Глава 10

Праздник тянулся бесконечно. Мы наблюдали за всеобщим весельем, но всё казалось торжественным, безоблачным — и оттого ещё более подозрительным.

Его Высочество Беарил без устали менял партнёрш, ни с одной не танцуя больше одного танца. Что, если кто-то из них окажется той, кого мы ищем? Не говоря уже о бессчетном количестве вертящихся вокруг блистательных, постоянно меняющихся незнакомцев. Или, возможно, тут замешан младший принц Абель? Я пару раз видела, как он бросал на брата гневные взгляды и о чём-то переговаривался с той самой рыженькой девушкой. Не мог ли он стоять за всеми этими покушениями?

Невозможность предусмотреть все варианты сводила меня с ума!

— Успокойся. Тебе не нужно всё взваливать на себя, — уже в третий раз повторил Наян. — За безопасность отвечает достаточно людей, чтобы бал прошёл без эксцессов.

— Мне не по себе. Никак не могу поймать мысль.

— Отвлекись. Давай пока потанцуем, раз уж начали.

Это было будто настоящее волшебство! Не знаю, следил ли Наян за гостями, но смотрели мы только друг на друга и улыбались от наполнявшего душу сияющего счастья. Чтобы чувствовать близость, нам даже не требовалось тесно друг к другу прижиматься. Все прикосновения оставались в рамках приличий, но были наполнены такой неспешной, доверчивой нежностью, что сладко щемило в груди.

Как я могла сомневаться?

Следовать вместе с ним за быстрой, легкомысленной музыкой было восхитительно! Я почти забыла, как чудесно чувствовать себя лёгкой, гибкой и грациозной, а вовсе не неловкой, как обычно. За спиной будто появились крылья. Мрак с ними, с артефактами! Казалось, в целом мире нет ничего важнее нас! Я никого вокруг не видела и, наверное, не услышала бы, если кто-то позвал. И ничуть об этом не волновалась.

Увы, когда танец закончился, нам обоим пришлось вернуться в действительность.

«Тот оборотень, на которого ты указала, во всём признался. С помощью талисмана он хотел влюбить в себя состоятельную даму, — мысленно произнёс Ян. — Тоже незаконно, конечно, но не опасно».

«Тогда буду искать дальше».

Однако обстоятельства сложились так, что искать больше ничего не пришлось. Мы как раз отошли в относительно безлюдную часть помещения, чтобы немного передохнуть, и там, возле стены, буквально наступили на маленький белый камень.

У меня внутри всё похолодело. Я смотрела прямо на артефакт и совершенно не чувствовала его присутствия. В такой крохотный агат вряд ли можно вместить большое количество энергии, но, если взрывов будет несколько, то пострадают многие.

О том, почему они не ощущаются, предстояло подумать после. Сейчас гораздо важнее было найти и собрать камни. Искать их вручную слишком долго, а потому я решила рискнуть и взяла готовый в любой момент включиться амулет в руки.

— Разве это не опасно?

— Нет, если мы успеем вовремя от него избавиться.

— Брось, должен быть другой способ.

— Я справлюсь! Тот, кто их оставил, наверняка захочет уйти до того, как активирует заклинание. У нас есть несколько минут.

Поиск по образцу — задача несложная. Любой артефактор без труда найдёт свои амулеты, если те, вдруг, потеряются. Однако огромная площадь зала и чужое, как-то неправильно скроенное заклинание, схему которого с трудом получалось удерживать в памяти, всё сильно усложнили. Чтобы не тратить время, пришлось перемещаться порталами и крепко сжимать в ладони взятый за эталон каменный кругляшок. Его собратья, слетающиеся к нам отовсюду, без промедления отправлялись в безлюдные скалы за городом.

Взгляд, устремлённый на меня откуда-то из толпы, был пропитан презрением. На редкость неприятное ощущение, усугубившееся ещё и тем, что от этого пронизывающего взгляда амулет на шее дрогнул.

