4,3

Голос из темноты прозвучал так близко, что я непроизвольно отступила на шаг и едва не споткнулась о порог.Фонарь на углу вспыхнул, как нарочно, и выхватил из тени фигуру мужчины, опиравшегося о калитку соседнего двора.

Он выглядел небрежно собранным, будто только что выполнил сложную работу, но даже не запыхался в своем костюме безупречного кроя. Свет скользнул по волосам цвета янтаря и зацепился за золотые глаза с тёплым отблеском расплавленного металла. И в тот миг я осознала: мой новый сосед — Маралиан Грейфолл, дракон, мэр, существо, чьё присутствие способно вызвать сердечный приступ даже у статуи.

— Вы... Что вы тут делаете? — выдохнула я, чувствуя, как в груди что-то болезненно сжалось.

— А где, по-вашему, я должен жить, мисс Эверхарт? — в его голосе скользнула насмешка, мягкая и колючая одновременно.

— Жить... — растерянно повторила я. Совершенно не специально, просто настолько была шокирована близким нахождением дракона, что соображала через раз и то туго.

— На работе? Или в обугленной пещере, желательно с жутковатым освещением и парой скелетов в углу?

Я моргнула, пытаясь вернуть способность дышать.

— Примерно так я и представляла, — призналась я, прежде чем мозг успел включить словесный фильтр. Стало стыдно за свою предвзятость, поэтому я даже не думала обижаться на дракона за его сарказм.

Грейфолл тихо усмехнулся, и звук этот был похож на треск углей в камине.

— Осторожнее с фантазиями, мисс Эверхарт. Они иногда сбываются.

Я сжала руки за спиной, чувствуя, как под пальцами неистово бьётся пульс на запястьях. Мир будто сузился до этой улицы, до света фонаря, до нас двоих. До огромных кожистых крыльев цвета языков пламени. Всё остальное растворилось.

— Если хотите позвать ваших верных псов для охраны, — лениво добавил он, чуть склонив голову, — сейчас самое время. Они почти скрылись из виду.

Я автоматически обернулась. На другом конце улицы виднелись две тени — массивная и гибкая. Бран и Тир двигались спокойно, их фигуры уже терялись в густеющем сумраке.

Я смотрела, как они удаляются, и сердце билось где-то в горле. Отчаянно хотелось окликнуть их. Наверняка получится бы страшный визг, как у поросёнка под ножом мясника, но мне было не суждено это узнать наверняка, пусть "мясник" с пятью "ножами" на каждой руке и обретался рядом.

Я сдержалась, сжав губы так, что они наверняка побелели. Я поступила правильно. Абсолютно правильно. Я взрослая женщина, будущий магистр и, черт побери, специалист по социальной адаптации. Я справлюсь. Мне не нужны охранники, я сама себе поддержка.

Рациональная часть звучала уверенно, но другая — та, что пряталась под слоем профессионализма и корочкой диплома, бегала в панике и грызла ментальные стены, как загнанная мышь.

— Так и вижу, как вы гордитесь своей смелостью, — фыркнул дракон, скользя по мне взглядом, в котором блеснуло что-то почти человеческое. — Аж земля под вами дрожит, но зато стоите на ней с высоко поднятым подбородком.

Я сложила руки к груди, стараясь не выдать дрожь.— Я просто пытаюсь выглядеть достойно.

— Осторожнее, мисс Эверхарт. От чрезмерного достоинства иногда случаются обмороки, — лениво заметил он, отворачиваясь к своему дому. — Не умрите до утра. Мне ещё отчёт о вашем первом стремлении на тот свет от яда мантикоры отправить нужно. Не хотелось бы марать бумагу дважды за сутки.

Он развернулся и исчез за дверью, так же легко, как тень, скользнувшая обратно в свой полумрак. А я осталась стоять на крыльце, уткнувшись взглядом в пустую улицу. Воздух медленно остывал, небо темнело, и в окнах домов один за другим вспыхивали огоньки.

Мой новый сосед — дракон. Настоящий, пугающий, живой. Дом вдруг показался слишком маленьким, а улица — слишком длинной. Оно и понятно, от такого соседа далеко не убежишь, и двери его не остановят.

Я сделала шаг внутрь, закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и выдохнула.

Добро пожаловать в новый дом, Айви Эверхарт. Теперь появился еще один повод не спать по ночам.