Глава 13 Гость

Мы ехали еще несколько часов, пока тьма не загустела настолько, что начала напоминать желе. Холод залезал под одежду, заставляя зубами выбивать крупную дробь, рискуя откусить собственный язык, и жалеть, что я не могу, как сурикат, залезть к кому-нибудь за пазуху. Придется греться по старинке, разведя костер.

Он запылал, сердито треща и рассыпая вокруг искры, жадно пожирая топливо, которое мы частично прихватили с собой, купив у постоялого двора, а частично насобирали в пустыне, где всегда полно никому не нужного добра в виде сухостоя, веток, сухих коряг.

Сидеть около огня за неспешным разговором и ужином было приятно. Но пришло время ложиться спать. Завтра с самого утра, еще затемно, продолжим путь.

Эльмир и Лайла улеглись под одним навесом, нам с Найяной достался другой.

— Ты спать идешь? — спросила она.

По голосу чувствовалось, что улыбается. Но когда повернул голову, чтобы ответить, понял, что ее вниманием целиком завладел этот проклятый суслик! Смеясь, девушка наблюдала, как он гонял по песку жука, который имел несчастье приползти к костру. Бедолага, видимо, хотел погреть хитиновый бочок, но вместо этого угодил в лапы к сурикату.

— Ай! — вскрикнула моя ягодка.

Я встрепенулся.

— Он его съел! — выдохнула девушка, глядя на суслика, который с удовольствием хрустел жуком. — Будто тебя не кормят, Яшка!

— Это охотничий инстинкт, — пояснил я, еще и не подозревая, что за нами уже тоже внимательно наблюдают — из тьмы вокруг.

— Идем спать, жукоед! — Найяна улеглась под навес и укрылась теплым одеялом.

Пушистое отродье покосилось на меня. Я на него. Синхронно вздохнув, мы оба перевели взгляд на огонь.

Когда костер прогорел, я добавил в него дрова — покрупнее, чтобы надолго хватило, и обернулся. Лайла и Эль уже спали в обнимку — холод он такой, быстро сближает. Можно было бы, конечно, прижаться к кому-то из них, но места под навесом и двоим-то с натяжкой хватало, а мерзнуть до утра на песке и без одеяла как-то не хотелось.

Холод поторопил, сжав ледяными объятиями и подтолкнув в спину в направлении Найяны. Мне надо держаться подальше от моей ягодки, но выбора, похоже, нет. Да уж, если колотун-ага пришел, все условности улетают.

Я нырнул под навес, опасаясь, что она прогонит спать к верблюдам. А зубы стучали от холода.

— Да ложись ты уже, обниму, будет тепло, — сонно прошептала девушка.

Удачно зашел! Надо воспользоваться столь щедрым предложением, пока она не передумала. Но только попытался ее обнять, как что-то зашипело.

Сурикат! Высунулся из-под одеяла, зачирикал что-то раздраженно на своем — обругал, не сомневаюсь, последними словами, и снова зашипел, как песчаная гюрза. Прозрачно намекнул, что мне тут не рады.

— Подвинься, имей совесть, — прошептал я. — Не только тебе холодно!

В ответ мне показали острые зубки — в качестве еще одного намека.

— Ты чего тут делаешь? — осведомилась Найяна, приоткрыв глаза.

— Я… — мысли заметались. — Суслика вот грею, чтобы не околел от холода! А то замерз совсем!

Сурикат поперхнулся от моей наглости и лишь ошалело смотрел, как я укладываюсь рядом.

— Молодец! — она сонно улыбнулась. — Яшка, запрыгивай, — приоткрыла ворот, — там тепло.

Прощебетав что-то презрительное и явно в мой адрес, гад юркнул к ней за пазуху. Высунулся, чтобы выплюнуть мне в лицо еще одно, самое грязное, наверное, оскорбление, и угнездился на груди моей ягодки.

Пушистое отродье! Хмыкнув, я тоже прижался к Найяне — такой теплой и на удивление мягкой, накрыл ее получше одеялом и блаженно выдохнул.

— Спи, хороший мой, — прошептала она, но прежде чем я успел растаять от удовольствия, добавила, — Яшенька!

Проклятый сурикат!!!

Я резко проснулся, будто что-то выдернуло меня из сна. Сработала старая военная привычка — спать чутко. Глаза открывать не стал, сосредоточился на ощущениях. Рядом посапывала Найяна, положив голову мне на плечо. Похоже, у нее вошло в привычку так спать. Дыхание девушки щекотало шею, приятно. Но не о том сейчас.

Сохраняя свое дыхание ровным, как у спящего, прислушался. Пустыня сонно шептала что-то под легкими выдохами холодного ветра, который поглаживал спинки дюн, заставляя песок осыпаться с легким шелестом. Равномерно шлепала плотная ткань навеса, ударяясь каменными креплениями на бечеве, обвитой вокруг вбитых в песок кольев.

