5. Местные порядки.

Я обеспечила себя приличной суммой, да и Итор получил неплохой навар на сделке, помогая сохранить мою анонимность. В итоге, несколько браслетов попали в лавки артефактов. Шерсть и вправду ценная, но слишком редкая, поэтому много сразу продавать нельзя. Если на меня выйдут не те люди, от меня проще избавится чем делится.

И начался шопинг. Я узнала, что в империи немного другая мода поэтому не спешила собирать полный гардероб. Купила несколько легких платьев и туник, не удержалась от тонких брюк, такой уж я практичный человек. Еще нашла добротный женский плащ с капюшоном и конечно изящные туфельки. Ну и разные женские мелочи. Несколько чемоданов, по-местному коробов, набила под завязку комплектующими для артефактов. Неизвестно как там с сырьем, а без работы я сидеть не планирую.

После скитаний в столице, одетой как бродяга, было приятно замечать другое отношение к себе. Как показалась на глаза своим знакомцам они дар речи потеряли. Улыбнулась. Приятно. Искать встречи с караванщиком не было нужды. Они сами предлагали желающим перевозку в империю, и я только оплатила себе место. С караваном уезжали и другие девушки, чтобы попытать счастья. Всех провожали близкие, в большинстве с нерадостными лицами. Не мне одной кажется, что вся эта ситуация дурно пахнет. Но, кое-что меня развеселило. В этом сборище благородных, моя «семья» была самой колоритной.

Гил посоветовал в дороге примелькаться владельцу каравана. Поддельная магическая печать на моих документах временная и до пункта назначения не доживет. Поэтому, мне придется разыграть растеряшу в пути, а караванщик подтвердит, что документы были. Ну подумаешь невнимательная.

Пять дней пока тянулась по дорогах цепочка около сорока магповозок, я не дала себе заскучать. С попутчицами не общалась, только с главным. Начала расспрашивать о товарах, ссылаясь на то, что на ярмарки меня родня не пускала. Мне рассказали, чем торгует империя. Оказалось, большую часть товаров составляют изделия из редкого зверя − баралги. В дикой природе он давно вымер. А вот в империи его вполне успешно разводят. Изготавливают из них изделия ручной работы, украшенные росписью и даже музыкальные инструменты. В дело идут мех, шкуры и кости. Мясо не вкусное, им кормят рабов. Также неплохой заработок приносят фермы цили. Обширные территории империи позволяют создавать действительно огромные угодья. Конечно ухаживают за всем этим рабы. Они же выполняют другую грязную, тяжелую или просто неинтересную работу. В этом и выгода рабства – такие работники не требуют достойной оплаты, а значит прибыль умножится в несколько раз.

Про оружие с магией стихий я уже кое-что узнала и почти почувствовала на собственной шкурке. Но меня интересовало как еще применяют этот вид магии. Оказалось, имперцы развивают медицину, вернее воздействие стихий на организм, как альтернативу магии жизни. А еще с магией играют. То есть устраивают спортивные состязания, фестивали с фейерверками с помощью огненной стихии, развлекательные туры по морю с применением магии ветра. В стране распространена своя философия, основанная на вере в стихии. Есть также театр и даже подобие живописи периода импрессионизма. У меня от таких новостей мнение о стране сложилось двоякое. Еще бы у них не было времени на культурный рост, когда бремя быта лежит на плечах рабов.

Когда мы плыли на корабле через канал, помню, что качало. Сильно. Все.

Сойдя на берег захотелось как в фильмах пасть на землю и целовать. А думала у меня крепкое тело. План с ворованной сумочкой сработал, и я продолжила свой путь к столице империи. Туда пришлось ехать в повозках, запряженных рабами. На одном из привалов, когда нам полагалось размять ножки одна из девушек неприятно отличилась. Она прицепилась к одному из «ездовых», если так можно говорить, рабов.

− Госпожа, прошу остановитесь. – Главный караванщик вмешался, когда эта буйная от криков уже перешла к рукоприкладству.

− Этот скот, − визжала регеланка, − должен меня слушаться, разве нет?

