Глава 26

Пальцы мои слегка подрагивали, отчего то раз за разом прикасаясь к пересыхающим губам. Дыхание срывалось. А рвано вздымающаяся в открытом корсаже грудь едва не выпрыгивала из огранки декольте. И все потому, что помимо моей воли ( помимо, я сказала!) я снова и снова окуналась в воспоминания о нежном прикосновении и сладком поцелуе.

« Что за черт?»- нервно думала я, тут же вздрагивая от удара током, которым теперь вежливо изнутри бил Свет на каждое браное слово, пусть даже произнесенное лишь мысленно- « Ай! Ч… То есть, что за нехорошесть сраненькая? Что?! И « сраненькая» нельзя?! Я же ласково! Ладно. Просто : что за нехорошесть такая? Что я растеклась-то, будто перед постером мальчиковой группы в четырнадцать лет? Подумаешь, принц… Да может он и не принц вовсе! Ситуация вообще еще не однозначна! И открой глаза же, наконец! Понятно, что ты нужна ему исключительно, как королева Криалии. А как Крисильвия Серая ты ему и наф…( ай!) насовсем не нужна. Вот что ты нюни развесила? Неужели и правда решила выйти замуж за вражеского отпрыска? И что? И жить тут останемся? Пока не свергнут? Или, что куда более вероятно, после свадьбы, не отравят тихой ночью? Ведь понятно же, что трон ему куда привлекательнее тебя кажется».

Однако, никакая логика на истерзанный острым дефицитом романтики организм не действовала. И сердце томно замирало, сбиваясь с ритма. А взгляд нет-нет, да и бросался грудью на часы, с трепетом отмеряя неспешно бегущие минуты.

« Минуты до полночи!»-с предвкушением мурчал предательский организм- «Время до обещанного свидания. На котором мы, наконец, «перекрасимся» в брюнетку и уж тогда…»

«И вот хрен тебе, а не «тогда»- мстительно думала я, дергаясь от очередного удара за брань и отчаянно краснея, от промелькнувших перед мысленным взором смелых образов- « Включаем голову. И быстрым шагом, не сбавляя темпа, идем творить и вытворять на благо Отчизны. »

« Куда?!»- верещал обманутый в лучших влажных надеждах организм- «Зачем?!»

« За надом»- отмахивалась я и упорно шла вперед.

Чтобы теперь битый час страдать не только от внутреннего диссонанса, но и от вполне очевидных внешних факторов. Ибо мало мне было ночного промозглого ветра, не к месту разыгравшегося мелкого противного дождика и многообещающе жужжащих комаров. Мне нужно было еще и полное, повальное отвращение подданых!

Да-да! Оставаться в замке ночью было чревато. Еще бы! Мне же открытым текстом намекнули на весьма аппетитные санкции при повторной интимной встрече. И даже место обозначили- мои королевские покои! Ну как после этого можно было доверять себе и ложиться спать во дворце? Понятно же, что еще часы бить не перестанут, а кто-то уже будет зверски изнасилован во всех доступных позах и на всех доступных поверхностях. А нам международный скандал сейчас совсем не кстати. Да и мужика жалко. Я-ж, судя по всему, могу и перегнуть палку где-то. А вдруг в этом мире и психологов нет? Найдут его потом, связанного и плачущего. А кто виноват? Опять Темная королева во всем виновата!

В общем, я решила, что на долю Сильвии зла хватает. И пора как-то его количество регламентировать и компенсировать.

«Видимо, злом, творимым принцессой Кристабель»- язвительно вякнул обиженный организм.

« Это не зло! Это очень даже добро!»- уперто огрызнулась я- «Все это во благо Криалии! Мне бы Свет не позволил злобное творить»

« Ага-ага… Слугам скажи»,- фыркнул мысленный собеседник- « Вон, посмотри, как прониклись благом Родины, болезные. Прямо сейчас иди и поговори с ними о патриотизме. Только топоры отними заранее. Потому как их взгляды уже никакого доверия не внушают"

Я с сомнением взглянула на то и дело мелькающих в деревьях людей.

