Глава 6

В кабинет лорда Алера я входила с трепетом. Здесь ему уже не нужно носить иллюзорный облик, и мне было страшно увидеть острые когти, длинные клыки и звериные глаза. Лорд Меон теперь, конечно, тоже будет выглядеть по-другому, а тёмные даже пострашнее оборотней, пожалуй, но с ним хотя бы нет никаких сюрпризов.

Однако за обширным рабочим столом, беседуя с посетителем, сидел тот же мужчина, которого я знала. Разве что отдохнувший и одетый в непривычный бежевый камзол. Заметив меня, лорд Алер прервал разговор и, кажется, расслабился:

— Проходи, Илэрия, — улыбнулся он радушно. — Не сомневался, что до завтра ты не дотерпишь.

Чувствовать его особое расположение было пугающе и приятно одновременно.

Сидящий в кресле человек поднялся, явив тонкое невыразительное лицо, обрамлённое длинными русыми волосами, — и у меня в груди всё похолодело.

Вампир.

— Лорд Раймон Ра’Делир, — заговорил оборотень, — познакомьтесь с госпожой Илэрией Марр, нашим новым артефактором. С сегодняшнего дня она будет помогать в поисках преступника.

Я бледно кивнула.

Вампир ответил равнодушным взглядом, тихо обронил необходимое: «Рад знакомству» и, шурша алой накидкой, откланялся.

Напомнив себе, что чистокровных людей мне теперь ещё долго не видать, перевела дыхание и уточнила:

— Значит, мои услуги по-прежнему нужны?

— Разумеется. Сейчас даже больше, чем прежде. Предстоит осмотреть мастерскую, проверить все амулеты имперских магов, подсчитать количество подделок в сокровищнице и заняться защитой от парализующего артефакта. Господин Гакелв слишком молод, чтобы озаботиться учениками, поэтому ты — наш единственный доверенный специалист.

Масштабы предстоящей эксплуатации поражали: для такого объёма работы нужно хотя бы двое! Но меня всё устроило. Мало того, что я смогу своими глазами взглянуть на императорскую сокровищницу и перебрать там каждый камешек, так мне за это ещё и хорошо заплатят!

— Когда можно начать?

— Сначала я представлю тебя остальным и покажу, где будешь работать.

Напротив его кабинета, за неприметными дверями, располагался большой зал с зелёными мраморными колоннами и выставленными вдоль стен столами. Заметив в дальнем углу массивный ювелирный верстак, лампы, сундучки и инструменты, я тут же забыла обо всём на свете и едва не устремилась прямиком туда, но была остановлена выжидательными взглядами притихших при нашем появлении работников.

— Госпожа Илэрия Марр, — представил маг. — Она будет заниматься артефактами. А это — лорды Ловэль ас Шарис и Мезаксис Трэль. Они отвечают за сбор информации.

Лорд ас Шарис — молодой обаятельный дроу привстал и ослепительно улыбнулся, а его более сдержанный сосед, подозрительно похожий на дракона, просто кивнул.

— С лордом Ра’Делиром вы уже знакомы, — продолжил лорд Алер. — Здесь стол Фалара Меона, он ушёл по делам. А это — госпожа МареттаТикси, наш незаменимый секретарь.

— Рада знакомству, — улыбнулась скромная невысокая брюнетка.

При этом она чуть не выронила одну из многочисленных папок, которые прижимала к груди, и, смутившись своей неловкости, покраснела. Я очень старалась, но всё же не смогла скрыть улыбку. Госпожа Тикси чем-то походила на меня.

— И, наконец, леди Розалия Касс-Касс.

Обворожительная обладательница вьющихся белоснежных локонов подняла кукольное личико с бездонными глазами, и я обомлела — фея!

Как они все тут уживаются?

Раздумывая о том, что именно хранится в блестящих сундучках и прячется в многочисленных ящичках моего нового стола, я едва ли запомнила хоть кого-то. За исключением только госпожи Тикси, пожалуй. Мне очень хотелось опробовать все эти сверкающие инструменты, и, сочтя, что со знакомством покончено, я устремилась в дальний конец зала, ни на что больше не обращая внимания.

