Глава 9 · Оборванная нить терпения

Дейширолеш покачнулся. Осознание этой простой истины ошеломило его и оглушило. На мгновение все звуки исчезли. Сердце быстро-быстро заколотилось в груди, и голова немного закружилась. Дейш ухватился за край стены, продолжая смотреть широко распахнутыми глазами на Тейс. Её ресницы медленно качнулись, и она отвернулась, чтобы заняться более насущными делами.

Звуки вернулись неожиданно. До слуха Дейша донеслись перешёптывания нагов: ошеломлённые, уважительные, испуганные… Палитра чувств, отражающаяся в их голосах, была очень разнообразна. Но Дейширолеш с неожиданной гордостью понял, что ничего пренебрежительного и презрительного в них нет. Ему вдруг сильнее, чем ранее, стало важно, как относятся к Тейс другие. С трудом оторвав взгляд от девушки, он осмотрелся и увидел на лицах нагов то же, что услышал в их голосах. И впервые за многие недели почувствовал умиротворение.

Его даже не раздражали восторженные взгляды, направленные на Тейс. Ревность не посетила его, когда другие мужчины подались вперёд, чтобы увидеть её. Наоборот, Дейширолеш считал, что всё происходит как надо, правильно, ибо женщина, в которую он влюблён, особенная. И нет ничего странного в том, что ею восхищаются и любуются другие мужчины, ведь она лучшая.

Осознание причин собственного состояния принесло покой. Нет больше повода для раздражения. На душе стало легко, даже захотелось улыбнуться, но из-за оцепенения, что нашло на него, Дейширолеш просто продолжал стоять с ошарашенным лицом. Перед глазами пролетела чья-то ладонь. Повелитель моргнул от неожиданности и дёрнулся от громкого крика, прозвучавшего прямо в ухо:

– …ейш! Дейш!

Дейширолеш перевёл взгляд на друга. Делилонис обеспокоенно смотрел на него.

– Всё в порядке? – спросил он. – Я до тебя минуту уже докричаться не могу.

Дейширолеш просто кивнул. Опять повернулся к стене, чтобы найти глазами Тейс. Та ходила между котами и внимательно осматривала поляну, проверяя, всё ли в порядке. Неожиданно она вскинулась, напряглась и прислушалась. Конское ржание заставило Дейша похолодеть. Неужели ещё враги? За ржанием до его слуха донёсся и стук многочисленных колёс. Страх за девушку, что была внизу лишь в окружении котов, отступил, и пришло лёгкое удивление. Неужели Тейсдариласа в кои-то веки проявила благоразумие и не сунулась в переделку одна?

Брови Дариласы тоже чуть изумлённо изогнулись, когда в редеющем тумане явственно очертился силуэт лошади, колесницы и возницы. А следом за этим силуэтом появилось несколько десятков теней. Чем больше они приближались, тем плотнее и чётче становились. И вот на поляну вылетела колесница, на которой был начальник дворцовой стражи, крепко сжимающий в одной руке копьё. Он резко осадил лошадей и с непониманием осмотрелся. Когда же его взгляд упёрся в Дариласу, то наг по-настоящему изумился.

– Госпожа?! – поражённо воскликнул он. – Что вы здесь делаете?

Дариласа тоже подарила ему удивлённый взгляд. Подмогу в лице нагов она ожидала самое большее на третий день, и сильно удивилась, обнаружив, что они преодолели путь раньше.

Один из котов бросился вперёд, рыча и скалясь на нага. Но Дариласа резко зашипела на него, и зверь, пристыженно облизываясь, отступил. Она отдала котам чёткую команду, что трогать можно только двуногих и хмангеров. Но некоторые, одурев от схватки и крови, забывают о приказе.

На поляну выехали и другие наги. Они с непониманием посмотрели на обнажённую девушку, чью наготу с успехом скрывали грязь и кровь, и с не меньшим недоумением – на скальных котов. Нагов было около шести-семи десятков, ещё не рассеявшийся туман мешал оценить их количество правильно. Первое, на что обратила внимание сама Дариласа, это на странную кольчугу, закрывшую их тела почти до середины хвостов. Она состояла из очень мелких колец и оставляла открытым только лицо. Видимо, это и есть специальное снаряжение.

Стоны раненых пленников заставили обратить на них внимание. Прибывшие наги окинули поляну взглядами, вздрогнули, когда до них в очередной раз донеслись дикий визг хмангера и рычание кота, и на их лицах медленно проступило изумление наряду с непониманием.

– Вашгар! – раздался резкий окрик со стены.

Начальник дворцовой стражи вскинул голову и встретился с недовольным взглядом наагариша Делилониса.

– Почему ты позволил Тейсдариласе следовать с вами, да ещё и уйти вперёд? – возмутился наагариш.