Мда. Косые взгляды, летевшие в меня из-под каждого куста, вонзались в израненное сердце, словно ядовитые стрелы. И каждый из них ложился на мою истерзанную душу тяжелым камнем обид и непонимания.

« Вот и причиняй добро после этого. Эх, никакой благодарности»- грустно подумала я, поплотнее заворачиваясь в кашемировый палантин, уже изрядно подмокший на ночной мороси.

Плечи нервно передернулись, а нос жалобно шмыгнул. На ближайшей нижний ветке дуба недовольно встрепенулся промокший Крул.

- Может достаточно?- аккуратно уточнил он.

Я с сомнением взглянула на мокрые головы, словно грибы тут же повылезшие из бурелома, и удрученно покачала промокшей макушкой:

- Еще нет. Что там егерь про поголовье сказала? Пол сотни особей. А сколько успели обработать? В общем, я в карете подожду.

Над лесом пронесся обреченный стон. А несчастные головы тут же исчезли в покрытых каплями ветках.

- Может поедете в замок, Ваше Высочество?- как можно вежливее прошипела Мадлен, злобной тенью вырастая за моей спиной- Вы же, считай, каждую ночь что-то новое приду… приказываете. Не за чем страдать под дождем. Езжайте отдыхать. Никто не осмелится нарушить указание. Все будет исполнено.

- Вот еще!- возмутилась я, недовольно надуваясь- Чтобы я бросила моих верных слуг одних? Ночью? В лесу? С волками? У половины которых еще не вывели блох? Нет уж. Ловим, обрабатываем, повязываем бантик на шею для отчетности и ищем дальше.

Нет, ну не объяснишь же, в самом деле, что в другие дни ( а, точнее, ночи) массовые прогулки слуг и их коллективные культурно-массовые мероприятия были отличным вариантом, чтобы в их отсутствие без лишних опасений исчезать в кабинете королевы ( и не бояться, что меня начнут искать за каким-то делом). Ну и, при необходимости, практиковать что-то магически- волшебное. Все-таки, как оказалось, некоторые заклинания давали весьма ощутимый внешний эффект. И тут со Светлой волшбой даже слепой бы не перепутал. А напряженные вопросы населения ( мол, откуда в замке Темное колдовство в отсутствие королевы) мне были вовсе не нужны. Зато теперь, когда мое тайное убежище раскрыто мирханским брюнетом, мне как раз ночами надо быть где угодно, кроме дворца!

- Но в остальные ночи..,- недоуменно начала Мадлен, но была тут же остановлена взмахом моей царственной руки.

- Я здесь подожду,- надулась я.

- Как будет угодно, - скрипнула зубами прислуга, приседая в книксене и уверенно бросаясь в кусты, с бутылью шампуня от блох наперевес.

- Вот именно. Мне будет так угодно,- высокомерно фыркнула я и, тряхнув тяжелыми юбками, решительно развернулась к стоявшей поодаль карете- Но дождь и правда усиливается. Так что, если что, я буду внутри.

Бесстрастный лакей отворил мне дверь, помогая подняться на подножку. И мягко захлопнул дверцу, отрезая тишину и полумрак мягкой бархатной обивки от тихого шелеста падающей воды. Однако, едва я успела убрать промокший подол, счастливо выдыхая в тепле салона, как на мой расплывшийся в улыбке рот легла теплая рука, стянутая сухим сукном перчатки.

- Уи-ии!- попыталась взвизгнуть я, подпрыгивая на месте и всем телом бросаясь прочь.

- Тише, Ваше Высочество,- хриплым голосом прошептал нападавший, плотнее притягивая меня к своей груди и вжимая мою напряженную фигурку в гранит своего торса- Тише.

Слабое дыхание, пахнущее свежим яблоком и табачным дымом всколыхнуло тонкий локон на шее. Кожа угодливо покрылась мурашками, вспыхивая всеми оттенками заката. Я замерла, пытаясь скосить взгляд в бок, в попытке рассмотреть своего незваного гостя. Однако все, что попадало в поле моего зрения, лишь темное сукно его брюк, да голенище кожаных сапог.

