Глава 8

В ту самую малую гостиную я вошла аж минут через двадцать. И далеко не все это время ушло на вышеобозначенное переоблачение из голубого в траурно-черное.

Большую часть мы с вороном потратили на укрепление своей неожиданной теории. А именно, что стоило мне вслух произнести имя одной из коронованых покойниц, как сила меняла окрас моей прически и (со слов Крула) ауры на колор, привычный для названной магини. То есть назвалась Сильвией- получай статус брюнетки. Вслух помянула Кристабель- и вот уже на моей макушке искрится платиной чей-то блондинистый сон.

- Очуметь,- ошеломленно опала на кровать я после «-дцатого» удачного призыва- Это не дай Бог я бы в разговоре упомянула одну из них и вуаля? Прямо перед всем честным собранием перекрасилась бы?!

- Получается, что так,- важно кивнул ворон- Но провидение бережет свою длань.

- Или подопытную крысу,- машинально добавила я- Значит, осторожность наше все. Никаких имен.

- Да. Так безопаснее,- снова согласился Крул- Однако, если отринуть тень грозящего разоблачения, то теперь проблема смены личности решена! Это ли не прекрасно?

- Не прекрасно,- огрызнулась я- Я вот думаю, а как теперь от этого вируса избавляться? Да и стеклянная бляха в груди немного напрягает.

- Не думаю, что именно теперь это вопрос первоочередной важности,- слега помявшись, протянула птица- Вот избавимся от делегации Мирха и тогда вплотную займемся этим вопросом. Решим, куда могла бы уехать та или другая Аратейн. И останетесь в качестве кого-то одной.

- Останусь?!

- Пока не раздобудете ритуал возвращения,- тут же быстро добавил ворон- Мы же понимаем, что это займет какое-то время.

Сами понимаете, оговорочку я заметила. Во внимание приняла. Вот только предъявлять сразу не стала. Потому как для глубокого анализа было откровенно маловато данных. А делать вывод на основании пространных рассуждений говорящей птицы та еще «здравая» мысль.

Да и все того же времени на все это не было, если уж откровенно.

Запихав принцесочье платье в тайный ход ( там уже намечается этакая свалка, судя по всему) и позволив испуганным фрейлинам облачить себя в очередной шедевр цвета южной ночи, я вполне величественно выплыла из покоев. И вот теперь возникла на пороге комнаты, которую уже успели занять все те же двое мирханцев.

При моем появлении оба вскочили с оккупированных ими кресел и синхронно склонили головы в весьма скромном приветствии.

Огромная черная птица мягко спланировала от дверей к каминной полке, своим появлением давая мне возможность чуть более пристально и внимательно, чем положено, рассмотреть открывшуюся мне картину.

« Опять же, приветствуют оба одинаково»,- подумала я, переводя настороженно-напряженный взгляд с одного мужчины на другого- «Но поклон принца и поклон его телохранителя по-любому должны как-то отличаться. Или нет?»

Ответить на этот вопрос в данный момент было некому. Потому, я едва слышно вздохнула и прошла ближе к окну.

- Итак, что Вы так срочно хотели обсудить?- демонстративно отводя взгляд на скрытый ночным сумраком пейзаж за окном, бесстрастно уточнила я, по сути ни к кому конкретному даже не обращаясь.

« Вот так. Теперь для ответа выступит настоящий принц и я разыграю возмущение и обиду. И на этом фоне как раз выгоню их из замка!»

Однако, что-то снова пошло не так.

- Я хотел бы поблагодарить Вас за проявленное понимание,- вежливо отозвался… блондин!- Вы проявили редкостное понимание к моей просьбе и позволили встретиться с Ее Высочеством.

« К ТВОЕЙ просьбе?!»- едва вслух не ахнула я, слегка хмуря брови и кидая беглый взгляд на как ни в чем не бывало разглядывающего носки своих сапог брюнета- « В каком смысле ТВОЕЙ? Принц же этот хам в плаще. Или… или они решили играть дальше?»

- Мне было не трудно,- безразлично дернула я плечиком, едва прикусив вовремя язык и хватая себя в рамки приличий- Надеюсь, встреча была приятной и Вам удалось выяснить все, что было необходимо.

- Истина так,- снова кивнул златовласый интриган- И я вынужден принести Вам свои извинения за то, что волей-неволей оскорбил Вас самим предположением того, что ужасные слухи могли оказаться правдой. Ее Высочество весьма красноречиво уведомила меня о моих заблуждениях. И уверила в том, что атмосфера в вашей семье полна любви, дружбы и понимания.

« Как бы не так! Ничего подобного я не говорила»

Но вместо этого лишь снова пожала плечиком:

- Ее Высочество иногда склонна к преувеличениям,- чуть сморщила носик я- И к романтизации любого проявления обычного человеческого участия.

