Глава 26

Утро в крепости наступило неожиданно. По крайней мере, для меня. Небо над рудниками было таким же мрачным и угрюмым, как и вчера, но постепенно тьма стала проясняться, и сквозь плотные облака прорезались первые лучи красного рассвета. Эти лучи, пробиваясь через фиолетовые молнии, создавали странное свечение, которое разливалось по стенам крепости, придавая всему окружающему зловещий оттенок. Я проснулась в своей маленькой комнатушке раньше, чем обычно. Медленно поднявшись с жёсткой постели, выглянула в узкое окно. Вид на рудники был одновременно величественным и пугающим – красноватые скалы, усеянные живым морем рудокопов и стражниками, которые уже начали свою работу. Крепость, построенная из массивных каменных блоков, угрюмая, давящая со всех сторон. Её высокие стены и тяжёлые ворота внушали страх, придавливая к земле. Быстро облачившись в неказистый наряд служанки, я покинула комнатку. Коридоры крепости были широкими, с каменными полами и стенами, украшенными странными символами и знаками, смысл которых я не могла понять. Особая письменность демонов? Но я не слышала ранее о такой. Проходя мимо стражников, чувствовала на себе их взгляды, от заинтересованных до безразличных, но старалась не обращать на это внимания. На кухне, где я выполняла свои утренние обязанности, уже кипела работа. Все суетились, готовя еду для солдат и командующего. В воздухе витал запах жареного мяса и свежих лепёшек. Я молча взялась за свою работу, стараясь держаться подальше от разговоров, но мои мысли постоянно возвращались к событиям прошлой ночи. Ла-гуа помалкивал тоже. Его приходилось прикрывать накидкой. Наконец, выполнив львиную часть работы, я вышла во внутренний двор крепости, чтобы немножко передохнуть. Здесь, среди рядов рабов и солдат, я могла осторожно наблюдать за жизнью крепости. Рабы под строгим надзором стражников несли тяжёлые корзины с камнями. Все скрывались за входом в рудники – огромными железными воротами, охраняемыми несколькими стражниками. Вид камней несколько озадачил. Серые и коричневые, совершенно невразумительные. Воображение до этого рисовало чудо из чудес. А посмотреть не на что… Я заметила, как к воротам подошла группа рабов, связанных цепями, которых вели внутрь рудников. Содрогнулась при мысли о том, что меня могло ожидать такое же будущее. Но сейчас у меня была другая цель – наблюдать и запоминать. Через какое-то время моё внимание привлёк шум. Группа демонов-стражников обсуждала новости о прибытии проверяющего. Я внимательно прислушалась, стараясь запомнить всё, что получится. Информация могла быть полезной. А… опять сплетни. Вот уж демоны любят почесать языками. Внезапно меня окликнул кто-то из слуг, и я поспешила вернуться к работе. Ла-гуа только пробубнил, что предчувствует что-то нехорошее. И правда… Что-то изменилось. Крепость, обычно окутанная монотонной рутиной, теперь напоминала улей в разгар дня. Все бегали, нервничали, готовясь к приезду проверяющего. За всё время своего пребывания здесь я не видела такой суеты. Служанки носились по коридорам с тазами с водой и мётлами, пытаясь привести в порядок помещения, которые, казалось, никогда не убирали должным образом. Кухня, всегда полная кипящей активности, сейчас была на грани хаоса. Повара метались от одного очага к другому, стремясь приготовить блюда, которые понравятся проверяющему. Огромные кастрюли с бульоном кипели, повара в спешке нарезали мясо и овощи, а я, вместе с другими служанками, накрывала на столы и раскладывала посуду. – Как с ума все посходили, – выдохнул Ла-гуа. – Угу, – тихо согласилась я. Стражники, обычно сохранявшие хладнокровие и невозмутимость, теперь сновали туда-сюда, отдавая приказы и проверяя каждый уголок крепости. Их лица выражали озабоченность и напряжение. Они обошли все помещения, начиная от темниц до жилых кварталов, и даже спустились в рудники, чтобы убедиться, что всё идёт как надо. Я слышала, как один из них, командующий патрулём, ругал своих подчинённых за малейшие упущения, требуя идеальной чистоты и порядка. Во внутреннем дворе крепости кипела жизнь. Рабов спешно распределяли по участкам работы, заставляя чистить и убирать территорию. Стражники выстраивали их в стройные ряды и следили за каждым движением, готовые в любой момент вмешаться. С ума сойти. Командующий Нграт тоже не отсиживался на месте. Я часто видела его чёрные доспехи и порой слышала короткие команды. Невольно прикидывала, мог ли этот человек быть императором Исан? Скорее всего, да. Он знает, как надо командовать. Причём явно делает это не для того, чтобы потешить самолюбие, а добивается результата. Но как его занесло сюда? Я старалась оставаться незаметной, делая всё, что поручали. Но напряжение, царившее вокруг, не могло не сказываться на моём состоянии. Каждый раз, когда встречала взгляд одного из стражников или слышала очередной приказ командующего, я вздрагивала, чувствуя, как сердце замирает в груди. В такие моменты ловила себя на мысли, что у меня ещё есть шанс сбежать, если удастся найти подходящий момент. Жаль, что бежать одной некуда. Остаётся только ждать. Но пока что у меня не было выбора, кроме как не потеряться среди суеты и надеяться, что мой план побега скоро удастся осуществить. В разгар всего наконец наступил обеденный перерыв, и я направилась на кухню вместе с другими слугами. Мы сели за