Глава 2. Мой подвал – мои правила!

Секунда. Две. Три. Время растянулось, как патока. Я стояла, вцепившись в фонарь побелевшими пальцами, и не могла сдвинуться с места. Мозг отчаянно пытался обработать информацию, но отказывался верить в реальность происходящего. В моем подвале. В моем собственном, купленном на последние деньги трактире. Сидит. Невероятно красивый. И невероятно опасный. Мужчина. И заявляет, что я ему мешаю. Медитировать.

Первая волна ледяного ужаса, сковавшего мое тело, начала отступать, уступая место чему-то другому. Горячему, злому, обжигающему. Ярости. Что он себе позволяет? Кто он такой? Я сбежала от одного тирана, который хотел завладеть моим телом, чтобы попасть в лапы к другому, который захватил мой подвал? Нет. Хватит. С меня хватит.

Я сделала глубокий вдох, наполняя легкие сырым, холодным воздухом погреба. Мой голос, когда я заговорила, дрожал, но не от страха, а от бешенства.

– Медитируете? – переспросила я, вкладывая в это слово столько яда, сколько смогла. – Как мило с вашей стороны! Боюсь только, вам придется найти для своих духовных практик другое место. Например, ближайшую канаву! Потому что это – мой трактир!

Он даже не шелохнулся. Только насмешливая искорка в его глазах стала ярче.

– Твой? – он обвел подвал медленным, уничижительным взглядом. – Это нагромождение гнили и паутины? Весьма сомнительное приобретение. Впрочем, меня это не касается. Я был здесь первым.

– И первым отсюда вымететесь! – взвизгнула я. Кровь стучала в ушах, заглушая голос разума. Я видела перед собой только его высокомерное лицо, его презрительную усмешку. Я забыла о страхе, о странном запахе магии, о его пугающих глазах. Я была хозяйкой, чью собственность нагло захватили.

Я огляделась в поисках оружия. Ничего подходящего. Тогда я поставила фонарь на пол, выскочила из подвала и через мгновение вернулась, вооруженная самой крепкой метлой, какую только смогла найти. Я выставила ее перед собой, как копье, чувствуя себя до смешного глупо, но не собираясь отступать.

– Убирайтесь! Немедленно! Или я позову стражу!

– Стражу? – он рассмеялся. Тихим, безрадостным смехом, от которого у меня по коже поползли мурашки. – В этой дыре есть стража? Не смеши меня, женщина. И убери эту палку, пока не наделала глупостей.

– Это не палка, а метла! И я сейчас покажу вам, на что она способна! – я сделала выпад в его сторону.

Не успела... Я даже не поняла, как это произошло. Он не встал с бочки, не пошевелил и пальцем. Просто посмотрел на метлу. И она вспыхнула. Ярким, неестественно-зеленым пламенем. Жар опалил мне руки, я вскрикнула и отбросила то, что еще секунду назад было моим оружием. Деревянная ручка рассыпалась в воздухе горсткой серого пепла, который медленно осел на каменный пол.

Я смотрела на свои покрасневшие ладони, потом на кучку пепла, потом на него. И вот тогда страх вернулся. Не тот тупой, животный страх, который я испытывала в дилижансе. Это был другой страх. Первобытный. Ужас перед неведомой, разрушительной силой, которая могла испепелить меня так же легко, как эту несчастную метлу.

В погребе стало невыносимо холодно. Холод шел не от каменных стен. Он исходил от него. Я видела, как мое дыхание превращается в облачка пара. Иней покрыл ближайшие бутылки, расползаясь по стеллажам причудливыми узорами.

– Я предупреждал, – его голос прозвучал уже не в ушах. Он возник прямо у меня в голове. Ледяной, чужой, он копошился в моих мыслях, как змея. – Еще одна истерика, и пеплом станешь ты. А теперь убирайся. Ты нарушаешь мою концентрацию.

Меня трясло. Зубы выбивали мелкую дробь. Я хотела бежать, но ноги словно вросли в пол. Я смотрела в его глаза, в эти темные омуты с золотыми искрами, и понимала, что он не шутит. Он убьет меня. И никто даже не узнает, куда я пропала. Новая хозяйка трактира, которая исчезла так же внезапно, как и появилась.

