Глава 9

По мере приближения бала, атмосфера накалялась всё сильнее. Всеобщий переполох начался с того, что я нашла маленький безобидный агат. Камень не представлял серьёзной опасности. Единственное, на что он был способен, — издавать ужасающий вой. Я даже приняла бы его за чей-то неудачный розыгрыш, но Наяна такое объяснение не устроило, и он завёл дурную привычку гулять по дворцу. Ноги после многочасовых обходов уставали, но это всё же было предпочтительнее, чем сидеть в нашем рабочем зале и гадать, кто из окружающих — предатель.

Подозрительными казались все: изменившаяся леди Розалия, слишком весёлый лорд ас Шарис и даже лорд Меон. Он почти постоянно отсутствовал и, к тому же, был в курсе всех дел доверяющего ему Наяна. Что, если он только притворяется его приятелем? Понятие дружбы у тёмных весьма расплывчаты.

Но больше всего меня тревожила Маретта. Идеальный порядок на её столе ни с того, ни с сего сменился хаосом, а привычная серьёзность — рассеянностью. Я чувствовала, что с ней что-то происходит, но она молчала, и оставалось только гадать, связано ли это с работой, Нирсисом или страхом быть в чём-то уличённой.

Наши совместные обеды стали редкостью, не говоря уж о разговорах, но иногда она всё-таки будто просыпалась — поднимала глаза от так и незаполненного бланка, удивлённо оглядывалась и, наткнувшись на мой обеспокоенный взгляд, смущённо улыбалась:

— Может, чаю, Лэри?

Незадолго до бала, мы с ней как раз сидели в кафе госпожи Силь. Маретта в очередной раз задумалась над нетронутым мороженным, размешав его почти до состояния каши, и я не выдержала:

— Если у тебя неприятности, то только скажи! Мы непременно найдём способ всё исправить!

— Неприятности?

— Ты в последнее время сама на себя не похожа, Ти.

Она усмехнулась, отодвинула растаявший десерт и принялась кромсать пирог.

— Лорд Шеннор… Нирс пригласил меня на бал.

И только-то?!

— Это же замечательно!

Но Маретта счастливой не выглядела, и меня начали одолевать сомнения.

— Ты ведь согласилась?

— Пока нет… Лорд Алер сказал, что я непременно должна пойти, но…

— Нирсис чудесный, Ти! Уверена, вы хорошо проведёте время.

— Чудесный? — рассердилась она неожиданно. — Да он же инкуб! Все знают, какие они! Ни одной женщины не пропустят! Я буду выглядеть полной дурой, если приду с ним!.. Да с ним же даже по улице гулять стыдно, не то что на балу танцевать! Ты бы видела, как на него все смотрят, Лэри! Как кошки на сливки! Как ты на свои амулеты! Как…

— Ну и пусть смотрят! — возразила я горячо. — Зато он никого, кроме тебя, не замечает! У вас же один знак!

Нирс и впрямь совсем не походил на виденных мной прежде инкубов. Он был столь очевидно влюблён в одну-единственную девушку, что врождённая привычка флиртовать со всеми подряд будто сама собой исчезла.

— Никто не верит, что инкубы могут любить лишь кого-то одного, Лэри, — тихо проговорила Маретта. — Даже с благословением. Если родители узнают, что я всерьёз влюбилась в инкуба, то в лучшем случае решат, что это шутка и просто посмеются, а в худшем… Ничего у нас не получится. Лучше уж сразу…

— Но ты же даже не пробовала! За всё это время никто из вас так и не избавился от символа, так дай, наконец, Нирсу возможность показать, насколько он серьёзен!

Она неопределённо пожала плечами:

— После бала мне нужно будет уехать. На две недели. В Бастин, к бабушке. Я каждый год её навещаю, но, говорят, теперь северные дороги стали опасными. Их даже торговцы обходят.

— Почему бы не воспользоваться порталом?

— Не переношу магию. После городского телепорта целую неделю отхожу. Лучше уж на лошади, как обычно.

— Но…

— Не в этом дело. Нирс хочет ехать вместе.

— Здравая мысль. Тебе стоит с ним согласиться.

— А он и не спрашивал, — раздражённо проворчала Маретта. — Сказал, что поедет в любом случае, представляешь?! Что у него, мол, много знакомых стражников, и просто так меня из города никто не выпустит!

Со стороны её возмущение выглядело забавно, но я старалась сохранять на лице серьёзное выражение и радоваться за Нирса про себя.

— Зато вдвоём вы точно благополучно доберётесь до Бастина. И заодно обо всём поговорите.

— Это же целых три дня пути!

Честно говоря, я очень сомневалась, что парой дней Нирс ограничится. Наверняка ведь не захочет оставлять её одну и поселится где-нибудь по соседству, чтобы и на обратном пути ехать вместе! Странно, что Маретта до сих пор об этом не подумала, но так даже лучше. Пусть будет сюрприз.

