Глава 8

Сборы заняли меньше времени, чем Ардор опасался, но больше, чем он считал разумным.

Пришлось надеть парадный мундир из плотной шерсти, но не с орденами а только с планками и орденами носимыми на любой форме. Ещё знак маркиза, эмблема старшего офицера Корпуса Егерей, золотой знак Учебки, и золотой кинжал в ножнах у бедра. В зеркале отразился не человек, а официальное предупреждение, оформленное по всем правилам высокого стиля.

Альда выбрала платье оливкового цвета с золотой отделкой, выглядя так что рядом с ней любая красавица начинала чувствовать себя бедной родственницей. Никакой излишней открытости, и сверхдорогих украшений. Просто ткань, посадка и осанка, после которых становилось ясно: деньги здесь не показывают, они отсюда исходят.

Лиару одели ещё чуть светлее. Платье бледно-изумрудного оттенка, тонкий золотой пояс, украшения без тяжести, но с той дорогой скромностью, стоившей на порядок дороже, чем откровенное бахвальство. Она сначала пыталась возразить, потом посмотрела на себя в зеркало и замолчала.

— Ну? — спросила Альда.

Лиара потрогала пальцами себя, коснулась лица, и обернулась.

— Я выгляжу… не как я.

— Нет, милая, — сказала Альда. — Ты выглядишь как ты. Просто теперь это видят все остальные. Видят и полыхают от зависти.

Ардор посмотрел на неё и честно сказал:

— Если кто-то сегодня назовёт тебя «сомнительной народной живостью», я всё-таки его прикончу.

Лиара улыбнулась.

— Только не при детях.

Альда закрыла глаза и негромко простонала.

— Боги, за что мне досталось такое счастье?

— За политическое чутьё редкой глубины, — напомнил Ардор.

— Точно! — Она щёлкнула пальцами, будто он помог ей вспомнить. — Сапог и отморозок. — Припечатала она, строго глядя на Ардора, и внезапно прыснула смехом. — И оставайся таким всегда, любимый.

Кортеж вылетел с площадки перед домом ровно в десять тридцать. Впереди шёл бронированный экипаж охраны, за ним их машина с панорамным остеклением, следом ещё две машины с людьми Зальтов и мощный тяжёлый аппарат министерства Безопасности, даже не делавший вид что они тут просто случайно.

Марсана сияла после утреннего дождя. Камень мостовых блестел, деревья вдоль протоки стояли умытые, в воде отражались балконы, вывески, лёгкие мостики и рекламные тумбы, уже сообщавшие о Большом кубке. Над городом время от времени мелькали маленькие воздухолёты участников, похожие на ярких насекомых с длинными прозрачными крыльями.

У Воздухолётного парка движение стало плотнее. К скользящим в небе машинам добавились торопящиеся по дорогам машины торговцев и инженеров, велосипеды мастеровых, автобусы с рабочими, суета торговцев сладкими орехами, мальчишек с рекламками, сигаретами и программками гонок, букмекеры со ставочными билетами на лотках, продавцы холодного солго и газетчики, успевшие напечатать специальные выпуски с портретами пилотов и статьями о предпочтительных шансах.

Когда их машина свернула к главной арке, толпа сначала просто зашумела, а потом кто-то крикнул.

— Лиара!

И вот это, оказалось неожиданнее любых дворянских гадостей.

Крик подхватили не все, но достаточно многие. На верхних рядах, замахали шляпами, платками, рабочими кепками. Женщина в сером платье подняла девочку повыше, будто хотела показать ей сбывшуюся сказку. Несколько молодых парней заорали что-то про «нашу маркизу», и Ардор с удовольствием заметил, как у стоявшего возле арки распорядителя вытянулось лицо.

Лиара замерла.

— Это они мне?

— Нет, милая, — сказала Альда с усмешкой, совершенно не чувствуя ревности к успеху второй жены. — Это они приветствуют мой пояс. Разумеется, тебе.

Лиара осторожно и неуверенно подняла руку и толпа ответила так, будто она уже десять лет открывала им бесплатные больницы и лично выбивала из фабрикантов выходные.

А у входа на трибуны всё стало куда прохладнее.

