Глава 35

С появлением у нас коня работать стало намного легче, но и проблем прибавилось. За ним требовалось смотреть: поить, кормить, ухаживать. Серый – так звали наше новое приобретение, был спокойным и неконфликтным. Оживлялся он только когда рядом с ним оказывалась кобылка старосты.

Рабочим, которые заканчивали укладывать черепицу на крыше дома, снова пришлось отложить свою работу и заняться ремонтом хозяйской конюшни. Впрочем, они не жаловались, оплату за работу получали хорошую. А с приходом в деревню денег, жизнь стала веселей.

Во-первых, и самое главное, все стали лучше питаться, чистая вода тоже сделала своё дело. Тут мне всё же пришлось пойти на хитрость, ведь пропущенная через дистиллятор, на выходе она оказывалась совершенно безвкусной, такая только на чай хороша.

Деревенским эта вода не нравилась именно из-за непривычного вкуса, тогда я решила разбавлять её обычной, из колодца. Соотношения: один к трём было вполне достаточно, а для животных и вовсе можно разводить её пополам.

После этого дело пошло намного веселее и, хотя вкус воды был всё ещё непривычен, многие заметили, что стали чувствовать себя намного лучше. Несмотря на тяжёлую работу, на их лицах всё чаще проскальзывали улыбки. Вечерами уже никто не спешил домой, сил хватало и на вечерние посиделки и даже на простенькие забавы.

Откуда-то появился странный музыкальный инструмент, смахивающий на балалайку, только не треугольной, а округлой формы. Теперь с наступлением вечерней прохлады над деревней плыли звонкие, задорные песни.

Пока рабочие ремонтировали конюшню, Серого пришлось отправить в сарай к старосте. Можно, конечно, было его сразу определить в усадьбу, благо свободных помещений хватало, но ухаживать за ним должен Григор, а у него жена на сносях. Судя по всему, Марийка должна родить со дня на день и о переезде в хозяйский дом пока не могло быть и речи.

Заканчивался сенокос на арендованных землях, на степь наступала летняя жара. Работать теперь начинали, едва светало, а в полдень отправлялись отдыхать. Наступала такая тишина – даже мухи не летали.

Оттого и не сразу заметили, что в древне появился чужак. Повозка остановилась у крайнего дома, парень спрыгнул на землю и постучал в окно.

По стечению обстоятельств именно там жила одна из молодых девиц. Вместо того, чтобы бить тревогу, увидев молодого симпатичного мужчину, она позвала его в горницу, благо отец и мать в это время были на дальнем сенокосе.

Представившись торговцем хлопка, он стал выведывать у девушки кто где живёт и чем занимается. Чтобы её разговорить, он жестом фокусника вытащил из кармана голубую шёлковую ленту.

- К твоим глазам, красавица, - протянул он ленту девушке.

Никогда не слышавшая в свой адрес комплиментов девица зарделась и, стрельнув глазками, прибрала ленточку в карман своего фартука.

- А скажи мне милая, давеча к вам бочку привезли, большую, железную. Брат мой её в кузне ковал. Уж больно переживает, всё ли с ней в порядке. Как узнал, что еду в эту сторону, наказывал, узнать довезли ли.

- Довезли, - закивала девица, - эту бочку в хозяйском дому поставили. Госпожа Софи в ней воду кипятит, а потом нас пить заставляет!

- Госпожа Софи? Эта такая худая пожилая леди?

- Нет, - засмеялась девица, качая головой. - Госпожа Софи у нас совсем молоденькая, ну чуть постарше меня будет. А пожилая леди – это бабушка хозяйки.

- Покажешь мне их дом?

- Да вон же он, - девушка глянула в окно, где едва виднелась крыша хозяйской усадьбы, - вам если на лошади, в обход ехать надобно, а ежели пешком, то тут недалеко, через калитку только пройти.

- А что же родители госпожи, отчего она в город сама ездит?

- Так нету их. Госпожа Софи недавно тут поселилась.

Незнакомец дотошно выспрашивал, есть ли в хозяйском доме мужчины и много ли у господ денег. Как только разговор зашёл о деньгах, девица вдруг замолкла, глядя на него большими испуганными глазами, она вспомнила, что всем строго настрого наказали никому не рассказывать, откуда в деревне деньги берутся.

Впрочем, незнакомец воспринял её замешательство лишь подтверждением своих догадок, что молоденькая хозяйка очень богата и мысленно уже потирал руки. Радовало, что в хозяйском доме нет мужчин. Похоже, у той не осталось родственников по мужской линии, иначе бы они не отпустили молоденькую девицу одну в такую глушь.