— Просто поразительно, насколько легко оказалось тебя осчастливить, — вполголоса заметил лорд Алер, со снисходительной улыбкой наблюдая, как я влюблено оглаживаю столешницу. — Здесь всё, что ты хотела?

— Почти. Если можно, я потом заменю горелку. Эта слишком мощная и, к тому же, непривычная. И перчатки нужны, — предвкушающе щебетала я, обшаривая всё, до чего могла дотянуться. — И бор… Надо же, какой тонкий! Надо бы ещё парочку. Ничего?

— Ничего. Тогда сейчас мы с тобой посмотрим мастерскую господина Гакелва, а потом пойдём за покупками. И заодно перекусим.

Неуверенно покосившись на оборотня, отодвинулась, увеличивая расстояние между нами до хоть сколько-нибудь приличного, и робко предложила:

— Нужно купить не так уж и много. Я вполне справлюсь сама.

— Ты всё-таки человек. Не стоит гулять без охраны.

— Тогда со мной мог бы сходить кто-нибудь из стражей, — не сдавалась я, и, увидев вошедшего в зал тёмного, искренне ему обрадовалась: — или лорд Меон! У вас ведь, наверняка, есть и другие, более важные…

— Нет. С тобой пойду я, — с мстительным удовольствием ответил лорд Алер и понизил голос: — Мне бы хотелось поговорить.

После обещания задушевной беседы прогулка стала пугать ещё больше.

— А как же расследование? — протянула безнадёжно.

— Ничего не случится, если я на пару часов отвлекусь, — он умолк, дождался, пока я неохотно отлипну от верстака, и, испытующе глядя в глаза, протянул руку: — Разрешишь?

Этим жестом лорд просил о доверии. Прекрасно зная, как сильно я не люблю прикосновения, он всё же просил сделать для него исключение. Проверял, изменилось ли что-то после того, как мне пришлось всю ночь с ним обниматься.

Я смотрела на его ладонь с опаской, как на ядовитую змею, и уже смутно догадывалась, о чём именно магу приспичило поговорить. Теперь стало очевидно, что от обоих братьев-оборотней нужно держаться подальше. Что бы они там ни говорили о своих намерениях самостоятельно выбирать судьбу.

А ведь как всё хорошо начиналось!

— Простите, но…

— Хорошо, — усмехнулся он и убрал руку, открыл портал. — Идём.

Замялась. После предупреждения Нирса шагать в серебристое марево не хотелось тоже, но не предлагать же оборотню совместную прогулку. Он не так поймёт!

— Знаете, мне нужно ненадолго вернуться в свою комнату. Срочно, — прозвучало почти заискивающе, но я совсем-совсем не хотела добавлять к уже имеющимся проблемам ещё парочку. — Вы идите в мастерскую, а меня туда потом Нарлин проводит.

В зале кто-то басовито хмыкнул, но это было неважно. Я уже почти развернулась, когда маг ехидно проговорил:

— Зачем же себя утруждать, — и мы с ним провалились в окно портала, открытое прямо на полу.

Падать было так страшно, что душа ушла в пятки. Я успела вскрикнуть, уцепиться за руку невозмутимого лорда Алера и зажмуриться, приготовившись к падению. Но ничего не происходило…

— Забыла, что хотела взять, Илэрия? — насмешливо раздалось рядом. — Можно отправляться в мастерскую?

С неистово колотящимся сердцем я огляделась и без труда узнала незабвенных ангелочков. Мои старые комнаты. Упрямый маг перенёс нас прямо на порог спальни.

Чуть успокоившись, с возмущением сообразила, что он преспокойно держит мою ладонь на локте, накрыв её сверху своей, и ещё имеет наглость улыбаться!

— Вы специально меня напугали!

— А ты вертелась, как уж, лишь бы от меня избавиться!

— И любой другой на вашем месте уже давно бы понял, что настаивать в такой ситуации — невежливо!

— Тогда я рад, что все мы на своих местах.

Это с самого начала было притворством, и я растерялась. Сердито толкнула дверь, пролетела несколько шагов вперёд и только потом заметила перепуганных мужчину и женщину, замерших на кровати. Не обращая на меня внимания, они уставились на мага.

Быстро же этим комнатам нашли другое применение!

Улыбка на лице лорда Алера превратилась в ледяную маску.

— Что здесь происходит?