Распорядители гонок стояли перед ним в светло-голубых камзолах Воздушного клуба, с серебряными шнурами, и парадными укороченными шпажками, выглядя при этом весьма опереточными персонажами.

Старший из них, худой высокий господин с идеально приглаженными усами, поклонился Альде почти достаточно низко, Ардору — ровно по протоколу, а Лиаре — просто кивнув словно слуге, принёсшему канделябр.

Альда это разумеется заметила, и жестом остановила Ардора.

— Герцогиня вон Зальта, маркиз Таргор-Увир, — произнёс распорядитель. — Ваша ложа готова. Также предусмотрено место для вашей… спутницы.

Пауза получилась короткой, но такой плотной, что в неё можно было завернуть кирпич и убить человека.

Лиара побледнела не сильно. Только чуть-чуть. Но Ардор почувствовал это словно движение воздуха перед ударом.

— Повторите, — негромко сказала Альда.

Распорядитель моргнул, и удивлённо приподнял бровь.

— Простите?

— Повторите, как именно записана маркиза Лиара Таргор-Увир в документах клуба.

— Господин маркиз, вероятно, произошла техническая неточность…

— Неточности бывают в счёте за ужин, — сказала Альда. — В гостевом реестре Воздушного клуба бывают либо оскорбления, либо измена третьей степени в виде публичного игнорирования законов королевства. — Она протянула руку. — Покажите.

Распорядитель попытался улыбнуться.

— Уверяю вас…

Ардор слегка клацнул гардой кинжала об устье ножен. Не угрожающе и почти лениво. Но почему-то сразу стало ясно, что между таким вот предупреждением и вскрытым горлом расстояние в один вдох.

— Госпожа герцогиня попросила показать…

Реестр принесли быстро и на плотной карточке красивым почерком было выведено: «Герцогиня Альда вон Зальта. Маркиз Ардор Таргор-Увир. Госпожа Лиара Гес».

Не маркиза и не жена, а просто госпожа.

Альда посмотрела на карточку, затем на распорядителя.

— Какой же вы придурок. Исправляйте немедленно, и звоните своему адвокату.

— Госпожа герцогиня, правила клуба требуют утверждения…

— Господин, подозреваемый в государственной измене, — мягко сказала Альда, и от этой мягкости у распорядителя почему-то выступил пот на виске. — Мой отец за последние двадцать лет оплатил ремонт двух ваших ангаров, и призовой фонд всей младшей лиги. Если вы не исправите своё преступление прямо сейчас, я уверяю, что весь Марсанский воздухолётный клуб ждут тяжёлые времена, а вас лично россыпь неприятностей, и увольнение станет самым мелким из них.

И тут сверху, с лестницы главного павильона, раздался лёгкий женский голос.

— Ах, Альда, не сердитесь вы так. Уверена, это простая забывчивость. Сейчас столько новых лиц входит в свет, что бедные распорядители уже не успевают понять, кто из них действительно лицо, а кто удачное обстоятельство.

По лестнице спускалась дама лет тридцати пяти, красивая, ухоженная, стройная, в жемчужно-сером платье, с улыбкой, которая выглядела бы приятной, если бы не хотелось сразу проверить, не спрятана ли в ней игла. Рядом с ней шёл молодой мужчина с лицом человека, слишком уверенного в той броне что даёт сословная честь.

Альда узнала её сразу.

— Графиня Талисса эм Рошгар, — сказала она с тяжёлым вздохом. — Какое счастье. Утро было бы неполным без вашего назойливого скотства.

Графиня натужно рассмеялась.

— Вы всё так остро принимаете после свадьбы. Это мило. Просто я искренне надеюсь, что ваша новая семейная… широта не заставит весь двор пересматривать понятия меры.

Ардор чуть повернул голову к Альде.

— Давай я его просто зарежу, и пойдём дальше?

— Нет.

— Молодой граф услышал и криво улыбнулся.

— Господин маркиз, в Воздушном клубе не принято решать недоразумения оружием. Это вам не армия.

— Правда? — Ардор посмотрел на него с интересом. — А чем?

— Родом, воспитанием и положением.

— Плохо. Ведь из всего перечисленного у вас при себе только положение. И то… — Ардор вновь звонко клацнул гардой кинжала. — шаткое.

Лиара покачала головой.