- Тише, моя девочка,- ласковая хрипотца наводила на мысль, что таким же голосом он, наверняка, успокаивал бы норовистую лошадь. Я рвано задышала, всем своим напряжением выдавая возмущение и обиду.

- М-мм!- дернула я подбородком, в попытке обрести свободу- М-ммм!

- Конечно отпущу,- мягко потерся кончиком носа о мою щеку он- Если не будешь делать глупости.

- М-ммм!

- Да-да. Я тоже негодую. Но ты не оставила мне выбора! Ты отказываешься поговорить со мной в другой обстановке.

- Мммм!- сразу же чуть расслабилась я- Му-му-му…

- Хорошо. Но ты не будешь кричать, хорошо? И мы поговорим.

- Тьфу… уффф… Что… что Вы себе позволяете, в конце-концов!- зашептала я, гневно сверкая глазами и облизывая отдавленные губы- К чему это все?

- Нам нужно серьезно поговорить,- уперто произнес мужчина в маске, чье лицо теперь я видела в полумраке кареты лишь неясным контуром. Однако светлое золото его волос, стянутых кожаным шнурком в низкий хвост, отчетливо блестело в скупом свете отбрасываемом мелькающими в кустах факелами.

- О чем нам говорить?- фыркнула я, обиженно шмыгая носом- Вы напугали меня! Что это за разговоры, которые требуют таких пугающих действий?

- Принц Дистард все знает,- твердо и ровно произнес он, прямо глядя в мои глаза и читая в них мою реакцию.

Непонимание, неуверенность, растерянность…

- И, судя по всему, это для тебя не новость,- усмехнулся он.

- Что? Почему? Конечно, новость!- всплеснула руками я, запоздало отыгрывая трепет ресницами- Какой кошмар! Ужас! А… а что конкретно он знает, простите? И почему это должно как-то меня пугать?

- Почему?!- блондин замер, недоверчиво прищуриваясь- ПОЧЕМУ?! Кристабель, ты… ты шутишь?

- Нет, но…

- Да что с тобой?!- сильные пальцы, отметая всякие допустимые границы приличий, сомкнулись на моих плечах. И мое тело пару раз тряхнули, призывая к моральному пробуждению- Крис! Молю, приди в себя! Ты ли это?!

- Ко-неч-но-я,- в такт тряске проквакала я- Что за вопросы?!

- Что за… что за вопросы?! Крис,- простонал мужчина, вдруг резким движением притягивая меня к себе и зарываясь лицом в мои волосы- Светлая моя девочка… Расскажи мне. Расскажи все. Ты же знаешь, что я помогу, что бы ты не затеяла. Правда же, знаешь? Ты веришь мне?

- Ну… конечно!- хлопнула глазками я- Всегда. Ну…

- Что?

- Насколько вообще можно верить человеку в маске,- растерянно и открыто улыбнулась я- Таинственность,- и мои пальчики едва ощутимо пробежались по кромке бархата- Она нужна для интриги. Интрига- для недосказанности. Недосказанность…

- Рождает недопонимание,- быстро поцеловал мои пальцы блондин- Вот в чем проблема? Ты мстишь мне?

- Мщу?- недоуменно сдвинула бровки я.

- За эту маску. За то, что отказывался назвать свое имя. Пусть оно и известно тебе. За то, что сразу не встал открыто на твою сторону, притворившись лишь посредником. Но тебя это не обмануло, правда?

- Не понимаю, о чем Вы. Но даже если так… Разве я могла бы мстить? Я же Свет!

- Я тоже Свет, моя девочка,- хрипло хмыкнул мужчина- И, как и ты, прекрасно знаю, как легко заставить себя поверить в любую истину, чтобы она стала благом.

- Как и я?!- получилось даже возмущенно, а не испуганно- Не стоит равнять нас. Я всего лишь ратую за благость Криалии. А Вы… До сих пор не понимаю, как оказалась втянута в эту глупую авантюру.

