Глава 29

Прошло несколько дней. Чомрат был поглощён проверкой, и у меня не было возможности ускорить этот процесс. Каждое утро я просыпалась с чувством лёгкой тревоги, не зная, что принесёт новый день. Ла-гуа старался поддерживать меня, но я видела, что он тоже обеспокоен. Кто бы мог подумать, что маленький лотос может быть настолько преданным? Крепость жила своей жизнью – слуги торопились по делам, стража стояла на постах, а я была лишь тенью, скользящей среди них. Как и множество других. Мы с Ла-гуа порой обсуждали возможные исходы ситуации и строили планы, которые ничего не значили. Но время шло, и нервы не выдерживали. В один из вечеров, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а небо затянули тёмные тучи, я сидела в своей комнате и смотрела на свечу, чьё пламя слабо подрагивало от сквозняка. Мои мысли переходили от Чомрата к моему нынешнему положению и обратно. Каков из себя его брат? Похожи ли они? Понимала, что каждое мгновение промедления могло стоить нам слишком дорого. Но возможность связаться с призраками появится, только когда я выберусь из крепости. Взяла Ла-гуа в руки, внимательно посмотрела на него и задумчиво цокнула языком: – Ты похудел. Он явно не нашёлся что ответить. Кажется, мне наконец-то удалось его обескуражить. – Мне не хватает жизненной силы на букву С, – пробурчал он. – Что ж, думаю, у владыки найдётся пиалочка сангсома, и тогда мы тебя окунём. – Спасибо, что беспокоишься о моём здоровье, – ехидно отозвался он и тут же посерьёзнел: – Нервничаешь? – Есть чуток, – призналась я. – Я понимаю твои чувства, Сойлинг, – внезапно сказал он спокойно и мудро. – Но нам нужно набраться терпения. Спешка может привести к ошибкам, которые мы не можем себе позволить. Чомрат знает, что делает. Во всяком случае, здесь, в этой крепости. Важно, чтобы мы были готовы к его сигналу, когда он будет подан. Ещё бы знать, как это будет выглядеть. Но Ла-гуа был прав. Нужно успокоиться. Однако мысли о том, что может случиться, если мы не успеем, не давали мне покоя. – Что, если мы не успеем? – тихо спросила я, глядя на пламя свечи. – Если Танхва опередит нас? Ла-гуа задумался на мгновение: – Не думаю. Если он поспешит – это нам на руку. Значит, у него где-то будут слабые места. – Да, но их надо найти. – Кто ищет, тот найдёт. А мне нравится его оптимизм, чего уж там. Время тянулось, как смола. И хоть на самом деле прошло не так много, но казалось, что мы просто завязли в вечности. Пока к ночи ко мне не заглянул один из стражников и не огорошил новостью: – Проверяющий забирает тебя с собой, – сказал он сухо. – Будь готова, выезжаем на рассвете. Эти слова застали меня врасплох. Пришлось даже некоторое время посидеть, хлопая ресницами. Было бы странно, если бы при нём я начала метаться, как деловитый бурундук. – Давай-давай, ждать тебя никто не будет. Дверь закрылась. Я быстро собрала свои немногочисленные вещи, стараясь держать эмоции под контролем. С каждым движением возникало всё больше вопросов: что будет дальше? Куда он меня повезёт? Не станет ли это ловушкой? Даже немного завидую тем, кто может доверять. В последнее время я как собака-подозревака. И ладно бы это помогало… Так нет же. Ла-гуа, тихо сидевший рядом, наблюдал за мной. – Сойлинг, – мягко произнёс он, – спокойно. У нас всё получится. Если что, быстро побежим. – И ты тоже? – Зачем? Бежать будешь ты, а я – тебя украшать. Я шумно выдохнула. Хорошо, что у меня нет детей. Вместо них имеется цветочек. Внезапно дверь в мою комнату открылась, заставив вздрогнуть от неожиданности. В проёме появился командующий Нграт. Он был хмур, мрачнее, чем обычно. Я замерла, не зная, что он задумал. Что-то произошло? Вроде бы нигде не спалилась. – Собираешься? – Его голос был глубоким и строгим, как всегда, но в нём звучала странная нотка, которую я ранее никогда не слышала. – Да, командующий, – ответила, стараясь держаться спокойно. Он сделал шаг вперёд, оглядывая комнату и мои скромные пожитки. В его глазах читалась сосредоточенность, как будто он обдумывал что-то важное. – Проверяющий Чомрат решил забрать тебя с собой, – наконец произнёс он. Взгляд остановился на мне. – Это его право, но… – Нграт замолчал, будто подбирая слова. В комнате повисло напряжённое молчание. – Но что? – тихо спросила я, не выдержав. – Но мне не нравится, когда в мою крепость приходят и уводят моих людей. Ого. Вроде бы говорит спокойно, но я слышу плохо скрытое раздражение. Нграт недолюбливает Чомрата? – Надеюсь, ты понимаешь, что это не просто так. В землях демонов каждый шаг имеет последствия. Я кивнула, не зная, что ответить. Слова застряли в горле, оставалось только молчать и ждать, что будет дальше. Некоторое время он ничего не говорил, но когда пауза затянулась, вынул из-за пояса небольшой талисман-кристалл и протянул мне. Кристалл был изумрудного цвета, в его глубине играли отблески света, словно внутри таилась живая пхланг. На кристалле аккуратно выгравированы замысловатые узоры, придававшие ему таинственный и древний вид. – Возьми это, – сказал Нграт. Голос звучал ровно – не разобрать ни единой эмоции. – Если окажешься в опасности или тебе понадобится помощь, сожми кристалл в руке