44
Просыпаюсь резко. В окна льётся солнечный свет. Первая мысль – проспала!
Но нет, Райнар тут. Как раз заносит поднос с завтраком – похоже, слуги притащили.
– Неужели мы в банкетный зал не пойдём? – хмыкаю ехидно.
– Решил дать тебе поспать, – отвечает принц.
Ставит на тумбочку поднос, ароматный кофе приятно щекочет ноздри.
– Оливи, значит, – произносит, усаживаясь рядом.
– Оливи уже пристроена, – подвигаюсь поудобнее. Беру в руки чашечку, делаю глоток. – Может, не надо испытаний?
– Она ему не проболтается, что Ани это и есть Анабель?
– Не сможет. Я на них чары наложила. Настоящие, людские, не Тёмные. Разве что более сильная колдунья снимет. Даже потом.
– Ты ведь... не исчезнешь? Я в том смысле, что Тодор уже поклялся...
Ох, драконюка, похоже, вчера испугался! Обнимает, прижимает меня к себе, и я с удовольствием кладу голову на сильное плечо.
– Ну вообще, в условия входило замужество. Если я исчезну – и клятва силу потеряет.
– Хм, – в глазах принца загораются огоньки. – А если отложить свадьбу на годик-другой?
– Понятия не имею, – пожимаю плечами. – Скорее всего, Оливи начнёт нервничать и торопить. Так как с испытанием? Прогуляем?
– Хочешь, чтобы Тодор что-то заподозрил? Если они узнают, кто такая Ани... Не хочу, чтобы принялись нам мешать. К тому же, это испытание одно из самых важных. И если я объявлю Ани своей невестой... чтобы Союз не пристал и не начал снова доказывать, будто...
– Так, погоди, погоди. Ты всерьёз? Какой смысл делать меня невестой, если я всё равно пропаду? Не строй иллюзий, Райнар.
– А ты подумала о другом? Если мы тебя освободим? Останется ли с тобой сила? Что будет, если все узнают, кем ты была? Да нам жизни не дадут! Ани это Ани, а Тёмная это Тёмная.
Смотрю на него. Он и тут всё продумал. И его вера так заразительна!
А больше всего мне нравится, что у него и в мыслях нет выставлять на всеобщее обозрение, что сама Тёмная перед ним не устояла. Он действительно заботится обо мне.
– У нас обязательно получится. Слышишь, Анабель? – стискивает зубы.
Улыбаюсь, разглядывая его, запоминая черты. Не могу и не хочу разрушать надежду, с которой он смотрит на меня.
Снаружи раздаётся первый призыв.
– Ладно, – смеюсь, – идём на твоё испытание.
Райнар улыбается. Помогает мне надеть платье: переодеваться уже некогда, наспех привожу себя в порядок, как есть.
– Кстати! – вспоминаю. – Ты обещал рассказать, где был. И вообще, что это за странный кинжал? Амулет?
– Амулет, – соглашается. – Записывающий. Не обязательно кинжал, принимает любую форму, какая понадобится.
– Хоть меч у тебя настоящий? – фыркаю.
– Меч настоящий, – уверяет. – И всё остальное тоже.
– И? – предпочитаю пока не заострять внимание на «остальном».
– Решил передать на рассмотрение Драконьему Союзу, – пожимает плечами. – Всё же это уже слишком. Как раз сразу и передал.
– Кому? Не перехватят? – хмурюсь.
– Нет. Отцу. Надежным способом. Я уже рассказывал, почему объявил парбадж. Это будет дополнительным доказательством.
Останавливаюсь у стены.
– Я напрямик, – улыбаюсь, всё же не дело светить охране нашу совместную ночёвку.
– Подожди, – Райнар ловит меня за руку и внезапно притягивает к себе.
Несколько мгновений его горячие губы находят мои, снова и снова, целуют так, что я с радостью прогуляла бы чёртово испытание и осталась здесь с ним хоть на весь день!
Но он прав. Отбор ещё не окончен. Условие призыва не исполнено. И пока что нельзя расслабляться, ослаблять собственные позиции.
Наконец, с трудом разомкнув руки, спешу пройти сквозь ближайшие стены. В то время как мой дракон выходит вполне официально.
На этот раз собираемся в том же зале, где проходило испытание магией. Невольно бросаю взгляд на окно, не подглядывает ли снова Зем. Но у мальчишки сегодня явно более важные дела.
Интересно, как он там? После испытания сразу же побегу к Аалзу. Побежим. С драконом вместе.