Вздрогнув, кавалер очень невежливо и энергично принялся тянуть на себя и без того полупрозрачную простынь, чем окончательно лишил прикрытия пунцовую даму.

Краска стыда стремительно опалила и мои щёки. Живот свело от отвращения. Не представляя, что делать, я просто стояла и безуспешно пыталась издать хоть какой-то звук.

Чтобы пересечь комнату, мне потребовалось бы шагов пять, а оборотню — всего два. Приблизившись, он уверенным движением развернул меня к себе и произнёс:

— Не смотри. Ты попросила другие покои?

— Да.

— Хорошо. Какие именно?

— Я только спальню видела. Там балдахин красивый, коралловый.

— Не самое исчерпывающее описание, — не удержался лорд от улыбки. — Кто-нибудь ещё знает, где этот твой балдахин? Как ты вообще туда попала?

— Нарлин знает.

— Тогда предлагаю начать с мастерской, а спальню поискать потом.

Кивнула и на этот раз первой шагнула открывшийся портал.

Высокие, массивные двери настолько впечатляли, что недавняя неловкая сцен тут же была забыта. Как, впрочем, и оборотень. Восхищённо замерев, я долго рассматривала рельефные завитки травы, цветов и деревьев, любовалась невероятно реалистичными оскаленными мордами львов и удивлялась оплетающей створки магии.

А вот сама мастерская оказалась вовсе не такой поразительной, как я успела нафантазировать. Почему-то казалась, что во дворце будет что-то необычное, но похожие шкафы, столы и инструменты я видела уже множество раз. К тому же, я с детства привыкла поддерживать в святая святых любого артефактора порядок, а здесь на полу валялись разбитые баночки и заготовки.

— Ты как будто разочарована… Лэри.

Обернувшись, взволновано уставилась на странно спокойного и в то же время решительного мужчину. Он ведь не знает о том моём разговоре с лордом Мисталем?! О, богиня, пусть он не видел того глупого наряда!

— Это место представлялось мне иначе.

Создавая видимость деятельности, пошла вдоль стены, заглянула в пару ящиков, бездумно покрутила в пальцах тонкий золотой обруч.

Оборотень мягкой походкой крался следом.

Сердце, безошибочно чувствуя изменения в его настроении и взгляде, билось тяжело и гулко.

— Лорд Алер, — выдохнула, пресекая свои мучения, — о чём вы хотели поговорить?

Он подошёл ближе, сел на табурет, чтобы быть со мной примерно одного роста.

— Тебе рассказали про меня что-то неприятное?

— Вовсе нет.

— Хорошо. Но ты только первый день во дворце, а слухов тут ходит много. Я хочу знать, ты мне веришь? Очень важно, чтобы ты верила мне. Мне — а не всем остальным.

Что ему сказать? Почему он вообще поднял эту тему? Почему так серьёзно смотрит?

— Я никогда не одобряла слухов.

— Лэри…

Не думать! Не думать о том, как нежно он это произнёс!

— Честное слово, твоя привычка задерживать дыхание начинает всерьёз меня беспокоить! — рассердился маг. — Проклятье! Почему с тобой так сложно?! Я настолько тебя пугаю?

Мне не хватало смелости нормально дышать, но я должна была спросить:

— Символы вам по-прежнему безразличны, правда?

На несколько долгих секунд лорд Алер умолк, а когда снова заговорил, его голос был тихим и уверенным.

— Посмотри на меня.

Он ничуть не сомневался, что я послушаюсь. И был прав. Не отводя пристального взгляда, он взял мою лежащую на столешнице холодную ладонь, поднёс запястье к сухим губам и медленно поцеловал рисунок. Невинное, в общем-то, прикосновение, но щёки тут же вспыхнули.

— Это же шанс обрести по-настоящему родственную душу. Как можно столь пренебрежительно от него отказаться?

Нормальный человек, наверное, и не отказался бы. Ну и что, что он — оборотень? Зато точно любящий и свой собственный! Можно даже сказать, ручной. Если быть объективной, он ведь завидный жених: благородный, обеспеченный и не слишком тяготеет к диким привычкам своих несдержанных, пушистых предков. А ещё лорд Алер красивый. По-мужски. Без модной при дворе утончённой смазливости.

