36

– Я долгое время пытался найти твой свиток. Но он слишком хорошо скрыт. А огненных фей больше нет в мире... даже если бы мне удалось убедить их помочь. Поэтому получилось лишь направить его на отбор. Я не знал, у кого он появится, кто вызовет тебя. Искал.

– Потому Джайну убил? Заподозрил, что это я?

– Я не убивал её! Разумеется, заподозрил! Она и Эрлен – были первыми, кого я заподозрил.

– Почему? – недоумеваю.

– Джайну – потому что заметил что-то ещё на самом первом испытании. Показалось, огненная магия усилилась, когда она вошла в круг. А Эрлен шарилась по заброшенным коридорам, даже до пруда добралась! Не сразу сообразил, что ты же можешь и облик менять, моя непостоянная.

– А могу и не менять, – не удержавшись хмыкаю, припоминая, как он пытался заставить меня показать «истинное лицо».

– Я был обескуражен, – соглашается, усмехнувшись.

– Как ты вообще догадался? Чем я выдала себя?

– Ни одна служанка не перешла бы так запросто с принцем на «ты» – у них это в подкорке сидит.

– И всё?

– Так, мелочи всякие. Оттого и побоялся снова ошибиться, что прямых доказательств не было. Вдруг выдаю желаемое за действительное?

Принц смотрит горячо, добавляет совсем другим тоном:

– Потому что Ани начала мне нравиться... сама по себе.

От таких слов неуютно... и хочется отстраниться. Сбежать.

Сделать вид, что не было этого разговора – просто примечтался в стазисе.

– Но всё же вызвал, – шепчу. – Чтобы удостовериться?

– Ты думала, я не замечу, что одна неугомонная пользовалась моим порталом? Я уже почти не сомневался, – улыбается неожиданно.

– Так что случилось с Джайной? – перевожу разговор.

– Твои покои не приняли её. Первые, имею в виду. Покои Анабель. Я не смог ввести её туда, и понял, что ошибся, поспешил. Слишком уж хотелось... На обратном пути сработала одна из старых ловушек. Большинство из них я успел изучить. Конечно, далеко не все – Мерсоль и за тысячу лет не изучишь. Но есть помещение, в котором когда-то находился центр управления ими. Теми, что более поздние. Когда в Джайну бабахнуло, я не смог ей помочь и бросился туда в попытке отключить. А когда вернулся... она исчезла. Понятия не имею, где она.

Ну... допустим поверю.

– А духа её для чего ты изводил?

– Духа?

В лице Райнара такое искреннее недоумение, что хочется призвать Джайну и сделать очную ставку.

– Постой... ты хочешь сказать, что видела её духа? И знаешь, где она? Ты её прячешь?

– Её тело в стазисе и я не представляю, как ей помочь. Но если изучить ловушку... возможно, что-то и получится. А вот то, что ты запер в своих покоях её дух и несколько дней третировал, пуляясь магией, она мне рассказала.

Райнар отводит взгляд. Обнаруживаю, что мы давно уже стоим обнявшись. Смотрю мельком под кресло, но Аалза не видно. Я даже успела забыть о нём. Так отдалась эмоциям.

– Я... пробовал провести один ритуал... из практик некромантов, – всё же отвечает принц. – Но духа не видел и не вполне понял, что получилось. Иногда будто чувствовал, замечал... что-то. И пытался поймать, разумеется. Просто материализовать, чтобы поговорить! Выяснить, что с ней. Вряд ли столько дней она могла бы выживать в Мерсоле, – добавляет мрачно.

– Да ты, я смотрю, любитель всяких древних и запретных ритуалов! Изучаешь?

– Есть такое, – соглашается на удивление легко. – Хочешь найти Тёмную – изучи всё, что может быть доступно ей за столько веков.

Улыбаюсь. И понимаю, что драконюка может врать, заманивать в очередную ловушку. Но отчего-то мне всё это неожиданно приятно.

– Шогара знает, для чего ты здесь?

– Знает, что я искал возможности покончить с Тёмной, – отвечает осторожно, чуть отстранившись и заглядывая мне в глаза. – В результаты своих исследований я её не посвящал.

– Она в курсе, что ты ищешь Анабель? Она могла догадаться, что Анабель – это я? Потому и решила, что я нейтрализована?

– И отрядить наёмников на случай, если ошиблась? – задумчиво бормочет. – Хм. А твоя лягушка-то, похоже, появляется, когда тебе грозит опасность?

– Он Лягуш, – отвечаю. – Защитник, да.

Снова бросаю взгляд под кресло. Кажется, вижу край зелёной пупырчатой лапы. Которая, впрочем, быстро прячется в тень.

– Я же говорил, – усмехается Райнар. – Твоя сила неимоверна.

– Да уж, после знакомства со мной даже у Лягуша началась насыщенная жизнь, – хмыкаю.

Райнар улыбается – неожиданно тепло.

– И... что теперь? – поднимаю на него взгляд, потому что действительно не представляю, что сказать.

Нашёл. Узнал. Призвал. Зачем?

Дракон, рука которого по-прежнему в моих волосах, вдруг наклоняется. Притягивает к себе мою голову, и прежде чем я успеваю сообразить, касается губами губ.

На этот раз не требовательно, как тогда, когда привыкший брать своё принц пытался развлечься со служанкой. Совсем иначе: мягко, вопросительно. И всё настойчивее, не встречая сопротивления. Чуть раздвигает мои губы, заставляя тихо выдохнуть.