И снова на смену страху пришла злость. Тупая, отчаянная злость загнанного в угол зверя. Я не для того сбежала, не для того потратила все свои деньги, не для того три дня надрывалась, отчищая эту дыру, чтобы какой-то наглый колдун вышвырнул меня вон или превратил в горстку пепла! Нет! Это мой дом! Мой!

Я не знала, откуда взялись силы. Я развернулась и, спотыкаясь, бросилась вверх по лестнице. Я выскочила из подвала, как ошпаренная, и со всей силы захлопнула тяжелую дубовую дверь. Грохот эхом прокатился по пустому трактиру. Не раздумывая ни секунды, я навалилась на засов и сдвинула его на место. Ржавый металл заскрежетал, но встал в пазы.

Я прижалась спиной к холодной двери, тяжело дыша. Сердце колотилось о ребра, как бешеная птица. Я заперла его. Я заперла чудовище в собственном подвале. Что я наделала?

И в этот момент из-за стойки, лениво и грациозно вышел… кот. Огромный, рыжий, с белой грудкой и наглыми зелеными глазами. Он поднял голову и посмотрел прямо на меня. В его взгляде читалось столько осмысленного сарказма, что я на миг забыла о маге. Кот зевнул, демонстрируя впечатляющие клыки, неторопливо походил по залу и сел рядом, взглянув на меня. Взгляд его словно говорил: «Ну, и что ты будешь делать теперь, дурочка?»

Я медленно сползла по двери на пол. Меня била дрожь. Я сидела в своем трактире, заперев в подвале могущественного мага, а рыжий кот смотрел на меня с немым укором. Ситуация была абсурдной до истерики. Я обхватила колени руками и рассмеялась. Тихим, срывающимся смехом, больше похожим на рыдания.

Что ж, Марта Колинз. Ты хотела самостоятельной жизни? Получай.

Я просидела у двери, наверное, с час, пытаясь унять дрожь и привести мысли в порядок. Силой его не взять, это я уже поняла. Значит, нужно действовать иначе. Я хозяйка, а он – незваный гость. Иждивенец. И я заставлю его это почувствовать.

Собрав остатки мужества, я поднялась на ноги и, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно тверже и громче, крикнула, прижавшись губами к двери:

– Медитируйте, сколько влезет, милостивый государь! Но учтите, еды вы не получите, пока не заплатите за постой! И за моральный ущерб! И за метлу!

В ответ – тишина. Гробовая, звенящая тишина, которая пугала гораздо больше, чем крики или угрозы. Я подождала еще немного, а потом, стараясь ступать как можно тише, отошла от двери.

Весь оставшийся день я провела как на иголках. Каждую секунду я ждала, что дверь разлетится в щепки, и он выйдет, чтобы исполнить свою угрозу. Я вздрагивала от каждого скрипа, от каждого шороха. Я забаррикадировала дверь, подперев ее столом. Но я понимала, что для него это не преграда.

Чтобы отвлечься, я с удвоенной энергией принялась за работу. Я таскала мебель, создавая как можно больше шума. Я громко пела дурацкие деревенские песни, которые слышала в детстве от служанок. Я стучала молотком, прибивая расшатавшиеся доски. Это была моя маленькая война. Война нервов.

Из подвала не доносилось ни звука.

К вечеру я вымоталась окончательно. Мое показное веселье сменилось тревогой. А что, если он там умер? От голода? Или просто… исчез? Или он копит силы, чтобы нанести сокрушительный удар? Каждая из этих мыслей была хуже предыдущей.

Я приготовила себе скудный ужин – кусок черствого хлеба и луковицу. Есть не хотелось. Я сидела за столом в пустом, гулком зале и чувствовала себя самой одинокой и глупой женщиной на свете. Я купила трактир с привидением. Только мое привидение было живым, злым и, судя по всему, очень могущественным.

Ночь я провела почти без сна. Я лежала на своем импровизированном ложе за стойкой, вслушиваясь в тишину. Мне казалось, что я слышу, как в подвале капает вода, как скребутся мыши, как сам мрак сгущается за дубовой дверью.

Я провалилась в тяжелую, липкую дремоту только под утро.