29
– Нет, – вздыхает Аалз. – И на покои твои былые магии навешал, не могу туда заглянуть. Моя вина, слишком в глубоком сне я был, когда он появился. Не удержал свои сети...
– Не вини себя, – приближаюсь, подсаживаюсь на подлокотник его кресла. Провожу ладонью по мохнатой руке. – И что этот гад чешуйчатый задумал, что делать собирается? Для чего я ему? Месть великую планирует?
– Может, тебе с ним, ну... поговорить?
– Вот ещё! Только с драконами по душам не разговаривала!
– Анабель...
– Анабель! – в дверь влетает Зем – глаза горят, на щеках румянец. – Ты – Тёмная Анабель?!
– Подглядывал? – вздыхаю.
Мальчишка неопределённо пожимает плечами. Смотрит настороженно – то ли отчаянно желая поверить, то ли боясь оказаться обманутым.
– Рассказывай, – приближаюсь, беру за руку. – Зачем я тебе нужна?
– Но ты же... служанка? Почему?
Всё ясно, разбила детские мечты о всемогущей колдунье.
– Так уж вышло. Я, знаешь ли, проклята и не выбираю, где и когда появлюсь.
И всю бесконечную тысячу лет учусь не привязываться к тем, с кем проживаю эти крошечные фрагменты жизни.
Мальчишка гордо расправляет плечи. Сзади просовывается голова Бель, подталкивает его под руку – и он машинально поглаживает виверну.
А после, словно решившись, выпаливает:
– Я ищу отца!
Ох. И разумеется решил, что Тёмная откопает его по щелчку пальцев.
Нет, ну кое-что я могу, конечно. Особенно если он не дракон. Если удастся хоть на день выбраться отсюда, походить там, где они жили... Но для начала узнать как можно больше. Только у меня и здесь забот невпроворот.
А отец, может, банально поразвлёкся с девушкой и сбежал в соседнюю деревню. Да как сказать об этом ребёнку?
Пока пытаюсь сформулировать вопрос, Зем вдруг добавляет:
– Он из огненных фей.
Тёмная бездна!
Бросаю взгляд на Аалза. Тот подаётся вперёд, глаза загораются. Был бы чуть моложе – ещё и по лбу себя хлопнул бы!
– А ведь действительно, – произносит. – Я-то не мог понять, что за кровь в тебе ощущается. А оно вон что. Примесь огненных фей.
– Поэтому и Джайну видишь! – доходит до меня.
– Отец твой не чистый фей? Тех давно уже не осталось, но кровь... надо же... – Аалз как всегда говорит напрямик. Мальчишка супится, сжимает кулаки:
– Он фей! Он ушёл, когда я был ещё маленьким. Сказал, что так надо и что обязательно вернётся. А мама... мама... она сказала, что не может больше его ждать. Что никто о нас не позаботится, если... и я не должен никому рассказывать. Но ведь в Мерсоле обязательно должна была появиться Тёмная Анабель? Все знают, что она водится с феями!
В его лице, словах так удивительно переплетаются настоящие, горькие эмоции и детская вера в чудо, что даже не знаю, как ответить.
– Послушай, – шепчу, подвожу его к креслу, куда первым делом запрыгивает Бель.
Мальчишка, потеснив её, усаживается рядом. Поднимает на меня взгляд, в котором причудливо смешиваются надежда и настороженность.
– Сейчас уже очень поздно. Завтра у меня испытание, и мне нужно немножко отдохнуть. И принцы могут искать. А вечером постараюсь прийти... – чёрт, там же ещё Якк со своим свиданием. И драконы с обучением. – В крайнем случае, послезавтра улизну с бала. Мы всё обсудим и подумаем, что можно сделать. Феи давно, очень давно не появляются в нашем мире. Но то, что ты – их потомок... это не представляешь, как здорово! Это значит, что у нас действительно есть шанс их найти, что они не совсем утратили связь с нами!
Мальчишка вскидывается, сияя глазами.
Нащупываю гребешок. Достаю, кладу на мраморный столик:
– Вот. Эту вещь я нашла сегодня в лавке Майи. Это подарок Тамры...
– Той самой?! – восклицает Зем. Кто-то, похоже, усиленно собирал легенды.
– Да. Той, что вмешалась в проклятие драконов. В последние мои появления я не видела её. Но, возможно, у нас выйдет как-то с ней связаться. Аалз, что скажешь?
Лар задумчиво берёт гребень, разглядывает увеличившимся количеством глаз.
– Может, что и получится, – отвечает. – Это точно вещь Тамры. В ней ещё остатки огненной магии видны.
– Что у вас тут за ночное собрание? – от двери отделяется дух Джайны.
– Аалз объяснит, а мне пора.
Забираю жемчужное платье. Подмигиваю ободряюще мальчишке и спешу вернуться к себе.
***
Утро врывается быстро – слишком быстро, даже не успеваю отдохнуть. Даже феникс ещё спит – прикорнул на спинке кресла, спрятав голову под крыло.
