Глава 9. Осада трактира и выбор тёмного мага

Слово «Ищейки» прозвучало в оглушительной тишине кухни, как удар похоронного колокола. Оно мгновенно заморозило кровь в моих жилах, погасив остатки того обжигающего пламени, что зажег между нами поцелуй. Тепло его губ на моих сменилось ледяным привкусом страха. Я отшатнулась от Эрика, словно между нами ударила молния, и впилась взглядом в окно, за которым сгущался вечерний сумрак. Королевские ищейки. Охотники на магов. Они пришли не за мной. Они пришли за ним.

Эрик уже не смотрел на меня. Вся нежность, все желание, что плескались в его глазах мгновение назад, исчезли, сменившись холодной, смертоносной сталью. Он превратился из мужчины, который только что целовал меня, в воина, готовящегося к битве. Он двинулся к главному залу, бесшумно, как тень, и я, спотыкаясь, последовала за ним.

Трактир был погружен в полумрак. Огонь в очаге почти погас, и лишь тусклые угли отбрасывали на стены дрожащие багровые отсветы. Эрик прижался к стене у ближайшего окна, осторожно выглядывая наружу через щель в ставнях. Я замерла посреди зала, не решаясь подойти, боясь увидеть то, что видел он.

– Четверо, – повторил он, и его голос был низким и ровным, но в нем вибрировало напряжение, как натянутая тетива. – Профессионалы. Двое спереди, двое обходят сзади. Они знают, что я здесь.

Мое сердце ухнуло куда-то в район желудка. Они окружили нас. Мы были в ловушке.

– Что… что нам делать? – прошептала я.

Он не ответил сразу. Продолжал смотреть в щель, оценивая врага.

– Они не станут врываться сразу, – сказал он наконец. – Ищейки осторожны. Сначала они попытаются выкурить меня. Или дождаться, пока я совершу ошибку.

В этот момент снаружи раздался громкий, властный голос. Он был усилен магией, и казалось, что он звучит со всех сторон одновременно, проникая сквозь стены и ставни.

– Именем короля Вальдемара! Эрик Мортур, бывший придворный маг, обвиняемый в государственной измене и предательстве! Выходи с поднятыми руками! Сопротивление бесполезно! Мы знаем, что ты там!

Я вздрогнула и прижала руки ко рту, чтобы не закричать. Они знали его имя. Они знали, кто он.

– В трактире находится гражданское лицо! – продолжал голос. – Женщина! Сдайся, Мортур, и мы гарантируем ей жизнь! Если ты окажешь сопротивление, она умрет вместе с тобой!

Кровь отхлынула от моего лица. Они знали обо мне. Они собирались использовать меня как заложницу. Я посмотрела на Эрика. Его лицо было непроницаемым, как маска, но я видела, как на его виске вздулась жилка.

– Не слушай их, – сказал он, не поворачиваясь. – Они лгут. Они убьют нас обоих в любом случае. Для них свидетель – это помеха.

Он отошел от окна и встал в центре зала. Он закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Вокруг него начал сгущаться мрак. Тени, до этого мирно дремавшие в углах, ожили, поползли к его ногам, обвиваясь вокруг них, как змеи. Воздух в трактире стал холодным и плотным. Я почувствовала, как по моей коже побежали мурашки. Это была его магия. Темная, древняя, пугающая.

– Я выставлю защитный купол, – сказал он, не открывая глаз. – Он задержит их на какое-то время. Но я ослаблен. Долго он не продержится. Нам нужно выиграть время. Придумать план.

Он начал что-то шептать на своем гортанном, незнакомом языке. Слова были похожи на шорох сухих листьев и треск ломающегося льда. Тени вокруг него закружились быстрее, поднимаясь вверх, сплетаясь в вихрь. Я увидела, как стены трактира снаружи окутывает полупрозрачная, мерцающая дымка. Она была похожа на марево в жаркий день, искажая очертания деревьев и дороги.

Снаружи раздался удивленный возглас, а потом – ослепительная вспышка. Что-то с огромной силой ударило в невидимый купол. Трактир содрогнулся, как от удара тарана. С потолка посыпалась пыль. Эрик пошатнулся, его лицо стало еще бледнее.