- Но провал оппозиции не моя вина,- по-своему понял упрек Тень- Обстоятельства внесли свои правки. А твои сегодняшние действия…

- Они есть добро.

- Крис, оставь,- мягкие губы нежно коснулись моей скулы, следом за прочерком носа- Я не пошел бы за тобой, если бы не понимал, что за нежным трепетом твоих ресниц, за наивным блеском глаз стоит стальной стержень истиной королевы. Другой было бы не по силам задуманное.

- Я ничего такого не задумывала,- вспыхнула я- Я просто стараюсь по мере своих сил в отсутствие королевы быть достойной правительницей!

- Ты самая достойная,- шелестом пронеслось у моего уха, которое тут же обожгло горячим поцелуем- Я сразу знал это. Поэтому и согласился на твой план.

- На мой… что?!

- Поэтому и пошел за тобой,- будто не слыша меня, журчал он, покрывая рваными прикосновениями губ мое плечо, с которого ужа упал промокший край палантина- И всегда буду идти следом… Или рядом, если ты позволишь.

- Но я…

- Но ты должна быть осторожна. Потому что Дистард знает.

- Знает?!

- Да. Я уверен.

- Но…

- Он сам практически прямым текстом сказал мне,- горько ухмыльнулся незнакомец- Угрожал. Ставил сроки… И потому теперь нам надо решиться на что-то. Либо выступать теперь же. Либо…

- Подожди,-отстранила я от себя разошедшегося поклонника, который уже тяжело дышал, все сильнее стискивая пальцами мои бедра сквозь промокшую юбку- Ты сказал, что принц Мирха говорил с тобой? Лично?! Но… как?

- Крис,- с нежным укором покачал головой Тень- Хватит игр. Я знаю, что сам начал их. Но теперь я устал.

И мужские пальцы уверенно и твердо потянулись к завязкам бархатной повязки.

Тяжелая ткань скользнула по хрящу породистого носа. Коснулась изгиба властных губ. И жалкой тряпочкой опала мне на колени.

- Почему…. почему теперь?- не узнавая своего голоса, прошептала я минуту спустя, разглядывая в вязком полумраке ночи знакомые черты.

- Наверное, потому что понял, что ошибался. Тебя не подменили, Крис. Ты просто изначально была не такой, как я себе нарисовал. И я не разочарован в тебе, нет. Я разочарован в себе! Как глуп и наивен я был, если поверил маске, забывая, что на мне такая же. Возомнил себя спасителем, забывая о том, кто управляет этим театром. От кого тянутся ниточки к каждой марионетке. Кто сделал меня незримым королем Теней… И я ведь правда верил, что ты не понимаешь, кто я! Каким идиотом я был забывая, что та, кто собирается корону и взять бразды правления в свои руки, не могла не знать, кому предлагает стать союзником…

«Собственно, почти ничего неожиданного»- внутренне прокомментировала я, глядя на него- «Кроме того, что ничего толком это мне не объясняет. Он легко может быть и самим принцем Дистардом, и просто его телохранителем. Опять же, на его руки символ королевской крови…»

- А ты бы хотел взять бразды в свои?- почти безэмоционально уточнила я вместо иных вопросов- Разве тебе мало перстня на твоей руке?

- Кольцо,- задумчиво вскинул перчатку к своим глазам мужчину- Да… камень не обмануть. Именно поэтому я в свое время принял твое предложение.

- А?

- Когда ты связалась со мной с предложением совершить двойной переворот. Собственно, думаю, ты и так знала о том, что я бастард короля, не так ли? Конечно знала. Иного не примет трон королевства Мирх.

- А кольцо оказалось у тебя…

- Увы. Организованное тобой покушение на Дистарда провалилось, как ты знаешь. Он остался жив. Быстрым путем к цели прийти не получилось. А его идея одеть мне на палец кольцо остановило восстание в столице. Так что, сейчас в Мирхе тихо.

