30

Попалась! Как же неосторожно, как по-идиотски!

Нет, я могу, конечно, продолжать отпираться. Я ведь не использовала ничего запретного или незнакомого, ничего, что не мог бы использовать обычный человек!

Но вдруг ясно, безоговорочно вижу, как методично принц загонял меня в ловушку. Кружил, искал, охмурял – и наконец уверился в своих подозрениях. Наверняка.

И у меня только два выхода. Или прийти и вытрясти из него душу...

Не вытрясу же. Я не могу влиять на драконов, они защищены от моей силы. Постарались.

Значит, остаётся только прятаться. Скрываться, уходить от него. Исчезнуть.

Но сначала вытащить виверну. Даже если это просто очередная ловушка. Я не оставлю её там. А ещё – до безумия хочу попасть в свои былые покои!

Первым отмирает аруна. Преображается внезапно, обретает крылья, становится почти прозрачным созданием цвета утренней зари. И, развернувшись в прыжке, стремительно летит к горизонту.

Пара невест, подруги Одилара и Сойше, ещё увлечены сражением с гидрой. Йамму прикрывает своих более мелких собратьев от Арди, которая, насмотревшись на меня, пытается установить с ними контакт. Видимо, сочла, что в этом и есть испытание.

Но в целом всё уже утихло.

Чудища жмутся друг к другу, поглядывая на сильнейших – йамму. Те молчат. Настороженно, обнажив клыки, но всё же не бросаются на людей.

Зыбкая грань перемирия...

Принцы поднимаются в своей ложе. Вижу тонкие струйки, которые, слетая с их рук, сплетаются в единые магические потоки. Касаются невидимых замков на аурах чудищ, и те одно за другим начинают исчезать. Надеюсь, переносятся туда, откуда их так бессовестно выдернули.

– Дорогие претендентки! Испытание окончено. О результатах вы узнаете на обеде, – раздаётся голос Вильгелинны, разносится над ареной, магически усиленный.

Саму её не вижу – но не сомневаюсь, что ошивается рядом с принцами, распоряжений дожидается.

Приближаюсь к Оливи. Пытаюсь прикинуть время – всё заняло от силы полчаса. Кажется, добирались и размещались мы дольше, чем, собственно, испытывались.

– Что это было? – шагает ко мне моя заклинательница.

– Уверена, вы прошли, – пожимаю плечами. – Остальное нам расскажут.

Несколько слуг помогают невестам выбраться с арены, подняться по лесенкам, которые прорезают ряды скамей.

Гости шумят, возбуждённо переговариваются, обсуждают зрелище. И мне хочется, до безумия хочется верить, что это лишь такое испытание, попытка заставить невест показать себя в непростой ситуации, проявить характер, смекалку и что там ещё.

Но взгляд Райнара прожигает, даже когда не смотрю на него.

В каретах тоже всё гудит. Словно выдохнув, невесты бурно обсуждают испытание. Кто-то гневается на их высочеств, кто-то посмеивается, припоминая. Кто-то откровенно нервничает, получилось ли. Но все сходятся на том, что это слишком, что испытание ненормальное, что принцы должны были предупредить и вообще, после такого, как идти за них замуж?

Молча смотрю в окно и размышляю о наилучшем способе сбежать. Самое очевидное – подкупить ещё какую из служанок и тихо занять её место. Быть в курсе всего, сосватать Оливи за принца.

Но понимаю: если Ани исчезнет, Райнар перевернёт всё вверх дном. В крайнем случае, и на Аалза может надавить, и Зема изловить, и... да много чего. Он ведь знает, что я привязана к Мерсолю, наверняка понимает, что условия моего призыва тесно спаяны с отбором.

И не остановится.

***

– Спасибо за испытание! – распинается за обедом Тодор, изображая любезность.

Угу. За представление. Очередное.

Наг на меня не смотрит, и это видится хорошим знаком. Очень, очень надеюсь, что он не имеет никакого отношения к проискам воздушного. Что ни о чём не догадался.

Райнар сидит по-прежнему едва развязно, так улыбается, что девчоночьи сердца наверняка трепещут быстрее. Замечаю, как Тория посылает почти неприкрытые томные взгляды из-под ресниц, как заинтересованно приподнимает бровь драконюка.