— Госпожа графиня, — сказала она спокойно, хотя пальцы ещё были сжаты. — Я понимаю ваше затруднение. Вас наняли для небольшого скандала, а тут всё разворачивается в весьма крутой водоворот, в котором вы с гарантией не выплывете. Поэтому просто молча уходите, и молите всех богов чтобы ваш… спутник не повстречался с моим мужем без меня. Тогда вы, сразу останетесь в одиночестве, а после набега наших юристов ещё и нищая.

Графиня моргнула.

Толпа вокруг притихла, а несколько журналистов, до этого делавших вид, что любуются погодой, одновременно достали блокноты, а Альда слегка повернулась к Лиаре и с очаровательной улыбкой произнесла.

— Милая, запомни это ощущение. Ты только что сожгла перспективы весьма влиятельной дамы.

Распорядитель, уже покрытый холодным потом, вернулся с новой карточкой, написанной от руки, но каллиграфическим почерком. «Герцогиня Альда вон Зальта. Маркиз Ардор Таргор-Увир. Маркиза Лиара Таргор-Увир».

Альда взяла карточку, посмотрела, кивнула.

— Удивительно. Оказывается, движение мыслей возможно даже в таком запущенном случае.

— При надлежащем стимуле, — добавил с усмешкой Ардор.

Большой кубок Королевского Воздухолётного Клуба действительно был не просто гонками. Это скорее ярмарка тщеславия, прикрытая спортом. Над широкой чашей озера и Большим Каналом висели воздушные шары отмечая трассу гонок от стартовой арки над парком, дальше вдоль канала, в небольшой лабиринт из надувных конструкций, ворот, затем после поворота, проход вдоль Чёрного Ручья, снижение к мосту и финальный рывок к стадиону.

Лёгкие воздухолёты стояли на нижнем поле, каждый у своей команды. Маленькие, стремительные, с узкими гондолами, прозрачными пузырями кабин, Большими сдвоенными хвостовыми рулями, сверкающими винтами импеллеров в защитных кольцах. На солнце они выглядели игрушками, но Ардор видел только слишком тонкие тяги, облегчённые крепления, слишком много людей вокруг и слишком мало места для ошибки.

— Это летает? — спросил он.

— Иногда, — сказала Альда.

— Какой интересный способ самоубийства.

— Поэтому его и любят дворяне. Можно смотреть, как рискуют другие, и считать это благородством.

Ложа Зальтов представляла собой полукруг, выдвигавшийся вперёд, для лучшего обзора. Вид на старт, на Большой Канал, первый вираж и на воздушный лабиринт. Соседняя ложа пустовала до тех пор, пока туда, в окружении охраны, пары компаньонок — телохранительниц и мужчины — начальника охраны не вошла принцесса Эльга.

Она появилась в светло-зелёном платье травяного оттенка с изумрудным поясом и маленькой шляпке, будто просто решила посмотреть гонки, а не подбросить в раскалённую сковороду даже не масла, а плеснуть от души напалма.

Эльга подошла к узкой перемычке разделяющей их ложи, всем на стадионе стало видно, что все три женщины одеты в разные оттенки зелёного цвета, отлично гармонируя с изумрудной егерской формой майора.

— Добрый день, — сказала она. — Поздравляю с первым семейным выходом.

Ардор успел бросить вопросительный взгляд на Альду, и склонил голову.

— Счастлив видеть вас, ваше высочество.

Альда сделала лицо: «Я не виновата, но довольна», и тоже поклонилась чуть присев.

— Великолепный день ваше высочество. И с вашим появлением он стал ещё лучше.

Лиара присела в реверансе, чуть запоздало, но уже без прежней неловкости.

— Ваше Высочество, для меня честь видеть вас.

— Маркизы, — Эльга сказала это обращаясь к жёнам Ардора достаточно громко, чтобы услышали в соседних рядах. — Вы сегодня просто великолепны. Надеюсь мне когда-нибудь удастся сравниться с вами красотой.

Выстрел, тонкий, светский, с кружевами на глушителе. Но попал он точно туда, куда нужно. Вокруг в ложах заплескались веера, задвигались головы, брови и стали рушиться чужие надежды на то, что всё это морок и он быстро рассеется.