Опасливо отшвырнув последний агат в портал, я вскинула голову и успела заметить уходящего рыжекудрого лорда в терракотовом с золотом камзоле. Лавируя между парами, он двигался в сторону императора.

— Это он!

Из портала послышался отдалённый грохот, пахнуло едким дымом. К счастью, Наян успел захлопнуть переход прежде, чем танцующие сообразили, что шум не имеет никакого отношения к музыке.

В пёстрой толпе отыскать ту самую рыжую макушку было непросто.

— Ушёл? — протолкался к нам Мисталь.

Наян бегло огляделся поверх голов и указал на угол, где неизвестный маг как раз открывал потайную дверцу:

— Вон там!

— Проклятье! — выругались они хором.

— Оставайся здесь, Эри! — велел Наян.

— Нет!

Сама мысль о том, чтобы позволить им уйти, почему-то внушала непреодолимую тревогу. Я не сомневалась, что эти двое справятся с чем угодно, но всё же боялась того, что может ждать их за той дверью.

— Там опасно.

— Вот именно! Я не могу отпустить вас одних! Не знаю, что сегодня происходит, но я просто это чувствую, понимаете? Пожалуйста! Давайте не будем спорить: он же уйдёт!

Маги помрачнели, но, слава богине, всё-таки устремились за подозрительным субъектом.

— Это твоя вина! — взбешённо прошипел на ходу Ян. — Зачем ты это сделал?!

— Думал, я теперь всегда буду стоять в стороне и терпеливо ожидать, пока ты сподобишься? У тебя уже был шанс!

— Мы ещё обсудим это, когда закончим!

— Нечего тут обсуждать. В такие моменты надо действовать, братец.

— Если ты только попробуешь…

— Попробую, не сомневайся! У меня есть на это право!

Наплевав на погоню, Наян схватил Мисталя за ворот камзола и с силой встряхнул, прорычав в лицо:

— Не смей вмешиваться!

Выглядело всё это настолько жутко, что я даже попятилась от витающей в воздухе агрессии. Что с ними вообще? Даже хуже, чем обычно. Оба готовы сцепиться прямо тут.

— Что вы не поделили?

И тут они, похоже, снова обо мне вспомнили.

— Держи себя в руках, — потребовал Наян. — Ты пугаешь Эри.

— Потом поговорим, — многообещающе процедил Мист.

За неприметной дверью оказались какие-то слабо освещённые, узкие коридоры. Относительно чистые, без слоя пыли и клочков паутины, но явно не предназначенные для повседневного использования.

— Что это за место?

— Потайные переходы, — отозвался Ян. — Плохо то, что сюда могут пройти только члены императорской семьи. Или те, кому они лично это разрешили.

Теперь они больше не кричали, однако леденящая кровь атмосфера никуда не делась.

Коридор петлял и раздваивался, но Мисталь будто видел, куда нужно идти, и уверенно двигался вперёд.

— Откуда ты знаешь, где поворачивать? Я не заметила здесь никаких следов.

— Это потому, что ты не охотник, — азартно усмехнулся тёмный. — Я чувствую, где проходил этот тип. Мы его поймаем!

То, как они рвались вперёд, загоняя добычу и ничуть не сомневаясь в успехе, даже пугало. Будто голодные дикие звери. Откуда такая уверенность? До сих пор маг всегда успевал исчезнуть, так неужели же в этот раз он забыл подготовиться? Что, если он уже ушёл? Или, ещё хуже, специально заманивает нас в ловушку? Наверняка, братья Алер изрядно ему мешают!

Объятое дурными предчувствиями сердце заходилось стуком. Амулет на груди постепенно нагревался. Но, как и тёмные, я не могла остановиться и бежала вперёд. «Он вот-вот попадётся!» Эта мысль назойливой мушкой крутилась в голове, не позволяя замедлить темп и отдышаться.