А вот и он, тот инородный звук, выдернувший меня из сна. Скрип-скрип — легонький, крайне осторожный, почти неслышный. Но он есть — ступание по песку.

У нас гости!

Дальше было быстро и громко.

Я дождался, когда незнакомец подойдет поближе. Скрип-скрип, скрип. Остановился. Отлично! Я вскочил с криком, сорвал одеяло и накинул на нашего дорогого гостя.

Тот заметался, в шоке от такого гостеприимства, умудрился выскользнуть у меня из рук и помчался в ночь. Ну уж нет! Заинтриговал и бежать? Не выйдет! Сначала надо познакомиться!

Я запустил в него первым, что попалось под руку — это оказался чугунок, в котором мы варили на костре похлебку. Просвистев в воздухе, он на скорости влетел в спину скрытого одеялом гада, уронил того на песок и откатился в сторону.

Разъяренно шипя, сурикат выскочил из-за пазухи подбежавшей ко мне Найяны, добежал до ночного гостя, вскочил тому на спину и начал прыгать, торжествующе цокая.

— Это я его поймал, не примазывайся, — бросил я наглому суслику, подойдя к поверженному врагу.

Тот застонал и попытался отползти в сторону.

Маневр был излишним, но нам, видимо, попался оптимист.

Грозно расчирикавшись вновь, суслик вонзил свои острые зубки прямо в его филейную часть. Последовал сдавленный визг и гость затих. Решил, видимо, что в случае повторной попытки сбежать ему отгрызут задницу целиком. У страха глаза велики.

Снова изобразив победный танец на трупе врага, оборзевший сурикат забрался на руки к Найяне, вскарабкавшись по ее ноге.

— Молодец, Яшка! — одобрила она.

Ну, конечно, это он всех победил и спас! Я фыркнул и сорвал покрывало с лежащего неподвижно гостя. Н-да, теперь не особо горжусь победой — он ростом с мою ягодку, а может, и меньше. Пацаненок какой-то, похоже.

— Ты кто? — спросил, вглядываясь в щуплого парнишку. — Эль, посвети, — кивнул подошедшему к нам другу с факелом.

Дракон занес над ним огонь. Теперь хоть можно рассмотреть этот нежданчик. Тапки, темные шаровары, мешковатая кофта, пепельные вихры и… И рожки!

— Святая чешуя, каким ветром к нам демоненка-то занесло?!

— Ой, правда? — Найяна чуть не подпрыгнула. — Демоненок? Настоящий?! — она присела рядом с ним. — Привет!

— Все, попали мы, — констатировал Эльмир. — Теперь наша девочка еще и демоненка усыновит! Говорил же, домой целым войском придем! Твой папа будет счастлив!

Еще чего! Я хмыкнул. Только рогатого отродья и не хватало! Что он вообще тут делал? Чего вынюхивал? Сильно сомневаюсь, что по своей воле к нам нагрянул. Кто его прислал? Многовато-то как-то вопросов. Пора получать ответы.

Шагнул к рогатому и замер.

— Ты как? — Найяна помогла демоненку встать. — Сильно болит?

— Терпимо, — пацан шмыгнул носом, глядя на нее исподлобья.

На чумазом лице виднелись дорожки от слез. Похоже, я его неслабо горшком приложил. Святая чешуя, сейчас мне за это достанется!

Не успел об этом подумать, как встретился с укоризненным взглядом моей ягодки.

— Чего? — развел руками. — Я же не знал, что это ребенок!

— Чи-чи-чи! — сурикат тоже уставился на меня укоризненно.

В бусинках глаз прям читалось: «Взрослый дяденька, а чугунками в детей кидаешься, ай-яй-яй, нехорошо!»

— Даже Яшка понимает! — девушка вздохнула и погладила его.

— Да он вообще его за задницу укусил! — возмутился я.

— Яшка! — ахнула девушка. — Ты чего?

— Ага, укусил! — поддакнул демоненок и потер пострадавшее место. — Больно очень, между прочим!

Я хмыкнул. А неплохой пацан, в принципе!

— Не ожидала от тебя, — Найяна сурово глянула на суслика.

Попавший в опалу звереныш спрыгнул на землю, побегал, но, ничего не придумав, сел, нахохлившись. По острой мордочке разлилась прямо-таки вселенская печаль. Даже усы опустились, безвольно повисли по бокам.

— Ладно, не переживай, — сжалилась моя ягодка. — Он тебя простит. Правда? — посмотрела на демоненка.

— Да не в жисть! — честно ответил он.

Сурикат подскочил и с громким «чи-чи-чи» кинулся на него, задрав хвост.

— Чего это он? — пацан спрятался за Найяну.

— Не выспался, наверное, — пробормотала она и подхватила Яшку на руки.

— Ты гляди, тяпнет еще, — демоненок отступил. — Вдруг бешеный?

Яшка заткнулся, ошалело глядя на рогатого.

