21

В мужском клубе в субботний вечер было особенно многолюдно. Эв постарался, отправил загодя сообщение управляющему, чтобы присутствовало максимальное количество членов. С учетом того, что от Эвана поступали едва ли не самые крупные взносы, просьбу исполнили неукоснительно, разослали пригласительные, позаботились об оформлении, фуршете и прочем.

Осталось самому не ударить в грязь лицом.

Впрочем, Эв все продумал заранее, отрепетировал речь, подготовился к возражениям — а они непременно последуют. Заодно узнал про всех, кто так или иначе сотрудничает с фейри — эти должны особенно заинтересоваться. Как и те, кто больше других страдает от нападок лесных.

Фрак сидел, как влитой, накрахмаленный воротничок неприятно касался шеи, но почему-то навевал мысли о совершенно иных прикосновениях, нежных и чувственных. Наверное, потому что Эв постоянно держал в голове, ради чего и кого это все затеяно. Не появись в его жизни Лия, он бы и не подумал о фейри, сдались они все ему.

Его интересовала одна конкретная.

Передав плащ гардеробщику, Эв глянул на себя в зеркало при входе. Его внешний вид полностью соответствовал всем писаным и неписаным канонам, пусть он никогда не любил неукоснительно соблюдать дресс-код. Но сегодня никаких вольностей. Эван обязан произвести правильное впечатление на слушателей, и пусть они запомнят его речь и посыл, а не фривольно расстегнутые верхние пуговицы рубашки.

— Привет, дружище! — поймал его на входе в зал Фред. — Расскажешь, что ты задумал?

— Скоро все увидишь, — улыбнулся Эван, пожимая ему руку.

— Это касается твоей очаровательной невесты? — понизил голос приятель. — Ты недвусмысленно дал понять, что собираешься жениться. Не буду спрашивать, зачем тебе это, дело хозяйское. Но не уверен, что получится просто.

— Я готов к сложностям, — твердо ответил Эв.

Он действительно был готов.

Приветствия, рукопожатия, обмен любезностями и ничего на первый взгляд не значащими фразами, из которых уже можно понять, кто лоялен к Эвану, а кто не поддержит его никогда и ни за что. К сожалению, последних набралось немало. Раньше, в прошлой жизни «до», Эван не очень-то задумывался о таких моментах и ненавидел искать чужого расположения. У него хватало влияния и денег для реализации своих задач и проектов, остальное его мало интересовало. В политику он не собирался, там грязи побольше, чем в бизнесе, да и рыбы поматёрее и позубастее.

Но жалеть о прошлом бессмысленно, теперь предстоит всеми правдами и неправдами склонить чашу весов в свою пользу. И учесть промахи на будущее.

А ведь еще где-то здесь мог притаиться его несостоявшийся убийца. И это Эван тоже держал в голове, внимательно присматриваясь к окружающим.

За игральным столом собрались целых два министра и владельцы сразу трех крупнейших банков. И именно у них были главные козыри в партии, которую собирался разыграть Эван.

— Присоединишься? — банкир, с которым больше сотрудничал Эв, кивнул на последний свободный стул.

— Боюсь ваших ставок, — усмехнулся Эван, но от предложения отказываться не стал.

— Да брось, я же видел твои отчеты, — подмигнул тот, ловкими пальцами, умеющими считать деньги, тасуя покерную колоду карт.

— За вас можно порадоваться, Эван? — улыбнулся министр финансов, лишь мельком взглянув на свои карты.

— На дела не жалуюсь, — в тон ему ответил Эв, отметив, что пока у него на руках неплохой расклад.

— Я про личное, — любезно пояснил министр.

— И с личным все хорошо, — кивнул Эван, про себя отметив, что новость пошла в массы.

Неспешный разговоре за покерным столом, обсуждение котировок, цен на сырье, прогнозы на будущее…

Противники потихоньку выходили из игры. Карты выбывали. Остался только позвавший его банкир.

— Вскрываемся? — предложил он, решив, что ставка и без повышения достаточно высока.

Эван кивнул и без слов выложил свои карты.

Не самый крупный «фул хаус».

Банкир вздохнул и без слов подвинул к нему свои фишки, даже не показывая карты.

— Приготовьте мой выигрыш, — распорядился Эван подошедшему крупье.

Как-то все пока слишком просто.

Лучше бы ему не повезло сейчас, зато улыбнулась бы удача потом. С деньгами он в последнее время расставался удивительно легко.

В основном зале уже собралось большинство членов клуба. Мужчины с напитками в руках рассаживались на стулья, они тоже понимали, что их собрали не просто так. А многие, как и банкир, наверняка даже догадывались, в чем дело.

И все же Эван рассчитывал, что сумеет удивить всех.

А еще убедить хотя бы часть.

— Господа, — вышел он вперед, привлекая всеобщее внимание. — Я рад всех вас видеть и, надеюсь, это взаимно.