На лице Вашгара появилась растерянность.

– Я не знал, что госпожа направится сюда, – слабым голосом ответил он.

Делилонис пару раз приложился лбом о край стены. Мог бы даже не интересоваться! Когда это Дариласа спрашивала разрешения, чтобы в очередной раз кого-то спасти?

– У вас там всё хорошо? – спросил Вашгар.

Делилонис обернулся, посмотрел на по-прежнему бессознательных Вааша, Роаша и Видаша и ответил:

– Не очень.

Дариласа мигом развернулась и обеспокоенно посмотрела на него.

– Мы сейчас проверим здесь всё и расчистим. Потерпите немного.

И наги тут же спешились и расползлись в разные стороны. Дикие коты недовольно рычали на них, но мужчины не очень пугались, успев привыкнуть к Красавчикам на территории дворца. Они быстро стаскивали трупы в одну кучу, найденные вещи в другую, а оружие в третью. К последнему прикасались очень осторожно – Делилонис со стены раздавал указания и предупредил, что оно, возможно, отравлено.

Разбойники успели растащить поклажу нагов, которую те не забрали с собой в башню. Сейчас из их мешков вытряхивали украшения, деньги, дорогую одежду… Дариласа даже увидела тот необычный топ из зелёных камешков-чешуек. Он был в мешке бородатого.

Наги в башне во главе с наагашейдом разобрали баррикаду и начали спускаться вниз. У выхода из башни они замирали, прикрывали глаза руками и стискивали кулаки. Дейширолеш тоже замер на мгновение, а потом стянул с себя верхнюю одежду и прикрыл ей растерзанное хмангерами тело мёртвого нага. Ему не хотелось, чтобы это видела Дариласа.

Последними, с необычайными осторожностями, выносили раненых. Дариласа смотрела обеспокоенно, и на её лице мелькали ужас и сочувствие. Как раз выносили наагалея Видаша. Ссадаши помогал. Лицо у парня было зарёванным, а взгляд пустым. Он кусал губы и не отводил глаз от отца. Казалось, весь его мир сузился только до одного нага и больше никого он не видел.

Когда начали выносить Вааша, Дариласа сперва даже не поняла, что это он. Его выносили хвостом вперёд, а зелёная расцветка – одна из самых распространённых. Но буквально через какое-то мгновение она вдруг осознала, что среди нагов есть только один мужчина таких размеров, и смертельно побледнела. Она расширенным, испуганным взглядом посмотрела на Делилониса, словно надеясь, что он опровергнет её догадку. Но он лишь виновато опустил голову, кусая губы и стискивая кулаки. Дариласа бросилась вперёд, мимо Дейширолеша, который лишь растерянно и беспомощно посмотрел на неё. Увидев лицо Вааша, она в ужасе прижала руки ко рту и замерла. Его пронесли мимо. Сзади подполз Делилонис и накинул на её плечи свою одежду.

– Вааш крепкий, что ему какой-то там яд! – неловко попытался он утешить её и приободрить.

А Дариласа неожиданно резко обернулась к нему и горящим, как в лихорадке, взглядом осмотрела.

– Я цел, – поспешил сказать Дел и помрачнел.

В этот момент начали выносить Роаша. Эош полз следом и постоянно требовал, чтобы его несли как можно аккуратнее, и грозил, что если его, Роаша, уронят, то сдохнут прямо на месте. Дариласа медленно приблизилась к ним. Роаша, бледного, потускневшего, пронесли мимо, и она, ничего не соображая, потопала следом, волоча за собой одежду. На её глазах блеснули слёзы. Она встала рядом с нагами, уложенными в один ряд, и замерла.

– Госпожа, – осторожно позвал её один из нагов, что прибыл в качестве подмоги.

Та перевела на него немного безумный взгляд.

– Вам нужно это видеть… – и указал в сторону.

Там было что-то чёрное, меховое, гороподобное… неподвижное. Дариласа сорвалась в бег и мигом оказалась там. На траве лежал большой чёрный кот. Грудь его была разрублена до самого брюха. Рядом валялся окровавленный топор и растерзанный мужчина-человек. Большой кот… Большой Красавчик… Девушка задохнулась от мучительной боли, пронзившей грудь, и на мгновение перестала видеть, ослеплённая воспоминаниями. Большой Красавчик… Большой Добряк… Вот он радостно катается по траве… А вот тычется своей обеспокоенной мордой… Облизывает хвост наагашейда…

Глухие рыдания вырвались из груди. Это она его сюда притащила! Это она виновата!

Неожиданно она сжала кулаки и закричала. Громко! С ненавистью! Выливая в этом крике всю свою ярость! Ей вторили рычанием коты. Наги молчали и не шевелились.