– Они проверяют защиту, – процедил он сквозь зубы. – Сильный боевой маг.

Еще один удар. И еще. Каждый раз трактир дрожал, а Эрик вздрагивал, словно удар приходился по нему самому. На его лбу выступили капельки пота.

– Я не выдержу долго, – сказал он, открывая глаза. В них плескалась тьма. – Они прорвутся. Может, через час. Может, раньше.

Час. У нас был всего лишь час, чтобы спасти свои жизни. Отчаяние ледяной рукой сжало мое сердце. Мы умрем. Нас убьют в этом старом, заброшенном трактире, и никто даже не узнает, где наши могилы.

И тут, сквозь пелену страха, во мне проснулось что-то другое. Злость. Упрямая, яростная злость. Я не для того сбежала от барона, не для того боролась за этот дом, чтобы так глупо умереть. Нет. Это мой трактир. Моя крепость. И я не отдам ее без боя.

– План, – сказала я, и мой собственный голос удивил меня своей твердостью. – Ты сказал, нам нужен план.

Эрик посмотрел на меня с удивлением.

– Какой может быть план, Марта? Их четверо. Профессиональных охотников на магов. А я один. И я на исходе сил.

– Ты не один, – возразила я. – Нас двое. И еще есть Феликс. И самое главное – у нас есть дом. Мой дом. И я знаю его лучше, чем кто-либо другой.

Страх никуда не делся. Он все еще сидел внутри меня холодным, скользким комком. Но он больше не парализовывал. Он обострял чувства, заставлял мозг работать быстрее. Я – хозяйка. А хозяйка должна защищать свой дом.

– Они ждут, что ты будешь отбиваться магией, – продолжала я, и мысли в моей голове начали выстраиваться в четкую, ясную картину. – Они профессионалы, они знают, как бороться с магами. У них есть защитные амулеты, контрзаклинания. Но они не ждут, что им на голову свалится мешок с мукой. Или что они поскользнутся на лестнице, натертой мылом.

Эрик смотрел на меня, и в его глазах удивление сменилось интересом.

– Они думают, что я – твоя слабая сторона, – сказала я. – Заложница. Гражданское лицо. Они не воспринимают меня всерьез. И в этом – наше преимущество. Ты – наша главная ударная сила. Ты будешь отвлекать их, связывать боем. А я… я буду бить со спины. Из тени. Там, где они не ждут.

Я подошла к грубо сколоченному плану трактира, который сама нарисовала углем на куске пергамента, когда только начинала ремонт и расстелила его на столе.

– Смотри. Главный вход они штурмовать не станут. Слишком очевидно. Они попытаются прорваться через окна в зале или через черный ход на кухне. Мы должны превратить эти места в ловушку.

Я начала говорить быстро, лихорадочно, указывая пальцем на разные точки на плане.

– Лестница на второй этаж. Она крутая и скрипучая. Мы можем полить ступеньки маслом или натереть их мылом. В темноте они не заметят. Пока один будет барахтаться внизу, мы сможем разобраться с другим. Наверху, над входом, есть балка. Мы можем втащить на чердак самую тяжелую мебель – старый дубовый шкаф, комод – и сбросить им на головы, когда они войдут.

– У них может быть магическая защита от физических атак, – возразил Эрик, но в его голосе уже не было безнадежности. В нем звучали нотки стратега, оценивающего план сражения.

– Может быть, – согласилась я. – Но вряд ли она рассчитана на то, что на них обрушится полтонны дерева. Даже если щит выдержит, удар оглушит их, дезориентирует. Это даст тебе несколько секунд.

Я перевела дух и продолжила.

– Кухня. Там полно оружия. Тяжелые чугунные сковородки. Ножи. Кипяток в котле. А еще… – я хитро улыбнулась, – там есть мешки с мукой и перцем. Если швырнуть такой мешок в лицо, даже самый сильный маг на несколько минут ослепнет и начнет чихать.