— Так не на одной же лошади, как мы с Наяном, когда из Ильмарина ехали!

— Ни за что!

При этом она так упрямо и непримиримо сжала губы, что я всё-таки рассмеялась:

— Вообще-то, было довольно тепло и удобно, так что я не особо и отказывалась.

Маретта попыталась было и дальше хмуриться, но сдалась и тоже улыбнулась:

— Вы с ним выглядите такими счастливыми, Лэри… Я не завидую! Просто подумала, что, может, зря тогда его прогнала, понимаешь? Глядя на вас, сложно сомневаться, что благословение и правда работает.

— На Яна тоже все всегда смотрят, Ти. Он делает вид, что не замечает. Я так пока не могу, но понемногу к этому привыкаю.

Она задумчиво пригубила чай, обнаружила, что тот, конечно же, давно и безнадёжно остыл, и вздохнула:

— Ну, хорошо. С Нирсисом действительно будет безопаснее, признаю.

— И гораздо веселее!

— Наверное.

— Вот на балу ему об этом и скажешь!

Маретта поморщилась:

— Скорее бы этот бал уже закончился! Каждый год на День Равноденствия случаются какие-нибудь неприятности, а я вовсе не хочу здесь задерживаться.

Она поднялась, и я последовала её примеру, радуясь уже тому, что моё настойчивое предложение не было сходу отвергнуто.

— Надеюсь, неприятностей будет немного.

— Я постоянно так думаю, но гости, к сожалению, только эксцентричнее становятся. В прошлый раз императору в подарок целую стаю химер привезли, а мы их потом по всем коридорам и подвалам отлавливали. Парочку так и не нашли, кстати.

Наян о химерах ничего не рассказывал, но я и без того могла в красках представить, каково ловить умных, огромных и наделённых магией тварей, которые, наконец-то, вырвались на свободу. Не удивительно, что никто из имперских магов празднику особо не радуется. Даже я, при всей своей любви к танцам, уже почти его возненавидела. Слишком большая ответственность. Что, если я где-то недосмотрю, что-то не учту, и кто-нибудь ранит или, упаси богиня, убьёт императора или принца?

Однако бал приближался. День ото дня, он неуклонно, как ледник, становился ближе. Мы проверяли дворец, готовились, но все понимали, что, скорее всего, неожиданностей избежать не удастся.

Накануне праздника я проснулась от ожога на груди: амулет нагрелся так, что его стало невозможно взять в руки. Никогда прежде ничего подобного не случалось, и означать это могло только одно — опасность грозит прямо сейчас, здесь. Но от кого? Держа раскалённый камень за цепочку, я обшаривала сонным взглядом тёмные углы, но ничего не видела.

Сердце колотилось так, что слышно было, наверное, даже в гостиной.

Завибрировав, изумруд полыхнул ослепительно зелёным и на краткий миг осветил всю комнату.

И я увидела её — единственную оставшуюся фальшивую тень.

Поняв, что прятаться и выжидать уже бесполезно, чёрная фигура покинула своё убежище за портьерой, молниеносно метнувшись ко мне.

Всё произошло чудовищно быстро и совершенно бесшумно. Наступившая вслед за всполохом темнота скрывала движения напавшего, и я чувствовала себя ослепшей и оглохшей. Ужасающе беспомощной. Не способной не то что защититься, но даже увидеть, когда и откуда ждать удара.

Взвизгнув, скатилась с кровати предположительно по другую сторону от напавшего и схватилась за кольцо, посылая Наяну даже не мысль, а просто ощущение охватившей меня паники. Некстати вдруг вспомнилось, что на дверях полно охранных заклинаний, а значит, помощь может и не успеть, но я утешила себя мыслью, что Ян уже взламывал их раньше. Главное, чтобы он успел сделать это снова.

Казалось, время тянется безумно долго, однако на самом деле, когда из коридора послышался грохот ломаемой двери, прошло не больше пары секунд. Я отсчитывала удары колотящегося сердца, но вместо Яна на пороге неожиданно объявился злой, запыхавшийся и, очевидно, невыспавшийся Мисталь:

— Мрак бы побрал твою гадкую, мозговыворачивающую защиту! Сейчас же дай мне допуск! Что тут у тебя случилось?

Следом раздались ещё одни торопливые шаги:

— Эри?! Ты в порядке?

Ян догадался включить свет, и я с громадным облегчением выдохнула: кроме нас, в комнате никого не было. От пережитого дрожали ноги, поэтому ковёр показался мне достаточно удобным, чтобы на него осесть.

Невероятно, но непреодолимая сонливость тут же навалилась снова. Это что, какое-то заклинание? Или лекарство?