длинный деревянный стол, повидавший немало таких обедов. На столе стояли большие миски с едой, из которых каждый мог взять себе столько, сколько хотел. Слуг тут не обижали. Разносолов не было, но и голодным не останешься. Еда была простой, но питательной. Главным блюдом являлись густые овощные похлёбки с рисом и малюсенькими кусочками мяса. А ещё овощи с зеленью и чесноком, источающие аппетитный аромат. Рядом стояли кувшины с водой и чаем, а для тех, кто хотел чего-то посытнее, имелось несколько кусочков лепёшек. Для слуг – пир. Разумеется, тех слуг, что в крепости на рудниках. Тийа-то питалась вместе со мной, пусть это и было моей блажью, но на то она и императорская служанка. Я взяла себе миску похлёбки и кусок лепёшки, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Еда была горячей, что приятно согревало в прохладном помещении кухни. Вкус насыщенный и ароматный, несмотря на простоту ингредиентов. Разговоры за столом шли тихие и торопливые. Все обсуждали приближающийся визит проверяющего, делились своими опасениями и слухами о том, как всё пройдёт. Я слушала вполуха, сосредотачиваясь на еде, но всё равно улавливала обрывки разговоров. – Говорят, проверяющий – он такой… о-о-о, – таинственно проговорил один из слуг, наклоняясь ближе к своему соседу. – Не терпит никаких нарушений. Если что-то не понравится, наказания не избежать. – Я слышала, что он уже проверял несколько других крепостей, – добавила девушка с другой стороны стола. – В двух из них наказал всех стражников за малейшие упущения. Лучше не давать ему повода. Я молча слушала, продолжая есть. Внутри было неспокойно. Но я понимала, что сейчас самое главное – сохранять спокойствие и не выдать себя. Еда помогала немного отвлечься и собраться с мыслями, но тревожные думы о предстоящем визите проверяющего и о моём собственном положении не покидали меня ни на секунду. Разговоры вокруг набирали оборот, оставалось только прислушиваться к обсуждениям. – Он жуткий, просто жуткий, – пробубнил мой сосед. Я медленно пережёвывала лепёшку. Наконец не выдержала и осторожно спросила: – А кто он такой, этот проверяющий? Почему все его так боятся? За столом на мгновение наступила тишина, и все взгляды обратились на меня. Я почувствовала себя крайне неуютно. Но никогда не останавливайся – позорься до конца. – Никто точно не знает, – ответил главный повар. – Одни говорят, что он из самой столицы, другие уверяют, что это какой-то особый посланник. Называют Чёрным господином. – А ещё безжалостен. Но титула не называют. Он в маске прибывает и специально не открывает свою личность. Какой предусмотрительный. – Многие думают, что он даже колдун, – прошептала девушка напротив меня, оглядываясь, словно боялась, что её слова кто-то услышит. – Ему подвластны тёмные силы, поэтому он может наказывать тех, кто нарушает порядок. Да уж… Ребятки, тут земли демонов. Пристало ли бояться тёмных сил? Внутренний голос подсказывал, что нужно быть предельно осторожной и не привлекать к себе лишнего внимания. Спасибо, кэп. А ничего поумнее нельзя подсказать? Обед продолжался, а я пыталась сосредоточиться на еде, но мысли о проверяющем и его возможных действиях не давали мне покоя. Оставалось лишь надеяться, что удача будет на моей стороне. Я продолжала слушать, но становилось ясно, что никто на самом деле ничего не знал. Каждый говорил о проверяющем как о чём-то почти мифическом, но никто не мог дать чётких фактов. Одни рассказывали ужасающие истории о его жестокости, другие шептались о подвластных ему тёмных силах. Всё это звучало больше, как слухи и страшилки, чем как реальность. Я вздохнула, опуская взгляд на свою тарелку. Пусто. Бесконечно сидеть над ней не получится. «Что ж, у страха глаза велики, – подумала я. – Пока именно они и управляют всем здесь». В этом хаосе неопределённости и тревоги я поняла, что самое важное – сохранять спокойствие и быть готовой ко всему. Никто не мог сказать, кто этот проверяющий, но страх, охвативший крепость, был настолько ощутимым, что становился реальной угрозой. Я закончила свой обед, решив для себя, что буду держаться подальше от сплетен. В конце концов, страх перед неизвестным был не менее опасен, чем сам проверяющий. Внезапно раздался пронзительный крик стражника. Все мгновенно замерли. Звук гонга, оповещающего о прибытии кого-то в крепость, эхом разнёсся по крепости. Паника, что уже давно витала в воздухе, теперь стала почти осязаемой. Я быстро поднялась, чувствуя, как напряжение охватывает всё тело. Страх, который не объяснить словами, заставил двигаться быстрее, чем я сама ожидала. Остальные слуги тоже поспешили наружу. Не стоит отставать. Во внутреннем дворе царил хаос. Все метались, пытаясь занять свои позиции, чтобы встретить проверяющего с должным уважением. Я остановилась, переводя дыхание, и почувствовала, как сердце бешено колотится. Проверяющий и несколько воинов въехали во двор. Он был выше среднего роста, крепкого телосложения. Чёрные, словно обсидиан, волосы были собраны в высокий хвост, лицо закрывала маска. Доспехи будто вылиты из самой первозданной тьмы. Каждое его движение было наполнено уверенностью и силой. Я не могла отвести от него взгляд. Этот демон излучал такую мощь и опасность, что было трудно оставаться спокойной. Кто он такой? Почему его боятся настолько, что при одном появлении все приходят в ужас?