А главный всё вещает: и про умение держать себя в руках, и про ловкость с умом, которые все мы... или большинство из нас продемонстрировали. И – бросив взгляд в мою сторону – про помощь соперницам.

– Сегодня нас покидают... – сообщает, наконец, делая драматическую паузу.

Нервозность сгущается, доходит до предела.

Невесты забывают дышать.

Даже я, зная, что мои девочки показали себя не худшим образом – и то ощущаю некоторое волнение.

Мало ли, что может стрельнуть драконюкам?!

Оглядывая всех прохладным стальным взглядом, принц ждёт.

И только спустя несколько долгих минут, заполненных лишь тяжёлым дыханием невест, наконец соизволяет выдать:

– Лагерда Чвонс и Битрис Манн.

Логично. Одна явилась в платье несмотря на намёк, свалилась сразу же, не защитившись от воды – что непростительно для сильной магини! Другая и вовсе первой предположила, что нам предстоит сражаться. А после с воем убегала с поля боя.

Хоть в критериях принцы договорились, подвели логическую основу.

Лагерда опускает голову. Битрис вскидывается возразить, но видимо, решает сохранить остатки гордости.

– Приятного аппетита, – возвращается Тодор на место. – Сегодня у вас свободный вечер, отдыхайте, вы заслужили. Ну а завтра, традиционно, ждём счастливиц на балу!

Счастливицы приступают к еде.

Райнар переводит на меня взгляд – сейчас я сижу почти напротив, ясно вижу лицо, но не могу прочитать выражение.

Та же чуть дерзкая улыбка на губах. Тот же невидимый, неощутимый ветер будто колышет, перебирает тёмные пряди.

Та же лёгкая развязность в движениях, которой я не видела вчера в Тарнапе. Будто... показная? Для кого?

И спокойствие. Он не пытается обратить моё внимание, намекнуть, усмехнуться.

Но я понимаю, что всего лишь усыпляет мою бдительность.

Тоже сохраняю спокойствие. Гордо сижу в одном из купленных им платьев – серебристо-голубом, цвета предгрозового неба.

В нём же и иду после обеда на поиски Яккоруба. Хочу поскорее завершить это, чтобы у меня был весь вечер и ночь. Разобраться с Земом, посоветоваться с Аалзом. Спасти виверну. И придумать план исчезновения.

Якк и сам встречает меня – дожидается, ходит кругами по запутанным коридорам, какими изобилует даже наше новое крыло.

– Ани! – бросается навстречу, глаза лихорадочно блестят. Волосы растрепались, на губах мелькает радостная улыбка. – Ты пришла!

Ну, строго говоря, мы не назначали место и время. Может, просто мимо проходила.

Но как обычно, мой ответ и не нужен. Дракон сам всё решил, сам за меня ответил.

– Я хотел устроить свидание в саду, – шепчет, поднося мою руку к губам. – Но сегодня ливень.

Действительно, будто в подтверждение, снаружи раздаётся раскат грома. Киваю, мне утренней прогулки вполне хватило.

– Но я выторговал у девочек ключ и... идём, покажу!

– Надеюсь, не от спальни? – стараюсь, чтобы голос не сочился излишним сарказмом. Но вариант отбиваться от навязчивого кавалера мне не слишком по душе.

– Нет, что ты! – пылко восклицает парень. – Я не стал бы тебя компрометировать. Просто... место, где нас не побеспокоят. Где мы сможем поговорить. Чая выпить...

Чай – это хорошо! Хоть Аалз меня и забаловал вкусностями, но всё равно не могу остановиться. Как подумаю, что впереди снова годы бездействия и полной ватной тишины, так и хочется наесться наперёд. Кто знает, где в следующий раз воплотиться придётся? Бывает, с едой совсем не складывается, только магический запас и держит.

Оглядываясь, словно заговорщик, или словно очень боится, что нас прервут, Якк ведёт меня коридором для слуг, спустившись небольшой лесенкой. И через несколько минут подводит к двери. Достаёт из кармана ключ.

Судя по всему, одна из пустующих гостевых комнат, господская дверь наверняка закрыта – а эту, для слуг, он отворяет своим ключом. Тем самым, что выудил у служанок.

– Ммм... мило, – обвожу взглядом вполне уютную обстановку.