Альда улыбнулась принцессе.

— Ах, ваше высочество вы слишком добры к нам.

— Нет, — Эльга остро взглянула на Ардора. — Просто внимательна.

Ардор тихо пробормотал.

— Началось в деревне утро.

— Что? — переспросила Эльга, конечно же прекрасно услышавшая реплику.

— Гонки, Ваше Высочество, — Ардор широко развёл руками, на что она улыбнулась, и чуть склонила белокурую головку набок. — Вы позволите? — Она сделала шаг, оказавшись в ложе Зальтов.

— Разумеется. — Ардор с поклоном помог ей сесть, и занял место рядом, а жёны сели по бокам.

Первый заезд прошёл красиво и почти скучно. Шесть аппаратов сорвались со стартовой линии, пропели винтами, бодро прыгнули в высоту, и ушли на трассу. Публика ахала, хлопала, спорила о скоростях и делала ставки. Один аппарат чуть занесло на выходе из виража, но пилот выровнял его так изящно, что даже Ардор одобрительно хмыкнул.

Во втором заезде участвовала машина мастерских Чёрной протоки.

Это сразу стало понятно по шуму с верхних трибун, где находились самые дешёвые места.

«Синяя ласточка»! — выкрикнул кто-то. — Давай, Нарен!

Пилотом оказался молодой парень в тёмном комбинезоне, худой, длиннорукий, с собранным лицом снайпера, на позиции. Его аппарат выглядел проще дворянских, вообще без украшений, зато куда прочнее и с зализанными аэродинамическими формами. Но винты работали ровно, а стабилизаторы отзывались чётко и точно.

— Из мастерских? — спросила Лиара.

— Да, — ответила Альда, сверяясь с программкой. — Нарен Дош. Сборщик завода «Облако». Команда «Синяя ласточка», спонсор — Союз Механиков Марсаны. Хорошая история для рабочих листков.

— И плохая для тех, кто считает небо наследственным имуществом, — сказал Ардор.

Старт дали зелёной ракетой.

«Синяя ласточка» ушла последней, но уже на первом вираже срезала дугу так чисто, что обошла дворянскую «Белую цаплю», принадлежавшую клубу Орвиса ас Лангора — того самого молодого господина, рассуждавшего у входа про род, воспитание и положение.

На трибунах взревели, а Ардор усмехнулся.

— Хороший мальчишка.

— Не мальчишка, — сказала Лиара, неожиданно напряжённо следя за небом. — Он сейчас всех сделает.

И действительно, на втором круге Нарен Дош вышел вперёд и сделал это красиво. Не грубой скоростью, не риском на грани самоубийства, а точной работой. Воздухолёт лёг в вираж так точно, словно его не вели руками, а заранее нарисовали на небе. Даже в дворянских ложах хлопнули несколько человек, тут же, правда, вспомнив о приличиях и перестав. А потом уже на возврате у «Синей ласточки» странно дёрнулся элерон левого крыла.

Ардор увидел это раньше большинства и сразу понял, что это явно не поломка и не ошибка пилота, а именно внешнее вторжение. Будто кто-то на мгновение схватил аппарат за бок невидимым крюком.

— Плохо, — сказал он, внимательно следя за полётом «Ласточки»

Альда мгновенно повернулась.

— Что?

— Левый элерон дурит, и это не поломка а что-то странное.

После прохода последнего поворота и выхода к финишу «Синяя ласточка» снова чуть провалилась, едва не пропахав землю. Пилот попытался выправить, винты завыли, крылья накренились, словно машина уходила в вираж а на трибунах сначала охнули, потом ещё не испугались. Публика всегда тупит первые секунды, потому что зрелище ещё кажется частью праздника, но Ардор уже стоял, в готовности к действию.

Стабилизатор снова дёрнулся и теперь уже резко вильнув словно хлопнув по ветру, и лёгкий воздухолёт сначала клюнул носом, а затем сорвался с курса и пошёл вправо, прямо на трибуну, где сидели рабочие семьи пять минут назад кричавшие имя Лиары.

— Всем вниз! — рявкнул Ардор.

Его голос пробил шум винтов и музыку оркестра так, словно в павильоне ударил выстрел.