Коридоры становились всё более и более запущенными, сумрачными. Запахло сыростью и затхлостью. Бешеный темп гонки вымотал меня настолько, что, казалось, ещё хоть один шаг — и сердце из груди вырвется! Так не могло больше продолжаться!

Набравшись храбрости, я схватила их за руки. Обоих.

— Постойте минуту! Разве вы не замечаете? Мы слишком далеко забрались! Зачем магу бежать сюда? Что он мог здесь делать?

Сначала, будто ничего не слыша и не замечая, лорды рванули вперёд, но я была уже не в состоянии бежать, и, волей-неволей, им тоже пришлось остановиться.

— Вообще-то, Эри может оказаться права, — произнёс Ян, оглядываясь. — У меня амулет нагрелся.

— Да. Если задуматься, мы действительно давно должны были его настигнуть.

Азарт погони отступил, и дальше они двигались уже гораздо осмотрительнее.

— Постой, Мист, — Наян ухватил его за локоть и кивнул куда-то вправо.

— Что там? — спросила опасливо.

Вокруг стояла такая темнота, что мои человеческие глаза были не в состоянии ничего разглядеть.

Вспыхнуло сразу два шарика света, и я тоже увидела четыре крупных, с ладонь, коричневых камня. Они располагались по два с каждой стороны коридора и, очевидно, представляли собой довольно примитивную ловушку. Агаты не были спрятаны, но заметили бы их тёмные, если б продолжали нестись вперёд с прежней скоростью? Ведь даже я, находясь так близко, ничего не чувствовала!

— След заканчивается за тем поворотом, — раздосадовано проговорил Мисталь. — Уверен, там никого нет.

Присев возле ближайшего камня, принялась внимательно его рассматривать и через пару минут с завистью сообщила:

— Кто бы их ни сделал, он по-настоящему талантлив! Я не могу точно сказать, что бы с нами случилось, но готова спорить, что ничего хорошего.

— Мне их убрать?

— Да, пожалуйста. Заклинание я уже запомнила. Попробую на досуге расплести его по ниточкам и во всём разобраться.

— Будем возвращаться? Хотел бы я знать, куда нас занесло…

— Если пойдём сюда, — шагнул вперёд Наян, — то скоро попадём во флигель.

— И заодно проверим, нет ли там чего интересного. Этот парень начинает мне всерьёз надоедать. Пора бы от него избавиться.

Я уж думала, что наше подземное приключение подошло к концу, однако через некоторое время Мисталь озадаченно прошептал:

— Ты слышал?

— Похоже на шорох страниц.

Мог ли маг оказаться столь неосмотрительным, чтобы остаться в пустынных коридорах, зная, что мы идём по его следу? Что у него там за книга? Он готовит по ней очередную ловушку? Почему тогда молчит амулет?

Тёплый желтоватый свет, пробивающийся из-под невесть откуда взявшейся самой обычной двери, стал для всех нас сюрпризом.

— Ошибки быть не может, — выдохнул Наян чуть слышно. — На двери заклинание императорской семьи.

— Ты сможешь открыть? — встревожилась я.

Мне вовсе не хотелось упустить врага сейчас, когда он так близко.

— Уже, — хмыкнул Мисталь и первым шагнул в комнату. Да так и остался на пороге, недоверчиво уставившись на того, кого там обнаружил.

— Лорды?!

Убедившись, что опасности нет, Наян позволил войти и мне тоже.

Таинственный «злодей» никак на такового не тянул. Им оказался высокий, кудрявый, светловолосый парень с округлившимися от страха глазищами. На полу перед ним валялась раскрытая книга. Похоже, перед нашим появлением он читал её за столом, и от неожиданности выронил.

Юноша суетливо одёрнул строгий, тёмно-зелёный камзол и по-военному вытянулся:

— Лорды, я всё могу объяснить!