Хм, странно, как-то маловато невест. Вроде нас оставалось восемь, со мной вместе. Минус Тория – значит, семь. Рассматриваю.
Вижу Юлли – она приветливо подходит, улыбается так счастливо... Тоже улыбаюсь. Хоть у кого-то жизнь, похоже, наладится. Надеюсь, Негон не решит её выбрать – точно плавник оторву. Лучше бы Торию взял.
Оливи сложила губки, без своей подружки смотрится даже как-то сиротливо.
Но к ней не приближаюсь. Не хочу. И ведь наверняка будет рассказывать, что обхитрила Тёмную и заставила всё сделать как ей, Оливи, надо.
Интересно, сколь быстро дойдёт, за кого замуж вышла? Вот так сами по дурости вляпаются – а потом будут говорить, что Тёмная коварная. Ну ничего, мне на руку, и не хочу я о ней думать.
Хилдеоза, Одилара, Сойше. Странно, что Джайна не заглянула. Неужели оставила затею нагнать? И молодец.
Кого-то не хватает.
Точно! Арди! Та самая, которая всё пыталась на себя внимание перетянуть, и не безуспешно!
Тодор хмур, Райнар наоборот, выглядит таким радостным, каким я его не видела с самого начала отбора. Негон никак не может решить, кому подражать, из-за чего то хмурится, то улыбается. Ууу, амёба.
Вошь и амёба, разбирайте, девки, на счастье. А драконюку не отдам, он мой!
С последним сигналом Вильгелинна выходит на середину между невестами и женихами.
Сзади за ними сегодня собрались ещё несколько драконов. Похоже, из тех, что присмотрели себе невест.
Виконта Эддлера тоже вижу, но он меня не узнаёт. Да и смотрит в основном на Юлли.
И всё же, куда подевалась Мерельма? Может, Тория нашла в её лице ту, кому можно отомстить? Девушка слишком настойчиво шла к цели, чтобы с последнего рубежа свернуть. Разве только узнала нечто особое об испытании?
– Пунктуальность, – поджав губы с намёком заявляет Вильгелинна, – очень важная черта для будущей принцессы. Поэтому всех, кто позволяет себе опаздывать, мы ждать не станем. Что же, тогда начнём. Ани Лиллоу, его высочество принц Райнар хотел, чтобы вы были первой. Прошу.
Ууу, драконюка. Но как ни удивительно, я ему уже доверяю. Уверена почему-то: это не опасно. А потому даже любопытно.
Пожав плечами, шагаю в центр.
Принцы, развалившись на своём диване, наблюдают, как Вильгелинна выносит на специальном прозрачном подносе странный предмет. Точнее, бесформенный сгусток магии – присмотревшись, понимаю.
Внутри него сплетаются все четыте стихии: огненные искорки, водяные капли, воздушные струйки и плотные пятна земляной. Только Тёмной не хватает, хмыкаю про себя.
Правда, все эти силы собраны по определённой схеме, так сходу и не разберёшь, какой и зачем.
Распорядительница чуть приподнимает поднос:
– Пожалуйста, возьмите и добавьте своей магии.
– Сколько? Для чего?
– Сколько сочтёте нужным. Но это должно быть одно воздействие. Второе пройдёт впустую.
Заинтригованная, беру сгусток в руки. Одно – так одно.
Аккуратно посылаю немножко своей силы – людской, не Тёмной. Бесформенный сгусток начинает преображаться, и я всё вливаю, вливаю магию потихоньку.
Вот так, ещё чуть-чуть, ещё немножечко, чтобы вот тут засияло, и здесь изогнулось красивее.
Нет, этот сгусток явно какой-то особенный – манит, притягивает, вдруг становится странно близким, почти родным, прямо совсем моим-моим...
А после вдруг с рук срывается небольшой дракончик. До чего же славный!
Разноцветный, так и переливается, отблёскивает маленьким солнышком, раскрывает ротик. Будто хочет дохнуть огнём – но только пугает. Облетает вокруг и садится мне на плечо.
Смотрю с недоумением, даже не слышу единого выдоха невест. Только замечаю, как округляются глаза Вильгелинны, как подаются вперёд принцы.
Взгляд Негона загорается, в лице Тодора – раздражение и досада.
Райнар смотрит, будто хочет закрыть меня от поползновений конкурентов. Но меня и так оберегает вызов на парбадж. Пока бой не прошёл, никто не смеет претендовать.
