Глава 27

Командующий Нграт встречал проверяющего у входа во внутренний двор. На его лице, обычно непроницаемом, отражалось уважение, смешанное с лёгкой настороженностью. Он шагнул вперёд и почтительно склонился, а потом приложил руку к груди – жест, отражающий признание более высокого статуса прибывшего. Явно из среды демонов, ранее такого не видела, только в крепости первый раз столкнулась. – Добро пожаловать, кхун-ачайи, – произнёс Нграт, расправляя плечи. – Мы вас ждали и давно готовы к вашему визиту. Ого! Такое обращение я как-то встречала в книгах, но оно называлось устаревшим. А тут, получается, в ходу. Демоны более консервативны. И вежливы. Кхун-ачайи – очень уважаемый господин, приблизительно так. Проверяющий кивнул и на время замер, будто рассматривая Нграта через прорези в маске. – Благодарю, командующий Нграт, – ответил он. Голос его был низким и властным. – Надеюсь, что ваши приготовления будут соответствовать моим ожиданиям. Нграт вновь кивнул и жестом пригласил проверяющего следовать за ним. Они прошли по внутреннему двору, слуги и стража почтительно расступались впереди, стараясь не привлекать к себе внимания. Их диалог был полон формальностей. По крайней мере, то, что я услышала. Само собой. Кто будет обсуждать важные вещи сразу? Я стояла среди других слуг, наблюдая за этой сценой с напряжением, которое не отпускало меня с момента прибытия проверяющего. Когда Нграт и его гость проходили мимо меня, я вдруг почувствовала, как последний на меня смотрит. Они продолжили свой путь, но это короткое мгновение оставило меня в оцепенении. Что он обо мне подумал? Заметил ли что-то необычное? Эти вопросы вихрем проносились в голове, пока я стояла, стараясь сохранить невозмутимость и не привлекать к себе лишнего внимания. Командующий Нграт и проверяющий скрылись за дверями главного зала крепости, оставив меня в раздумьях. Встреча оставила неоднозначное впечатление. От этого взгляда мне стало не по себе, сердце бешено заколотилось, но тут же одёрнула себя. Нет, это всё показалось. Что я такого сделала, чтобы привлечь внимание проверяющего? Я всего лишь одна из служанок в этом огромном месте, ничем не примечательная. Однако не могла не отметить, что в движениях проверяющего было нечто неуловимо знакомое. Такая грация и уверенность, которая казалась мне знакомой, но я не могла понять откуда. Возможно, это был просто эффект от моего беспокойства, ведь здесь, в крепости, всё было новым и странным. – Ты в порядке? – тихо спросил Ла-гуа. Сейчас он сидел в кармане, мы решили, что так будет лучше. – Да, – ответила я, стараясь выровнять дыхание. – Просто… напряжение. Знаешь ли, не каждый день смотришь на Чёрного господина. – А если его помыть? – Ты можешь не издеваться? Ла-гуа промолчал, решив не доставать меня больше. Он тоже чувствовал эту странную атмосферу, эту тревожность, которая витала в воздухе с момента прибытия проверяющего. Мы оба понимали, что от него зависит многое. – Нужно оставаться начеку, – пробубнил Ла-гуа. – И не привлекать к себе внимания. – Нет, прямо сейчас буду танцевать голой на бочке посреди двора, – огрызнулась я. – Слушай, а это мысль! – Ни слова больше. Всё же напряжение не остаётся незамеченным. Хочется ругаться, а Ла-гуа только подливает масла в огонь. Надо бы раздобыть успокаивающих травок. В течение дня я слышала обрывки разговоров слуг и стражи о проверке. Везде царило напряжение, но пока что ничего критического не произошло. Не так страшен чаррай, как его малюют? Каждый, конечно, был на взводе, стараясь делать свою работу безупречно, чтобы не привлечь ненужного внимания. – Говорят, на рудниках проверка уже вовсю, – прошептала одна из служанок, когда мы намывали окна в коридоре. – А ещё командующий Нграт приказал усилить охрану на западных воротах, – добавил один из стражников, проходя мимо. Ага, это тот самый, с которым у служанки шуры-муры. Сплетники, вот же ж. Впрочем, им-то что. Я молча прислушивалась к этим разговорам, стараясь не показывать своей заинтересованности. Каждое слово сейчас имело значение. Пока тихо, но ожидание и неизвестность делали свою работу, заставляя всех нервничать. В какой-то момент я случайно услышала, как два стражника внизу обсуждали проверяющего: – Он вроде бы не проявляет особой строгости, – сказал один из них, оглядываясь по сторонам. – Но его взгляд… словно видит насквозь. – Угу, даже через маску дрожь берёт. – Да, с таким лучше не шутить, – согласился второй, потирая шею. – Лучше стараться и не отсвечивать. – А видел, как Нграт-то к нему? Не всё так просто. Эти слова заставили меня снова задуматься о том странном чувстве, когда показалось, что он на меня смотрит. Возможно, моя интуиция не ошиблась и в этом Чёрном господине действительно что-то необычное? В течение дня напряжение только нарастало. Все ждали, что