А ему это только на руку! Осталось только поближе с ней познакомиться, а там уж он на всю использует своё обаяние, которое его ещё никогда не подводило.С каждым часом солнце припекало всё сильнее, ещё утром я вместе с сельчанами отправилась на арендованные земли. Сенокос заканчивался, и я своими глазами хотела посмотреть, как там обстоят дела.

Широкую полосу скошенной травы можно было увидеть издалека. Сено сохло прямо тут и его время от времени приходилось переворачивать. Только когда оно полностью высыхало, его грузили на телеги и отвозили в деревню.

Часть лугов оставили под пастбища. Овцы оставались на выпасе до конца лета, а вот лошадей после окончания покоса придётся гонять сюда хотя бы два-три раза в неделю. Парни сказали, что можно это делать верхом – так намного быстрее и удобнее.

После их слов я задумалась, что и мне было бы неплохо научится ездить верхом на лошади. Я привыкла по мере возможности обходиться своими силами, для меня это означало – независимость.

А сейчас мне пришлось дожидаться, когда на телегу погрузят огромный, словно небоскрёб, стог сена и вместе с этой телегой возвращаться домой.

Странно, но ворота усадьбы были открыты настежь, а у крыльца стояла конная повозка.

Неужто, Николас решил нанести нам ответный визит? Как некстати и без предупреждения!

Я попыталась стряхнуть со своего скромного, рабочего платья приставшие соломинки, прекрасно понимая, что мой внешний вид никак не подходит для встречи с гостями.

Что если он привёз тётушку Нинель? Она так успела сдружиться с моей бабулей, что я не удивлюсь, если пожилая дама решила навестить свою новую подругу. Ведь в прошлый раз Николас приезжал верхом на лошади, а сейчас у крыльца стоит повозка с откидным верхом.

Выход был только один – незаметно попасть в свою комнату и там привести себя в порядок. Это можно было сделать только одним способом – пройти через оранжерею, благо дверь там уже починили, и я легко могла попасть в дом.

Подобрав юбки, я быстрым шагом обогнула дом, входя под стеклянную крышу. Тут было ещё жарче, чем на улице. Я даже порадовалась, что в стенах не хватает часть стёкол, иначе мои саженцы попросту бы сварились.

Проскользнув через дверь в коридор гостевых покоев, я на минуту замерла, прислушиваясь. Никого, да и не стала бы бабуля приглашать гостей в эту часть дома. Так что до своей комнаты я добралась никем незамеченной.

За ширмой меня всегда ждали ведро с водой, таз и кувшин. Скинув рабочую, пропитанную потом одежду, я наскоро ополоснулась и переплела косу, закрепляя её шпильками на затылке. Осталось только надеть платье. Рука сама потянулась к самому нарядному, но я тут же одёрнула себя – ни к чему это, а то подумает, что я специально для него наряжаюсь!

Выбор пал на скромный ситцевый наряд. Одевшись, глянула на себя в небольшое настольное зеркало. Последнее время я много времени проводила на улице, лицо и руки покрылись равномерным золотистым загаром, который ещё сильнее подчёркивал светлый ситец.

Натянув приветливую улыбку, я поспешила в гостиную, которую мы определили как место для приёма гостей. Войдя хотела с ходу поздороваться, но тут же осеклась. Рядом с бабулей, за накрытом к чаю столике, сидел совершенно незнакомый мне молодой человек.

- Софи! А вот и ты! Дорогая, у нас гости!

Незнакомец тут же вскочил со своего места, кланяясь мне.

Довольно симпатичный, можно даже сказать – красивый, отметила я. Светлые, чуть вьющиеся волосы, голубые глаза с поволокой, я называю такие – глаза мартовского кота. Аккуратная бородка. На шее небрежным узлом повязан яркий цветастый галстук. Светлая одежда, блестящие пуговицы – всё это выдавало в нём городского жителя.

Парень явно следил за своим внешним видом, думаю, у него отбоя нет от девиц, вот только мне никогда не нравилась такая чересчур слащавая, приторная красота, я всегда предпочитала мужчин побрутальнее.

Я на автомате подхватила юбки и присела в небольшом реверансе. А бабуля тем временем продолжала щебетать:

- Дорогая, это господин Питер. Он скупщик хлопка, вот и к нам заехал узнать, есть ли что на продажу. Питер, это и есть моя внучка Софи!

- Сударыня, я очарован! Вы словно солнце озарили всё вокруг своей несравненной красотой!

Он поспешил ко мне, низко кланяясь, подхватывая мою руку, поднося её к своим губам. А выпрямившись ещё какое-то время держал мои пальцы в своей ладони, не спеша отпускать, не сводя с меня восторженного взгляда.

- Как кот на сметану, - пронеслось у меня в голове.

Я потянула руку на себя и он словно нехотя отпустил меня, продолжая тем временем стоять рядом.