Дейширолеш беспомощно и испуганно смотрел на неё и даже не пытался скрыть эмоции. Его одновременно одолевала радость оттого, что он видит её, терзала её боль и его собственное бессилие что-либо изменить. Он не знал, что делать. И эта дикая смесь эмоций сводила с ума.

Делилонис подполз к Дариласе, поправил сползшую с плеч одежду и обнял. Губы её затряслись, и она расплакалась.

К коту подполз Эош и, опустившись рядом с ним, внимательно осмотрел зверя.

– Ещё жив, – тихо сказал он, но его тон подразумевал «пока жив». – Я попробую что-нибудь сделать, но шансов немного.

Делилонис утащил слабо сопротивляющуюся девушку поближе к Роашу и Ваашу. К Эошу приблизился Заашар.

– Может, стоило её приободрить? – мрачно спросил он. – Ей и так плохо.

– Не стоило, – жёстко ответил Эош, осматривая рану кота. – Не нужно давать ей ложную надежду, иначе смерть принять будет потом сложнее. Пусть начнёт смиряться. Шансов действительно мало.

А Дейширолеш ощутил себя таким беспомощным, словно он не повелитель нагов. Всё его существо требовало, кричало, что нужно помочь и утешить любимую женщину. Но он не мог ничего сделать! Даже утешить не мог! Почему он всё понял именно в такой трагичный момент?!

– Господин, – позвал его Вашгар. – Что делать с пленными?

Дейширолеш развернулся и посмотрел на покалеченных пленников: Дариласа вместо того, чтобы тратить время на связывание, разодрала им ноги и ягодицы. Мужчины стонали и мычали от боли. Бешенство волной накрыло Дейширолеша, и он, прищурившись, двинулся к ним. Опустившись рядом, он за волосы приподнял голову бородатого и ласково улыбнулся ему. На лице разбойника вместе с болью отразился страх.

– Как замечательно, что боги наградили мою девочку такой рассудительностью, – медленно и тихо протянул повелитель, с предвкушением рассматривая бородатого. – После подобных нападений я становлюсь на редкость любопытен и болтлив. Просто прекрасно, что она позаботилась о собеседнике для меня. И… – он осмотрел других пленных, – и даже не об одном собеседнике.

Лицо бородатого исказилось яростью, и он плюнул. Плевок попал на грудь наагашейда.

– Ничего я не скажу, мразь! – завопил он. – Дорога мне одна, и терять уже нечего!

Повелитель отреагировал на плевок весьма добродушно. Сорвал притоптанный лопушок и вытер слюну с одежды.

– Верно, – не стал спорить он. – Дорога тебе теперь одна. Но уйти по ней можно разными способами.

И вдруг оскалился с такой радостью, что у бородатого зубы щёлкнули от страха.

– Хочешь столкнуться с моей фантазией? – Наагашейд вопросительно изогнул брови. – Ты знаешь, что если аккуратно распарывать человеку живот, то он не умрёт сразу? Могу продемонстрировать тебе твои собственные кишки. И я даже готов сделать это собственноручно.

Белое потное лицо разбойника приобрело сизый оттенок.

– Хотя это давно неоригинально. – Наагашейд поморщился и вздохнул, но почти тут же оживился. – Но при моём жизненном опыте уже многое кажется неоригинальным. А как тебе такая идея?

Дейширолеш грубо, за волосы, развернул бородатого, и тот увидел трёх котов, расхаживающих по краю поляны.

– Я слышал, кошки любят играть с едой, – вкрадчиво произнёс наагашейд, – прихлопывать её лапами, покусывать… иногда закапывают на чёрный день… может, даже живьём. Отдать тебя им? Они, наверное, голодные.

Разбойник упрямо сжал губы. Дейширолеш притворно грустно вздохнул и поманил пальцем двух нагов.

– Отдать его зверям, – приказал он. – Только отойдите подальше, чтобы госпожа ничего не видела.

Бородатого подхватили под руки и потащили прочь. Чем ближе оказывались коты, тем бледнее становился пленник. В глазах его появился ужас.

– Стойте! Стойте! – завопил он.

Дейширолеш мягко улыбнулся, поощряя его решение. Но при этом успел отметить, что один из оставшихся пока нетронутыми пленников дёрнулся и посмотрел на бородатого напряжённо. Глазами повелитель велел стоящему рядом нагу присмотреть за ним.

Бородатого бросили перед наагашейдом, и тот посмотрел на него с отеческой заботой и вниманием.

– Я хотел бы услышать, кто вы, зачем напали, а главное, по чьему приказу? – задал вопросы Дейширолеш.

Он отметил, что ранее замеченный им пленник сильнее всего напрягся при вопросе «по чьему приказу». Бородатый ещё раз оглянулся на котов и довольно бодро начал:

– Из вольного народа мы.