Убедившись, что опасности нет, Наян подошёл ко мне, поднял на ноги, укутал одеялом и обнял:

— Всё хорошо.

— На меня пытались напасть, — пробормотала растерянно. — Прямо тут! Не представляю, как он сюда попал!

— А я вот представляю, — едко отозвался Мисталь, кивая на неаккуратный пролом, которого ещё вчера не было. — Просто проделал в стене дыру. Как и мы. Ты заклинания переделала? Я не собираюсь снова ломать защиту дворца, чтобы пробиться к тебе на подмогу!

— Она переделает их утром, — остудил его пыл Наян и с беспокойством посмотрел на оставшийся от амулета ожог. — Я вылечу, не бойся.

Его ладонь легко пробралась в свободно расстёгнутый ворот ночной рубашки и замерла немного ниже ключиц. Мисталь, прищурившись, наблюдал, а затем зло выругался:

— Проклятье! Я скоро свихнусь от такой жизни! — пнул валяющийся на полу камень и, не прощаясь, исчез.

Боль в груди прошла уже через секунду.

— Спасибо.

Наян кивнул и удивлённо окинул мою укутанную тонким одеялом фигуру.

Ах, да. Он же первый раз видит меня без синеватых кругов под глазами и нездоровой бледности. Обычно я обновляю эти простенькие заклинания утром, но в этот раз пробуждение оказалось слишком внезапным.

Взгляд тёмного скользнул ниже, на внезапно распрямившиеся плечи, обнаружившуюся грудь и вполне заметную талию, которые прежде с успехом скрывало специально для этого пошитое невзрачное платье.

— Зачем ты притворяешься?

— Потому что мы в На’Ар’Рине! Я не хочу, чтобы каждый встречный облизывал меня взглядом и норовил прижать к стене! Это гадко!

— Пусть только рискнут.

— Это ты при желании одним своим видом вызываешь у придворных икоту, а меня здесь никто не боится.

Нахмурившись, Наян попытался было вразумить меня укоризненным взглядом, но сдался уже через несколько секунд.

— Ладно, подумаем об этом утром, — вздохнул он и невозмутимо объявил: — Теперь ты спишь в моей спальне. Я буду ночевать в гостиной. Не спорь. Император и так не обрадуется, когда ему сообщат, что неизвестный творит здесь, что хочет.

— Только пока вы его не поймаете.

— Да.

За исключением идеального порядка, покои Наяна ожидаемо напоминали комнаты брата — спокойные, сдержанные кофейные оттенки, разбавленные белой отделкой, минимум мебели, книги. Одну из стен целиком занимали полки со множеством неразличимых в полумраке предметов. Коллекция.

— Бельё свежее. Я ещё не ложился, — предупредил он, сопроводив засыпающую на ходу, запинающуюся меня к широкой, низкой кровати. — Ложись. И сделай себе артефакт для обнаружения ядов…

Последние его слова я уже толком не расслышала: провалилась в сон, как только забралась под одеяло.

Утро началось с неприятного: с противно громкого и очень возмущённого голоса Мисталя:

— И давно это у вас?!

Он стоял, подпирая спиной стену и скрестив на груди руки. Вид у него при этом был такой неприветливый и нахохленный, что оправдание вырвалось само:

— Ничего не было!

— Знаешь, когда человек, говоря эту роковую фразу, так краснеет, я обычно не верю, — ещё поглазел и ухмыльнулся: — Но для тебя, пожалуй, сделаю исключение. Умница, что выгнала братца спать на коврике!

— Не на коврике, а на диване, — меланхолично поправил Наян, входя в комнату.

Натянув повыше одеяло, я пыталась пригладить руками растрепанные волосы и мечтала провалиться под землю. Они оба такие свежие и безупречно одетые, а у меня на щеке, наверное, след от подушки и на голове безобразие.

— Послушайте, — начала неловко, — не могли бы вы поговорить…

Но тут раздался ещё один встревоженный возглас:

— Лорд Алер! Там может быть посторонний! — и, довершая картину, в спальню вбежало два мужчины в алых накидках.

Переведя взгляд с одного лорда на другого, они несколько расслабились, но потом заметили меня и растерянно переглянулись.

— Всё в порядке, — заверил Наян. — Это был портал Мисталя. Вы можете вернуться на пост.

— Уйдите все, пожалуйста! — взмолилась я. — Мне одеться нужно!

— Поторопись, Эри. Мы получили сообщение, что во время бала во дворце произойдёт очередной взрыв. Записку с требованием личного императорского амулета Ар’руила и пятидесяти тысяч золотых оставили прямо на пороге. Твоей работой будет ещё раз, очень тщательно, проверить зал и все смежные помещения.