– Мука и перец, – повторил Эрик, и в уголке его губ появилась тень усмешки. – Нестандартное оружие против королевских ищеек. Мне нравится.

– А еще есть подвал, – сказала я, и мой взгляд упал на темную дверь. – Твой подвал. Это идеальная западня. Узкий проход, крутая лестница. Если мы заманим их туда…

– Я смогу обрушить на них своды, – закончил он мою мысль. Его глаза блеснули в полумраке. — Похоронить их заживо.

От его слов мне стало не по себе, но я отогнала этот страх. Сейчас не время для сантиментов. Сейчас время выживать.

– Где Феликс? – спросила я.

– Я здесь, – раздался скрежещущий голос со стойки. Кот сидел там, невозмутимый, как всегда. – Слушаю ваш гениальный план. Надеюсь, в нем мне отведена роль более значительная, чем роль пушистого комка ужаса.

– Ты будешь нашими глазами и ушами, – сказала я. – Ты маленький, быстрый, незаметный. Ты сможешь проскользнуть наружу, разведать, где они, сколько их, что они делают. Ты будешь нашим шпионом.

Феликс самодовольно выпятил грудь.

– Роль шпиона меня устраивает. Но за это я потребую двойную порцию сливок и сметаны. Если мы, конечно, выживем.

Снаружи снова раздался удар. На этот раз сильнее. Защитный купол затрещал, по нему пробежали трещины, как по тонкому льду. Эрик поморщился от боли.

– Времени мало, – сказал он. – Нужно готовиться.

И мы начали.

Следующий час превратился в лихорадочную, безумную деятельность. Мы были как два призрака, мечущиеся по темному, гулкому дому. Мы работали молча, понимая друг друга без слов. Я тащила с кухни ведра с водой, мешки, сковородки. Эрик, экономя силы, с помощью магии поднимал на чердак тяжелую мебель. Его лицо было сосредоточенным, движения — точными и экономными.

Я натерла ступеньки лестницы скользким хозяйственным мылом до блеска. Поставила у окон ведра с водой, готовые опрокинуться на любого, кто попытается влезть. Рассыпала на полу у черного хода сухой горох. Приготовила на кухне «бомбочки» из муки и перца, завернув их в тряпки.

Эрик тем временем готовил свои, магические ловушки. Он чертил на полу и стенах какие-то светящиеся руны, которые тут же становились невидимыми. Он нашептывал заклинания над дверными проемами. Я не понимала, что он делает, но чувствовала, как сам воздух в трактире меняется, становится плотным, заряженным энергией. Наш дом превращался в одну большую западню.

Феликс несколько раз выныривал из темноты, как рыжая молния.

– Двое все еще у главного входа, – докладывал он. – Один – маг, плетет заклинание, пытается пробить дыру в куполе. Второй – воин, с арбалетом. Еще двое обошли дом. Один пытается вскрыть замок на черном ходе. Второй лезет на крышу.

– На крышу? – встревожилась я. – Зачем?

– Чтобы проломить ее и войти сверху, – ответил Эрик, не отрываясь от своего занятия. – Классическая тактика. Но он не сможет. Я укрепил черепицу.

Купол снова содрогнулся. Трещины на нем стали больше.

– Он почти пробил, – сказал Эрик. – Скоро начнется. Марта, иди наверх. Твое место на чердаке. Жди моего сигнала. И не высовывайся, пока я не скажу.

Я кивнула. Я взяла со стола самый большой и тяжелый тесак для мяса. Его холодная сталь неприятно холодила ладонь, но придавала уверенности. Я посмотрела на Эрика.

– Будь осторожен.

– Ты тоже, – сказал он, и в его взгляде на мгновение промелькнуло что-то теплое.

Я побежала наверх.

Чердак был темным, пыльным и пах мышами. Я пробралась к слуховому окну, выходившему на главный вход. Отсюда было видно все. Защитный купол все еще держался, но он мерцал и истончался на глазах. За его пределами стояли двое. Один, в длинном сером плаще, вытянув руки вперед, направлял в купол потоки синей энергии. Второй, в кожаной броне, держал наготове заряженный арбалет.