— Что ж, попытайтесь, лорд Левв, — насмешливо протянул Мист, развалившись на диване, и похлопал рядом с собой рукой. — Иди сюда, Лэри. Присядь. Давайте послушаем.

Ошалело оглядывая книжные полки, шкатулки и верстак, я проигнорировала его предложение и осталась стоять. Мастерская! Настоящая подпольная мастерская, спрятанная прямо в подземелье! Не удивительно, что наверху мы не нашли ничего подозрительного!

Сообразив, что улыбка охотника ничем хорошим не обернётся, парень с надеждой обернулся к Наяну:

— Лорд Алер, вчера я исследовал тайные переходы и услышал чьи-то шаги. Это показалось мне странным, ведь и Его Величество, и принцы как раз говорили с отцом. Я подумал, что смогу незаметно приблизиться, чтобы всё разузнать, и наткнулся на эту комнату. Дверь была закрыта, внутри кто-то находился, но в одиночку я не осмелился… — он смутился, как если бы признавался в чём-то постыдном. — Понимаете, мой дар пока не очень силён! Я не хотел всё испортить!

— Вам следовало ещё вчера рассказать об этом вашему отцу, лорд Левв, — строго заметил Наян. — Зачем вы вообще спустились в эти переходы? Если б преступник вас заметил, могло случиться непоправимое.

— Брось, — лениво возразил Мисталь. — Его не за что отчитывать. Забыл, что ли, как мы с тобой в его возрасте тоже всё тут облазили?

— Простите, лорд Алер, — робко вставил молодой аристократ, — но я рассказал отцу. Он велел больше никому об этом не говорить и забыть сюда дорогу. Я не собирался идти против его воли, но…

— Вы что-то вспомнили?

— Не совсем. На балу было очень скучно, а отец сказал, что сразу после мы отправимся домой. Я решил, что успею проверить, что именно скрывалось за этой дверью. Я был осторожен! Даже использовал наше семейное защитное заклинание, чтобы никто сюда не вошёл!

— Не хочешь стать охотником, парень? Я мог бы пристроить тебя к отличному наставнику.

Тот ещё больше смутился, но ответил:

— Я с детства мечтал служить имперским магом… Жаль только отец против.

Тем временем я отошла к шкатулкам и принялась их проверять. Некоторые были пусты, в других хранились дешёвые камни для подделок, однако в третьих нашлись пропавшие из сокровищницы артефакты. Пусть это лишь малая часть, но мне всё равно было радостно, что они уцелели.

— Подумай, как следует! — продолжал тем временем Мисталь. — Имперским магам постоянно приходится отчитываться, а охотникам никто не указ. Мы сами по себе. Если согласишься, отца твоего я уговорю.

— Сначала со старшим лордом Леввом поговорю я, — категорично вмешался Наян.

На столе вперемешку валялись наброски, инструменты, книги с закладками, кусочки металла и заготовки. В ящиках отыскалась початая бутылка вина, чистая бумага и письменные принадлежности, два мешочка с деньгами, пара пузырьков сомнительного содержания и перстень с печаткой. Последний показался интересным, и я поднесла его ближе к свету, чтобы получше рассмотреть.

— Что-то нашла? — Ян с любопытством взглянул мне через плечо и изменился в лице. — Ты знаешь, на что именно смотришь?

Ещё как!

Хотя, пожалуй, пребывать в неведении было бы спокойнее.

Символом императорской власти издавна являлся свернувшийся в кольцо дракон — в точности такой, как на этом перстне. Чей он? Откуда мог взяться в тайной мастерской бывшего придворного артефактора? Кого именно слышал тут вчера этот любопытный мальчишка? Не одного ли из принцев? Что мы будем делать, если это так?

— По крайней мере, я знаю, для чего он нужен, — проговорила взволнованно. — Без подтверждения печаткой не открыть шкатулки с самыми важными артефактами. Вот только работать она будет исключительно на членах императорской семьи.