Они вышли, а вскоре появилась розовощёкая, прячущая взгляд Нарлин с одним из платьев в руках. Судя по её виду, выводы о причинах моего нахождения в чужой спальне девушка сделала совсем неверные.

— На меня вчера напали, Нарлин! Мои покои пока небезопасны, поэтому лорд Алер предложил поспать здесь!

— Вам не нужно оправдываться, леди! Лорд Алер очень красивый и достойный мужчина!

— Да нет же!

Как быстро она причислила меня к «леди»!

— Дорогая, — услышала я сладкий, как мёд, голос Мисталя, и суматошно одёрнула подол платья, которое как раз надевала. Охотник лукаво улыбнулся и, наслаждаясь моим замешательством, с чувством повторил: — Дор-р-рогая, ты же не забыла, о чём я просил, когда мы с Наяном только пришли к тебе в спальню? Понимаю, ночь вышла бурная, но…

— Лорд Алер! Как вам не стыдно?!

Зачем он всё так извратил?!

— После всего, что между нами было, можешь звать меня по имени! — продолжал издеваться тёмный, но жемчужно-серые глаза смотрели очень серьёзно. — Не забудь переделать. А то в следующий раз будет хуже.

— Хорошо… — кивнула понуро и под его требовательным взглядом добавила: — Мисталь.

Он тут же, как ни в чём не бывало, заулыбался:

— Тогда увидимся на балу!

Покосившись на пунцовую Нарлин, смущённо теребящую край рукава, я даже не стала пытаться оправдываться.

Проверка комнат заняла несколько часов. В качестве сопровождения со мной пошли вампир и фея. Леди Касс-Касс не мешала: в основном она вертелась у зеркал и меняла себе внешность, прикидывая, не лучше ли сменить светлые локоны на насыщенно-чёрные или ярко-красные, а вот лорд Ра’Делир оказался по-гномьи дотошным и, чуть что, сверлил укоризненным взглядом. Передвигаясь по дворцу в обществе этой парочки, я чувствовала себя как под конвоем, но даже они не сдержали слаженного обречённого вздоха при виде устремившейся к нам маленькой пожилой женщины в пышном бордовом платье.

— Вот вы где! — начала она, будучи ещё далеко. — Немедленно проводите меня к своему начальнику! Сейчас же!

— Лорд Алер занят подготовкой бала, — бесстрастное лицо вампира не дрогнуло, но шаг назад он всё-таки сделал. — Вы можете изложить свою проблему мне, леди Элриль. Я непременно…

Тем временем леди буквально налетела на него и, грозно тыкая сухоньким пальчиком в грудь, пронзительно воскликнула:

— Севиит пропала! Её похитили!

Мои провожатые обменялись короткими понимающими взглядами.

— Давайте сначала проверим её покои. Может быть, ваша дочь уже вернулась.

— А пока расскажите, почему вы решили…

Но успокаивающий голос феи на грозную леди не подействовал. Невзирая на разницу в росте и силе, она клещом вцепилась в ворот рубашки лорда Ра’Делира:

— Если ты сию же минуту не отведёшь меня к лорду Алеру, я добьюсь твоего перевода! К вивернам! Грумом!

Высвободившись, лорд Ра’Делир опасливо попятился и с едва различимым неудовольствием произнёс:

— Прошу за мной, леди.

— То-то же!

Мы с леди Розалией потянулись следом.

— Бедный Наян! — украдкой вздохнула фея. — День и так не задался, а тут ещё и леди Элриль! Он уже искал её собачку, брошь и мужа, а теперь ещё и дочку придётся… Хоть ты порадуй его чем-нибудь, Илэрия. А то к вечеру он у нас окончательно скиснет, пожалуй.

А я-то наивно полагала, что никто ещё ничего о нас не знает!

— Да все с первого дня догадались, — снисходительно усмехнулась она, оценив моё выражение лица. — Работа такая — всё замечать. Тут, как ни крутись, никаких секретов сохранить не получится. К тому же, с твоим появлением он изменился.

— Правда?

— Наян, конечно, и раньше никогда даже голос не повышал, но мне всё казалось, что он притворяется. Ты Мисталя видела? Они ведь очень похожи, вообще-то, а в последние годы и не скажешь совсем! Наян так погрузился в работу, что я уже стала за него беспокоиться. И Маретта тоже. И Фалар. Он ведь даже почти и не улыбался никогда толком, представляешь?! — Поймав осуждающий взгляд семенящей впереди леди Эльриль, леди Розалия ненадолго умолкла и продолжила уже гораздо тише: — А с тех пор, как вы приехали из Ильмарина, он больше не притворяется. Так что мы тебе рады, а лично я ещё и очень благодарна за благодушное настроение начальства: он мне целых два месяца отпуска разрешил! Забыл, наверное, что я уже весной отдыхала. Не знаю, что ты с ним делаешь, но продолжай в том же духе. Если хочешь, могу даже посоветовать парочку отличных магазинов белья. Я там недавно такие чулки с поясом видела!..