- О чем Вы? Разве мои выводы не верны?-плохо отыгрывая праведное удивление, хлопнул ресницами излишне прекрасный лже-принц.

- Я бы не стала называть ту ровную атмосферу уважения личных границ дружбой и любовью,- не купилась на провокацию я- Но общее горе помогло нам найти некие точки взаимодействия. Насколько они способны к развитию будет видно позже, когда принцесса чуть оправится от боли утраты.

- Кстати об этом,- едва заметно улыбнулся сегодняшний принц- Мы и правда могли убедиться в том, что принцесса нездорова.

- Плохо выглядела?- почти обиделась я.

- Скорее, вела себя в соответсвии с пережитым,- почти не нахамил красавец- И в связи с этим, как Вы понимаете, я не могу позволить себе оставить мою невесту в дни ее скорби и печали. Я бы никогда не простил себе подобного равнодушия. Кроме того, мой личный лекарь лично займется скорейшим выздоровлением Ее Высочества, с Вашего и ее позволения.

- Это лишнее,- едва справившись с шоком, процедила я- Наши лекари и сами неплохо справляются. Ее состояние значительно улучшилось в последние дни. И вряд ли помощь сторонних специалистов необходима.

- И все же,- с едва уловимым нажимом, проговорил принц- Тем более, что я в любом случае вынужден просить Вас о разрешении остаться подле моей нареченной, покуда ее состояние не станет прежним.

- Прежним, значит,- медленно произнесла я, меряя наглеца тяжелым взглядом- Разве Вы были лично знакомы с Ее Высочеством, чтобы с такой уверенностью делать выводы о степени ее состояния?

- Мы состояли в переписке,- чуть дрогнул голосом блондин, бросив перед этим взгляд на своего молчаливого спутника.

А я в ответ глянула на откровенно возмущенного ворона, отрицательно качающего головой.

« Ага. Не состояли. Впрочем, это и за ужином было понятно. Разве что о внешности жениха принцесса должна была знать откуда-то. Так откуда? Возможно, успели обменяться портретами? Ну и сопроводительная записка, скорее всего. Иначе принц общался бы с ней… тьфу, со мной, иначе. »

- Вы называете перепиской пару писем?- чуть насмешливо уточнила я, по дернувшемуся брюнету угадывая, что попала в точку- Вряд ли на основе них Вы успели бы получить столь глубокие знания о чертах, присущих моей падчерице.

- И все же…

- И все же Вы с такой уверенностью утверждаете обратное,- вкрадчиво протянула я- Почему же? На чем Вы основываетесь? Может на данных, полученных от Ваших шпионов?

Ну а что? Логично. Да и дворцовые интриги во времена королей вряд ли отличались от моего мира. Так что…

- Вы зря переводите разговор на политику,- не выдержав, подал-таки голос брюнет, отлипая от созерцания своих сапог и даря мне тяжелый, неприязненный взгляд- Шпионы, заговоры… А, между тем, слухами о прекрасной Кристабель полнятся оба наших королевства. И, по этим самым слухам, это нежная, ранимая девочка, не способная даже повысить тон…

- А еще, по тем же слухам, я заточила ее в башне и морю голодом,- закатила глаза я- Вы все о тех же слухах, как я понимаю? Как мило, что Вы нашли возможным высказать мне все это. Кстати, Ваше Высочество, не пора ли напомнить Вашему… телохранителю, что он общается с королевой. Кто позволил ему говорить при мне? Особенно, столь оскорбительные слова.

- Я..,- в голосе блондина явственно скользнула если не паника, то напряжение- Вы правы, Ваше Величество. И я прошу прощение за возмутительное поведение моего подданного.

- Вы? Просите прощение за слугу?- язвительно усмехнулась я, одаривая обоих настолько пренебрежительным взглядом, что блондин испуганно дернулся, а вот брюнет… о! В его глазах вместо страха зажглась ненависть и упрямство. Наши глаза на миг встретились. А потом… горящая в нем злость словно ударила в меня темной, незримой молнией- Может Вы у себя, в Мирхе, заигрались в демократию?- вкрадчиво уточнила я, медленно сглатывая ощущение злорадства- Но сейчас Вы в Креалии. И на земле моего королевства всем гостям следует придерживаться наших законов, не так ли?

Где-то под тяжелым бархатом платья, колюче жгло солнечное сплетение куском прозрачного камня. Что-то порочное, злое и тяжелое расползалось по ребрам, проникало под кожу и дарило острое возбуждение. Я недовольно повела плечами, стараясь сбросить неуместное чувство. Но вместо этого лишь еще сильнее ощутила предвкушение и трепет.

- Д…да, конечно. Но…

- В таком случае, слугу, позволившего себе столь невежливое общение с монаршей особой, следует наказать,- ядовито прошипела я- Я предупреждала. И требую этого.

- Я…кхм,- лицо блондина было бледным и напряженным- Вы, конечно же, правы, Ваше Величество. И я сам займусь его воспитанием, едва мы вернемся в отведенные нам покои.

