45

Юлли бледнеет, Тодор морщится, с лица Райнара слетает улыбка. Краем уха слышу шёпот остальных невест:

– Это какая-то подстава!

– Нас специально хотели унизить!

– Это не моя внутренняя сущность! Их заранее выбрали!

– Нужно опротестовать результаты!

Виконт Эддлер поднимается. Бледный и решительный – а что, дракон весьма недурён собой. И похоже, давно уже сделал выбор.

– Д'лорд Булл, – произносит твердо. – Прошу простить... но вы ни разу не уделяли внимание госпоже Сейлин. И...

Негон разворачивается, сужает глаза:

– Уж не хотите ли вы опротестовать моё решение, д'лорд Эддлер?

– Я хотел бы...

– То, что вы там себе нафантазировали – исключительно ваши проблемы! Ваша очередь выбирать невест, к счастью, не первая. Берите любую – из тех, что нам не подошли! – противно хихикнув, водный проводит рукой в сторону замерших девушек.

Виконт сжимает зубы, сверкает глазами.

– Уж не хотите ли вызвать меня на парбадж? – Негон явно упивается властью и положением. Да и ситуацией в целом. Ууу, глист земноводный! – На всякий случай напоминаю, что Юлли – невеста королевского отбора. Поумерьте ваш пыл и поищите себе новую. За госпожу Сейлин вы не можете драться.

– Зато я могу! – поднимается вдруг Райнар.

– У вас уже есть избранница, – хмурится Негон, улыбка вмиг слетает с лица. Такой противник ему явно не по нраву. – И есть вызов на парбадж.

– За того, кто не может по каким-либо причинам сразиться за невесту, разрешается выйти его представителю... наделённому таким правом. Я буду представлять интересы д'лорда Эддлера.

Ну куда этих мужчин всё время заносит! Мало ему одной драки! Так нет, во вторую полез! Заставляет феечку нервничать!

Пришла бы Тёмная, стребовала с Негона ещё одну клятву и всё порешала бы. Но нет, им только дай кулаки почесать, силой помериться!

***

– И зачем вот ты в это ввязался? – вздыхаю, прохаживаясь по нашей с Юлли гостиной.

Мой дракончик с фениксом носятся под потолком, смахивая крыльями светильники.

Кошка Юлли, вдоволь нализавшись, укладывается на колени хозяйке.

Сама девушка всё так же бледна, машинально поглаживает белоснежную «сущность».

Виконту к нам, как выяснилось, нельзя. Точнее – к Юлли нельзя, пока спор не разрешится.

Зато Райнару можно, и принц этим пользуется.

– Вижу, у тебя есть лучшее решение, – подозрительно смотрит на меня.

– Разумеется! Негон готов был принести клятву Тёмной. Она с радостью навестила бы его ещё разок. И кстати, всё ещё может навестить, потребовать отменить парбадж... И даже плавник не сильно потрепает.

– Парбадж нельзя отменить, – напоминает Райнар. – Да и... кем ты хочешь меня выставить в глазах общественности? Спрятался за женскую юбку?

– Юбка Тёмной – особенная! – возражаю.

Принц усмехается.

– И всё же я предпочитаю решить вопрос по-мужски.

– Зачем два боя подряд? – никак не могу успокоиться.

Дракон поднимается с кресла, приближается ко мне:

– Не подряд. Растянем.

Молчит немного, разглядывая моё лицо:

– Волнуешься за меня?

– Конечно, – ворчу. – Твои принцы слишком уж гадкие, ещё подстроят подлянку какую.

– Не подстроят, – уверяет.

Прижимает меня к себе. Кладу голову на его плечо.

Взгляд падает на Юлли – девушка нервно теребит пальцы, того и гляди ногти грызть начнёт. Невзирая на воспитание.

– Хм, – говорю. – Кажется, я знаю, где вы с виконтом можете пообщаться... не боясь, что вас найдут.

Юлли вскидывается. Райнар смотрит вопросительно – мол, не потащишь же к Аалзу?

Нет, конечно, там и без того народу полно. А вот тот зал, который паучок для нас расчистил – в самый раз. Там, где случился наш разговор... совсем недавно. А кажется, уже бесконечно давно!