Люди на ближайших рядах инстинктивно пригнулись, но на дальних ещё смотрели, не понимая.

Ардор перемахнул через барьер ложи, прыгнув с высоты третьего этажа, охрана дёрнулась за ним, но поздно. Он уже бежал по полю, сбивая с пути складные кресла, какого-то чиновника с бокалом и худого журналиста, который попытался одновременно отскочить и записать происходящее.

«Синяя ласточка» падала не камнем, а скользила боком, с работающими винтами, рыча, плеская дымом и огнём из перегруженного мотора. Если бы она вошла в трибуну, людей порезало бы винтами и переломало фюзеляжем, а потом ещё могло вспыхнуть топливо.

Ардор не думал, а просто оказался там, где должен был.

Сила ударила изнутри резко, почти зло. На лице вспыхнула голубоватая сетка, в голове словно повернули тугой вентиль, воздух перед ним уплотнился, стал тяжёлым, как мокрая парусина.

Он не пытался остановить аппарат целиком. Просто не понимал, как это сделать. И ударил энергией в бок воздухолёта. Грубо, словно плечом в дверь.

«Синяя ласточка» в воздухе вздрогнула, и ещё больше накренилась на крыло, переворачиваясь.

Публика увидела это, вскрикнув

Потом увидела следом как падающий воздухолёт вдруг сместился от трибуны на несколько локтей, потом ещё, зацепив правым крылом по краю ограждения. Винт сорвало, он ушёл куда-то в сторону, хлёстко воткнувшись в забор и улетел дальше, оставив огромную дыру.

Ардор стиснул зубы.

— Ну!

Воздух перед ним сгустился, будто стал стеклом, и словно услышав это короткое «Ну» сама ткань реальности пошла рябью, и «Ласточка» ударилась об невидимую преграду, хрустнула, потеряла скорость упала вниз не на людей, а на пустой участок между трибуной и служебной дорожкой. Скользнула, перевернулась через хвост ломая крылья, вспорола землю и остановилась в облаке пыли,

Тишина наступила такая, что было слышно, как где-то на верхнем ярусе упало что-то звонкое.

И сразу резко, захлёбываясь в крике заголсил пилот. Наверняка поломанный, но живой. И сразу заорали все остальные.

Ардор выдохнул, пошатнулся, ухватился для устойчивости за спинку раскладного кресла и выругался так, что пожилая дама в первом ряду машинально осенила себя защитным кругом, хотя, судя по лицу, больше от красоты формулировки.

Лиара уже летела вниз, Альда шла за ней быстро, но не бегом, и от этого казалась ещё страшнее. Принцесса Эльга стояла у края ложи, бледная, но совершенно собранная, и не оборачиваясь, коротко отдавала распоряжения офицеру охраны.

Первой до разбитой машины добралась охрана парка. Второй — Ардор, хотя он был дальше всех. Просто оказался быстрее. Оторвал перекошенную дверцу, отшвырнул её в сторону и заглянул внутрь.

Пилот висел на ремнях, лицом в крови, но глаза у него были открыты.

— Живой? — спросил Ардор.

— Н-ноги… — выдохнул Нарен.

— Раз орёшь, значит, пока не умер. Уже хорошо.

— Я… я не трогал… элерон сам…

— Знаю.

Врачей подпустили через несколько секунд. Ардор отступил, но не ушёл, внимательно смотря на отломанное крыло и кусок рулевой тяги, вернее, на то, что от неё осталось.

Слишком чистый срез, и маленькая серебристая скоба, поверх крыла там, где её быть не должно. С виду обычная деталь, но от неё тянуло слабым, неприятным холодком. Маготехническая пакость. Не боевая, но достаточно сильная, чтобы на нужном повороте убить управление перекусив тягу.

Ардор выдернул скобу кинжалом и поднял на ладони, бросив мимолётный взгляд на Альду.

Она стояла рядом, и судя по лицу поняла то, что понял Ардор

— Это диверсия.

— Угу.

Лиара стояла у носилок, на которые перекладывали Нарена, и держала его за руку. Не думая о платье, грязи, крови и том, что на неё смотрят сотни людей, и дав команду чтобы раненого унесли, подошла к Ардору и Альде.

— Он говорит, что перед стартом к аппарату подходил только механик клуба, — сказала она. — Не из его команды.