— Пусть пока останется у меня, — решил Наян, забирая перстень. — Больше ничего?

— Я хотела бы забрать книги. Может, в них есть ответ на вопрос, как отыскать амулеты, которые нельзя почувствовать. Никогда раньше с таким не сталкивалась.

Полки исчезли в портале прежде, чем я успела договорить, что со старинными фолиантами следует быть поаккуратнее.

— Идём отсюда.

— Ещё минуту! — спохватилась запоздало. — Ты же, наверное, снова скажешь, что за всё это теперь отвечаю я, так что нужно установить защиту.

Мисталь оживлённо шевельнулся, и, опережая его реплику, я торопливо добавила:

— На вас запрет теперь не распространяется!

— Умница!

— Оставшуюся часть коридоров предлагаю проверить позже, — проговорил Наян, открывая портал в наши с ним покои.

— И без меня! — радостно вставил Мист. — Я и так изрядно тут перепачкался!

— Иди, Эри. На балу в таком виде всё равно делать нечего, так что отдыхай. Я буду позже.

Шагая в портал, я скромно опустила глаза, но сердце всё равно предательски зачастило от ощущения долгого, задумчивого взгляда Мисталя.

Нарлин, причитая и сокрушаясь, помогла снять испачканное в пыли платье, расплела несколько растрепавшиеся волосы и даже принесла ужин. Несмотря на то, что ела я давно, еда почему-то не вызвала особого аппетита. Внутри закручивалось тяжёлое тревожное ожидание чего-то неизвестного. Оно росло, душило, надвигалось, как лавина. Быстро, неизбежно и неудержимо.

Однако амулет вёл себя спокойно.

В конце концов, я всё списала на тяжёлый день и улеглась на кровать с одной из новых книг. Чувствовать себя отстающей от какого-то неизвестного артефактора мне ужасно не нравилось.

Но книга, чуть ли не впервые в жизни, не помогла. Беспокойство грызло, царапало, изводило невнятными опасениями. В таком взвинченном состоянии я просто не могла ни на чём сосредоточиться и без конца перечитывала один и тот же абзац.

Что сегодня происходит? Наяну и Мисталю что-то об этом известно, но, помнится, они мне так и не ответили!

«Ян?», — позвала мысленно.

«Да, Эри?» — тут же отозвался он, и на миг я почувствовала отголосок бушующей в нём злости и бессилия.

«У тебя всё в порядке?»

«Почему ты спросила?» — уточнил он очень спокойно.

«Не знаю, — призналась нервно. — С тех пор, как вы ушли, я места себе не нахожу! Как в тех коридорах! Мне постоянно кажется, что с минуты на минуту должно случиться нечто важное, но это же полнейший абсурд! Я читать не могу, представляешь?! Ни строчки не понимаю! Скажи уже, что происходит? Такое чувство, что у меня паранойя!»

Тщательно скрыв эмоции, Наян молчал целых полминуты, а потом устало произнёс:

«Всё наладится, любимая. Постарайся не волноваться».

«Но ты так и не сказал…»

«Может, потом? У меня сегодня ещё много дел».

Голос был такой опустошённый, что настаивать я не посмела. Мелькнула, правда, мысль узнать всё у Мисталя. Тот-то уж наверняка не станет молчать и выложит правду, ничуть не заботясь о её приглядности. Но тут вспомнился наш с ним странный танец, и эта затея была отметена в сторону как грозящая ещё большими проблемами.

Ураган опасений несколько утих, но я всё равно бесцельно бродила по покоям, не зная, чем себя занять. Поначалу Нарлин пыталась отвлечь меня разговором, но быстро сдалась и теперь просто тихо сидела у окна, вышивая для младшего брата праздничную рубашку.

— Вижу, почитать не получилось, — привычно улыбнулся Наян, неожиданно прерывая мои метания. — Может быть, небольшая прогулка поднимет тебе настроение?