Я затаилась за балкой рядом с огромным шкафом и ждала. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его услышат на улице. Ладони вспотели, и рукоятка тесака стала скользкой.

И тут купол лопнул.

Он не взорвался, а просто исчез, растаял в воздухе, как дым. Маг, стоявший снаружи, пошатнулся от неожиданности.

– Вперед! – крикнул он.

Воин с арбалетом и еще один, появившийся из-за угла, бросились к главному входу. Они выбили дверь плечами с первой же попытки. Я услышала грохот и звон разбитого стекла. Штурм начался.

Я ничего не видела, но слышала. Слышала крики, грохот, звук бьющейся посуды. Слышала глухой удар – это, должно быть, сработала одна из моих ловушек. Потом раздался яростный рев Эрика и ответное заклинание на чужом языке. Завязался бой.

Я сидела на чердаке, вцепившись в свой тесак, и чувствовала себя беспомощной. Я не могла ничем помочь. Могла только ждать. Каждая секунда тянулась, как вечность.

Вдруг я услышала шум над головой. Кто-то был на крыше. Тот самый, четвертый. Он пытался проломиться. Слышала, как он скребется, как пытается оторвать черепицу.

А потом внизу раздался оглушительный грохот и крик, полный боли и ярости. Я поняла, что это был голос Эрика. Мое сердце замерло.

Нет. Я не буду сидеть здесь и ждать.

Я нарушила приказ. Подползла к краю чердака, к дыре в полу, через которую можно было попасть на лестницу и осторожно заглянула вниз.

Зал был разгромлен. Столы перевернуты, пол усыпан осколками. Двое ищеек лежали на полу без движения. Один – тот, что поскользнулся на лестнице – лежал со свернутой шеей. Второй был пригвожден к стене черными теневыми шипами.

Но двое оставшихся были на ногах. Воин с арбалетом и маг в сером плаще. Они окружили Эрика.

Эрик стоял на одном колене. Его плечо было пробито арбалетной стрелой. Из раны текла темная кровь. Он тяжело дышал, его лицо было искажено от боли. Но он все еще держался. В его руке клубился шар темной энергии.

– Сдавайся, Мортур! – выкрикнул маг. Он был, видимо, их главарем. Лицо у него было узкое, злое, с тонкими, поджатыми губами. – Ты ранен. Твоя магия иссякла. Тебе не победить.

– Попробуй, возьми, – прохрипел Эрик.

Маг усмехнулся.

– Зачем пробовать? У нас есть более простой способ.

Он сделал знак воину. Тот кивнул и пошел не к Эрику, а вглубь трактира. В сторону кухни. В сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Он шел за мной.

Холодный ужас сковал мое тело. Они знали, что я здесь.

Эрик увидел это. Он попытался встать, чтобы преградить ему путь, но главарь направил на него свой посох, и Эрика ударил разряд молнии. Он вскрикнул и снова упал на колено.

Я поняла, что это конец. Сейчас воин поднимется на чердак, найдет меня и убьет. Или возьмет в заложницы.

Нет. Этому не бывать.

Я посмотрела на шкаф, стоявший у самого края. Он был огромным, тяжелым. Если я смогу его столкнуть…

Я подползла к шкафу и навалилась на него всем телом. Он не сдвинулся с места. Он был слишком тяжелым. Я толкнула еще раз, упираясь ногами в балку. Шкаф со скрипом сдвинулся на сантиметр.

Внизу воин уже ставил ногу на первую ступеньку лестницы.

Я зарычала от отчаяния и ярости. Собрала все свои силы, всю свою ненависть к этим людям, всю свою волю к жизни. Я толкнула шкаф в последний раз.

И он поддался.

Он медленно, с нарастающим скрипом, начал наклоняться. Я отскочила в сторону. Огромный дубовый монстр на мгновение завис над проемом, а потом с оглушительным грохотом рухнул вниз.

Он упал прямо на лестницу, разнеся ее в щепки. Воин, который успел подняться на несколько ступенек, издал короткий, удивленный вскрик и исчез под обломками.

В зале воцарилась тишина.