Альда медленно повернулась к распорядителям, и в глазах её вспыхнуло пламя ненависти.

Те сразу побледнели разом словно репетировали. И вот тут граф Орвис ас Лангор решил, что день и так недостаточно испорчен. Он появился у разбитого аппарата в окружении двух приятелей и какого-то члена клуба в парадном голубом мундире. Лицо у него было злое, но не испуганное. А это Ардору сразу не понравилось. Нормальный человек после такого сначала пугается. Если не за людей, то хотя бы за себя. А этот злился, будто ему испортили заранее купленный праздник.

— Это безобразие! — громко заявил граф. — Маркиз вмешался в ход официальной гонки с применением неучтённой силы! Требую зафиксировать нарушение и снять результаты заезда до разбирательства!

На секунду даже шум толпы стих и Ардор медленно повернулся.

— Что ты там вякнул, говно нестроевое?

Граф, видимо, решил, что раз сказал глупость громко, то теперь отступать поздно.

— Вы вмешались! Все видели! Аппарат изменил траекторию после вашего… действия. Кто знает, не вы ли стали причиной аварии?

Лиара побелела, но не от страха, а от ярости, а Альда чуть прищурилась, выбирая из длинного списка наказаний для мерзавца.

— Граф, вы сейчас обвиняете моего мужа в том, что он спас сотни людей от смерти при падении воздухолёта?

— Я говорю, что любое применение силы на трассе должно расследоваться! Особенно когда речь идёт о человеке, чьё положение и так вызывает вопросы.

— Моё положение вызывает у тебя вопросы? — уточнил Ардор.

— Ваше стремительное возвышение, странный брак и теперь ещё вот это… — Орвис махнул рукой в сторону разбитой гондолы. — Некоторые могут решить, что вы создаёте опасности, чтобы потом красиво их устранять.

Вот теперь стало совсем тихо.

Даже рабочая трибуна, где только что люди плакали, обнимали детей и благодарили всех богов за то, что остались живы, замерла.

Ардор посмотрел на графа с почти добрым интересом.

— Альда?

— Да, милый?

— Это уже крайний случай?

— Ещё нет.

— Ты издеваешься.

— Конечно. Я и Ли, вот те кому единственным это позволено, вот я и пользуюсь.

Лиара вдруг вышла вперёд, вытирая с пальцев кровь пилота платком с монограммой и короной. Светлое платье было испачкано у подола, прядь волос выбилась из причёски, но в этот момент она выглядела не хуже Альды. Просто иначе. Не герцогиней, а женщиной, за спиной которой только что чуть не убили людей. Подошла, и с разворота влепила длинный смачный удар в лицо разбив нос, и щёку графу, и тот рухнул на траву, схватившись за лицо.

— Граф, — сказала она, наклонившись к ползающему в грязи Орвису, и взяв за волосы вскинула его голову лицом к себе едва не свернув шею. — Там сидели дети. Женщины, мужчины, ну все те люди, которых вы, вероятно, замечаете только тогда, когда они открывают перед вами дверь или несут тарелку. Мой муж остановил воздухолёт, летевший в них, фактически чудом. А вы первым делом заговорили не о раненом пилоте, не о зрителях, не о причине поломки, а о результатах заезда. Это очень много говорит о вашем роде, воспитании и положении. Но знаете, что? А побуду — ка я ещё пару секунд девчонкой с окраины. — И она, отступив на шаг назад, влепила такой смачный удар в бок Орвису, то того крутануло на траве.

Кто-то на дешёвых местах сначала ахнул, потом хлопнул, один раз, следом второй, и через несколько секунд вся верхняя часть трибун взорвалась аплодисментами, криками и мельканием шляп, кепок и шарфов.

Граф охреневший от такой раздачи, с трудом поднялся. И глядя с ненавистью в лицо Лиаре прошипел.

— Вы забываетесь, Гес.

Ошибка была настолько яркая, что даже Ардор не успел вмешаться.

Принцесса Эльга, спустившаяся к ним в сопровождении охраны, остановилась рядом с Лиарой и произнесла холодно:

— Маркиза Таргор-Увир, граф. Запомните. Если память вашего рода настолько коротка что не позволяет запомнить, то запишите.