От необходимости отвечать меня спасло появление самого Яна.

Я опасалась, что леди Эльриль пристанет к нему так же, как к лорду Ра’Делиру или даже повиснет на воротнике камзола, но фея не зря сказала, что у них уже имелся опыт общения с этой невероятной женщиной.

— Поиски леди Севиит уже начались, — сходу сообщил Наян. — Мы с госпожой Марр сейчас проверим её покои, а вы тем временем побеседуйте с лордом Меоном. Он ждёт вас в моём кабинете и всё запишет.

— Я на вас надеюсь, лорд Алер.

— Сделаю всё, что в моих силах.

— Вы — единственный ещё никогда меня не подводили, — степенно кивнула леди и крайне многозначительно посмотрела на вампира: — Остальные совершенно ничего не смыслят.

Подобрав юбки, она с достоинством морского фрегата двинулась вниз по лестнице.

Мы же, не теряя времени, направились куда-то в сторону моих бывших покоев.

— Почему она так его недолюбливает?

— Раймон однажды облил её белую собаку чернилами, а та потом перепачкала ей руки и бальное платье.

— Наверняка, это вышло случайно!

— Не уверен, — хмыкнул Ян. — У леди очень бойкий характер и старомодное воспитание. Провести с ней пару минут и ни разу не выйти из себя может только Фалар. И то лишь потому, что она его немного побаивается. А Раймону тогда пришлось провести с ней всё утро.

Бедный вампир!

— Думаешь, её дочь действительно кто-то похитил?

— Если нам повезёт, то она просто где-нибудь заблудилась. Здесь множество переходов, а они бывают во дворце всего несколько раз в год.

Он шёл совсем рядом. На его сосредоточенном лице не было и намёка на улыбку, но для меня оно всё равно не выглядело ни холодным, ни надменным. Может быть, леди Касс-Касс ошиблась? Я же помню, каким Наян был в Ильмарине! Строгим, немного отстранённым, но улыбался же!

— Мы её обязательно найдём, не волнуйся.

Стыдно признаться, но, обдумывая слова феи, о пропавшей девушке я почти позабыла, а потому не сразу смогла ответить. Заметив заминку, Ян удивлённо обернулся:

— Случилось что-то ещё?

— Нет, ничего.

Этот взгляд был мне знаком. Когда я что-то недоговаривала, он всегда смотрел именно так. С бесконечным терпением.

— Хорошо. Насколько я помню, покои леди Элриль прямо за той лестницей, а те, что принадлежат её дочери, — следующие. Мы уже почти пришли.

Я кивнула, сделала ещё четыре шага, а затем всё же поймала его за руку:

— Как думаешь, если бы не благословение, ничего бы этого не было? Я осталась бы в Ильмарине, а ты…

— … вернулся бы сюда? — он на секунду задумался, а затем неожиданно хитро улыбнулся: — Скорее всего, нет.

— Почему?

— Ты была забавной.

— Всего лишь «забавной»?!

Я ожидала услышать что-нибудь милое или хотя бы приятное, а потому справедливо возмутилась, но Наян так открыто и заразительно рассмеялся, что губы сами собой сложились в ответную улыбку. На него просто невозможно сердиться.

Даже без знака, мы бы всё равно друг другу понравились. И это самое главное.

Покои леди Севиит оказались пусты. Мы обошли все комнаты, но обнаружили лишь, что их хозяйка любит кексы и что утром она побывала в нескольких столичных магазинах. Ничто не указывало на то, что девушку похитили силой, но куда же тогда она могла деться? Бал же вот-вот начнётся!

— Стража проверит дворец и город, а тебе уже пора переодеваться, Эри.

— Это недолго.

— Поторопись, — напутствовал Ян, открывая портал. — Гости начали собираться. Нам нужно быть внизу.

Нарлин в окружении ещё двух девушек уже ждала с платьем наперевес, и, стоило ступить в комнату, они взялись за работу. Одна, оставив две пряди у лица, собирала остальные волосы в высокую причёску, другая занялась маникюром, а Нарлин делала небольшой макияж — всё это происходило одновременно, и я казалась себе манекеном, который наряжают перед выставкой.

Принимая заказ, Нирсис нарисовал эскиз будущего изделия, но, увидев вживую нежно-лиловую пышную пену юбки и серебристую вышивку на корсете, я не могла скрыть восторга. Носить такую красоту вместе с портящими внешность заклинаниями было бы преступлением.

Наян не дождался, пока я спущусь. Появившись на пороге, окинул меня сияющим, восхищённым взглядом и произнёс:

— Прекрасно выглядишь, Эри. Госпожа Гласия превзошла сама себя.