случится нечто. К вечеру я поняла, что хотя проверка ещё не завершена, скорее всего, все просто взвинчены. Но эта кажущаяся тишина могла быть обманчивой, и я не могла позволить себе расслабиться. Позже, вместе с другими служанками, я готовилась подавать ужин командующему Нграту и проверяющему. Когда мы вошли в трапезный зал, держа подносы с едой и напитками, сердце застучало в груди, как ненормальное. Командующий Нграт и проверяющий сидели за длинным столом, освещённым свечами. Их разговор был о рудниках и эфирных камнях. – У нас есть отчёт о последних добычах, – говорил Нграт, кладя перед проверяющим свиток. – Эфирные камни поступают в достаточном количестве, но качество несколько снизилось. – Это может быть проблемой, – ответил проверяющий. Его голос был ровным и спокойным. И нет… ранее я его не слышала. – Надо будет провести дополнительную проверку рудников и, возможно, улучшить условия добычи. Мы подходили с подносами, аккуратно расставляя еду перед ними. Внезапно, когда я наклонилась, чтобы поставить блюдо перед проверяющим, он перехватил мою руку. Я замерла, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. – Ты, – сказал он тихо, его голос прозвучал обманчиво мягко. – Как тебя зовут? Я не знала, что ответить. Мой взгляд метнулся к Нграту, который нахмурился, но не произнёс ни слова. – Линг, кхун-ачайи, – хрипло ответила я. Проверяющий, дождавшись ответа, медленно отпустил мою руку, и я сделала шаг назад, стараясь скрыть своё замешательство. – Хм – задумчиво протянул он, – показалось, что я тебя уже видел. – Это просто служанка, – вмешался Нграт. Его голос прозвучал несколько резче, чем обычно. – Работает хорошо. Проверяющий кивнул и вернулся к разговору о рудниках. Я поспешила отойти, чувствуя, как колотится сердце. Это ещё что такое? Остаток вечера прошёл в тягостном напряжении. После ужина, как только я вернулась в свою комнату, стараясь собраться с мыслями и успокоиться после странного инцидента, в дверь постучали. Я открыла. На пороге стоял стражник. – Ты должна пойти со мной, – сказал он. Голос звучал строго и безапелляционно. – Проверяющий приказал проводить тебя к нему в комнаты. Сердце снова забилось сильнее. Зачем я ему понадобилась? А Нграт в курсе? Впрочем, какое ему дело? Поэтому оставалось только последовать за стражником. Мы шли по коридорам крепости, освещаемым редкими факелами. Тени танцевали на стенах. Мои мысли метались от одной догадки к другой, но я не могла найти ни одного логичного объяснения происходящему. Стражник довёл меня до двери, за которой находились покои проверяющего. Он постучал, дождался ответа и открыл дверь, давая мне пройти внутрь. Я сделала несколько шагов и оказалась в просторной комнате, освещённой несколькими свечами. Проверяющий стоял у окна, его фигура была обрамлена слабым светом. Он медленно повернулся ко мне, и я заметила, что его лицо до сих пор скрывает маска. Повисла тишина. Они меня изучал. Очень внимательно. Крайне неприятное чувство. – Подойди. – Да, кхун-ачайи. Я повиновалась, закрыв за собой дверь и медленно приближаясь к нему. Сердце билось, как безумное, но я старалась дышать ровно. Мы замерли друг напротив друга. Он протянул руку к своей маске и начал медленно снимать её. Его движения были грациозными и плавными, как у хищника, подкрадывающегося к добыче. Когда маска соскользнула с лица, я замерла, забыв, как дышать. Маска, будто подчиняясь невидимым командам, начала медленно растворяться в его руке. Тёмная энергия, как живое существо, окутывала её, извиваясь и пульсируя. Она казалась живой, словно облако густой тьмы, и постепенно расползалась по его пальцам, подобно чёрной змее, охватывающей добычу. Тьма переливалась и мерцала, оставляя за собой следы мистического сияния, которое исчезало так же быстро, как появлялось. Я не могла отвести взгляд от этого завораживающего зрелища. Ничего себе! Но вот потом стало совсем не по себе. Лицо, которое открылось передо мной, сначала казалось неподвижным и безжизненным, словно у статуи, выточенной из гладкого камня. Его кожа была светлой и безукоризненной, как мрамор, без единого изъяна или морщинки. Но внезапно, словно под влиянием какой-то невидимой силы, черты лица начали оживать и изменяться. Глаза, которые вначале были лишь пустыми впадинами, начали наполняться цветом и глубиной. Их взгляд был пронизывающим и ослепительно ярким, словно лучи света, пробивающиеся сквозь тьму. Нос и губы, казавшиеся сначала нечёткими, стали отчётливо вырисовываться, придавая лицу строгий и одновременно притягательный вид. Весь процесс казался невероятным, как будто я наблюдала за магическим превращением каменной статуи в живое существо. Мои мысли были в смятении, сердце билось, как безумное, дыхание стало частым. И только когда процесс завершился, смогла лишь поражённо выдохнуть: – Это ты?