Орвис дёрнулся, как от пощёчины. Графиня Талисса, стоявшая чуть позади, перестала улыбаться совсем. Старший распорядитель клуба выглядел так, будто с детства мечтал стать маленьким, неприметным и желательно совершенно прозрачным.

Эльга протянула руку к Ардору.

— Что вы там нашли?

Он положил ей на ладонь серебристую деталь.

Она внимательно осмотрела, поднесла к собственному браслету. Камень в браслете едва заметно потемнел.

— Маготехнический зажим. С задержкой отклика. Не сильно дорогой, но не кустарный. Ставится на тягу, ждёт отмеренное время, потом закусывает механизм. Для убийства грубо, а для аварии идеально.

Граф Орвис вдруг стал очень неподвижным.

Ардор это заметил и усмехнулся.

— Интересная у вас реакция.

— Я не понимаю, о чём речь, он гордо поднял голову, но с огромным кровоподтёком на лице, это сделать непросто.

— Да? А лицо понимает.

— Вы не смеете…

— Смею.

Офицер охраны принцессы уже отправил двух людей к ангарам, ещё четверо перекрыли выходы со служебного поля. Воздушный клуб на глазах превращался из светского мероприятия в место происшествия, и многим присутствующим это крайне не нравилось. Особенно тем, кто привык, что неприятности случаются с другими.

Через несколько минут привели механика.

Невысокий мужчина в серой куртке клуба с бледным лицом, на рукавах свежие следы смазки. Он пытался держаться, но слишком часто бросал взгляд на графа Орвиса.

— Имя, — сказал офицер охраны.

— Ригор Танс, механик второго ангара, ваша милость.

— К аппарату «Синяя ласточка» подходил?

— По регламенту. Проверка креплений.

— Кто приказал?

Механик молчал, но когда Ардор сделал шаг, то сразу заговорил:

— Старший смены Игнис Доршал.

Старший смены, которого нашли почти сразу, оказался человеком умнее. Он не стал геройствовать, а сразу сообщил, что приказ поступил устный, через помощника графа Орвиса, «в особом порядке, чтобы команда мастерских не устроила позора клубу».

Орвис начал что-то говорить. Громко. Про ложь, клевету, превышение полномочий, честь рода и недопустимость давления на честного дворянина.

Ардор слушал недолго.

— Заткнулся.

Граф Орвис осёкся.

Не потому, что слово было таким уж страшным. А потому что в голосе Ардора не было злости. Только усталое обещание скорого упрощения ситуации.

— Вы сейчас будете молчать, — сказал Ардор. — Потому что, если откроете рот ещё раз, я решу, что вы пытаетесь сорвать следственные действия после покушения на жизнь подданных Короны, и оскорбление действием члена королевской семьи. А я, как офицер Короны, могу задержать вас очень грубо, или просто решить, что вы опасны и прикончить на месте.

— Это произвол! — Хотел громко крикнуть граф, но голос предательски сорвался в жалкий визг.

— Нет. Произвол — это когда богатый мальчик портит воздухолёт парню из мастерских, чтобы тот красиво упал на головы таким же простым людям, а потом делает вид, что его больше волнует протокол гонки.

По толпе прокатился низкий гул.

Вот теперь скандал стал настоящим.

Не светским и не газетным, из тех, где одна дама сказала другой что-то достаточно ядовитое про цвет платья, а тем после которого горят усадьбы, и в канавах находят мёртвых дворян.

Рабочие трибуны уже гудели так, что охрана начала нервно смещаться ближе к ограждениям. Дворянские ложи замерли в священном ужасе, крупный капитал молча считал последствия, военные смотрели на Ардора с тем самым выражением, с каким солдаты смотрят на командира, сделавшего что-то совершенно безумное, но правильное, и просто ждали его приказа, причём даже те, кто находился в серьёзных чинах, потому что поняли, что это всё не про скандал, а про устойчивость всего государства, и слом внутренних скреп.

Принцесса Эльга шагнула вперёд.

— Графа Орвиса ас Лангора и всех причастных изолировать до выяснения обстоятельств, — сказала она. — Именем Короны, материалы происшествия передать в Королевскую канцелярию и Сыск. Воздушному клубу — прекратить всю деятельность до оглашения результатов проверки.