Впечатления вчерашнего дня бурлят, перекатываются внутри. И откуда-то выплывает злость на Райнара.
С чего бы? Типичный драконюка. Неужели мне показалось – показалось, что он немного другой? Чуть более искренний, чуть более порядочный?
Да с чего я взяла?!
Просто кровь у него вкусная. Да и то из-за криворукой Оливи.
Даже платья подаренные надевать не хочется.
Но надо, хотя бы на завтрак.
На котором принцев не оказывается. Невесты рассаживаются за тот же треугольный стол, переглядываются. У Оливи с Торией под глазами залегли тени. Похоже, девушки и правда придумывали, как нейтрализовать чудищ – если не всю ночь, то половину точно.
– Принцы готовят вам испытание, дорогие участницы, – сообщает Вильгелинна. – И хотя погода сегодня не благоприятствует нам, но я уверена, все вы справитесь! Через час ждём вас внизу, в центральном холле.
Ну разумеется, испытание с чудищами будет проходить на улице. Только другим невестам об этом вряд ли известно. Хотя намёк Вильлгелинны насчёт погоды вполне можно принять во внимание.
Из спальни выглядываю в окно – за ним пасмурно, ветер гложет верхушки деревьев, похоже, и дождь моросит. Всё же как вовремя Аалз мне костюмчик раздобыл! Вот в нём и пойду.
Феникс высовывает голову из-под крыла, поглядывает на меня то одним глазом, то другим. Кажется, метит на плечо: с трудом уговариваю посидеть здесь. А то ещё за ним присматривать, от всяких шеш охранять...
С Юлли встречаюсь в нашей гостиной. Девушка тоже в тёплом брючном костюме. Улыбаюсь ей, на сбор идём вместе.
Невесты постепенно сходятся, переглядываются тревожно.
Большинство, включая мою подопечную Оливи, тоже раскинули мозгами и оделись соответственно. Кто в походные брюки, кто в костюмы для верховой езды. Кроме двух.
Тория сверкает горделивым профилем и длинным бархатным платьем. Ну хоть в кофте. Вторая – девушка по имени Логерда, брюнетка с тёмными волосами, тщательно уложенными колечками в пышный хвост. Ещё и пелерину нацепила. Даже не зная о чудищах, можно ведь предположить, что придётся задействовать магию, что нужна будет свобода движений?
Ладно, нам же лучше, конкуренток меньше. Не будь я заинтересованной, обязательно предупредила бы и остальных. Но мне ещё Оливи протащить до конца и принцу сбагрить.
Нас ждут два экипажа, в которых и размещаемся по нескольку человек.
Хм, принцы могли бы и сами нас подбросить. Хотя, боюсь, всех невест Райнар не унёс бы. Не знаю тяговые способности нагов, а вот воды для Негона поблизости не видно.
Впрочем, глядя на хмурые и откровенно неприязненные лица окружающих невест, решаю не язвить.
Странно, но едем не вдоль Мерсоля, а чуть в сторону и за ворота. И спустя минут десять прибываем на место: амфитеатр, организованный прямо посреди широкой природной впадины.
На скамьях собрались зрители. Надо же, сегодня у нас не закрытое испытание! Или драконы боятся, что сами чудищ не удержат?!
А на специальном возвышении, в ложе, огороженной от ветров, сидит троица принцев. И Шогара с ними, прямо рядом со Скайлером – в тёплом манто, вся из себя холёная и прекрасная.
Да уж, отчитал драконюка её, как же! Может, она вообще сообщница? И слова, что новенькая нейтрализована, начинают играть иными красками.
И в душу отчего-то пробирается неприятное ощущение, каких там давно уже не водилось. Зубы мне заговаривал, паршивец. Обнимал, на ушко шептал, гормонами своими чёртовыми пах!
Отворачиваюсь, не хочу смотреть на драконов. Лучше покажите, что вы здесь невестам приготовили.
– Нас что, ждёт сражение?! – восклицает Битрис, одна из тех, вместо кого я первое испытание проходила.
– Может, выступать заставят? – отвечает Тория. – Стихи почитать, например?
Угу. Чудищам. Так вот почему платье надела? Вроде давно живу, столько всех перевидала, а закоулки людской логики так и остаются для меня неизведанными.
А потом старший принц, Тодор Воуш, взмахивает рукой, и всё вмиг меняется.
Не замечаю никаких движений со стороны Райнара, вообще ниоткуда. Но по центру, прямо над поросшей травой ареной, возникает огромный водный шар.
А внутри – те самые чудища, в точности как перечислил Аалз.
За долю мгновения успеваю их пересчитать, уже предчувствуя, что будет дальше.
Шар раскалывается. Кажется, что медленно, хотя я понимаю: это моё собственное восприятие. В мире пролетает лишь несколько секунд, за которые мощные водяные хвосты находят себе щели, изливаются бурными потоками вокруг, вспениваясь у нижних, пустых рядов амфитеатра.
Молниеносно выставляю воздушный щит, прикрывая ещё и Оливи с Торией, и Юлли, обнаружившуюся неподалёку. Впрочем, та и сама прекрасно справляется.