И сеть Аалза туда доходит, и лар наверняка тоже присмотрит, чтобы лишние уши не забрели ненароком.

Райнар понимает. Улыбается:

– Пойду позову его.

Юлли вскакивает, подхватив кошку. С сомнением смотрю на расшалившегося дракошу.

– А это точно сущность? – не удержавшись спрашиваю, пока Райнар не ушёл.

– Сомневаешься? – хмыкает.

– Есть такое, – соглашаюсь.

– Если честно, я и сам точно не знал, что выйдет. Нашёл один древний рецепт.

Ох и любитель древних рецептов мне достался!

– Там было не очень понятно: про сущность, соответствие, влияние симпатий, момента, настроения и ещё много чего. Но в целом – сущность. Только она не постоянная величина.

– И надолго они с нами?

– Сколько хватит магической силы. Но их вроде можно подпитывать.

Райнар нетерпеливо поворачивается в сторону моей спальни – и потайного хода, соответственно. Понимаю: я тоже хочу поскорее попасть к Аалзу, пообщаться с феем. Но и Юлли бросать одну в такой момент нехорошо.

– Идём и мы потайным, – решаю, а то мало ли, вдруг Булл надумает препятствия чинить.

В этих наслоениях Мерсоля я не очень хорошо ориентируюсь – иду по памяти и интуиции. Жалею, что Юлли сквозь стену не протащишь.

Но обходится. Пару раз слышим голоса, однако ни на кого не наталкиваемся, успеваем уйти тёмными коридорами.

– Не бойся, я тебя Негону не отдам, – подбадриваю.

Юлли кивает, благодарит, вроде даже в себя пришла.

Райнар с Эддлером догоняют на полдороги, и до зала доходим без приключений.

Хм. На столике ждёт вино, бокалы, угощения – вот Аллз, держит свою волосатую лапу на пульсе. Или скорее все свои лапы. Контролирует.

С улыбкой оставляем влюблённых. Не знаю насчёт завтрашнего бала, а сегодняшний ужин с остальными драконами и невестами им явно не нужен.

– Далековато от портала, – задумчиво произносит Райнар, когда закрываем двери снаружи.

– К моему ближе, – улыбаюсь. – Только немного вернуться придётся.

– У тебя свой портал есть? – поднимает бровь с удивлением.

– А то! – сообщаю гордо. – Если бы от тебя не пряталась, был бы поближе, а так приходилось топать пешком по полчаса.

Райнар усмехается, качает головой.

– Хоть разок я тебя прокачу, – добавляю.

Принц берёт меня за руку:

– Ну, идём, – улыбается.

Оглядываюсь, выбирая направление.

– Туда, – указываю.

– Пока мы шли, – говорит, – несколько раз охрана встречалась.

– Драконюки что-то задумали?

Райнар косится на меня, хмыкает. Пожимает плечами:

– Потом выясню. А сейчас хочу с феем ближе познакомиться.

– Ты это... Феи драконов не слишком жалуют. Не обижайся, если что.

– Я не собираюсь отвечать за всех драконов, – передёргивает плечами Райнар. – Надеюсь, он заметил, что я тоже помогал ему пройти в наш мир.

– Не только помогал, – улыбаюсь. – Я бы даже сказала, был зачинщиком и организатором.

Какое-то время идём за руки, переговариваемся, посмеиваемся. Уже почти подходим к порталу, организованному для меня Аалзом, когда издали доносятся голоса. Повышенные, нервные.

Райнар приостанавливается. Прислушивается.

– Тодор, что ли? – произносит подозрительно.

Переглядываемся, и, не сговариваясь, устремляемся в том направлении.

Далеко они забредать стали. Поначалу боялись, а тут... осмелели, однако.

– Пора очищать Мерсоль от всяких вредителей, – ворчу.

– Пора, – соглашается Райнар.

Чуть замедляется, старается идти тихо. Мою руку по-прежнему не выпускает – и я улыбаюсь. Редкость, когда Тёмная не впереди мчится, а позволяет себя вести.