Дейш прищурился. Вольными называют себя в Давридании всякого рода лиходеи, считающими себя «свободными от закона».

– Наша семья – одна из самых сильных и больших в Давридании, – продолжал бородатый, – поэтому у нас всегда много заказов. Я не могу сказать, кто заказал нас! Я просто не знаю! Почти три месяца назад к нам пришёл человек, обычный такой, ничем не примечательный, и сказал, что ему нужно прикончить повелителя нагов. Кто он, откуда, мы не допытывались: не в наших правилах. Оплату отдал сразу: два мешка алмазами по весу главы семьи каждый. И к этому ещё дал десяток магов и две стаи серых тварюшек. – Про последних мужик сказал с нескрываемым презрением. – Два раза, суки, сбегали! Чуть весь план, к Тёмным, не поломали!

Дейширолеш внимательно слушал. Бородатый трясущимися руками утёр пот со лба.

– Первый раз всё шло как по маслу. Мы уж думали, что и вмешиваться не придётся, силами магов и хмангеров обойдёмся. Но тут появилась эта животина и порешила целую стаю!

– Вежливее, – не позволил ему разойтись Дейширолеш. – Мы не любим, когда оскорбляют наших женщин.

Бородатый сглотнул и украдкой посмотрел на спину Дариласы.

– Решили взять вас на обратном пути. Но потратили время, чтобы пригнать вторую стаю, и вы уже упылили вперёд.

– Что ж сразу обе не взяли?

– Тут за одной бы уследить! – сплюнул на землю мужик. – Да и приберечь хотели. Думали, одной стаи будет в самый раз. А вторую семье оставим: тварь редкая – пригодится!

Дейш хмыкнул.

– Ближе к пустыне вроде нагнали. Хотели было там всё и сделать, пока на открытом-то пространстве и пока вы на территорию свою не ушли. Но начался этот дождина! Нагнать смогли уже только здесь. Это всё, больше я ничего сказать не могу.

– Жаль, – притворно вздохнул Дейш, рассматривая свои когти. – Ничего нового я не узнал.

Наги потянулись к разбойнику. Тот всполошился.

– Но я правда сказал всё, что знаю! – заорал он.

А потом вдруг умолк, сглотнул и, подавшись, вперёд заговорил:

– Но мысли о заказчике у меня определённые имеются. Хоть это и не в наших правилах допытываться, кто настоящий заказчик, но дело уж больно серьёзное, глава решил, что лучше знать, с кем судьба столкнула. Всё ж самого повелителя нагов заказали, да и заплатили так, как далеко не каждый сможет. Там подставных лиц было видимо-невидимо, и постепенно каждый становился всё выше и выше. Когда мы дошли до герцога Эминейза, то решили остановиться: такое знание опасно.

Как интересно! Герцог Эминейз – младший брат императора Аргелиса.

Неожиданно раздался разъярённый рык. Пленник, на которого Дейширолеш обратил внимание ранее, вдруг вскинул голову и с ненавистью посмотрел на спину бородатого. Около его губ сверкнула голубая вспышка, но ничего не произошло: из темноты неожиданно, как кобра на мышь, выскочил Заашар и рукой схватил пленника за шею. Голубая искра схлопнулась. Пленник, молодой белокурый мужчина, яростно задёргался, силясь освободиться.

– Маг! – протяжно прошипел Заашар с такой кровожадной интонацией, что на него удивлённо посмотрели даже стоящие рядом наги. – Ну, вы, твари, у меня и кровушки попили с вашим треклятым туманом!

И приложил мага лицом о землю.

– Как интересно! – Дейширолеш подался вперёд. – Может, столь диковинная птичка что-то нам скажет?

Бородатый глумливо хохотнул.

– Этот не скажет!

Белокурый открыл рот, с явным издевательством демонстрируя отсутствие языка.

– Проверьте, нет ли у него каких-то знаков на одежде или теле, которые могли бы указать на его господина, – велел Дейширолеш.

Обыском с энтузиазмом занялся Заашар, приговаривая при этом:

– Зря я с собой не взял учеников! Знал бы, хотя бы семерых прихватил!

– И толку от вас? – не удержался Дейширолеш. – На каждое стоящее заклинание вам, магам, требуется уйма времени и сил.

– Хоть бы здесь помогли! – посмел огрызнуться Заашар. – Стену бы башни на этих опрокинули!

– А заодно и башню вместе с нами!

Дейширолеш всегда считал, что от магов больше проблем, чем пользы. Но они нужны хотя бы для того, чтобы устранить вред, нанесённый другими магами.

– Нет ничего! – Заашар раздражённо опрокинул человеческого мага на землю.

