспокоило состояние Делилониса. Он сидел рядом с Роашем и Ваашем, бледный и осунувшийся, и смотрел перед собой отсутствующим взглядом. У Дейширолеша тоже кошки на душе скребли, когда он представлял, как будет сообщать о смерти опекунов Тейс, если такое случится. Но всё же он не принимал это так близко к сердцу.

Рядом со своим отцом всхлипывал Ссадаши. Мальчишка ревел, размазывая сопли и слёзы по лицу, не обращая ни на кого внимания. Его отец так же, как и Вааш, не приходил в себя. Эош не мог однозначно сказать, выберется Видаш или нет.

Утро пришло слишком быстро. В лагере осаждающих начался шум. Через туман прорвались первые лучи солнца, которое пока было за горизонтом. Ночной сумрак ещё не ушёл полностью. Люди хохотали и отпускали сальные шутки, словно рядом не стояла башня с осаждёнными нагами.

– О, смотри! – Один разбойник ткнул другого в бок и указал на кусты.

Там на фоне веток и тумана стояла большая чёрная кошка.

– Вернулась, тварь! – процедил мужчина. – Дай лук, пристрелю.

Его товарищ с готовностью подал ему лук.

– А прошлый раз она показалась мне поменьше, – заметил он.

Вдруг испуганно завизжали хмангеры на другой стороне лагеря.

– Чё разорались, твари! – прикрикнул на них один из разбойников.

Прикрикнул и замер, услышав низкое, утробное рычание, так не похожее на рычание хмангеров. Медленно повернувшись, он различил в кустарнике большую чёрную голову.

Дикий крик ужаса и вторивший ему яростный рык заставили весь лагерь оцепенеть. Крик оборвался резко и как-то трагично. Завизжали хмангеры. В тумане на южной стороне лагеря вдруг вырисовался крупный, размером с лошадь, силуэт. Он медленно приближался без единого звука. Медленно и жутко. И вот в полосу света костров ступил скальный кот. Он добродушно облизнулся, а потом вдруг ощерился и громогласно зарычал. И ему вторили яростные рыки со всех сторон.

Дейширолеш ошеломлённо вскинулся и, вскочив, уставился вниз. Из тумана один за другим выныривали скальные коты. Один, второй, третий, четвёртый… много! Они яростно бросились на людей. Раздались истошные вопли ужаса. Кто-то схватился за оружие. Но какое оружие способно опередить мощное и быстрое звериное тело? Истошно завыли хмангеры, когда их начали рвать зубами и когтями. Звери не жалели и не щадили никого.

– Дариласа, мать твою! – слабым голосом выругался Делилонис, наблюдающий эту сцену.

Один из котов набросился на бородатого главаря, но остановился, когда до него донёсся грозный рык. И Дейширолеш замер, узнав её – Дариласу. Чёрная кошка вытащила когти из растерзанного тела и подошла к перепуганному до смерти мужику. Одним взмахом она разодрала ему спину, ягодицы и бёдра, оставляя жизнь, но лишая возможности двигаться. Мужчина истошно завопил и повалился на землю.

Коты одержали победу почти одним махом. Наги ошарашенно смотрели, как звери расхаживают по поляне внизу. Дариласа зубами стащила в одну кучу ещё трёх мужчин, которым решила оставить жизнь. В кустах раздавались визги хмангеров, которых ловили коты.

– Госпожу лучше не злить, – сделал заключение кто-то из нагов.

Один из котов продолжал яростно метаться и поджимать при этом лапу. Дариласа рыкнула на него, заставив замереть, подошла и посмотрела, что у него там. Судя по блеску, осколок меча или кинжала. Зубами или когтями не подцепишь.

Дейширолеш широко раскрытыми глазами смотрел, как она оборачивается.

Девушка что-то вытащила из лапы жалобно стонущего кота, и он тут же отскочил, обиженно ревя. Она выпрямилась и брезгливо сплюнула. Её лицо, руки и ноги были покрыты кровью и грязью. Тейсдариласа вытерла губы ладонью, ещё больше размазывая кровь, и неожиданно посмотрела прямо в глаза Дейширолешу. Он вздрогнул. Между её спутанными грязными волосами мелькнули лучи восходящего солнца.

А Дейширолеш смотрел на неё и ловил себя на мысли, что за всю свою жизнь не видел более прекрасного создания. И тут он наконец осознал причину своего странного отношения к ней. Объяснение было настолько простым, что наагашейд на мгновение поразился, что не понял этого раньше. Оно давало ответы сразу на все его вопросы. И умещалось всего в два слова.

Он влюблён.