С приближением голоса становятся громче, разборчивей: женский плач, невнятные бормотания, резкие ответы.

Ещё раз переглядываемся, не сворачивая с пути.

– Пожалуйста, д'лорд Воуш! – женский голос звучит отчётливей, в нём явно слышится мольба.

Арди!

Похоже, Райнар тоже узнаёт пропавшую невесту. Снова переглядываемся и решительно выступаем из-за последнего поворота.

Впереди открывается небольшой зальчик, некогда, похоже, бывший этаким местом для отдыха на стыке двух строений. Сверху даже пробивается косой солнечный луч, а во все стороны разбегаются с десяток всевозможных коридоров. От узких и душных проходов для слуг и до широких величественных прогулочных галерей.

Здесь даже не слишком завалено. Несколько охранников столпились вокруг заплаканной Мерельмы и Тодора Воуша, который глядит на неё с таким презрением – у меня сразу кулаки сжимаются и чешутся какое-нибудь заклинание применить!

Это он что же, и тут напакостил?!

– Что тут происходит? – шагает вперёд Райнар, не отпуская мою руку.

Мерельма нервно вскидывается.

– Когда мне доложили, что госпожа Арди пропала, я отправил отряды на её поиски, – отвечает Тодор. – И даже сам решил поучаствовать. Но если бы знал... – глаза земляного темнеют, как раз под цвет грязи. – Даже пытаться не стал бы.

И всё же именно она была негласной фавориткой нага. Похоже, бывшей.

Мерельма, видимо, понимает, что просить у него бесполезно, и оборачивается к Райнару:

– Мальчик... Умоляю, только помогите мне его найти! Я уже не знаю, что думать, сколько дней ни весточки! Вся еда нетронутой лежит!

Ничего себе! Так вот кто мама Зема!

– Нам пытались подсунуть чужого ребёнка! – скривив губы, отвечает Тодор. – И как она только первое испытание прошла? Тёмная помогла, не иначе!

Ну, откровенно говоря, в этот раз – она самая.

Хм, да ведь Арди и меня пыталась провести, уверяла, что «так получилось»! Хорошо, мне дела не было до того, где и когда получилось. А ведь наверняка и способ обмануть драконий амулет нашла.

– Не хотел я отбор в Мерсоле проводить! – продолжает брюзжать Тодор, совершенно не считаясь с чувствами молодой мамы. – Это ты виноват! С Тёмной шашни водишь? Нашёл, как призвать, и используешь? – изобличающий перст указывает на Райнара.

Хм, разве ему ещё не очевидно, кто меня призвал?

Впрочем, Райнар разубеждать не пытается, а я вообще нынче Ани, я не при делах.

– Вы будете изгнаны с позором! – вещает Тодор, нацелив свой перст уже на Мерельму. Тоже мне, оскорблённая невинность! Можно подумать, сам безупречен! – Вы никогда не сможете найти работу, даже с вашим уровнем магии, потому что все будут знать...

Пока размышляю, как бы отделаться от лишних ушей, да успокоить девушку, у которой уже даже руки дрожат, рядом вдруг вспыхивает огненная крылатая тень.

Мерельма вскрикивает, прикрыв ладонями рот. Последнее, что вижу: Тодор хмурится, охрана хватается за мечи.

Потом нас отделяет от них мощной огненной стеной.

– З... Земмераний? – запнувшись, всхлипывает Мерельма. – Ты знаешь, где Зем? Он жив?

– А где ты его оставила? – прохладно спрашивает фей.

– Я... Каролла должна была... Она должна была сказать, что он племянник, и не с кем оставить, но... не разрешили с детьми. Сказали, будут мешать. И...

– Так, погодите! – выхожу вперёд. – Давайте поговорим спокойно.

– А ты-то что лезешь? – резко вскидывается Арди.

Вздыхаю. Делаю шаг вперёд, пока она не сообразила – касаюсь пальцем губ:

– Ты никому не расскажешь, что видела меня.

Один из немногих приёмов, которые я давным-давно отработала. Поначалу пользовалась Тёмной силой, пока не поняла, что с моим исчезновением она тоже перестаёт действовать.

– Что? – недоумённо хмурится бывшая невеста.