– Ну, этого и следовало ожидать, – нисколько не удивился Дейширолеш. – Эти двое откуда? – Вопрос был задан бородатому, а указал наагашейд на двух оставшихся пленников.

– Эти наши, семейные, – откликнулся тот.

Вряд ли они знают больше своего главаря, да и вид у них откровенно глуповатый. Дейширолеш ткнул пальцем во всех четверых и велел нагам:

– Проводите их… в дорогу. До реки.

Наги кивнули, показывая, что всё поняли. Бородатый тоже всё понял.

– Стойте! Вам же всё равно нужен свидетель! Доказывать-то вы как будете… ему, что он неправ?!

Дейширолеш тонко улыбнулся.

– А я не буду никому и ничего доказывать. Достаточно того, что я знаю. А остальное я спрошу при личной встрече. Проводите. Только тихо. – Дейширолеш красноречиво посмотрел на Тейсдариласу.

Наги, зажав пленникам рты, сноровисто потащили их прочь с поляны.

Дейширолеш же с улыбкой посмотрел на небо, чувствуя, как внутри вскипает волна бешенства. Вот ублюдок! Как осмелился?! Ему плевать на государственные отношения?! Плевать на проблемы, которые у него же возникнут, если наги останутся без наагашейда?! Или он наивно думает, что они не докопались бы до сути?! До этой «сути» даже шайка разбойников докопалась! Пока Дейширолеш держит себя в руках, пытаясь не усугублять их несколько обострившиеся в последние годы отношения, эта коронованная сволочь пытается убрать его чужими руками! И ведь первый раз почти получилось! Если бы не Тейс…

При мысли о Тейс наагашейд моментально успокоился, хотя в душе и осталось нечто неприятное. Она спасла его. В очередной раз. Думая об этом, он испытывал сложную смесь благодарности и неудовольствия. Ему не хотелось, чтобы она его спасала. Ему самому хотелось спасти её. Его, взрослого нага, повелителя, мужчину, уже столько раз спасала девочка! Это ли не удар по самолюбию и достоинству? Вспоминая всё то время, что Тейс жила у них, Дейширолеш не мог припомнить ни одного события, куда бы она не влезла. Это раздражало, а теперь, когда он осознал, что чувствует к ней, ещё и вызывало панику и страх. За неё. Никогда ранее он не видел собственную охрану, охрану дворца и стражу города такими бессильными перед тем, чтобы остановить одну-единственную девочку. Может, неведомый враг как-то ослабил его подданных? Как ещё объяснить, что они почти никогда не чуют Тейс, им почти всегда сложно её найти? У него-то таких проблем нет.

Дейширолеш устало растёр лицо и посмотрел на сгорбленную спину Тейс. Ему хотелось погладить её по спутанным волосам и утешить. Ему очень хотелось ей признаться, но до этого ли девочке сейчас? Вряд ли она даже его услышит.

«А ты нравишься ей?».

В этот раз Дейширолеш смог ответить себе быстро и честно.

Вряд ли.

– Где пленники? – К Дейширолешу подполз Делилонис.

Он оставил Дариласу на попечение Миссэ и Доаша.

– Допросил и велел утопить, – ответил Дейш, отвлекаясь от мыслей.

Друг поднял на него заинтересованный взгляд.

– Ты узнал, кто это?

– Почти. Это разбойники, их наняли через подставных лиц. Но ты же знаешь этот ушлый народец! Они, конечно же, попытались докопаться до личности заказчика. Но, докопавшись до младшего брата императора, решили, что правду знать им не нужно.

Дейширолеш красноречиво посмотрел на Делилониса. Тот помрачнел, и кулаки его сжались.

– Что ты решил?

Дейширолеш вздохнул и улыбнулся.

– Я решил нанести императору повторный визит и задать ему вопросы лично. И сделать это хочу как можно скорее, пока до него не дошла счастливая весть о моём здравии. Мне нужен мой сундук с печатями.

Вашгар, прислушивающийся к их разговору, тут же подал знак двум нагам. Те бросились искать довольно приметный сундук с гербом на крышке. А Дейширолеш развернулся к Вашгару.

– Распорядись, чтобы несколько нагов отправились в ближайшее поселение и добыли повозки с товаром и лошадей. Лошади должны быть не нашей породы. Обратно поедем как купцы. Притворимся людьми. Из своих отбери двадцать нагов – и чтобы ни одного из тех, что были со мной при императорском дворе недавно.

Раздалось покашливание. Обернувшись, Дейширолеш увидел мрачного Дела.

– А девочку свою на кого оставишь? – спросил Дейш, правильно истолковав покашливание.

– О ней позаботятся Миссэ и Доаш, – тихо, с неохотой отозвался тот.

Дейш как-то странно усмехнулся и опять повернулся к Вашгару.