− Прекрасная това, не знаю, чем он вас оскорбил, но будет за все наказан. Только не сейчас и не вами.

Мне уже стало любопытно, и я подошла ближе.

− Но почему? Разве я не заслужила утешения за его грубость? Хочу, чтобы он… − Она указала ухоженным пальчиком, на раба, который казалось уменьшился под шум перепалки.

− Портить рабов нельзя, − перебили ее категоричным тоном. − Это собственность императора.

− Он отправил за нами СВОИХ рабов? − Она тут же встрепенулась и кажется забыла с чего начался разговор.

− Не совсем. – Мужчина глянул на нее с выражением «не много ли чести». – Все, что принадлежит стране – собственность императора сильнейшего Дариермарека.

Девушка немного стушевалась, и мы мирно продолжили путь. Но надолго ли?

Столица Аденмар оказалась огромной так как до места мы ехали долго. В повозках. За плотно закрытыми шторами. Так принято. Нас собрали в красиво обставленном зале. Оказалось, со мной приехало около двадцати девушек. Начал приветственно-ознакомительную речь некто парадно одетый. Да так, что за блеском украшений ткань одежды угадывалась слабо. Сначала озвучили то же, что и в Регелане. Что мы под покровительством САМОГО, поэтому никто нас не обидит, а все прихоти будут исполнятся. Лишь бы мы успешно влились в данную среду обитания. Я подумала, что за всем этим точно кроется какой-то подвох, но у меня пока слишком мало сведений чтобы во всем разобраться.

Потом к каждой из девушек приставили помощника, который ответит на все вопросы. Ну я и спросила, что интересовало меня. Я понимала, что слышу о реалиях другой страны и чужого мира, но не хотела верить, что люди так легко проглотили всю эту ложь.

По официальной версии возникновения рабства, в какой-то момент магия в империи начала сбоить и рождалось все больше слабо одаренных. Было объявлено, что стихии взбунтовались. Тогда возник культ стихий, со своим учением, жрецами и храмами, но ничего не помогло. И поэтому появилось подобие низшего класса из слабых магов. Вот только, не магия, а намеренное пренебрежение чужой жизнью, обесценивает ее.

Но этого оказалось мало. Чтобы «позаботиться о спасении оделенных», начали проверять магию детей. Забыв при этом, что сила может еще вырасти. И вот для тех, кто оказался слишком слабым, начинается новая жизнь в закрытом учреждении. Спустя десять лет школу покидают уже рабы. Больше всего меня поразила новость о том, что их магия заблокирована не снимаемым ошейником. Не знаю кто додумался до подобного, но не хотелось бы встретить это чудовище.

Потом мне рассказали об особенностях «ухода» за имуществом. Например, что звать раба нужно «ты» или по кличке, если она имеется. К свободным раб обращается господин-госпожа, а к владельцам хозяин-хозяйка. Одеваются рабы исключительно в спецодежду. В зависимости от способностей они делятся на домашних и полевых. Первые становятся личными, которые во всем угождают хозяевам, или бытовыми. Полевые рабы предназначены для тяжелой работы − на полях, в войске, охоте, приисках, ездовые или для культурных развлечений. Сейчас рабский труд в империи каждодневная необходимость. С этим я конечно не согласилась, но кто б слушал?

Меня уверили, что о рабах «достаточно» заботятся. Они не голодают, спят в тепле, их лечат и дают все необходимое. Но раб не может жаловаться, владеть собственностью, вступать в брак. Его можно дарить, продавать, наказывать, но без непоправимых увечий и смертей − это дурной тон. Ну, мы же в культурном обществе, как ни как?

И не стоит искать диких и необученных рабов. Все они ходят, опустив голову и знают свое место. А как еще могут вести себя люди, которым в возрасте становления личности навязали искаженные ради чужой выгоды убеждения. Не так и сложно выковать граждан с ущербной психикой, лишив их чувства собственного достоинства. На вопрос, становятся ли рабами свободные, господин Мариес поморщился и сдержанно ответил, что такое случается с должниками или преступниками. Это редкие издержки правосудия.