По залу пролетели смешки. В основном от тех, кто его недолюбливал.

Отлично, начало положено.

— Сегодня я бы хотел обсудить весьма непростой и даже щекотливый вопрос: роль и место фейри в нашем обществе, — продолжил Эв.

— Их место в лесах! — выкрикнул кто-то чуть заплетающимся языком.

Н-да, стоило бы предупредить о крепких напитках в начале вечера.

— Боюсь, не все так однозначно, — улыбнулся Эв. — На сегодняшний день у нас сложилась достаточно интересная ситуация. Многие из присутствующих, да-да, именно из присутствующих, пользуются услугами фейри, не имея возможности это как-то узаконить, ищут обходные пути и, разумеется, находят.

Гул в зале нарастал. Сотрудничество с фейри одобряли не все. Теперь нужен реверанс в другую сторону.

— При этом многие столкнулись с обратной ситуацией, когда фейри вредят производству и откровенно его саботируют. И чем ближе к их исконным территориям — тем активнее.

Гул усилился, к нему добавились отдельные возгласы о том, что надо гнать лесных в шею.

— При этом сотрудничество с фейри принесло бы куда большие плоды, чем противостояние, — продолжил мысль Эван. — Мы получили бы новое сырье, новые продукты, новую и свежую рабочую силу. Ведь фейри обладают уникальными навыками, технологиями и своеобразной магией.

— Мы хлебнули этой магии десять лет назад! — выкрикнул мужчина в мундире.

Да, с этой категорией людей придется сложнее всего.

— И хлебнем еще, если не найдем с ними общий язык, а также компромисс по территориям, которые де-юре принадлежат нам, а де-факто не используются из-за бесконечного потока проблем на них, — подтвердил Эван.

— Ты же сам отхватил там участок! — напомнил министр промышленности.

С ним у Эвана всегда шло трудно. Исключительно твердолобый тип.

— И готов первым передать его на особых условиях сотрудничества с фейри, — произнес страшную фразу он.

Зал взорвался криками. Еще бы, стоит одному создать прецедент…

— Фейри все равно не дадут там работать! — выкрикнул он. — Я изучил статистику: двадцать крупных инцидентов за полгода! По мелким и статистики нормальной нет, не все документируется. Люди отказываются там работать, участки заболачиваются. Еще немного, и у нас под боком появится одно огромное болото вместо земель, которые можно было использовать с умом! Продолжить дороги к фейри, наладить с ними торговлю!

— Тогда стоит прижать тварей к ногтю! — выкрикнул хорошо поставленным голосом военный.

— Это будет бесконечная и бессмысленная война! — крикнул в ответ Эв.

Дальше продолжать было бесполезно. Мужчины били недопитые бокалы, а еще немного — и начнут бить друг другу лица, пятнадцать минут назад бывшие вполне благопристойными, а сейчас перекошенные от злобы.

Безусловно, у Эвана имелись сторонники. Были и те, кто терпел огромные убытки из-за отношений с фейри. Другие понимали необходимость перемен и не хотели новой войны.

Но пока что их не набиралось и трети.

Ничего, Эв довольно хмыкнул, наблюдая, как два уважаемых промышленника таскают друг друга за грудки. Камень упал в воду, и круги от него теперь неизбежны.

Он вернулся домой дико измотанный. Спор длился еще долго, а после он успел переговорить с несколькими людьми и заручиться их поддержкой. Начало положено. А что будет просто — никто и не обещал.

Дома Эван скинул фрак, из внутреннего кармана выпали упакованные в бумажный конверт деньги. Эв достал их, пересчитал и хмыкнул, заметив кое-что весьма и весьма любопытное на двух купюрах.

Ну что ж, он всяко не зря съездил в клуб. Да и его вложения в фейри, кажется, частично окупились.

* * *

Я тихонько брела по саду, постепенно меняющему идеально выверенные формы на «творческий хаос», как это называл садовник. Мне нравился этот человек прежде всего тем, что он по-настоящему любил растения, отлично разбирался в них и не боялся что-то изменить или, того хуже, испортить.

Ему пришлись по нраву многие мои эксперименты, а что-то он даже предлагал сам, принося семена и саженцы. Так что теперь, перед тем как взяться за очередной участок, я смело спрашивала у него совета.

И, признаться, мне было очень радостно видеть плоды своего труда. Никогда не думала, что смогу найти себе какое-то место среди людей, но если получится…

Это было бы здорово!

К тому же Эван пообещал, что добьется легальной работы для представителей моего народа. Из мужского клуба он вчера вернулся невероятно довольным.

Начало смеркаться, и я уже развернулась к дому, как ветки на соседнем кусте колыхнулись, будто подзывая меня. Идти не хотелось, я чувствовала, что это проделки фейри, а ничего хорошего я от собратьев не ждала. Но я уже заметила куст, а тот, кто прятался за ним, прекрасно видел меня.