– Позаботься об одежде и обуви. Что-то простое и не наше. Часть нагов должна притвориться охранниками обоза, поэтому об оружии тоже позаботься, чтобы не было ни одного ножика, который говорил бы о своём происхождении из нашего княжества. Ни у кого из участников не должно быть ничего магического. Все кулоны, броши, серёжки и тому подобную ерунду оставить здесь. В Дардане на воротах нас будут осматривать так же, как и всех. Магические безделушки могут привлечь лишнее внимание. По этой же причине раздобудьте мази на травах, чтобы немного изменить запах. Мало ли, вдруг у них в страже оборотни. И предупреди, чтобы никто не смел называть меня «повелитель», «владыка» и «наагашейд»!

– Вы поедете сами? – удивился Вашгар.

– А были сомнения? – Дейш высокомерно посмотрел на него. – Выполняй! Хотя… постой.

Приблизившись, Дейширолеш что-то прошептал ему на ухо. На миг на лице начальника дворцовой охраны мелькнуло непонимание, но вопросов он больше не задавал. Поклонился и уполз.

Тут наконец притащили сундук Дейширолеша с печатями. Он внимательно осмотрел железный короб и хмыкнул. На затворе остались куски человеческой кожи. Кто-то, видимо, пытался вскрыть его, и охранное заклинание прижгло смельчаку руку. На крышке также виднелись несколько вмятин, словно по ней долбили чем-то тяжёлым, но в конце концов отступили, отложив это дело. Брезгливо счистив фрагменты кожи, наагашейд приложил ладонь к затвору, и крышка щёлкнула, открываясь. Он хранил здесь всякие важные мелочи вроде государственных печатей. Также у него тут имелся план императорского дворца, который он прихватил с собой на случай, если вдруг «заблудится».

– Что именно ты задумал? – спросил Дел.

– Хочу проникнуть во дворец и побеседовать с императором, – ответил Дейш. – Он меня сильно расстроил. Я ведь действительно не хотел войны, но теперь просто жажду развязать её. Эх, надо было Вашгару сказать, чтобы нашёл пернатого посланника. Хорошо бы черкануть записку Ризшану. Он сейчас начальник личной охраны императора со стороны нагов. Ладно, это ещё успеется.

Делилонис встретил его заявление молча. Дейш напрягся.

– Что? Даже не будешь отговаривать меня? – удивился он.

– Не буду, – мрачно подтвердил Дел.

Дейширолеш опять уткнулся в план дворца, но отвлёкся, когда Делилонис заговорил.

– Это я должен был её защищать, – тихо сказал Дел. – Не она меня… нас, а я… Вааш и Роаш… мы… Почему так происходит?

– Почему она постоянно спасает нас? – уточнил Дейш. – Она не может стоять в стороне и ждать, пока кто-то другой всё решит.

– Дейш, а представь, что её не было бы вообще, – неожиданно предложил Дел. – Что бы тогда было? Тебя бы убили ещё во время путешествия в Дардан.

Дейш усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Нет, если бы её не было, то я очень сомневаюсь, что поехал бы к императору, – произнёс он. – Если бы её не было, то надо мной давно и успешно провели бы ритуал пробуждения древней крови, и сейчас я, скорее всего, обдумывал бы войну с императором, а не в гости к нему мотался.

Сложив карту, он несколько раздражённо запихнул её в сундук и захлопнул крышку.

– Но когда она спасает меня, я ощущаю, что происходит что-то неправильное, – признался он. – Не так всё должно быть.

Помолчав, он добавил:

– Но я рад, что она есть.

Прежде чем Делилонис осознал смысл его слов, Дейш поднялся, взлохматил волосы и пополз к реке.

– Я мыться, – запоздало предупредил он.

Делилонис немного удивлённо посмотрел ему вслед.

* * *

Дариласа сидела, завёрнутая в одежду наагариша, и, раскачиваясь, пустым взглядом не отрываясь смотрела на Вааша и Роаша. Она не справилась. Она не смогла защитить их, своих близких. Разве это не её долг и обязанность защищать то, что дорого ей? Так почему она не справилась? При взгляде на неподвижного кота, который был обмотан белыми повязками до самых задних лап, к горлу подступал комок, а на глазах закипали слёзы. Это она его сюда привела… её вина…

– Дариласка… – раздался хриплый, надорванный голос. – Ты чё здесь делаешь?

Дариласа вскинулась как ужаленная и широко распахнутыми глазами уставилась на Вааша. У нага были приоткрыты глаза, а губы чуть-чуть изогнуты в слабой улыбке.

– Вот… поганка… – с трудом, но ласково выдавил он, – вернулась. Роаш, слышишь? Дариласка вернулась.