Тут даже камин есть! Столик, сервированный накрахмаленной скатертью, белой с серебристыми узорами. Две тарелки, две чашки в блюдцах, бокалы. Бутылка вина во льду. Пышный торт с воздушной начинкой.

– Я так рад, что тебе нравится! – расцветает Яккоруб, закрывая дверь на ключ.

А вот это уже не нравится. Но если что, остатки эликсира как всегда с собой. Выкручусь.

Дракон подводит меня к столу, галантно отодвигает тяжёлый стул.

В голове крутится миллион тем, на которые я могла бы говорить, но не хочу подавать ему ложных надежд. Пусть лучше разочаруется и отстанет.

Разочаровываться он не спешит. Наоборот, садится напротив, берётся за бутылку и начинает нащупывать разговор. Задаёт банальные вопросы: откуда я, где росла, есть ли родственники.

– Расскажи лучше о себе, – улыбаюсь, придумывать очередную историю откровенно не хочется. Хочется к Зему с Аалзом, узнать, что они выяснили о гребешке Тамры и отце мальчишки.

Повторяю себе: Якк оказал мне услугу и до сих пор скрывает отъезд Эрлен. И таким способом я смогу отделаться от него и напоминать, что обещанное свидание уже подарила.

Охранник – кстати, сегодня он без формы, только сейчас замечаю, что приводил в себя в порядок. Гладко выбрит, в красивой тонкой светлой рубахе – наверное, самой дорогой в его гардеробе. И почему б тебе не попытаться очаровать обычную девчонку? Столькие из них были бы счастливы время провести.

Стараюсь не вздохнуть, убеждаю себя, что мой эликсир тут не при чём. Он не заставляет влюбиться, только даёт возможность обратить внимание, усилить природный интерес. Не более.

Вино с журчанием льётся из запотевшей бутыли, и в этот миг дверь резко отворяется. Та, которая не для слуг – гостевая. Замок щёлкает, и почти сразу в комнату врывается холодный, неуютный сквозняк.

– Что здесь происходит? – ледяной голос, какой-то миг почему-то жду, что это принц Райнар.

Но на нас колючим, немигающим взглядом смотрит сам Тодор Воуш.

Молчу, Якк сумбурно поднимается, то ли пытается отдать честь, то ли загородить меня от гнева принца.

– Ваше высочество, – склоняет голову.

– Свидание? – глаза нага грозно сужаются, зрачки вытягиваются в расплавленные щёлки.

Яккоруб пытается что-то сказать, объяснить или возразить. Но Тодор взмахивает рукой, прервав даже не начатую речь:

– Никто. Никто! Не смеет устраивать свидание с драконьими невестами, пока они проходят отбор. Что вы себе позволяете, ... – принц делает специальную заминку, словно не знает, как зовут охранника, и тут же сам себя перебивает: – не важно. За свой проступок вы будете изгнаны и с позором разжалованы. А невесту я забираю.

С этими словами Тодор приближается ко мне. Не могу решить, должна ли я заступиться за Якка, или так будет лучше для всех. Для него в том числе: действительно ведь проступок, и он сознательно пошёл на это. И не оставил бы меня в покое, уверена.

И в то же время не хочу, чтобы из-за меня он сломал карьеру.

Хотя, какое мне дело до драконов? И ему самому разве было дело до чего-то, кроме собственных хотелок?

– Меня вы тоже изгоните? – хмыкаю, всё же поднимаясь.

А что, очень даже неплохой вариант: невеста себя опорочила, на отборе ей не место, самое время отослать восвояси...

– Что вы, – учтиво разбивает мои планы принц. – Идёмте.

Хватает властно за руку и выводит из комнат, оставив Яккоруба наедине с сервированным столом.

К нему врываются служанки, пара охранников.

– Д'лорд Воуш, – рискую позвать, с трудом успевая на каблуках за размашистым шагом.

Принц оборачивается, приподнимая бровь.

– Пожалуйста, будьте к нему снисходительны. Мы договорились о свидании ещё до того, как д'лорд Скайлер сделал меня невестой.

– Заступаетесь за охранника? – нехорошо сужает глаза принц.

– Всего лишь взываю к вашей справедливости.

– Он должен был дождаться окончания отбора!

– Тогда я уже могла бы стать чьей-то женой.

– И непременно станете, – соглашается принц. Вот ещё! – А он мог бы испросить разрешения.