Он тоже уже успел переодеться, разом став строже и таинственнее. Я привыкла, что на официальные встречи Ян надевает чёрное с серебром, но сегодняшний бархатный камзол с морозной вышивкой делал его необыкновенно привлекательным.

Девушки, наконец, закончили, давая мне подняться.

— Вообще-то, платье сшил Нирсис, — поправила, гордясь искусством очаровательного мастера. — Я теперь все вещи только у него заказываю.

Улыбка тёмного слегка поблекла.

— И когда это ты успела с ним познакомиться?

— Когда поняла, что ни за что не надену то, что предлагает госпожа Гласия, — проговорила спокойно и, подойдя ближе, чтобы никто больше не услышал, тихо добавила: — Нирс мой друг. Я не хочу, чтобы из-за этого ты в чём-то его подозревал.

— Ты же понимаешь, что он инкуб?

— То, что я не угадала, кто ты, ещё не значит, что я вообще в расах не разбираюсь! И у него, вообще-то, есть Маретта!

Наян вздохнул, потёр переносицу и подставил мне локоть:

— Идём. Будем встречать гостей и следить, чтобы они не пронесли с собой лишнее.

— Но на них, наверняка, полно драгоценностей! Я не смогу проверить всех!

— Тебе и не нужно. Это задача охранных чар. Просто приглядывайся к тем, кто покажется подозрительным.

О том, что в бальный зал помещается много народа, я, конечно, догадывалась, но чтобы настолько! Спокойный, как горное озеро, Наян вежливо всех приветствовал, ни с кем надолго не задерживаясь, а у меня уже через полчаса от постоянной улыбки начало сводить скулы.

— Посмотри, — шёпотом проговорил он, отойдя в сторонку, — вон там стоит принц Беарил.

Окружённый многочисленными леди Его Высочество сверкал ослепительной улыбкой и роскошным, шитым золотом, одеянием. Его высокая, могучая фигура сразу бросалась в глаза, но вряд ли причиной популярности стала именно внешность. У принца были чуть вьющиеся рыжие волосы, короткая бородка и открытое лицо. Его облик наводил на мысли о прямоте и честности, но, судя по неприкрытому флирту с несколькими девушками разом, первое впечатление оказалось обманчивым.

— А вот и Его Высочество Абель пожаловал.

Младший принц ни с кем не заигрывал. Он стоял, беседуя с каким-то пожилым лордом, но мне сразу не понравился бегающий, непонятно что выискивающий в толпе взгляд. Черты его были заострёнными, хитрыми, немного смещёнными к центру лица.

Мог ли этот плут сам организовать все покушения на старшего брата?

— Вижу, принцы тебе не приглянулись, — заметил Наян с едва уловимым намёком на усмешку.

— Я их первый раз вижу!

Наян чуть обнял меня за талию и наклонился к уху:

— Не беспокойся. Мне они тоже не нравятся. Лучше обрати внимание вон на ту дверь. Скоро оттуда выйдет Его Величество Трайор.

Но кое-кто ухитрился опередить императора.

— М-м-м, Лэри, ты меня радуешь!

Мисталь появился будто из ниоткуда и кошачьей походкой приблизился к нам. Он был удивительно красив, обаятелен и беззастенчиво этим пользовался. Обольстительная улыбка и лоск шёлкового камзола притягивали женские взгляды, но леди всё же не решались надолго встречаться с холодным серебром его глаз.

Наян, которому доставалось ничуть не меньше женского внимания, немедленно застыл, не сводя с него полного раздражения взгляда.

Перешёптывающихся, смеющихся женщин они оба словно и не замечали, а те не осмеливались подходить ближе, предпочитая любить лордов Алер исключительно на расстоянии.

— Его Императорское Величество Трайор! — громогласно провозгласил церемониймейстер усиленным магией голосом.

Приветствуя монарха, леди присели в реверансе, лорды склонились в поклоне.

Император тяжёлыми шагами преодолел незначительное расстояние до возвышения с золочёным троном и уселся, закинув одну ногу на другую. Он был рыж, бородат и огромен, глубоко посаженные глаза смотрели пронзительно и властно. Алый камзол сверкал вышивкой и драгоценными камнями.

Мне даже думать не хотелось, что такой тёмный может со мной сделать, если я прозеваю покушение на него или его сына! Нужно было не геройствовать, а попросить нанять ещё несколько артефакторов!

— Всё в порядке, — тихо проговорил Наян. — Император на всех новеньких так подавляюще действует. Ты просто пока не привыкла.

— А нельзя мне как-нибудь обойтись без привыкания?

Мисталь усмехнулся:

— Нельзя! Ты тут надолго. Если будешь так трусить, то я вас сегодня же познакомлю.

— Не надо!

Наян, предатель, не смог скрыть улыбку. Для них это было забавной шуткой, а я ведь правда испугалась!