– Поганка… – раздалось в ответ такое же хриплое и ласковое.

Дариласа неверяще уставилась на рыжего нага. Тот тоже смотрел на неё и улыбался.

– Я же говорил?! – заорал Эош, возбуждённо подскакивая к ним и тыкая в сторону Вааша пальцем. – Я говорил, что этот точно выкарабкается!

И так злорадно расхохотался, словно улучшение состояния этих двоих должно было стать несчастьем для всех, а он над несчастьем потешается. Дариласа закрыла лицо ладонями и расплакалась, размазывая слёзы по щекам, как маленькая девочка. Делилонис, стоявший чуть в стороне, смотрел на небо, часто-часто смаргивал и потирал переносицу. Только Ссадаши не обрадовался. На мгновение на его лице мелькнула зависть, а потом оно опять стало безучастным.

* * *

Дейширолеш замер, когда почувствовал приближающийся запах друга, и удивился, поняв, что он не один, а с Дариласой. Он стоял в воде за зарослями камыша совсем голый и, когда до него донёсся голос Дела, зачем-то присел, чтобы они его не увидели.

Парочка расположилась по другую сторону ивовых кустов от того места, где он оставил одежду. Через некоторое время до него донёсся плеск воды, и, выглянув из-за камышей, он увидел сидящую к нему спиной на мелководье Тейс, а рядом с ней Дела в одной нижней рубашке, который поливал её голову водой из ладоней. Надо же, как он её смог вытащить сюда?

– Я даже не сомневался, что эти двое выберутся, – довольно произнёс Дел.

Брови Дейша удивлённо приподнялись. Неужели очнулись? Он почувствовал радость от известия.

Дариласа тем временем активно мыла руки, лицо, шею и грудь, смывая грязь и кровь. Вода вокруг неё темнела. Дел вдруг замер, а затем осторожно провёл подушечкой пальца по порезу на её спине. Девушка дёрнулась, и Дейш тоже.

– Я благодарен тебе за то, что ты спасла нас, но, пожалуйста, не делай так больше, – тихо попросил Дел.

Плечи Дари напряглись.

– Просто позволь нам в следующий раз разобраться самим. Мы бы справились. Ночью мы бы отправили гонца ещё раз и на сей раз учли бы все опасности. Он добрался бы до ближайшей заставы и вернулся с подмогой. Мы бы действительно справились.

Между ними повисло напряжённое молчание.

– Я просто прошу послушать меня и понять, – попросил Делилонис. – Я рад, что ты способна постоять за себя. По крайней мере, я знаю, что в моё отсутствие ты сможешь справиться с угрожающей тебе опасностью. Но когда я рядом, то позволь защищать тебя. Я думаю, ты поймёшь меня, ведь нас воспитывали одинаково: с мыслью, что близких нужно защищать. Разница только в том, что ты женщина, Дариласа. Когда рядом с тобой я… Вааш, Роаш… или же другой наг, то обязанность защищать становится нашим правом. Это право любого мужчины. Не забирай его.

Дариласа раздражённо хлопнула ладонью по воде.

– Ты думаешь, что будет значительно лучше и правильнее пострадать самой, – продолжил Дел. – А подумай, что будем чувствовать мы, если с тобой что-то действительно произойдёт?

Дариласа поёжилась как-то виновато.

– Да и нашу мужскую гордость пожалей, – полушутливо попросил Дел.

Девушка хмыкнула.

– Просто попытайся, – ещё раз попросил Дел. – Мы все старше тебя и способны справиться с проблемами.

Дейширолеш сидел в воде и улыбался. «Право любого мужчины…» Его право…

Дел и Дариласа закончили мыться довольно быстро и начали выбираться из воды. Только Делилонис немного задержался, принюхиваясь, а затем вернулся в воду и, изогнувшись, посмотрел за камыши. Дейш встретил его высокомерным взглядом.

– Что? – вскинул он бровь.

Делилонис скривился и пополз на берег, где Дариласа надевала одно из роскошных платьев, что нашёл её опекун.

* * *

На следующий день вернулись наги, которых Вашгар послал найти всё, что потребовал наагашейд. Они пригнали семнадцать телег, укрытых просмолёнными тканями, двенадцать лошадей, не считая тех, что впряжены в обозы, и привезли несколько мешков с необходимыми вещами. Семь телег пустовали, их отдали, чтобы перевезти раненых и убитых до Шайлешдара. Начались активные сборы.

Тела хмангеров и разбойников стащили в одну кучу и подожгли. Оружие тоже бросили в огонь, а то, что не сгорело, закопали в землю.

Эош настоял, чтобы наагашейд взял с собой его ученика. Мало ли. Сам он не мог бросить раненых.