Вытянув руку из его тёплых пальцев, в очередной раз взглянула на знак богини. Почему именно оборотень? Почему не один из множества людей, живущих в Ильмарине? Тот симпатичный парень, Вияр, например. Как бы я хотела, чтобы всё было проще! Чтобы цветков оказалось только два, и мне не пришлось бы выбирать, тем самым добавляя ещё один камень в высокую стену, разделяющую лорда Наяна и его брата.

— Разве не вы говорили, что не потерпите никакого вмешательства? Что изменилось?

Вопрос его не обрадовал.

— Я никогда не верил в богов и не ждал никаких чудес. То, какой будет моя жизнь, всегда решал только я сам. И меня это устраивало. А ты… ты стала неожиданностью. Было так забавно наблюдать, как ты полностью меняешься, когда речь заходит об артефактах. Я ещё тогда подумал, что у нас с тобой есть кое-что общее — мы обожаем свою работу. И эта симпатия становилась только сильнее. Пока наутро я не обнаружил знак. Ты, наверное, не поймёшь: он был у тебя всегда, но для меня это стало потрясением. Глядя на него, я с ненавистью думал, что какой-то глупый божок самоуверенно считает, будто может выбирать, кого мне любить!

Недоверчиво слушая ошеломляюще честный рассказ, я всё пыталась уловить хоть какую-нибудь шероховатость, малейшую фальшь, чтобы можно было с лёгким сердцем встать и заявить, что не верю ему, и окончательно избавиться от невнятного и необъяснимого расположения к имперцу. Но то, о чём он говорил, было знакомо и мне тоже. Его реакция на появление символа во многом совпадала с моей.

— А потом ты встретилась с Мисталем, — голос мага потяжелел, но он усмехнулся: — И до меня вдруг дошло, что благословление — не так уж и плохо. Можно не опасаться, что причина внезапно вспыхнувших чувств — деньги или положение, а вовсе не любовь. Можно не бояться измены.

Боги уберегли меня от подобной участи, и я не могла точно сказать, каково это — обнаружить любимого с другой, но, несомненно, больно.

Выходит, лорд Наян такой же, как я? Он тоже хотел доверия и близости, искал ту, кого сможет полюбить, но боялся рискнуть и ошибиться. Мне ли не знать, каково это. Дело даже не страхе снова оказаться преданной, гораздо хуже другое — одиночество. Такое гнетущее поначалу, со временем оно становится привычным и естественным. Безопасным.

Невероятная честность со стороны мужчины, да ещё такого неразговорчивого, подкупала сильнее, чем его признание в симпатии. Что, если на минутку поверить, что он действительно тот, кто мне предназначен, и не нужно больше ничего ждать? Кто знает, вдруг, если мы всегда будем говорить друг другу правду, то что-нибудь из этого и получится?

Оборотень молчал, давая мне всё обдумать. Он ни жестом, ни дыханием не выдавал нетерпения, но, наверняка, нервничал. Рассказывая кому-то столь личные переживания и мысли, всегда рискуешь сполна ощутить премерзкое чувство осознания, что по ошибке обнажил душу перед человеком, который этого совсем не заслуживает.

Но решиться вот так, вдруг, кому-то довериться, позволить узнать себя, всё равно было жутко. И невероятно заманчиво. Кому вообще можно доверять, если не человеку, у которого такой же божественный знак, как и у меня?

От осознания того, на что и с кем соглашаюсь, внутри всё замерло и сжалось.

— Только не обманывайте, пожалуйста, лорд Алер, — просьба прозвучала тихо и неуверенно. Мне всё никак не верилось, что это действительно происходит.

— До сих пор я ни словом тебе не солгал и не стану делать этого впредь, — произнёс он с явным облегчением и, чуть склонив голову на бок, полюбопытствовал: — Когда ты перестанешь так меня звать?

— Я постараюсь, — пробормотал смущённо: почему-то было неловко и волнительно. — Честность много для меня значит. Спасибо, что рассказал…ли. Наверное, это было непросто.

Несмотря на то, что первая попытка с треском провалилась, оборотень поощрительно улыбнулся:

— А ты ничем не хочешь поделиться?

И я тут же отвела взгляд.

— Пока не хочу.

— Тогда вернёмся к осмотру мастерской?