После всего услышанного я злилась и недоумевала. Почему бдящее Равновесие позволяет подобную несправедливость? А сами имперцы? Они ведь не знают основ, и информация скрывается намеренно. Похоже комфортные условия созданы как раз чтобы не было желания о чем-то спрашивать и пытаться изменить. Вспомнила Зегиса. А ведь тогда и подумать не могла что стану частью его истории.

Во время перерыва нам предложили развлечься на местный манер. Конечно с рабами. Увидела в уединенном уголке несколько девушек, решивших опробовать интимный массаж. Что называется, дорвались. И вот как знала, снова скандал и все знакомые лица.

− Нельзя портить имущество… − увещевал один из помощников.

− Это их обязанность, пусть исполняют мой приказ! − Снова проверяла границы дозволенного все та же буйная.

− Лердана никогда не отличалась сдержанным нравом, − возле меня наблюдала за шоу еще одна девушка. Вспомнилось, что мы предполагаемо из одного окружения. Не удивительно что девушки хорошо знакомы.

− Кажется она получила не то, что ожидала.

− Как сказать. Не со всеми рабами нужно быть аккуратной. У меня есть подруга, которая уже несколько лет здесь живет. Так вот, она по секрету мне рассказала… – Заговорщицкий шепот девушки был слышим почти всем. Похоже одиночество дороги все же доконало аристократку, привыкшую быть в центре светской суеты. – Оказывается есть целый город где позволено ВСЕ. Рабы там не такие ценные. Не из школ, а разные преступники и неудачники. Их редко покупают домой, зачем если есть выпускники, обученные всему и послушные. А тех даже показывать на публике неприлично. Но зато развлечения там на ЛЮБОЙ вкус.

− Только ей не говори. − Кивнула на все еще вопящую особу.

− Не скажу из вредности. Но она и сама прознает. Или ее туда сошлют. − Зло рассмеялась собеседница.

Я сделала вид что разделяю ее веселье, имея другой повод для радости. Возможно ли что пленников отвезли именно в тот город? Тогда придется как-то о нем разузнать.

− Госпожа Еугениа Собс, какой дом вы выберете? − Спросил помощник Мариес, ставший моим консультантом.

Конечно подарки я люблю. Особенно если выбрать нужно между домиком в столице, коттеджем в пригороде и поместьем возле леса. Также между делом мне показали список перспективных женихов. Совсем без намеков.

− У вас очень красивая страна. Я бы хотела немного попутешествовать и увидеть больше, прежде чем определиться с местом. – «И женихом.»

− Что ж, как пожелаете. Выдаю вам документы. Теперь вы имеете все права свободных граждан. Также вам в подарок полагается один раб.

− Раб? – Я поняла, что до сих пор не думала о подобном приобретении, но похоже за меня все решили. Скорее всего, таким образом девушек пытаются задобрить.

В комнату вошел светловолосый парень примерно моего возраста. Не только ошейник и отсутствие украшений выдавали в нем раба, а еще спокойно-отрешенное выражение на лице.

− Я прекрасно понимаю, что все это ново для вас. – Заметил Мариес. Прям с языка снял. – Но чем скорее вы привыкнете к нашим порядкам, тем счастливее станет ваша жизнь. Кольцо одно не зависимо от количества ваших рабов. С его помощью можно позвать раба, ограничить передвижение или наказать. Все производится усилием воли.

Он достал из коробочки скромное украшение и прислонил к ошейнику раба, а потом надел на мой палец. Село как влитое. Почувствовала магическую привязку.

− Теперь это ваше. – И мужчина, довольный собой, продолжил. − Я пойду, но в любое время готов оформить все необходимые бумаги. Прошу не затягивайте с выбором дома и всего остального. Хорошего дня, това Еугениа.

Я сидела, уцепившись в кресло и пытаясь собрать мысли в кучу. Осознание себя рабовладелицей мягко говоря добило. Будто выйдя из тела, я наблюдала со стороны за этой картиной. В кресле девушка с немного безумным взглядом, а у ее ног сидит юноша чинно сложив руки на коленях. И когда успел? Только что ведь у двери стоял.