- Сейчас.

- Что?

- Я требую наказания сейчас же. При мне.

Малая гостиная буквально покрылась коркой тихого льда. Лишь треск огня в камине, де легкий шелест крыльев обеспокоенной птицы тревожили тишину.

- Я … не думаю, что это достойно Ваших монарших глаз,- наконец, едва слышно произнес блондин.

- Переживу,- процедила я, так и не отводя взгляда от пылающих ненавистью очей наглого брюнета.

- Эм… Дело в том, что законы Мирха довольно жестоки в отношении подобных проступков,- наконец, попытался как-то выбраться из ловушки лже-принц- И я никогда не позволил бы себе оскорбить Вас подобным…

- Но мы же в Креалии,- вкрадчиво перебила его я- Поэтому, накажем его по нашим законам. Вы не против?

- Но он подданный Мирха!

- Со своим уставом в чужой монастырь не ходят,- пожала плечами я- Дома наказывайте повторно, как сочтете нужным. А здесь…

- Я знаю Ваши законы! Вы… хотите его казнить?!- не справился с возмущением блондин- Это исключено!

- Да?- расстроилась я- Он настолько Вам дорог?

- Возможно,- поджал губы герой.

- Даже так? Ну… не мне судить порывы юношеского сердца,- вздохнула я- Людская мораль с годами поистрепалась, увы.

- Вы… на что Вы намекаете?!

- Ваше Высочество, ну какие намеки? Говорю же, не мне судить иноземные нормы приличий. Хотя, отдавать любимую падчерицу в королевство, полное разврата…

- Нет в Мирхе никакого разврата!- вскричал блондин.

- Совсем нет?

- Совершенно!

- Вы расстраиваете меня все больше,- покачала головой я- Девочке явно будет скучно.

- Вы… да Вы… Зато у Вас в Креалии и не скучно, и морально, надо полагать?! И все есть, что ей надо?

- У нас вообще нет дефицита в экономике,- согласно кивнула я- Но если Вам так неприятны сама Креалия и законы нашего королевства…

- Я…

- Я готов понести наказание,- вдруг снова подал голос брюнет- И я искренне раскаиваюсь, что невольно перешел границы дозволенного. Если моя смерть позволит решить это недоразумение…

- Я не позволю!- вскричал блондин- Я… да и… Казнь за пару слов?

- Ох, мальчики,- устало вздохнула я,- Казнили и за меньшее. Но… я готова войти в Ваше положение. На первый раз, опять же. Не будем рубить глупую голову на драгоценном паркете. Обойдемся малой кровью.

- Кровью?- кажется еще больше побледнел златоволосый- Но…

- Фигурально выражаясь,- очередной раз закатила я глаза,- Я уже поняла, что вы НЕ МОЖЕТЕ ПОЗВОЛИТЬ причинить вред вашему ТЕЛОХРАНИТЕЛЮ. Не так ли?- старательно выделяя интонациями очевидные несоответствия, ядовитенько мурлыкнула я- Итак, предлагаю Вашему дорогому ДРУГУ опуститься передо мной на колени и молить о прощении. Гуманно же?

- Это… невозможно,- ровняясь цветом лица со снегом, прохрипел блондин.

- Как?! И это тоже?- обиделась я- Я же даже хлыстом его пороть не предложила. Кстати, Крул, дорогой, а расскажи-ка мне, что за наказание ждало бы лорда Веслея за подобный проступок на родине?

- Вырывание языка, двести плетей, конфискация имущества и каменоломни, если сказанное не являлось государственной изменой. И казнь через четвертование всех членов семьи, если она была доказана,- тут же вежливо прокаркал пернатый.

- Ну что за чудесная птица,- всплеснула ручками я- Все-то она напомнит в нужное время.

Звенящая тишина снова стала мне ответом.

Собственно, что и было мне нужно. Ну конечно! Как же эта златовласка позволит избить своего принца? Как и поставить его на колени, конечно, тоже не даст. Немыслимое унижение для наследника короны! Но вполне допустимое для какого-то там лорда. Признать свою ложь наглецы отказались, а выпутаться иначе было бы просто невозможно.

«Ура! Еще несколько минут и я могу ринуться на поиски книг и ритуала! И домой!»- едва не подпрыгнула на месте я. Но годы вращения в ядовитой профессорской среде не прошли даром. Внешне я была все так же холодна и спокойна.

- Итак?- мой голос был сух и ровен- Думаю, этого достаточно. Что-ж, уважение- это то, что мы в праве были ожидать от столь высоких гостей. Уважение к короне, государству и его законам. Но…

Однако, договорить красивую пафосную речь, столь счастливо приближающую скоропалительный отъезд делегации, мне не дали.

Подлый брюнет ровно и величественно выступил вперед, а затем медленно и неторопливо опустился передо мной на колени.