– Я отдал ему оставшееся противоядие от яда хмангеров, но там осталось всего две порции, – сообщил Эош. – У меня его и так-то было не слишком много, да и взял я его на всякий случай, и то после того, как вспомнил, что вампиры иглы мазали ядом этих тварей.

Заашара Дейширолеш не взял, хотя тот рвался. Велел доставить трупы убитых в как можно более достойном состоянии.

Во второй половине дня к Дейширолешу подошла Тейсдариласа и, запрокинув голову вверх, решительно посмотрела на него. Что она хочет, Дейш мог сказать с уверенностью. Но не спешил отвечать, наслаждаясь её близостью.

Он смотрел на лицо девушки и ощущал, словно в его сердце бьётся и трепыхается маленькая птичка. Она стукалась мягким тельцем о стенки сердца, щекотала их маховыми пёрышками крыльев. От этого хотелось смеяться или хотя бы просто улыбаться. Иногда пташка цеплялась коготками или клювиком. Это было колко, но тоже приятно.

Дейширолеш улыбнулся ей и мягко произнёс:

– Я не могу тебе отказать.

На мгновение на лице Тейс мелькнула растерянность: она не ожидала, что добьётся требуемого так быстро.

– Но тебе нужно переодеться, это слишком дорого и броско, – Дейш махнул рукой на её наряд. – Я велел кое-что подготовить.

Он поднял с земли мешок и протянул ей.

– Здесь простое платье, надень его.

Девушка приняла мешок и отошла, удивлённо оборачиваясь на него.

– И как это понимать? – К нему подполз недовольный Делилонис.

Дейширолеш пожал плечами.

– Всё равно же следом поедет, а так с самого начала будет под присмотром, – усмехнулся он.

– Ты сразу понял, что она захочет поехать с нами, – указал на очевидное Дел, – даже платье велел подготовить.

– Конечно, знал. Когда мы уезжали в Дардан, я уже предполагал, что она последует за нами, поэтому даже приказал Миссэ и Доашу особо ей не мешать.

Делилонис посмотрел на него с удивлением.

– Ты? – протянул он. – А я думал, это приказ Роаша!

Теперь удивился Дейш.

– При чём тут Роаш? Он вообще не имеет права приказывать моей личной охране.

– Но Миссэ и Доаш из его рода. Они Фашшей, – напомнил Дел.

На мгновение Дейш замер, а затем разъярённо зашипел. Как это могло вылететь из его головы? Это всё расцветка этих двоих! У Фашшей все в основном зеленохвостые, а эти разноцветные. Вот он и забыл, что эти двое – близнецы из рода Фашшей.

Следом за Дариласой с мрачным видом и так же молча подполз Ссадаши. Дейш недовольно посмотрел на него.

– Ладно, – неохотно процедил он. – Хоть под присмотром будешь. Меня ж твой отец просил.

А сам про себя выругался и пообещал, что если Видаш рискнёт сдохнуть, он его с того света достанет!

– Только замаскируйся.

Парень молча прополз по поляне, нашёл свой мешок и скрылся в кустах. Обратно он вышел на ногах и в женском платье. Некоторые наги не смогли сдержать присвист. Ссадаши даже не посмотрел на них.

– Отлично, – похвалил его повелитель. – А теперь разделся, помылся и опять оделся.

Ссадаши развернулся и потопал к реке. На полпути его перехватил Делилонис.

– Ты уверен? – тихо спросил он. – Подумай, если Видаш не выживет, то ты упустишь возможность провести с ним последние дни.

Ссадаши закусил губы, напрягся и… всё равно расплакался. Но упрямо мотнул головой.

– А мать? Она же у тебя человек. Если не успеют разорвать брак между ней и твоим отцом, то она… тоже.

Ссадаши обхватил себя руками, его плечи затряслись.

– Я… я поеду… – с трудом проговорил он.

Делилонис хлопнул его по плечу и уступил дорогу.

* * *

На следующее утро два отряда разъехались в разные стороны. Один – в Шайлешдар, а второй – обратно в Дардан. Из примерно пятидесяти котов, пришедших с Дариласой, около двадцати сопровождали первый отряд. Им девушка отдала чёткий приказ возвращаться обратно. Со вторым отрядом последовали только тридцать котов. Они шли в стороне, пробираясь лесами и следуя приказу не попадаться посторонним на глаза.

И вот в столицу Дарвидании покатил купеческий обоз, гружённый тканями. Сопровождали его десять охранников, сами купцы, двое мужчин в расцвете лет с роскошными гривами и окладистыми бородами и десять возниц. А ещё две девушки, дочери купцов. Одна, грустная блондиночка, была дочерью степенного солидного купца с такой же белой гривой, как у неё. А вторая, спящая под одеялом, – дочерью брюнетистого партнёра, имеющего весьма разбойный вид.