– Благодарю вас, – приводит в себя голос распорядительницы. – Что же, это было... неожиданно. Дорогие невесты, Ани только что явила нам свою истинную сущность. Не пытайтесь обмануть силу, у вас не получится. Сейчас каждая из вас явит свою сущность, дабы облегчить выбор их высочествам. Пожалуйста, госпожа Лиллоу, возвращайтесь на место.
Чего?! Сущность?!
Да если бы я знала, помогла бы себе Тёмной силой! Таких сущностей наплодила бы – никто бы не догадался!
Смотрю подозрительно на драконюку. Райнар улыбается – весьма довольно. Ууу! Понятно теперь, почему ничего не сказал. Любопытно ему.
Моя внутренняя сущность – дракон? Да не может этого быть, тут где-то ошибка!
Но создание на моём плече переступает лапками, топорщит крылышки – так и хочется его погладить.
В отместку запускаю своего «комарика». Улыбка слетает с лица Райнара, он морщится, ведёт плечами.
Между прочим, могли бы и невестам поставить хотя бы стулья! А то стоим тут в линеечку.
– Оливи Илинг! – вызывает Вильгелинна, пока я иду в начало шеренги с очередным обитателем зверинца на плече. На этот раз не живым – магическим.
Поглаживаю по шейке, он так ко мне ластитася... Надеюсь, не заставят отдать? Мой! Сколько ни продержится в этой форме!
Тем временем подбегает Каролла, подносит Вильгелинне очередной поднос с очередным сгустком.
Оливи бледнеет, даже оглядывается на меня. Ну уж нет, дорогая, дальше сама. Пока Тодор не отказывается от женитьбы, я и пальцем не пошелохну. А от обещания, данного Тёмной, так просто не откажешься, пока эта самая Тёмная присутствует в мире.
Невеста несмело берёт в руки сгусток. Напрягается, выпячивает рыбьи губки, что-то усиленно пытается влить... Похоже, вознамерилась повторить моего дракончика – сгусток темнеет, то с одной, то с другой стороны выпирают наросты. Сила смешивается, настаивает на своём, Оливи – на своём.
Разглядываю с любопытством.
Борьба продолжается, накаляется, Оливи всё вдувает, впихивает магию не останавливаясь, помня об одном воздействии... Пока вдруг не прерывается. На долю мгновения, и всё же этого достаточно, чтобы сгусток резко изменил формы. И серой рыбкой с выпяченными глазками и такими же, как у «хозяйки», губками застыл в воздухе. Ещё и хвостиком вильнул.
– Но... – бормочет Оливи. – У меня не водная... ну то есть...
Истинная сущность, значит... Хм, интересно, а какая была бы у Тории? Судя по длинному носу и противному характеру... крысиная, не иначе.
Хотя сдаётся мне, драконюки всё же что-то перемагичили. Никогда не слышала о такой проверке «сущности».
– Водная сила, или нет, ничего не значит, – отвечает распорядительница. – Истинная сущность – это немножко иное.
Ох, ну и лицо у Тодра – брезгливо-раздражённое, похоже, выбирать рыбку, даже не золотую, а серенькую, для него что-то сродни унижению.
М-да, боюсь, у Оливи было мало шансов заинтересовать его. Какое счастье, что это больше не моя головная боль. А то ведь точно пришлось бы Тёмной силой помогать, презентабельную сущность ей лепить.
– Пожалуйста, возвращайтесь на место, – продолжает распорядительница.
В следующую четверть часа мы оказываемся свидетелями появления маленькой обезьянки от Хилдеозы, чего-то длинного и смахивающего на червяка от Одилары и почему-то блестящей пуговицы от Сойше.
Юлли выходит последней.
О! С любопытством смотрю, как мягко касается к очередному сгустку, берёт его в ладони.
В отличие от остальных участниц, не пытается настаивать – наоборот, стоит даже будто отстранённо.
Короткое воздействие, и сгусток мягко перетекает в четырёхлапую форму.
Белоснежная кошка! Даже скорее пума, или пантера.
Райнар улыбается, на миг оглядывается к Эддлеру, который выглядит очень довольным. Воуш подаётся вперёд, всматривается пристально в то, как хищник мелкого масштаба усаживается на плече хозяйки. Которая с удовольствием поглаживает пушистую шкурку.
Переловив его взгляд, Негон Булл вдруг вскакивает. В глазах прямо-таки видна логическая цепочка: Тодор дал клятву Тёмной, значит его выбор сделан, Ранайр свой тоже обозначил, а следовательно...
– Я выбираю Юлли Сейлин! Она – моя невеста! – заявляет водный, довольный тем, что сумел обскакать конкурентов.