Туфли тут же намокли от выпавшей росы, как и подол платья, который я приподняла, но все же недостаточно.

Уже знакомый мне фейри стоял за кустом, он выглядел нервным и дерганым.

— Пока к тебе пробрался, — прошипел он, сунув мне в руки небольшой сверток и отступая под прикрытие веток, тут же теряясь в них и в сумерках.

Сейчас территория охранялась одним из эльфов, виденным мной в вечер переезда к Эвану. Он почти не заходил в дом, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Его магия ощущалась легкой паутинкой на коже, не сомневаюсь, что фейри пришлось несладко, когда он пытался пройти и ничего не потревожить.

Сверток я убрала в неприметный карман платья, и вовремя. На тропинке появился эльф.

— Все в порядке? — спросил он, цепко обшаривая взглядом окрестности.

— Да, — я вернулась на тропинку, невинно хлопая глазами.

Эльф остался позади, а я направилась к дому. Сверток жег карман, и я одновременно хотела и не хотела узнать, что в нем.

Заперевшись в спальне, я развернула ткань, когда-то светлую, а сейчас потемневшую и потертую. На ней проявились слова, словно рисунок: «Сделай это сегодня же!» — и тут же исчезли, оставив после себя лишь неясные разводы.

От ужаса внутри меня все заледенело. Что было завернуто в тряпицу, догадаться несложно.

Небольшой пузырек белой пыльцы, совершенно безвредной для фейри и смертельной для человека. Ее нужно всего лишь вдохнуть — и сердце остановится навсегда. Легкая и безболезненная смерть, появившаяся в самом конце войны. Наверное, именно из-за белой пыльцы люди не стали продолжать наступление и согласились сесть за стол переговоров.

Невероятно редкая и дорогая вещь, которой и у фейри было ничтожно мало… Иначе бы мы жили совсем в другом мире.

Я обессилено опустилась на кровать, уронив голову на руки.

Есть вещи, которые я сделать просто не смогу. Да и не стану. А значит, остается ждать последствий своего неповиновения.

Эван приехал поздно, и я сходу бросилась в его объятия. Не знаю, сколько у нас осталось времени, но разум подсказывал, что очень немного. И как бы там ни было, я постараюсь запомнить Эвана и эту ночь, его горячие ласки, требовательные губы и нежные руки.

— Все хорошо? — спросил мой мужчина, когда мы нежились в постели после накрывшей страсти. — Ты какая-то не такая сегодня.

— Все хорошо, — улыбнулась я, целуя его в краешек губ и выдохнула: — Я очень тебя люблю.

На душе сразу стало легче. Удивительно, каким тяжелым грузом во мне сидела эта невысказанная фраза.

Эван слегка отстранился, рассматривая меня, словно видел впервые.

— Я тебя тоже, — произнес он таким голосом, будто сам удивлялся этому факту.

После этого оставалось лишь прижаться к нему теснее и перестать думать о плохом.

Утром я с тяжелым сердцем отпускала Эвана. С ним была охрана, а в ней второй эльф. Он даже не пытался скрыть, что не питает к людям симпатии, и нынешний наниматель не исключение, но дело свое знал. Его магия была сильной и яркой, она укрыла морозным кружевом экипаж, стоило Эвану с сопровождением оказаться внутри.

Я проводила его взглядом, решая, что делать дальше.

Пыльца опасна, если Эван найдет пузырек, откроет и понюхает…

Ответ появился сам собой.

Я ни разу не брала у садовника инструменты, всегда обходясь собственной силой. Так что мужчина немало удивился, стоило попросить у него совок или небольшую лопату. Но без проблем поделился, разрешив брать все, что мне потребуется.

Ямку я выкопала небольшую, все равно затяну потом травой так, что никто и не заметит. Высыпать содержимое пузырька не решилась, зарыла прямо так. А то вдруг часть пыльцы поднимется в воздух, а потом осядет на листья. Тот же садовник еще вдохнет. Я же никому не желала зла.

Трава надежно спрятала все следы ровным зеленым слоем. На всякий случай оживила небольшой засохший корешок гортензии, когда-то росшей на этом месте. Теперь точно никто не найдет.

Шелест листвы усиливался, в нем чудился недовольный шепот. Налетевший порыв ветра сорвал с моей головы шляпу и утянул в небольшую рукотворную рощицу из темных елей и можжевельника.

Я подбежала к ней, чтобы достать головной убор из черно-зеленых колючих лап, потянулась и потерялась в пространстве.

Сами фейри плохо поддаются мороку, разве что немного, когда другой фейри очень силен.

Этого «немного» хватило, чтобы сильная мужская рука закрыла мне рот и втянула вглубь. Елка больно хлестнула по лицу, оцарапав щеку.

А дальше к лицу прижалась тряпка с уже знакомым запахом, и я провалилась в темноту.