— Ты же сказал, что у тебя много работы!

— Она никуда не денется. Хочешь поплавать в море? Поблизости есть один замечательный пляж.

— Лучше в другой раз. Я сегодня так устала, что далеко всё равно не уплыву. Давай просто посидим в гостиной, и ты расскажешь, что успел узнать?

— Не так уж много.

Он с ногами забрался на диван, а я, как обычно, прижалась спиной к его груди. Ян медленно перевёл дыхание, обнял покрепче и устроил подбородок у меня на макушке.

— Весь день об этом мечтал.

Улыбнувшись, ненадолго прикрыла глаза, чтобы полнее ощутить его тёплую близость, но даже в родных, надёжных объятиях расслабиться почему-то не получалось. В душе снова поднималась беспричинная тревога.

— Как насчёт ужина?

— Я уже перекусила: думала, ты ещё не скоро сможешь освободиться. Попросить Нарлин принести что-нибудь?

— Потом, — прошептал, щекоча горячим дыханием, и поцеловал в шею.

Я тихо выдохнула от удовольствия. Горячие губы скользнули ниже, к ключицам. Широкие ладони медленно погладили бока, двинулись к груди, сжали — жадно, бесцеремонно — и тело, ещё секунду назад безмятежно нежившееся под ласками, задеревенело.

— Отпусти немедленно, Мисталь! Это подло!

— Тише, посиди ещё немного, — успокаивающе пробормотал тёмный, с силой прижимая к себе. — Как ты узнала? Я что-то сделал не так?

— Ты всё делаешь не так! Пусти! Мне… мне противно!

Он разочаровано ослабил хватку.

Отпрыгнув подальше от дивана, негодующе воскликнула:

— Хватит проверок! Хоть вы и похожи, мне не всё равно, с кем быть!

— Какая разница? У нас с ним одинаковое лицо и одинаковое тело.

От подобной наглости я не сразу нашлась, что ответить, и Мисталь, воспользовавшись заминкой, весомо добавил:

— У меня даже символ богини есть! Почему бы не выбрать меня?

— Сколько раз я должна сказать, что люблю Наяна, чтобы ты поверил?! Я, конечно, ценю, что ты о нём заботишься, но это оскорбительно!

— Это не для него, — процедил, поднимаясь. — Для меня.

— Ты начал с того, что старательно нас сводил, а теперь внезапно сам воспылал безудержной любовью? Ну да. Конечно.

Он оказался рядом так быстро, что я не успела ничего сделать. Крепкие руки с силой обхватили плечи. Глаза цвета грозовых туч яростно сощурились.

— Да! — прошипел ядовито. — Представь себе, «воспылал»! И не «внезапно», а с самого начала! Если б не глупая попытка помириться, ты бы уже давно была со мной! Любила бы меня, а не его! Я не могу больше видеть, как вы друг на друга смотрите, ясно?! Ни дня не протяну!

Его губы зло, почти больно, смяли мои, жёсткие пальцы вцепились в волосы на затылке. Мисталь целовал, но делал это столь грубо и подавляюще, будто мстил за все прошлые невольные обиды.

И он казался мне безопаснее Наяна?! Ему я предпочла доверить свои секреты?!

— Лэри? — выдохнул ошеломлёно, перестав терзать мои искусанные губы так же внезапно, как и начал. — Ты чего?

Всем телом вжимаясь в стену, я часто и неглубоко дышала, не сводя с него перепуганного взгляда.

— Так не любят, Мисталь! — прошептала, боясь, что голос будет постыдно тонким. — Ян никогда бы не заставил меня снова чувствовать себя беспомощной!

Как тогда, в особняке Виона.

— Что ты… О, Бездна! Я вовсе не этого хотел!

Свирепо взлохматив волосы, он выругался на каком-то рычащем языке и, ничего не объясняя, исчез в портале.