— Да! — закивала с энтузиазмом. — Терпеть не могу «серьёзные разговоры»!

— Согласен, — рассмеялся он.

После того, как наши отношения прояснились и обрели, наконец, ясность, стало гораздо легче.

Здорово всё-таки, что лорд Алер такой простой и понимающий, но говорил ли он правду? Для меня эта попытка снова подпустить к себе другого человека — большой шаг, но что, если для него всё иначе? Пока он казался искренним, но разве можно быть полностью уверенной?

Собственно, во дворце мы пробыли недолго. Я ещё раз, уже спокойно и вдумчиво, осмотрела вещи, и, вдохновившись новостью, что теперь все они в моём распоряжении, поставила на двери семейную защиту.

— Прогуляемся или портал? — неожиданно уточнил лорд Алер.

Мне нравилось, как он изменился — расслабился и потеплел. Рядом с таким спутником я и сама чувствовала себя лучше. Подозрения стремительно отступали. Больше не нужно было постоянно ждать какого-нибудь подвоха или подлости.

— Прогуляемся, — улыбнулась. — Если у вас… Если у тебя есть время, конечно.

Мне хотелось взглянуть на город, пройтись по его широким улицам, узнать, как он изменился за последние годы. С тех пор, как мы отсюда уехали, я скучала.

Впрочем, оборотню, который, похоже, посчитал, что всё дело в желании провести время в его обществе, совсем не обязательно об этом знать.

На’Ар’Рин — самое удивительное место в мире! Благодаря тому, что в состав Империи входит более двух десятков рас, здесь есть то, чего мне так не хватало в безопасном Ильмарине — разнообразие и яркие краски. Улицы этого неповторимого города полны самых неожиданных существ, и даже небо никогда не бывает безлюдным. Маги, горгульи, а иногда и драконы частенько предпочитают короткий полёт длительной прогулке.

Если идти по главному проспекту, полному разномастных лавочек гномов и роскошных салонов суккубов, то рано или поздно спустишься в бухту, где тролли разгружают людские торговые корабли. Мелодично журчащий уличный фонтан может оказаться домом водной феи никси, а поросшее мхом дерево в парке — уснувшим энтом. В городской страже служат оборотни, дроу и вампиры. Дриады в перерывах между хлопотами по уходу за любимыми парками запросто заходят выпить чашечку холодного чая в кафе деятельных непосед-фей.

Из неспешно шагающего рядом лорда Алера получился отличный телохранитель и универсальный пропуск: некоторые встречные придворные старались вовсе на нас не смотреть, другие украдкой бросали на меня жалостливые взгляды, и ни один из многочисленных стражей не задавал никаких вопросов.

Подобная популярность настораживала.

— Почему тебя так боятся? Кем ты работаешь?

— Ничего особенного, — с честным видом отозвался маг. — Я вхожу в Совет лордов и возглавляю один из отделов Службы безопасности Его Величества.

Я подозрительно покосилась: так и есть, улыбается.

— Знаешь, если бы ты чаще улыбался на людях, тебя бы меньше боялись.

— Ещё чего! Я слишком долго трудился над своей репутацией злодея, чтобы теперь так просто от неё отказаться. Это здорово упрощает работу, вообще-то!

Миновав широкую парадную площадь, мы оказались на Старом проспекте — любимой улице всех городских торговцев и туристов. Последний раз я гуляла здесь ещё с родителями, и теперь, вновь окунувшись в атмосферу бойкой торговли, немного растерялась. Многочисленные продавцы лихо рекламировали товар, покупатели самозабвенно торговались, со всех сторон текла шумная гомонящая толпа. Тут никому не было дела до репутации лорда Алера, и, стоило замешкаться, какой-то проползающий мимо наг едва не задел меня обвешанным золотыми браслетами хвостом, а следом за ним налетела стайка детей.

Оборотень огляделся, открыл портал и вытащил алую накидку. Как только он надел её, пространство вокруг нас чудесным образом освободилось.

— Куда тебя отвести?

— Знаешь, где лавка господина Дабура?

— Конечно. Позволишь предложить руку?

Я всё ещё сомневалась в том, не слишком ли поспешила с принятием решения и не обернётся ли оно крупными неприятностями, но всеми силами старалась этого не показать. Лорд Алер делал вид, что верит.