Старший распорядитель чуть не согнулся пополам.

— Ваше Высочество, но Кубок…

— Кубок только что чуть не стал похоронами пары сотен человек, — холодно сказала Эльга. — И если для вас кубок важнее, то у вас странное чувство приоритетов.

Граф попытался отшатнуться, что-то выкрикнуть про неприкосновенность, но охранница принцессы оказалась человеком простым и, видимо, воспитанным в правильных местах. Она заломила Орвису руку так что тот вытянулся в струну, заткнулся и мелкими шажками пошёл куда повели.

Ардор одобрительно кивнул.

— Хорошая школа.

Дама кокетливо улыбнулась.

— Королевская охрана, господин маркиз.

Когда графа увели, толпа наконец сорвалась.

Сначала рабочие. Потом часть военных. Потом, с задержкой, и те, кто понял, что сейчас не хлопать опаснее, чем хлопать. Аплодисменты шли волной, неровной, злой, благодарной и совершенно не светской.

Нарена уже погрузили в воздухолёт медиков и тот улетел, Лиара стояла рядом с Ардором, всё ещё бледная, и насупившаяся.

— Они хотели, чтобы он упал на нашу трибуну, — сказала она. — На тех, кто меня приветствовал.

— Возможно. — ответил Ардор.

— Но зачем?

Альда посмотрела на дворянские ложи.

— Думаю, что это стало бы бонусом к провалу заводской команды. Но они использовали бы это обязательно, чтобы завтра написать, что-то вроде — «народное торжество закончилось кровью». Чтобы связать твоё имя с давкой, смертью и грязью. Чтобы показать рабочим, что их «знамя» приносит беду. Чтобы напугать клуб, двор, нас. Причин много, милая. У подлости всегда богатое воображение, когда платить должны другие.

Лиара медленно выдохнула, посмотрела на стёсанные до крови костяшки кулака, и подняла взгляд на мужа.

— Ты только что на глазах у половины столицы остановил падающий воздухолёт.

— Не остановил. Сдвинул чуть-чуть.

— Арди, оставь всю эту бодягу с деталями для магов. Для всего стадиона ты сделал вот так, — она резко махнула рукой, — и небо передумало убивать людей.

Ардор поморщился.

— Плохо.

Эльга подошла ближе. Смотрела она на него внимательно, почти без привычной игры.

— Вы не ранены?

— Нет ваше высочество.

— Врёшь конечно?

— Немного, Ардор улыбнулся, р развёл руками. — Просто голова шумит, и штормит слегка.

— После такого у всей столицы голова будет не шуметь, а полыхать, — сказала принцесса.

Альда тихо, почти беззвучно рассмеялась.

— Ваше Высочество, мы сами узнали об одарённости Арди только сегодня, и вот что странно и удивительно, но наш семейный секрет продержался меньше часа.

Эльга перевела взгляд с неё на Ардора, потом на Лиару.

— Значит, он перестал быть секретом вовремя и очень в правильном обрамлении. Сегодня это спасло сотни людей. А всё, что спасает людей на глазах у народа, очень трудно объявить преступлением. Даже дворянам.

— Они попробуют, — сказал Ардор.

— Разумеется, — ответила Эльга. — Но и мы ударим. И поэтому завтра будет очень интересное утро.

Лиара тихо сказала со вздохом.

— Опять газеты.

Ардор посмотрел на разбитую «Синюю ласточку», на испуганных распорядителей, на графа, заталкиваемого в простой воздухолёт без знаков различия, на рабочие трибуны, где люди всё ещё стояли и смотрели в их сторону так, словно ждали не просто реакции, а ответа, затем на Альду а Лиара вдруг улыбнулась. Устало, бледно, но всё-таки улыбнулась.

— А я вся извозилась как горшечница

Альда усмехнулась.

— Ничего страшного. Ты всё сделала верно.

Эльга посмотрела на него, потом на обеих его жён.

Знаете, — сказала она, — теперь я окончательно понимаю, почему возле вас так быстро становится интересно.

— Это не мы, Ваше Высочество, — ответил Ардор. — Это мир плохо себя ведёт.

— А вы?

— А мы проводим воспитательную работу.