Моя подопечная с подругой тоже реагируют, спешу преобразовать щит в кокон.
Вода хлещет мимо, впитывается в землю, смешиваясь с грязью, оставляя быстро оседающие лужи.
Почти все невесты худо-бедно умудряются удержаться на ногах, в большей или меньшей степени заляпанности. Кто-то не успел защитить сапоги, брюки, кто-то отделался брызгами или, как мы, остался сухим. Лишь одну из невест смыло – ту самую Логерду в платье, распрямив все тщательно завитые колечки. Девушка барахтается в грязи, приоткрывая губы, чтобы выпустить явно не слишком приличные слова.
Взгляд выхватывает всё это в мгновения, пока сверху рушатся монстры. Приземляются, сотрясая почву. Вытягивают змеиные головы, ошалело оглядываются.
Со стороны невест раздаётся визг – всё же для большинства это оказывается неожиданностью.
Кэлпи! Из всех собранных чудищ они единственные не могут находиться без воды, почти не выносят воздуха. Самка прикрывает маленького жеребёнка, машинально бросаюсь к ним, формирую водяной шар. Аккуратно, чтобы не напугать, направляю, почти укутываю.
Оба замирают, тяжело дышат открыв рты, жабры под конскими гривами так и ходят ходуном.
Сердито оборачиваюсь на принца – вот драконюка, мог бы позаботиться! Но Райнар сидит с привычным спокойным, едва насмешливым видом. Глаза мне отсюда не видны, да и некогда разглядывать.
Потому что вся эта орава, которая несколько дней томилась в пруду, не менее огорошена, чем невесты. Добрая половина которых всерьёз вознамерилась драться. Некоторые уже даже поднимают магическими захватами комки земли, дуют воздушными потоками.
Да кто ж так делает, только ещё больше разъярять животных, показывая, что враг – вот он, здесь!
Так. Самые опасные, пожалуй, аруна с йаммой. Последний – гигантский многоголовый зверь, а первый вообще многоликий оборотень. Которого, похоже, силой заставили принять вид рептилии, усадили в воде, и он зол... очень зол.
И напуган, вдруг понимаю. Нет, здесь собрали не крупных особей – подростков скорее. И им страшно. И, чёрт возьми, за каким огненным демоном драконы устроили из Мерсоля чёрт знает что?
И всё это многоголовое, многоцветное, змееобразное колышется, лязгает зубами, бьёт хвостами и подвывает.
Обдумать не успеваю, бросаюсь наперерез к двум гигантам. Протягиваю руки, посылая капли магии. Не огненной, нет – и вообще не разделённой на принадлежность к стихиям.
Моей, изначальной, человечьей магии. Той самой, благодаря которой древние колдуны и ведуньи находили язык с разными силами природы, вливались в общую магию нашего мира. И умели договариваться.
Успокаиваю. Посылаю тепло. Вас не тронут, я не позволю. А потом надаю по голове драконюке. Вот не побоюсь. Выскажу всё, что думаю!
Оба монстра присаживаются, припадают к земле. Оглядываюсь на всякий случай – но желающих сразиться с ними невест нет.
Краем глаза вижу, как кто-то из слуг уводит мокрую Лагерду, накинув ей на плечи тёплую шаль.
Юлли вообще стоит в коконе, как тогда на втором испытании. Всем видом показывает, что не собирается ни во что встревать. Просто обезопасила себя и наблюдает.
Как по мне, отличная позиция для разумной девушки. Особенно если она не рвётся произвести впечатление на женихов.
Тория что-то бормочет. Те самые стихи, что ли? Нет, похоже, заклинания. Словно пытается то ли усыпить, то ли заболтать до смерти доставшегося ей чёрного тхена.
Оливи настороженно осматривается, будто ждёт нападения, и бросает на меня вопросительные взгляды.
А я не понимаю. Действительно не понимаю, что всё это означает, для чего?! Посмотреть на реакцию невест, кто ринется в бой, кто начнёт истерить, кто попытается установить контакт?
Да кто в здравом уме будет устанавливать контакт, древние знания давно затерялись в веках, люди всё дальше от природы, животных, ларов и прочих...
Внезапная мысль простреливает сердце, разум, застревает навязчивой стрелой в мыслях, пускает изморозь по плечам и заставляет заледенеть мышцы.
Вот именно. Никто не станет. Кроме той, о ком «слава гремит сквозь века», что она вечно собирает вокруг себя разношёрстные компании. Кто пришла из тех самых веков с теми самыми знаниями.
Ясно, как никогда, вдруг осознаю, что даже если бы я не проявила огненной магии – любому, кто хоть немного покопался в легендах и оставшихся свидетельствах, не составило бы труда вычислить Анабель. Особенно если она так неосмотрительно вышла из тени.
Медленно, будто преодолевая сопротивление пространства, ветра, свистящего в кронах, поворачиваюсь к Райнару.
Он пристально, внимательно смотрит на меня.