И тут до меня дошло. Возмущалась по поводу рабства, но всерьез воспринимать отказывалась. А ведь можно было догадаться, что в этой стране каждый более-менее зажиточный житель может владеть рабом. Вот и мой черед пришел. Я же не обязана вести себя с ним как с животным или мебелью. Да, это испытание для моих жизненных ценностей, но кто сказал, что будет просто? Тихая истерика сошла на нет.

− Как тебя зовут?

− Жи, хозяйка.

− Жи, я в стране недавно и многое для меня может быть непонятно. – Вернее шокирующе и неприемлемо. Но в этом рано сознаваться пока не пойму, что за фрукт попал мне в руки. − Хочу тебя попросить подсказывать мне если что-то не так.

− Каждая просьба хозяйки для раба приказ.

Будем считать, что поговорили.

В городе я первым делом разыскала лавки с украшениями. Для артефактов в империи нет отдельной отрасли, так как не слишком ходовой товар. А вот ювелирное дело развито сильно. К сожалению, ничего из привезенного мной местных продавцов не привлекло. Ниша занята. Но я продолжала спрашивать. Нужна была работа. Если не хочу в ближайшее время бежать в храм с кем-то из списка, я должна придумать на что жить, да еще и раба содержать.

Если сравнить с Регеланом, в плане фасона местная одежда была в разы скромнее. Но это компенсировали обильным количеством украшений. Такую особенность я поначалу приняла за личные предпочтения встреченных мной мужчин, но погуляв по городу убедилась, что тело, спрятанное за слоями ткани и золота − это норма. Также, у свободных был строгий этикет по поводу прикосновений. То есть, на женщин смотреть можно, но трогать без позволения нельзя. И еще много других запретов. Мужчины кичились магической силой, выставляя на показ какие-то значки. Как подсказал мой учтивый раб, это награды за состязания, и они очень почетны. Женщины же сверкали украшениями и окружали себя большим количеством рабов – такой вот признак статуса. Магией почти не пользовались. Вообще рабы были в большинстве мужчины. Оказалось, женщин рабынь мало и их в основном держат дома. Не хочется представлять зачем.

Про тайный город узнать не получалось. Ощущение было, что это информация не для всех. Или молчали потому что я девушка? Раб недоумевал, услышав вопрос. Сказал только, что подобные знания ему не доступны. Робот как есть. Базовая модель. Вообще надо бы его делом занять, но я привыкла сама справляться. Иногда брала с собой, когда бегала в поисках работы. Но, для меня он как чемодан с головой. Не пойму, как можно таскаться всюду с прислугой.

Жи понемногу рассказывал о себе. Я узнала, что такое лаконичное имя ему дал ребенок, племянница предыдущей хозяйки. Мой раб умел делать все по дому, бегать за поручениями, ухаживать за телом хозяйки. Предложил помочь снять напряжение имея в виду не просто массаж. А для меня интим за плату или во избежание наказания – форма насилия если не над телом, то над личностью. Так уж я воспитана. Отказалась. Погрустнел. А потом решил напомнить, что раз в год раба желательно отправлять на «диагностику» где можно запросить добавить скилов по какому ни будь направлению. Например, обучить читать, танцевать и т.д. Иногда раб обучает другого раба на дому чтобы не прекращал выполнять обязанности. В общем как мог намекал, что может быть полезным. Я поняла, что он хочет остаться у меня, но попросить прямо не дает «воспитание». Тогда я спросила куда девалась предыдущая хозяйка.

− Вышла замуж. Для удовольствия я стал не нужен. А для того чтобы остаться личным рабом недостаточно красив. – И столько безнадеги в этих словах. Сложилось впечатление, что у него какие-то комплексы по поводу внешности.

− Это ты решил, что, не красив? – Присмотрелась. Может я не вижу чего-то? Внешность без шрамов и особых диспропорций. Ухоженный, сказала бы даже, что немного манерный и чистоплюй. Но уже вникла, что красивая картинка − требование общества. Но почему тогда такой вердикт?