– Зем в порядке? – спрашиваю у фея.

Лицо того озаряет улыбка:

– Да, мы с ним полдня болтали.

Из-за огненной завесы раздаются крики, голоса. Похоже, кто-то пытается воздействовать магией, прорвать преграду. Изловить вредоносного фея.

– Давайте сюда, – откуда ни возьмись появляется паучок.

Мерельма истошно вскрикивает, жмурится, трясёт головой, словно хочет «развидеть» мохнатое создание.

Ну что тут страшного? Миленький же! Ну подумаешь, по колено.

Зато открыл нам портал – не в кухню, правда, а в соседнюю комнатушку с двумя креслами. А нет, уже с четырьмя.

Ну и правильно. Не нужно ей сейчас ещё и тело Джайны видеть.

Не уверена, что нам с Райнаром надобно присутствовать... Видимо, Аалз решил перестраховаться, чтобы кто-нибудь кого-нибудь случайно не прибил.

Печеньки, пироженки, чай – всё в стиле моего любимого лара.

– Идём, – зовёт Земмераний.

Мерельма качает головой.

– Там Зем, – подсказываю шёпотом.

Всхлипнув, девушка хватается за мою руку и заставляет себя шагнуть в портал.

– Вообще, Зем сейчас с вивернами гоняет, – сообщает фей, заходя следом. – А вот ты, Мери, как ты могла? Чем думала?

– А что мне было делать? Когда узнала про отбор – поняла: это мой шанс!

– Твой? А Зем?

– Я надеялась, что принц сможет его полюбить.

Мы с Райнаром тихо усаживаемся в кресла, Аалз по традиции исчезает.

Фей с Арди стоят друг напротив друга – раскалённые оба. Что-то не похоже на радостную встречу... И хорошо, что Зем не здесь, не нужно детям такое видеть.

– А если нет? – глаза фея мерцают огнями, в коротких волосах тоже загораются искры.

– Забрала бы к себе Кароллу. Я плачу ей за то, чтобы она следила за ним, кормила и в случае чего сказала, что это её племянник. Мы всё продумали... если бы не драконы!

Девушка кидает сердито-опасливый взгляд на Райнара:

– Сначала не разрешили детей, потом – личных служанок. Кто бы знал, чего мне стоило попасть на отбор и всё организовать! Это ты его держал, не отпускал ко мне? Я с ума сходила! – Арди шагает к Земмеранию, всматривается в глаза.

– А о чём ты думала, оставляя ребёнка одного в этих руинах! Разве не знаешь, сколько люду за последние века тут сгинуло? Не достойна ты матерью называться!

– Я ради него всё это делала! Ты нас бросил, и не смей ничего говорить! – девушка встряхивает светлыми волосами, даже ногой притопывает. – Ты не знаешь, каково нам пришлось! А теперь появился, спустя столько лет, и снова всё испортил, ты хоть представляешь, что я пережила?! Я ждала тебя слишком долго!

– Возможность вернуться в этот мир появилась только вчера. Благодаря принцу Райнару и Анабель.

– Тёмной? – вздрагивает Арди.

– В тебе же есть сила, – тихо произносит Земмераний. – Я столько лет искал возможность вернуться, но мир был закрыт. И всё это время я верил, что Зем под материнской защитой.

– Я хотела обеспечить ему нормальное будущее!

– В качестве племянника служанки?!

– Я надеялась... ты не смеешь являться спустя годы и упрекать меня!

– Ты пыталась подсунуть моего сына драконам! Знаешь, что сделали бы с ним, если бы открылось, что в нём течёт кровь фей?!

Арди замолкает. Обессиленно падает в кресло. По щекам снова льют слёзы.

– Нет, Мерельма, ты думала исключительно о себе, – довершает Земмераний.

– Теперь вы оба здесь, – произношу осторожно. – И оба можете позаботиться о сыне.

– Не лезь! – раздражается Арди. Оглядывается, словно впервые: – Где мы вообще?

– Анабель! Ты тут? – двери зала распахиваются, являя встрёпанного Зема. – Мы...

Мальчишка застывает на пороге:

– Мама?