Глава 25

Ваттана сидела в резиденции призраков и напряжённо глядела на Пхи Ксаата. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри бушевала буря. Она старалась не показывать, как сильно здесь неуютно в окружении народа пхи и их таинственного короля. Каждый раз, когда Пхи Ксаат поворачивал голову или смотрел в её сторону, она ощущала холодок, пробегающий по спине. Пхи Ксаат сидел напротив, в его бездонно-чёрных глазах невозможно было ничего прочесть. Он излучал спокойную уверенность, которая контрастировала с её тревогой. Глубоко спрятанной, разумеется. Ваттана чувствовала, как каждый её мускул напрягался, но старалась сохранить внешнюю невозмутимость. В этом странном и опасном месте одно неверное движение или слово могли потом очень дорого ей стоить. Резиденция была полна мрачных теней, казалось, что сами стены следят за каждым их движением. Пурпурный свет, пробивающийся сквозь окна, лишь добавлял тревожной атмосферы этому месту. Ваттана попыталась сконцентрироваться на разговоре, отодвинув на задний план свои чувства. Слишком многое было поставлено на карту, и она не могла позволить себе слабость. Пхи Ксаат начал говорить, и она усилием воли заставила себя сосредоточиться на его словах. Через время получится вернуться к более знакомому окружению, но для этого нужно было пройти через это испытание. Ваттана глубоко вдохнула. Спокойно. Она старалась держать себя в руках, пряча свои истинные эмоции. Быть матерью императора не так просто, накладывает определённые обязательства. Её положение обязывало демонстрировать силу и непоколебимость, даже в присутствии такого опасного союзника, как Пхи Ксаат. Пусть она и понятия не имела, чего от него ожидать. Ведь призраки были давними врагами Золотых драконов, и любая слабость с её стороны могла обернуться против клана. Или же нет? «Надо быть стойкой, – думала она, стараясь удержать в голове эту простую истину. – Нужно быть стойкой, ради сына, ради будущего империи. Пхи Ксаат не должен увидеть ни капли страха или сомнения». Её мысли возвращались к недавним событиям. Стремительный переворот, решение просить помощи у мастеров, их согласие… Всё происходило слишком быстро, но Ваттана не могла позволить себе остановиться. Вперёд, только вперёд. В её сознании ясно звучал один-единственный призыв: собраться, сохранить самообладание, не дать врагам ни малейшего шанса. Только вот бывший враг теперь её союзник. Пхи Ксаат наблюдал за ней. Порой казалось, что пхи умеют видеть насквозь. Ваттана делала вид, что не замечает этого. Каждый жест, каждое слово должны быть под жёстким контролем. Слишком многое зависело от этой встречи. Или уже не этой? Ведь всё обсудили. Надо отметить, здесь к ней не отнеслись враждебно. Ваттана погрузилась в воспоминания о переговорах призраков с мастерами из Обители горных вершин. Напряжение пропитывало воздух. Ещё немного, и полетят искры. Великие мудрецы Обители горных вершин намеренно выбрали Пещеры снов, зная, что это лучшее место для переговоров. Ни одна из сторон не решится устроить там засаду. Пхи Ксаат вряд ли был в восторге, но согласился на встречу. Когда он впервые увидел Ваттану на переговорах, его глаза на миг расширились от удивления. Она не ожидала такой реакции, но понимала, что её присутствие добавило непредсказуемости в ситуацию. Помнила, как они стояли лицом к лицу, окружённые аметистовым сиянием и древними символами, словно сами Пещеры снов пытались вмешаться в их диалог. Пхи Ксаат впечатлял. Не такой, как люди. Чуждый. Странный. Но в то же время заставляющий неотрывно следить за каждым его движением. Что интересно, он так же следил за ней. Это не ускользнуло от внимания. Раньше все дела вёл Рунг, а король призраков не рвался туда, где находилась императрица. Поэтому так близко Пхи Ксаата она никогда не видела. Ваттана вспоминала, как мастера Обители горных вершин вели переговоры. Осторожно, будто ступали по канату, натянутому между горными пиками, под которыми разверзлась пропасть. Пхи Ксаат, несмотря на первоначальное удивление, быстро взял себя в руки. Его слова были спокойными, немного шелестящими, как бумажные талисманы на ветру. Он понимал, что Ваттана – важный игрок в этой сложной игре. Поэтому не мог позволить себе недооценивать её. Ваттане было не по себе. Пхи ведь никогда не были им друзьями. С детства ей вкладывали это в голову. Но сейчас всё изменилось. Она знала, что их союз хрупкий, но необходимый. И сейчас, сидя в комнате Пхи Ксаата, хотела бы быть увереннее, чем на самом деле. Только вот мысли были в некотором раздрае. Она не ожидала, что король призраков, которого она представляла себе как чудовище, несмотря на иронию и готовность в любой момент выпустить иглы, окажется столь притягательным. Его проницательные глаза, спокойная уверенность, манера общаться – всё это завораживало, смущало и сбивало с толку. Она тут же попыталась одёрнуть себя за неподобающие мысли. Ведь он враг. Ладно бы о таком думала юная девчонка. Но чем больше она смотрела на Пхи Ксаата, тем сложнее было сохранять прежние предубеждения. Да, всё только начинается. Ваттана