Бал открывал принц Беарил с красивой, воздушной блондинкой. Надо признать, танцевал он великолепно — легко, пластично, страстно. Партнёрша, порхающая рядом, зарделась от удовольствия и не сводила с него влюблённого взгляда.

Это был момент, когда принц у всех на виду, и мы внимательно оглядывали собравшихся, выискивая любые странности.

— Пора, — заулыбался тёмный, когда чуть погодя к принцу присоединились и другие пары. — Первый танец.

Недовольство Наяна ощущалось даже на расстоянии. Он был как до предела натянутая, гудящая струна.

— Всего один раз, — пообещала я, заглядывая в его ледяные, колючие глаза и легко погладила по предплечью. — Все остальные — наши.

— Иди, — неохотно разрешил он.

С Мисталем что-то было не так, и пальцы в приглашающе протянутую ладонь я вкладывала с опаской. Он старался всё скрыть, улыбался, но во взгляде, помимо неистребимой насмешки, то и дело мелькало нечто непривычное, опасное, безрассудное.

Корсет вдруг стал слишком тугим.

Несмотря на моё волнение, мы слаженно скользили по белоснежному мраморному полу и, кажется, даже попадали в ритм. Мисталь улыбался и, не отводя излишне пристального взгляда, вёл твёрдо, но не назойливо.

От того, как он смотрит, мне было не по себе. К щекам приливала кровь, и, смущаясь этого, я попробовала разрядить обстановку беседой:

— Вам удалось что-нибудь выяснить о том, кто требует деньги?

Он немедленно недовольно нахмурился.

— Послушай, почему ты всегда выспрашиваешь о расследовании у меня? За это дело отвечает Наян! Требуй ответы с него! Нам что, больше поговорить не о чём?

Умолкла. В голову, как назло, не приходило ни одной интересной темы, и я чувствовала себя невероятно глупо.

— Ничего конкретного, — вздохнул мужчина, сдаваясь. — Поэтому очень важно поймать преступников живыми, — и спохватился: — Если что-то заметишь, без меня никуда не лезь!

— Не буду, — согласилась прилежно, и, ощутив, как его ладонь с талии нагло поползла вниз, чуть не задохнулась от возмущения: — Мисталь!

Тот беззвучно рассмеялся и под укоризненным взглядом вернул бессовестную конечность на место. Но тут же привлёк к себе настолько непозволительно близко, что между нами не поместился бы и лист бумаги.

Сдавленно ахнув, свободной рукой упёрлась ему в подозрительно часто вздымающуюся грудь.

— Хватит!

Не отпустил. Только кружил всё быстрее и быстрее и смотрел так, что по спине бежали мурашки. Я с ужасом глядела в его слишком блестящие глаза и молила богиню, чтобы Мисталь не надумал при всех меня поцеловать. Дикое, абсурдное предположение, но интуиция вопила, что это ещё как возможно и вот-вот случится!

Да почему же танец всё никак не закончится?!

Изменившееся поведение охотника всерьёз беспокоило. Это были не привычные шутки, а нечто совершенно иное. Некстати вспомнилось, что у нас с ним всё-таки одни и те же символы благословения. Может ли быть, что я ему нравлюсь? Или он снова хочет досадить брату? Или пытается убедиться, что я не такая ветреная, как прошлая возлюбленная Наяна?

— Даже если это проверка, прекрати! На нас все смотрят!

Он весело прищурился и погладил по спине:

— А похоже на проверку?

Вообще-то, нет, но я надеялась на лучшее.

— Мисталь, пожалуйста…

— Ты отлично умеешь испортить момент! — сердито процедил мужчина, позволяя вернуться на обычное расстояние. — Соблюдать правила так скучно!

Музыканты, наконец, умолкли.

Мой полный облегчения вздох, похоже, от тёмного не укрылся.

Наян с бокалом вина стоял у одной из колонн и сам казался бесстрастным изваянием, однако, только взглянув на него, я вздрогнула. За внешним спокойствием кипело и плавилось такое, что подходить было страшно. Мисталь, вне всяких сомнений, тоже это понял, но, в отличие от меня, не испугался, а, наоборот, испытал удовлетворение.

— Вот, возвращаю тебе твою очаровательную леди.

Наян немедленно взял меня за руку, а брату холодно бросил:

— Убирайся.

Тот растянул губы в усмешке, но я снова точно знала, что ему совсем не до смеха.

— Только не очень увлекайтесь друг другом, — протянул он и исчез в толпе.

Заиграла задорная, быстрая музыка. Беарил пригласил на танец очередную блондинку, Абель — статную, рыженькую девушку в зелёном платье. На её длинной шее красовалось изумительной красоты изумрудное ожерелье. Судя по ярко-голубому сиянию, сложный охранный артефакт.