и сосредоточься на моём имени. Я постараюсь прийти на помощь. Я потеряла дар речи, во все глаза глядя на него. Так… Это что сейчас происходит? Осторожно взяла кристалл, чувствуя подушечками, что он холодный и гладкий. Как на такое вообще реагировать? Зуб даю, что Ла-гуа там тоже по колено в шоке. Точнее, по корни. Я не понимала, что побудило его предложить мне такую поддержку, но в моём положении это может оказаться жизненно важным. – Спасибо, командующий, – сказала тихо, собираясь спрятать кристалл в небольшую кожаную сумку на поясе. После чего вспомнила, что надо поклониться. Нграт некоторое время смотрел на меня, чуть прищурившись, но потом кивнул и быстро покинул комнату. А я так и осталась с кристаллом в руке, совершенно не понимая, что это было. * * *Утро пришло быстрее, чем я ожидала. С первыми лучами солнца я уже стояла во внутреннем дворе крепости, готовая к отъезду. Вокруг царила суета – стражники готовили лошадей, слуги переносили багаж. Все переговаривались и порой покрикивали друг на друга. Чомрат появился среди всей этой беготни весь в чёрном, в маске и такой… что аж тьфу. Смотрят на него тут все с замиранием сердца. Он кивнул мне, давая понять, что пора отправляться. Я только склонила голову. – Ты готова? – спросил он. Глаза проникновенно смотрели на меня сквозь прорези маски. – Да, – ответила, стараясь говорить твёрдо. И пусть было не видно лица, но я чувствовала, как он улыбается. А ещё – как мне жжёт спину взгляд командующего Нграта. Чомрат отошёл в сторону, оставив меня у повозки, в которой я должна была ехать в столицу земель демонов. Чуть обернувшись, увидела, что Нграта больше нет, зато натолкнулась на плотоядные взгляды стражников. Тяжёлые, пронизывающие, словно они видели во мне не человека, а объект своих влажных фантазий. От этого ощущения по коже пробежали мурашки, и я старалась не смотреть в их сторону, но было невозможно не услышать их разговоры. Фу-фу-фу. Как невоспитанно. – Думаешь, она ему угодила? – раздался насмешливый голос одного из стражников. – Всю ночь, говорят, не выпускал из покоев. – Кто знает, – ответил другой, хмыкая. – Постаралась так постаралась, раз решил её забрать с собой. – Смотри-ка, а вся такая ладная, задница что надо, да и всё остальное ничего, – добавил третий. – Да, сиськи хороши. – Ножки – огонь. Я сжала кулаки, пытаясь удержать на лице спокойное выражение. Внутри всё кипело от негодования, но я понимала, что отвечать им было бы бесполезно. Они привыкли к грубости и унижению – служанки у них для развлечения, поэтому любое слово только усугубит ситуацию. Так что лучше всего промолчать. Когда я поднялась в повозку, то удалось немного укрыться от их взглядов и комментариев. Деревянные стены давали хоть какую-то иллюзию защиты. Я села на жёсткое сиденье и посмотрела в окно, стараясь не думать о том, что они говорили. А ведь тут я во время езды как раз отобью то место, где спина теряет своё благородное название. Повозка покачнулась, и мы тронулись. Меня несколько озадачило, что ехала я одна. Однако интуиция подсказывала, что это ненадолго. Скорее всего, сюда будет заглядывать Чомрат. В моём сердце поселилось странное чувство – смесь тревоги и надежды. Ничего не оставалось, как просто смотреть в окошко. Мы ехали по землям демонов, и пейзаж за окнами повозки был настолько чужим и пугающим, что я не могла оторвать от него взгляд. Красноватые скалы тянулись вдоль дороги, острые и неприступные, как застывшие хранители этой мрачной земли. Тени от скал падали на дорогу, придавая ей откровенно зловещий вид. Небо над нами было покрыто тучами, изредка озаряемыми вспышками фиолетовых молний, которые разрывали тёмную завесу, словно гигантские когти, сражающиеся с небесной гладью. Мимо проносились редкие деревья, искорёженные и изогнутые, будто страдающие под гнётом этого враждебного мира. Их скрученные ветви казались готовыми схватить любого, кто осмелится приблизиться. Ветер, холодный и пронизывающий, завывал меж скал и деревьев, принося с собой отголоски дальних голосов и шепотки, от которых по спине бежали мурашки. Вдали я видела огромные чёрные горы, вершины которых скрывались в тумане. У их подножий виднелись слабо мерцавшие огни, свидетельствующие о существовании каких-то поселений или укреплений. Мы проезжали мимо ущелий, которые уходили в глубину земли, будто пасти ненасытных чудовищ, готовые поглотить любого, кто решит заглянуть в их тёмные глубины. Такое себе местечко, честно говоря. Повозка качалась на ухабах дороги, каждый удар колёс о камни отдавался дрожью по всему телу. Я чувствовала напряжение в воздухе, словно сама земля была живой и следила за каждым нашим движением. Иногда мне казалось, что в тени скал мелькают фигуры, наблюдающие за нами из своих укрытий, но всякий раз, когда я пыталась сфокусироваться на них, они исчезали, оставляя за собой лишь чувство тревоги. Эти земли были суровыми, не прощающими ни единой ошибки. Каждый миг нашего путешествия напоминал мне о том, как далеко я оказалась от своего дома. От места, которое им считала. Я вынула талисман и сжала его в руке. Почему-то после этого стало немного спокойнее. Прорвёмся. Обязательно прорвёмся.