Наше дыхание перемешивается. Он так близко, и его запах опьяняет, и всё, что он сказал... это так неожиданно, так удивительно! На какие-то мгновения мне хочется побыть женщиной. Ощутить то, чего не испытывала вот уже несколько веков. А может, и никогда.

Его губы настойчивы, и в то же время податливы. Они продолжают ласкать мои, напоминая о репутации первого бабника, какая давно уже укоренилась за ним на нашем отборе.

Но вместо того, чтобы оттолкнуть, я лишь глубже окунаюсь в этот поцелуй, забрасываю руки на широкие плечи, ощущаю горячие касания. На какое-то время отдаюсь нежданным, приятным ласкам! Он прижимает меня так крепко, словно боится, что я сейчас исполню свою угрозу и исчезну.

И это отрезвляет. Исчезну же. Даже если не сейчас.

Сколько у нас осталось... одно, два, три испытания?

Отстраняюсь. Отворачиваюсь.

– Не нужно этого.

– Ты до сих пор не можешь простить драконам? – глухо спрашивает Райнар.

– Редко встречала достойных их представителей. Сила, увы, портит. Очень многих.

– Ани? – он чуть касается моего лица, поворачивает к себе.

И это обращение... оно обливает сердце горячей, опаляющей волной.

– Не нужно, Райнар, – произношу тихо. – Я исчезну, как только заклинательница выйдет замуж за одного из вас.

– А если не выйдет? – вскидывается принц.

– Буду мучиться, пока не найду способ исполнить, – пожимаю плечами.

– Нет, я не о том! Если никто не выйдет? Если затянуть отбор? Я могу перенести парбадж и вообще...

– В этом нет никакого смысла. Лишь растягивать агонию. Ни к чему.

Пытаюсь отвернуться, но он снова заставляет посмотреть в глаза:

– Я слишком давно и слишком сильно очарован тобой, Анабель. Я не могу упустить этот шанс. Ты дашь мне его? Позволишь показать тебе...

– А я не хочу прийти в себя ещё через столетие и вспоминать, каким был Райнар Скайлер, и вдруг у нас... могло бы что-то получиться! Несмотря на то, что он дракон, ещё и Айренья! Думаешь, я не вспоминаю их – всех тех, с кем сталкивала меня по миру судьба? Просто стараюсь не думать. Не привязываться.

– Я понимаю. Я перерыл все доступные архивы, чтобы найти способ снять проклятие. Даже огненных фей пытался призывать.

– Серьёзно? – кажется, давно я столько не удивлялась, как сегодня.

Драконы никогда ещё не хотели его снять. Только наоборот.

– Абсолютно. Я, чёрт возьми, понимаю тех троих. В тебя невозможно не влюбиться, ты просто сводишь с ума. Но я – не они. Меня ужасно бесит мысль, что ты растрачиваешь свой талант на каких-то жалких уродцев, которые хотят власти, богатства или замуж за принца! И даже не представляют, какое счастье им выпало. Какая женщина пришла на их призыв. Я хочу, чтобы ты распоряжалась собой! Даже если не пожелаешь принять меня... – дракон замолкает, сжимает зубы. Но я понимаю всё, что он не сказал.

– Забудь. Даже огненные феи не смогли.

– Во мне течёт кровь Айренья. Вместе мы могли бы...

– Нет «нас», Райнар! Нет никакого «вместе»! Мы никто друг другу. Я не знаю тебя, а ты – меня. Ты дракон, нарисовавший себе мифический идеальный образ, а я слишком давно живу и слишком часто обжигалась. И у нас нет времени это исправить.

– Зато у меня есть желание. И я уже многого достиг, я не сверну!

– Своё желание ты отлично справлял с доступными служанками! – отвечаю жёстко.

Надо брать себя в руки. Что я за века натренировала – так это умениеуходить, разрывая болезненные связи. Оставляя сердце свободным.

Глаза его темнеют, он хватает меня за плечи, заставляя поднять голову. Посмотреть.

– Очень удобная роль, чтобы оправдывать пропажу ночами... и во всякие ответственные моменты.

– Каролла тоже часть твоей роли? – не знаю, откуда берётся это жгучее чувство, из-за которого сердце перестаёт умещаться в груди. Да какое мне дело до драконюки и его похождений! – Использовать девушек в своих целях, ролях и для конспирации – в вашей паршивой природе.

– Каролла сама крутилась рядом, всё пыталась вызнать про испытания. Я и выдавал ей крохи информации. Взамен она снабжала информацией меня. В первый же день обнаружил, что она слишком далеко забралась. Как раз когда ещё одна служанка ошивалась неподалёку. Единственная, кого я за весь отбор поцеловал.

– Угу. Не успел увидеть, и сразу накинулся. С чего бы?

– Может, ты мне скажешь? – в лице Райнара привычная едва уловимая ирония и вернувшаяся уверенность. Словно он принял решение... или в чём-то убедился.

А я понимаю, что пока стою здесь, пока разговариваю – вольно или невольно подаю ему надежду. И заодно рву своё собственное сердце, которое каким-то непостижимым образом привязалось к драконюке сильнее, чем я когда-нибудь собиралась.

– Ты разве не знаешь о моём коварстве? – хмыкаю.

– Наслышан, – соглашается. – Но неумолимые факты спорят с глупыми слухами.

Почему же тогда в твоих глазах отражается столько сомнений?

Знаешь. Опасаешься. Ждёшь подвоха. И всё равно открылся.

И это, чёртик мой забери, вызывает такое неожиданное, необъяснимое, невероятное чувство в душе...