- Софи, дорогая, я налью тебе чаю, - выручила меня бабуля. – Господин Питер уже битый час развлекает меня беседой, он всерьёз был намерен дожидаться тебя. У него есть к нам очень выгодное предложение!

- Предложение?

Я села за стол и бабуля тут же поставила передо мной фарфоровую чашечку с чаем. Чтобы покрасоваться перед гостем она снова достала фамильный сервиз.

- Что за предложение? Готова вас выслушать, - кивнула я, делая несколько мелких глоточков, чай был ещё слишком горячим.

- Я хочу предложить вам выкупить ваш будущий урожай хлопка!

Он смотрел на нас с бабулей победным взглядом, словно совершал какой-то подвиг.

- Боюсь, вы опоздали, - я сделала ещё один глоток и, прячась за чашкой, с интересом наблюдала за реакцией сидевшего напротив мужчины, - весь хлопок уже продан! Можно сказать – прямо на корню.

Он явно растерялся, но надо отдать должное, очень быстро взял себя в руки и снова обворожительно улыбнулся.

- Возможно, кроме хлопка у вас есть ещё что продать. Или вы желаете что-то купить, я могу достать что угодно! Уверяю, я могу быть вам полезен!

А вот тут я уже немного насторожилась. Я так понимаю, передо мной более молодая версия Санька. Тот же купи-продай. Возможно, он действительно сможет мне помочь, нужно только аккуратненько выведать сферы его влияния. Если он из того же городка, что и мой «партнёр», то не стоит даже и связываться. Санька я уже хорошо знаю и нарушать наш договор не планирую.

А вот если он из другого города… тогда, стоит подумать.*

- Вероятно, нам стоит обсудить дела в более удобном месте, - предложил Питер.

Я задумалась. В свой рабочий кабинет вести я его не собиралась, а идти в домик управляющего, который решила приспособить для таких вот деловых встреч, сейчас было бы довольно странно.

Лично я бы ни за что не пригласила незнакомца в дом, но бабуля меня опередила. Надо будет поговорить с ней и пояснить, что в наших условиях гостеприимство может выйти боком.

- В моём кабинете идёт ремонт, мы лишь недавно заселись в дом, так что работы ещё не закончены. Думаю, мы вполне можем продолжить нашу беседу тут, - выкрутилась я.

- Боюсь, леди Селии наш разговор может показаться слишком скучным, - Питер выразительно покосился в сторону бабули.

- Что вы, голубчик, напротив, мне очень интересно послушать любые новости, ведь я так редко выбираюсь из дома. Не переживайте, я вам не помешаю, сяду тут, в уголочке.

Бабуля переместилась в кресло возле окна и, пристроив у глаза свой монокль, поставила на колени корзинку с рукоделием.

- Так чем вы занимаетесь помимо хлопка?

Я вновь вернулась к прерванному разговору, вот только выведать мне толком ничего и не удалось, Питер всё больше делал мне различные комплименты да томно смотрел в глаза и наконец, предложил прогуляться.

- Прогуляться?

Честно, я была несколько удивлена, ближе к полудню стояла такая удушающая жара, что выходить на улицу совсем не хотелось. Да и с чего мне гулять с едва знакомым мужчиной, пусть он даже очень хорош собой. Но ради дела придётся.

- Гулять я, пожалуй, с вами не пойду, - подала свой голос бабуля,- отправлю Ульяну, она за вами присмотрит!

Только сейчас до меня дошло, что бабушка старается соблюсти все нормы этикета, не оставляя меня наедине с мужчиной. Помнится, на прогулке с Николасом нас тоже сопровождала служанка, да и в доме мы ни разу не оставались один на один.

Ульяна принесла мне шляпу, чтобы хоть как-то укрыться от солнца. На улице горничная всюду шла следом, под её присмотром мы прошлись до ворот и вернулись обратно.

Тут Питер стал более разговорчивым, хвалился своими успехами в торговле и заключении выгодных сделок.

- Так в каком городе вы работаете?

- Сударыня, я не привык сидеть на одном месте, у меня очень выгодные соглашения со всеми ближайшими городками!

Он остановился и пылко схватил мою руку, прижимая её к своей груди. За спиной послышалось громкое покашливание, это Ульяна давала понять, что не стоит переходить рамки дозволенного.

Руку я убрала, хотя он и пытался как можно дольше удержать её в своей ладони. Спустя несколько шагов он попытался провернуть это ещё раз, но на крыльце появилась бабуля и позвала нас в дом.

Питер сразу погрустнел и, сославшись на дела, быстро откланялся.

Выехав за ворота, он обернулся и, сплюнув на дорогу, зло процедил:

- Карга старая! Нужно от неё как-то избавиться!