− О рабе решает хозяйка. − Ага. Ожидаемо. Похоже хозяйка просто искала повод сменить аксессуар на более новый. Придется вспомнить уроки бабушки Хары и донести как-то до светлой головы, что не внешность определяет суть, а наоборот. Но, пожалуй, начать надо с простого.

− Твоя новая хозяйка считает тебя красивым.

− Я не понимаю хозяйка. Как это?

− Просто. У нас с твоей предыдущей хозяйкой похоже разные мнения по этому поводу.

Мой робот часто заморгал. Скорее всего, сбой в программе «хозяйка всегда права». А я тем временем продолжила:

− Для меня красота имеет другие условия. По ним ты потенциально очень красив. Если не убедишь меня в обратном.

− Хозяйка, позвольте спросить, – кивнула. − Что значит по-тен-ци-льно.

− Потенциал, − надо же было проговорится неместным термином, − это когда ты и так неплох, но есть куда расти, становиться еще лучше.

Впал в ступор. Обработка информации. Решила дать ему время.

Для мага материй, как я, починить украшение шуточное дело. И один из ювелиров столицы оказался достаточно сообразительным, чтобы предложить мне заняться работой, которую избегали местные маги. Я даже при желании могла бы убрать примеси из металла, но еще не делала подобного, очень магозатратное занятие. Зато, теперь у меня была работа. И конец первой недели пребывания в империи сулил хорошие перспективы.

А потом, обо мне донесли. Ну, я так решила, когда меня пригласили к начальнику какой-то инстанции. Оказалось, все дело в том, что я получила неплохие рекомендации от ювелира и нескольких влиятельных клиентов, и мне поручили долгосрочный заказ. От меня требовалось сделать много мелких бытовых артефактов для походных условий, то есть для мест где рабов под рукой может не оказаться. Мне даже выделили мастерскую и поселили в апартаментах, закрепленных за ведомством исследователей. Выдали аванс. Юху!

И закипела работа. Ко мне в гости часто заходили неженатые сотрудники спросить нужно ли что, делая вид что интересуются работой. Нет, может и вправду интересовались, но не в первую очередь.

Тут же я впервые встретила наннов. Эти большие и сильные викинги, когда-то жители степей, теперь были чем-то вроде надсмотрщиков для рабов. Они занимались перевозкой и обучением, контролировали работу полевых рабов. Как вышло, что когда-то вольные племена, последние захваченные империей соседи, стали безукоризненно верными императору, остается загадкой. Но это очень практичное решение. Так как рабы − дети местного населения, а нанны нет, никакого конфликта интересов. А значит − никакой жалости.

Я выполнила пробную партию заказанных изделий. Наборы поясных подвесок с отдельными функциями очистки от грязи для тела и одежды, разжигания костра, сушки и прочее. Направить действие мне помогали выделенные маги, для этого способности стихий были очень кстати. Все остались довольны кроме меня.

− Видите-ли, местные комплектующие для артефактов плохого качества.

− Но они работают. − Мой заказчик переворачивал в руках товар, не понимая, что не так.

− Из-за неустойчивой матрицы магия тихо уходит из изделия. Если скажем, этого артефакта после зарядки должно хватить на десять применений то спустя время это количество уменьшится. Думаю, не очень приятно, когда артефакт подводит в самый ответственный момент. Но хуже всего что они более хрупкие чем я ожидала.

− Что же вы предлагаете?

− Эти заряжать непосредственно перед походом и проверять на наличие трещин. А по поводу сырья для новой партии я думала заказывать из Регелана, но дороговато выйдет готовое изделие. Остается один вариант – добывать самостоятельно.

− Мы не можем позволить себе развернуть добычу сырья, это не входит в нашу сферу деятельности. Да и обученных камнеломов по нужному профилю может не быть.

− Думаю, по поводу этого у меня есть идея.