– И вы разрешили бы?

– Сомневаюсь.

И я сомневаюсь. Но Тодор с жёсткостью, какой я раньше у него не видела, заявляет:

– Значит, нужно уметь проигрывать более достойному противнику!

Да кто тут достойный? Ты, что ли?

И вообще не нравится мне, что он говорит об одном противнике, а не о трёх принцах. И продолжает удерживать мою руку, и уводить всё дальше от комнат невест.

– Куда мы идём? – рискую спросить.

– Скоро увидишь.

В принципе, уже вижу: приближаемся к месту обитания драконов, принцев и их гостей.

Строение постарее, чем у невест. Потолки, кажется, ещё выше, холлы и коридоры – вычурнее. И выходим туда каким-то явно не из официальных проходов, а скрытым от большинства глаз переходом.

Тодор проводит меня мимо охраны, замершей в карауле у высоких, массивных дверей.

Вскинув руку, отворяет тяжёлые створки магическим воздействием. Охрана ещё больше вытягивается, отдаёт принцу честь.

А за дверями раскрывается анфилада шикарных комнат в зеленоватых тонах.

Ступаем ногами на мягкий зелёный ковёр, оглядываю обитые шёлком стены, изящную мебель и как-то сразу понимаю, что земляной притащил меня в личные покои.

Сзади бесшумно закрываются створки.

Притормаживаю – Тодор делает шаг вперёд, но вынужден тоже остановиться.

Пытаюсь забрать руку, однако д'лорд Воуш не отпускает.

Взгляд холоден и, к моему огромному сожалению, слишком однозначен. Видела я такие взгляды, такой огонь в драконьих глазах, ещё тысячу лет назад.

– Едва ли прилично приводить невесту в личные покои, – произношу.

– И кто мне запретит, интересно? – приподнимает бровь Тодор.

Чёртовы драконы. Привыкли, что никто им не перечит!

Д'лорд вдруг делает шаг ко мне, проводит ладонью по волосам. Ведёт пальцем по щеке, склоняясь всё ниже, ниже...

Отступаю назад:

– Зачем вы привели меня сюда?

– Послушай, Ани, – принц указывает рукой в сторону ближайшего диванчика, явно досадуя, что не удалось затащить меня дальше. В спальню, к примеру. – Садись, давай поговорим.

– Слушаю, – мне не хочется садиться, и вообще не нравится всё происходящее.

Я не могу влиять на дракона. Единственное, что могу – это просочиться сквозь стену... и это не то, чего мне хотелось бы. Это означает – раскрыть себя для всех и полностью. Как и применение огненной магии.

Могу шандарахнуть его силой Тёмной. Но это означает натравить на себя всех окрестных драконов. И не исполнить условия призыва. Да и последствия у применения Тёмной силы обычно непредсказуемы.

– Дерзкая? Норовистая? Райнар таких любит. Я – нет.

– Отлично, – соглашаюсь. – Кроме меня, у вас ещё семь невест, прекрасных воспитанных девушек. С вашего позволения, я вернусь к себе...

– Никакого позволения! – полыхает наг.

Снова делает шаг ко мне, грозно нависает.

– Что вам нужно? – отступаю назад, всё ещё надеясь разойтись с миром.

Хотя пора бы уже привыкнуть, что с драконюками это не проходит!

Они всегда слышат только себя, настаивают только на своём и подчиняют силой. А тех, кто не подчиняется, готовы растоптать и уничтожить. Ну или заключить в проклятие без возможности разорвать.

Тодор одной рукой притягивает меня к себе за талию, другой – берёт лицо, поддерживает щёку и подбородок своей крепкой пятернёй...

– Не знаю, как ты обманула артефакт, – цедит сквозь зубы, – но не поверю, что служанка твоего возраста до сих пор невинна.

Это какой же у меня возраст? Мне не дают больше двадцати!

Пытаюсь увернуться, вырваться, но обычных женских сил на это не хватает.

– И лучше бы тебе не злить меня. И тогда я на тебе женюсь. А если Скайлер задурил тебе голову – забудь. Он женится на Шогаре, это давно уже решено.

Хочу спросить, что же тогда он делает на отборе – но дракон не даёт. Наклоняет голову, впиваясь в мои губы резким, жалящим поцелуем.