Солидный беломраморный дом ничем не напоминал маленькую деревянную лавочку, к которой я привыкла. Похоже, за три года дела у мастера сильно пошли в гору, и он отстроил новое здание надёжным, монументальным и представительным. Чего только стоит горящая золотом вывеска «Самоцветы Дабура»!

Обнаружив в своём заведении имперского мага, хозяин насупил густые брови, но потом его взгляд упал на меня и почтенный гном торопливо потянулся к лежащим на прилавке очкам.

— Златоносный Гимфур был к Вам благосклонен, господин Дабур! — поздоровалась я, взглянув на стоящую позади него статуэтку толстенького бога богатства. — Мне нравилась ваша лавочка, но этот новый магазин просто потрясающий!

— Илэрия! — громогласный возглас, должно быть, слышали даже на улице. — Как я рад тебя видеть, девочка!

Как правило, обниматься с гномами рискуют только другие гномы: для остальных сохранить рёбра всё же важнее, чем померяться силой. Однако увидев, как почтенный мастер, разведя руки, по-медвежьи топает ко мне, я поняла, что уже не смогу улизнуть, не обидев его, и попыталась улыбнуться.

Оборотень наблюдал за этой сценой с совершенно бесстрастным лицом, но уверена, что его удивлённое: «Хм…» мне не послышалось. В целости выбравшись из объятий, я хотела было представить их друг другу, но лорд Алер прервал:

— Мы с многоуважаемым господином Дабуром уже знакомы.

Мужчины обменялись вежливыми кивками, и на этом приветственная часть была закончена.

— Вы, лорд, можете пока присесть вон туда, на кресло, а мы с госпожой Марр тут потолкуем, — деловито предложил гном. — Ювелирное дело спешки не любит. Выбирать нужно тщательно.

— Благодарю, но мне хотелось бы посмотреть. Я вам не помешаю.

И действительно не помешал, хоть разговор и затянулся. Время от времени я на него косилась, но маг просто терпеливо стоял рядом со мной и с любопытством рассматривал камни и инструменты.

Дождавшись, когда торговец в очередной раз скрылся на складе, я не выдержала:

— Тебе правда интересно слушать о цвете, твёрдости и происхождении всех этих камней? Решил изучить основы работы артефактора?

— В общих чертах, — неожиданно согласился он. — Это может пригодиться. К примеру, если бы, отправляясь за Ла’руилом, я больше знал об амулетах, то мы могли разобраться во всём раньше.

— В таком случае, могу рассказать несколько способов отличить подделку от оригинала.

— За ужином?

— Постараюсь не забыть, — вздохнула, рассматривая одно из сокровищ господина Дабура.

— Что ты там увидела? — протянул лорд Алер, тоже заглядывая на витрину. Похоже, он ожидал чего-то другого, потому что лицо его приобрело несколько растерянное выражение. — Чем он так тебя очаровал? Внутренней красотой? Что это вообще — неогранённый сапфир?

— Лучше! — горячо возразила я. — Это очень редкий камень — бенитоит!

Ещё раз с сомнением оглядев тёмно-синий, мутный кусок породы, оборотень пожал плечами:

— Давай купим, если тебе нравится.

— Слишком дорого. Не стоит тратить на него деньги, — я уже жалела, что не сдержалась, и поспешила отойти подальше от прилавка. — К тому же, камни для амулетов мы уже выбрали.

— Никаких проблем. Сделаешь из него парный амулет для связи со мной, — произнёс он и, заметив гнома, ткнул пальцем в стекло: — Этот тоже, будьте любезны.

— Лорд Алер! — и под его насмешливым взглядом шёпотом поправилась: — Наян! Тут больше, чем на два артефакта!

— Тогда сделаешь нам амулеты, а из остатка — что-нибудь на своё усмотрение. Я люблю синий цвет. Разве этого не достаточно?

Теперь уже я скептически оглядела его наряд.

— Да? И как давно ты сменил предпочтения?

— Только что, — развеселился оборотень и, забрав покупки, сообщил: — Уже вечер, а я только завтракал. Умираю от голода. Перекусим?

И тут пол под нашими ногами содрогнулся от далёкого взрыва.