Присоединяться к ним ни мне, ни Наяну не хотелось, поэтому мы остались на месте.

— Ты в порядке?

— Порой мне хочется его убить! Я должен следить за этой частью зала, а Мисталь специально увёл тебя в противоположную!

Слава тёмным богам! Он ничего не видел!

— Он не такой уж и плохой… Прошло ведь уже три года. Т всё ещё злишься?

— Ты знаешь, да?

— Он рассказал.

— Я понимаю, что брат был прав, но гордость… Гордость болит до сих пор. Как его простить, если всё это время он только и делал, что отравлял мне жизнь? А теперь ещё и проявляет к тебе слишком много…

— Что такое?

Вместо ответа Ян стремительно увлёк нас в оживлённый поток пар.

— Ты кого-то заметил?

— Хочу проверить догадку.

Бесцеремонно оттеснив одну из пар, мы заняли место рядом с принцем. О веселье не шло и речи. Обычная работа. Я пристально вглядывалась в лица гостей, но, кроме мелькнувших мимо Нирсиса и Маретты, не заметила больше никого интересного. Мало того, что все кружились вокруг слишком быстро, так ещё и непрестанно менялись местами.

Танцевал Наян так же хорошо, как и брат, но вдруг напрягся, замер, а затем и вовсе рывком подался вперёд, прикрывая собой и меня, и Его Высочество.

Никто ничего не заметил. Пары всё так же беззаботно порхали, музыканты играли весёлую, незатейливую мелодию, но я отчётливо услышала треск ломающихся амулетов, тонкий свист и звук удара. Громкий и звонкий, как если бы вокруг была тишина.

— Ян?

— Всё хорошо, я успел отбить.

Спрятав кинжал в ножны, он проворно наклонился и поднял с пола короткий металлический болт с заострённым наконечником.

— Кинжалом? Ты отбил его обычным клинком?

— Конечно, нет, — Ян невозмутимо любовался своим трофеем, а я всё никак не могла успокоиться. — Это же был не просто арбалет, а настоящее сиркианское зачарованное оружие. Как только я понял, что магия не действует, тоже использовал сиркианскиую сталь. Обычная бы просто сломалась.

— Ты видел, кто стрелял?

— Леди Севиит.

— Но зачем?

— Выясним, как только поймаем. Сразу после выстрела она затерялась в толпе, но я уже передал сообщение охране. Из зала ей не выйти.

Но оказалось, что арбалет — это ещё не конец истории.

— Поблизости включился какой-то сильный артефакт! — встрепенулась я. — Вон там, у лорда в синем камзоле!

На этот раз пробираться в гущу веселья нам не пришлось. Ян кивнул, и буквально тут же двое неприметных мужчин в чёрном, извинившись, оттеснили лихо отплясывающего брюнета от его партнёрши, и вся компания ушла порталом. Словно ничего и не было.

Ощущение от этого неизвестного артефакта исчезло, но беспокойство не улеглось. Казалось, я что-то упустила. Эта мысль ввергала меня в панику.

— Очень интересно… — пробормотал Наян.

Вид у него был такой задумчивый, что я немедленно насторожилась:

— Что?

— Раймон нашёл нашу пропавшую леди.

— Разве это не хорошая новость?

— Для леди Севиит и её матушки — наверное, а вот для нас — не очень. Она была в городе, в ресторане господина Тильта и весь последний час никуда не отлучалась. Полный зал свидетелей.

— Но если так, то кто же тогда был здесь? Охрана бы ни за что не пропустила артефакт, меняющий внешность! Да и я тоже!

— Значит, наш неизвестный обошёлся без артефакта.

— Как?.. — и тут меня осенило: — Ты же не думаешь, что это леди Касс-Касс, правда?

— Ты удивишься, узнав, как мало среди присутствующих способных к преображению чистокровных фей. Всего две, если я правильно помню.

Меня одолевали сомнения. Должна ли я поделиться ими с Наяном?

— Мне бы хотелось, чтобы леди Розалия была не при чём, но тебе не кажется, что в последнее время она странно себя вела?

— Как именно?

— Они с лордом ас Шарисом часто о чём-то перешёптывались, спорили и обменивались какими-то журналами.

— А, — улыбнулся Ян, — ты об этом… Нет, тут нет ничего подозрительного.

— Но раньше он был такой весёлый, а теперь вдруг стал серьёзным, и…

— Они выбирают место для будущей свадьбы, Эри. Розалия хочет в Императорском саду, а Ловэль настаивал на их семейном особняке. Пытался, по крайней мере, настаивать. Я с самого начала нисколько не сомневался, что победа будет за леди, и вчерашнее приглашение только всё подтвердило.

— Что ж, будем надеяться, что с кем-нибудь из оставшихся фей нам повезёт больше.