Я позвала Мариеса, помня о подарке, который мне так и не выдали. Развернув карты, мы нашли возле самих гор прииск. Для артефактора это был кладезь с целым букетом полезных ископаемых. А не разработан, так как нет спроса на артефакты, а может просто воображения. Мне же лучше. Организовать добычу в нужном мне количестве мне не составит труда. Сама обучу людей и соберу артефакты для поиска. А небольшой пустующий замок неподалеку стал моим законным подарком. Мне дом с шахтой, заказчику постоянные цены и все довольны. Была еще одна причина отправляться на крайний север страны. Не нравилось мне их внимание, как и монополия на мою продукцию. Буду налаживать производство понемногу, а там видно будет. Пришлось сдвинуть сроки убедив заказчика, что качество того стоит.

Я решила собираться в дорогу и больше не брать заказы на починку, только доделать что уже взяла. Мой раб помогал как умел. Привыкла к нему немного. Как-то раз мы относили изделие после ремонта. Говорливой пожилой клиентке требовались свежие уши. Кто б знал, что их владельцем окажется Жи. Пока я занималась очередной кучей побрякушек, на которые меня любезно попросили «только глянуть», мой раб, ничего не спрашивая, одним своим присутствием выведал про Город Утех. Закралась у меня мысль, что госпожа просто веселилась за его счет, наблюдая как в ужасе от услышанного расширяются его глаза. Со слов госпожи Рейны в город свозили весь «второсортный товар». То есть тех, кто попал в рабство взрослыми или особо сильно провинившиеся рабы, а еще постаревшие и изуродованные хозяевами. Хм. А ведь о таком помощник Мариес не упоминал. Вот знала же, что мой принц не туристом приехал в страну. Нескольких рассказов старушки из личного опыта о том, как там проводят время свободные, хватило чтобы я решилась на отчаянные меры.

Нам предстояло ехать далеко на юг. Я решила воспользоваться магповозкой, которую мне одолжили на время работы с заказом. Чтобы на обратной дороге не делать крюк заезжая в Аденмар, прихватила все вещи. Неизвестно ждет ли меня успех в поисках, а позволить себе дополнительные задержки я не могла. За городом заметила слежку. А может показалось. Как говорится, «если у вас паранойя, не значит, что за вами не следят».

Всю дорогу словно якорь я сжимала в руке камень, пытаясь не впасть в отчаяние. Что ждет меня там? Найду ли? Почти два месяца прошло с тех пор как его увезли, а судя по тому, что узнала, рабы в этом месте долго не живут. Когда доехали до места, Жи был белее мела.

− Жи, тебе плохо? – Вот я дырявая голова. Он ведь не может пожаловаться. Нужно было раньше обратить внимание.

− Стать лучше… − Услышала бормотание в ответ. – Если скажете, как, я сделаю это. Все что угодно.

− О чем ты? – Его невменяемость начинала пугать.

− Вы говорили, что я могу стать лучше. Что красота для вас кое-что другое, я не понимаю, но сделаю все, только…

− Говори. – Надо же, давний разговор, а он все еще рефлексирует.

− Прошу не уводите меня туда.

И тут до меня дошло. Хозяйка ищет город, где с рабами делают всякое, а как находит привозит туда свое имущество. Полагаю, много успел насочинять в дороге. Сидит вон, трясется.

− Жи, мы приехали сюда потому, что мне нужно кое кого найти. А по поводу красоты − я ценю в людях гибкий ум. Ценю искренность и бережливое отношение к жизни. Мне бывает трудно держатся этого пути под давлением обстоятельств, но я считаю его единственно верным, а людей, которые развивают в себе эти качества, наделенными настоящей красотой.

Погладила его по голове, возможно нарушив какое-то правило, не помню. Не удержалась, таким растерянным он был. Взрослый, у которого украли детство, юношество, магию и еще много чего. Передо мной сидел кусочек разрушенного паззла, так и не успевший собраться хотя бы раз в своей жизни.

− Сейчас мне нужно идти. Ты можешь остаться в повозке, но я не знаю сколько времени займут поиски.

− Слушаюсь хозяйка, – услышала тихое в ответ.