привыкла видеть врагов в чёрно-белых тонах, но Пхи Ксаат был многогранен, как тёмный кристалл, что сияет разными гранями в свете. Он просто шёл вразрез со всем, что она знала ранее. В сердце мелькнула тень сомнения. Возможно, она ничего не знает о пхи и между их народами есть куда больше общего, чем она думала? Но сейчас было не время для таких мыслей. Глупо повторять себе, что призраки – это враги, но Ваттана понимала, что теперь всё изменится. Её взгляды на мир подверглись испытанию, и приходилось признать, что настоящий враг оказался человеком. Танхва из клана Вечерних лотосов, предатель, который решил, что имеет право на всё, стал той тенью, что нависла над миром, в котором жила Ваттана и её сын. Его жажда власти и предательство привели к многочисленным страданиям и хаосу. Именно из-за него она сейчас здесь, в этой странной резиденции призраков, пытается найти новый путь для своего народа. Союз призраков и мастеров, если будет крепок, сможет вернуть прежний порядок. Надо менять свои взгляды и принять новую реальность. А ещё дождаться появления этой ветреной Сойлинг. Ну где можно пропадать так долго? Пхи Ксаат согласился на союз с мастерами, однако поставил одно условие. Он заявил, что, дабы быть уверенными в лояльности Золотых драконов, Ма-покронг должна провести некоторое время в Ганчхоне. Услышав это, Ваттана вспыхнула от возмущения. Её глаза сверкнули, губы сжались в тонкую линию. Придерживаясь строгих традиций и защищая честь своего клана, она чувствовала, что это требование унижает её и семью. Однако сейчас было не до гордости и обид. Хочешь результата – соглашайся. Она взяла себя в руки и, сжав кулаки, кивнула Пхи Ксаату: – Да будет так, – произнесла сдержанным, но твёрдым голосом. – Я отправлюсь с вами и проведу время в Ганчхоне. Пхи Ксаат кивнул в ответ. Его лицо оставалось непроницаемым, хотя в глазах мелькнуло удовлетворение. Это было маленькое, но важное подтверждение их союза. Ваттана понимала, что предстоящие дни будут испытанием для всех, но также знала, что это единственный путь к победе над Танхвой. В городе пхи ей выделили отдельные покои. Надо отметить, очень достойные. И приставили слуг. Беда, что они были призраками, их вид порой бросал в дрожь. Но теперь Пхи Ксаат пришёл к ней. Сам. И сидит напротив, делая вид, что всё так и задумано. Поэтому, выдержав паузу, она задала вопрос: – Зачем вы пришли сюда? Пхи Ксаат пристально посмотрел на неё. Его взгляд был недвижимым и пронизывающим, словно он мог видеть её мысли. Ваттана почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он ничего не говорил, просто смотрел, изучая её. Затем его губы изогнулись в улыбке, той самой загадочной улыбке пхи, которая могла означать что угодно. – Ма-покронг. – Его голос прозвучал мягко, но в нём чувствовалась скрытая сила. – Мы все оказались в сложной ситуации. Наши враги не выбирают между живыми и мёртвыми, они хотят уничтожить нас всех. Поэтому у меня есть ещё одно предложение. Его слова прозвучали просто, но это заставило напрячься. Ваттана кивнула, понимая, что Пхи Ксаат пришёл сюда не ради личной выгоды и желания покуражиться, а ради выживания их миров. – Я согласна, – ровно сказала она. – Мы будем сотрудничать. Пхи Ксаат снова улыбнулся, его глаза блеснули. В этот момент Ваттана осознала, что её не ненавидят. Хотя должны. – Отлично. В таком случае становитесь моей женой. Ваттана замерла. Что? Это проблемы со слухом? – Что? – едва слышно прошептала она, не в силах поверить своим ушам. Пхи Ксаат спокойно продолжал смотреть на неё, его улыбка оставалась неизменной. – Я хочу, чтобы вы стали моей женой, – повторил он. Нет, ни намёка на шутки и издевательства. Ваттана почувствовала, как её сердце заколотилось сильнее. Она попыталась осмыслить услышанное, но это казалось невозможным. Ей, матери императора и женщине из клана Золотых драконов, предлагают стать женой короля призраков, заклятого врага её народа. Она вспыхнула от возмущения и неожиданности. Это что вообще такое? – Ты… ты что, смеёшься? – проговорила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе, сорвавшись с уважительного тона. Пхи Ксаат покачал головой. Его лицо оставалось спокойным и серьёзным. – Нет, Ма-покронг, и в мыслях не было. И я не шучу. Наши народы должны объединиться, чтобы выжить. И наш союз будет символом этой новой эры. Вместе мы сможем укрепить мир и создать новый порядок. Но я рад, что можно отбросить условности в общении. Ах ты ж, гад! Ваттана глубоко вдохнула. Выдохнула. Нахмурилась. Разум боролся с эмоциями. – Приношу свои извинения. С одной стороны, это предложение казалось безумием, с другой – она понимала его логику. Союз с Пхи Ксаатом мог бы действительно изменить баланс сил. Но всё равно безумие. – Это… – начала она, но не нашла слов, чтобы закончить фразу. Пхи Ксаат подошёл ближе, его глаза неотрывно смотрели на неё. – Подумайте об этом, Ма-покронг. Мы оба знаем, что так, как прежде, не будет. И нам стоит это принять. И, пожалуй, впервые за долгое время Ваттана Накхон, мать дракона, хозяйка десяти небес, не знала, что сказать.