Главарь ищеек смотрел на груду обломков, на то место, где только что был его последний солдат, с открытым ртом. Он был ошеломлен. Он не ожидал этого. Он забыл обо мне.

И этой секунды замешательства хватило Эрику.

Он вскочил на ноги, игнорируя боль. Шар темной энергии в его руке превратился в длинный, черный клинок. Прежде чем маг успел среагировать, Эрик оказался рядом с ним и нанес удар.

Клинок из чистой тьмы вошел магу в грудь. Тот захрипел, его глаза расширились от боли и удивления. Он посмотрел на Эрика, потом на темное лезвие, торчащее из его сердца, и медленно осел на пол.

Эрик стоял над его телом, тяжело дыша. Теневой клинок в его руке растаял. Он пошатнулся и прислонился к стене, сползая по ней на пол.

Я спустилась вниз по веревке, которую мы приготовили заранее и подбежала к нему. Он был без сознания. Его лицо было белым, как мел, а рана на плече сильно кровоточила.

Я думала, что все кончено. Что мы победили.

Но я ошиблась.

Из-под обломков шкафа и лестницы раздался стон. А потом оттуда показалась рука, сжимавшая арбалет. Воин был жив. Ранен, но жив.

Он медленно выползал из-под завала. Его лицо было в крови, но глаза горели ненавистью. Он поднял арбалет и нацелил его на Эрика.

Я бросилась вперед, пытаясь закрыть Эрика своим телом. Но я была слишком далеко. Я не успевала.

И тут что-то рыжее и пушистое молнией метнулось с потолочной балки. Это был Феликс. Он приземлился прямо на голову воину. Вцепился когтями и зубами ему в лицо. Воин взревел от боли и неожиданности, пытаясь сорвать с себя кота. Арбалет в его руке дрогнул.

Раздался щелчок. Стрела сорвалась с тетивы. Но она ушла в сторону, вонзившись в стену в сантиметре от головы Эрика.

Я подбежала к воину, который все еще боролся с котом, и со всей силы ударила его по голове тяжелой чугунной сковородкой, которую я прихватила с собой. Раздался глухой, неприятный звук. Воин обмяк и затих.

Я стояла над ним, тяжело дыша, со сковородкой в руке. Феликс спрыгнул с его головы, отряхнулся и посмотрел на меня с укором.

– Мог бы и сама справиться, – фыркнул он. – Я почти выцарапал ему глаза.

Я не ответила и бросилась к Эрику. Он все еще был без сознания. Его дыхание было слабым и прерывистым.

И в этот самый момент я услышала, как скрипнула дверь черного хода. Та, которую я забаррикадировала.

Мое сердце замерло в третий раз за эту ночь. Я медленно обернулась.

На пороге кухни стоял человек. Высокий, худой, в дорогом дорожном плаще. Его лицо было скрыто в тени.

Я подумала, что это еще один ищейка. Что мы пропустили его. Что сейчас он убьет нас обоих.

Человек сделал шаг вперед, выходя на свет. И я увидела его лицо. Это было не злое, узкое лицо главаря ищеек. Это было знакомое лицо. До тошноты, до ужаса знакомое.

Это был управляющий барона фон Гросса. Его самый верный ищейка.

Он посмотрел на меня, потом на тела, разбросанные по залу, потом на Эрика, лежащего без сознания у моих ног. И он улыбнулся. Жестокой, торжествующей улыбкой.

– Какая удача, – произнес он своим тихим, вкрадчивым голосом. – Я искал одну беглянку, а нашел двух. Король щедро заплатит за мага. А барон… барон будет просто в восторге.

Он вытащил из-под плаща длинный, тонкий стилет.

– Не волнуйся, девочка, – сказал он, медленно идя ко мне. – Я не убью тебя. Барон хочет получить тебя живой. А вот твоего дружка… он, боюсь, лишний.

Он занес стилет над Эриком.

Я закричала и бросилась на него. Но он был быстрее. Он отшвырнул меня в сторону так, что я ударилась головой о стену. В глазах у меня потемнело.

Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание, было его улыбающееся лицо и лезвие стилета, опускающееся вниз.