- Мое покушение?!- вырвавшийся из моего рта выдох был так тих, что, к счастью, даже не стал услышан задумчивым Веслеем, который, тем временем, продолжал:

- Ты упрекаешь меня недоверием. И, конечно, теперь я понимаю, что в твоих глазах игры в Принца Тени смешны, учитывая твою осведомленность. Как ты, должно быть, веселилась, когда я рядился в маску… Но в тот момент я не видел иного пути. Представь, что должен был подумать я, живущий жаждой отмщения, когда неожиданно получил письмо, в котором я увидел отражение всех моих тайных надежд и чаяний? Я был шокирован. Особенно, когда осознал, от кого исходит это смелое и опасное предложение. От той, с образом которой я засыпал и просыпался уже несколько лет! На которую смел лишь любоваться издали, не думал даже во сне прикоснуться к Свету ее ауры. И что теперь? Нежная, хрупкая девочка писала письмо, в каждой строчке которого я чувствовал силу и власть, уверенность и решимость. Ты предлагала мне все, чего я хотел. Обещала все, о чем мечтал. Рассказывала о том, что не отдашь королевство мачехе, погубившей твоих родных. Что не позволишь Криалии лечь под тень ее мрака. Что не допустишь того, чтобы на трон твоего королевства взошел Темный. И если для этого нужно устранить Сильвию, то Свет простит тебя. Однако, вот приватности судьбы, волей твоего отца даже твой наречённый жених оказался Темным! Так что же? Его устранение может стать полезным не только Криалии. Не объединиться ли нам? Пусть же Свет станет править обоими королевствами! К тому моменту ты уже организовала костяк оппозиции здесь. И рекомендовала мне озаботиться тем же в Мирхе…

- Я?!- шелест моего голоса так и не обрел силы. Я лишь ошарашено жалась к спинке кресла, в то время как стальные пальцы, вцепившиеся в меня хваткой утопающего, медленно и неотвратимо мяли влажный бархат платья, разрывая грубыми прикосновениями тонкие нити шитья- Я организовала?

- Наверняка, ты рассчитывала на открытый разговор,- хрипло шептал Веслей- Однако ты должна понять меня! Всю жизнь я жил в тени своего сводного брата. Всю жизнь боялся, что одним прекрасным утром злопыхатели убедят отца или принца в том, что живой бастард- угроза власти. И что тогда? Проснусь ли я с рассветом? Или слуги обнаружат мое бездыханное тело и предсмертную записку, написанную неясным почерком? Я не мог рисковать. И я одел маску и явился, как посланник. Как связной. Как…

- Принц Тень…

- Да, моя девочка! Отличное имя, не правда ли? Я всю жизнь прожил в тени. И я стал Тенью! Тенью их смерти. Тенью твоей победы. Твоей Тенью, Крис! И ты была так открыта, так ранима, что я забылся. Увлекся игрой настолько, что забыл. Забыл о том, что принцесса, придумавшая и воплотившая такой план, не может быть настолько наивна, как хочет казаться. Как хочу видеть ее я. Каюсь, в какой-то момент я настолько поверил игре, что ощутил себя тем, кем ты приготовила мне быть: лицом спасения, главой Революции двух государств и… твоим будущим королем.

- Господи… Так это все... принцесса...

- Ты сама намекала мне на это. Дразнила. Разжигала пламя… Так скажи теперь, Крис!

- Что?..

- Времени на игры больше нет. Так покажи мне мое место! Дистард все знает. Твой жених все раскопал. Он в курсе, что ты затеяла два переворота. Что ты планировала его убрать, как и свою мачеху. И что я помогаю тебе. Я не знаю, чего он ждет. Почему я еще не на дыбе палача, а ты не в пыточной Сильвии. Но одно знаю точно- времени больше нет. Так что надо срочно решаться на что-то. Либо мы бежим ( и я клянусь, что буду рядом, пока дышу), либо…

- Либо?- глухо повторила я, буквально теряя сознание от ужаса.

- Либо скажи мне, что за планы ты строишь теперь? Я вижу по твоим действиям, что ни о какой революции больше и речи идти не может. А это значит, что у тебя новый план. Так скажи мне, Крис, что будет дальше?