— Может, он просто демонов не любит? — я ухмыльнулся. — Мы, кстати, тоже их не сильно жалуем. Так что давай-ка, признавайся, чего ты у нас на стоянке забыл?

— Ничего, — честно соврал он. — Просто жрать очень хотелось, пузо аж подвело, жесть! Кишка к хребту прилипла! Вот и думал пошустрить и чего-нить у вас стыбзить.

— И ты думаешь… — начал я, но Найяна перебила:

— Так ты голодный? Пойдем! — схватив его за руку, потащила к костру. — Тут у нас еще оставалось с ужина. Садись же!

Я закатил глаза. Ну конечно, у нас в наличии демон, что надо сделать? Накормить, что же еще!

— Думаешь, засланец? — шепнул мне Эль.

— А ты всерьез веришь, что здесь, вдали от их проклятых земель, мы совершенно случайно напоролись на одинокого демоненка?

— Как они о нас узнали? И что именно им известно?

— Да ни черта! — фыркнул я, подумав, что в сложившейся ситуации это не особо подходящее выражение. — Если бы они что-то хоть приблизительно пронюхали, к нам бы уже сотня демонюг нагрянула.

— Значит, разведчик, — друг кивнул. — Что будем делать?

— В каком смысле? — перевел на него взгляд с жадно жующего пацана, вокруг которого суетились обе девушки — рефлекс у них, что ли, всех детей кормить? — Я руки в крови ребенка пачкать не намерен. Да и тебе не позволю.

— Будто я это предлагаю! Умнее надо быть, Манс.

Я усмехнулся. Кажется, понимаю, о чем он.

— Вот, мозг проснулся, — довольно кивнул друг.

— Сейчас схлопочешь.

— Напугал! Сдача прилетит!

— Тумаков давно не получал, задира? — предупредил.

— Застоялся просто, по хорошей драке скучаю, — Эль вздохнул.

Я промолчал, чувствуя, как тоскливое предчувствие разливается в желудке. Что-то подсказывает, что скоро желания моего друга сбудутся. С лихвой сбудутся!

— Зачем его привязывать? — возмутилась Найяна, когда я накинул веревку на ногу демоненка, а второй конец закрепил замочком на луке седла у верблюда.

— Чтобы не сбежал. — Пояснил, скрыв улыбку.

Наивная ты, ягодка моя! Но оттого еще сильнее хочется тебя уберечь от всего этого мира. Спрятать, никого к тебе не подпустить, раствориться в сиянии твоих глаз.

— Да больно надо! — фыркнул пацан.

— Видишь, Герри и не собирался сбегать!

— А то! — он похлопал по животу. — Тут кормят, а больше и не надо ничего. Глядишь, и сгожусь вам на подмогу.

— Пока ты ничем, кроме уничтожения нашей провизии, не пригодился, — отозвался я.

— Не попрекай ребенка едой! — возмутилась девушка.

— Не буду, — отошел, начал забираться на своего верблюда и обнаружил, что там уже кверху пузом дрыхнет сурикат. — Ну, здрасьте! Ты ничего не попутал? Найяна вон там!

— Чи, — коротко отозвался он и нехотя подвинулся.

— А, теперь ты с ней не дружишь? — я усмехнулся. — У тебя непереносимость демонов?

— Чи, — последовало в ответ.

— Ладно, сиди, — сжалился я, глядя на взъерошенного зверька. — Но по секрету шепну, — понизил голос. — Недолго нам его терпеть.

В тот момент я еще и подумать не мог, что скоро ушлый демоненок станет нашей наименьшей проблемой!

Дальше все шло, как и задумывалось. Демоненок прицепился с расспросами к Найяне, но Лайла — умница, кстати, шуганула его, пообещав, что самые разговорчивые пойдут пешком. Интерес пацана плавно переместился на нас с Элем. Мы переглянулись, когда он подъехал к нам, и сделали серьезные лица.

— Чего тебе? — покосившись на ерзающего в седле мальчишку, спросил я, когда он уже извелся.

— Да ничо, — пожал плечами, — просто это, с мужиками ехать хотел. Бабье надоело уже.

— А, вон оно как, — глаза Эльмира заискрились смехом. — А не в том ли дело, что бабье тебе чуть шею не намылило?

— Неа, еще чего! — вздернул нос. — Они так-то нормальные, не подумайте чего, особенно Найяна, она добрая, — на чумазой мордашке просияла теплая улыбка, заставив заныть мое сердце, — это вторая, драконами меченая, злобствует.

— Не обижай Лайлу, или прилетит, — Эль посерьезнел.

Я с удивлением посмотрел на друга. Теперь пришла моя очередь опасаться за него. Неужели блондинчик симпатизирует нашей служанке? Он хоть и не обижен вниманием прекрасного пола, но дальше обычных интрижек никогда не заходило. А тут он девушку защищать взялся? Ну ничего себе новости!

— Да чо я, не понимаю, что ли, — демоненок шмыгнул носом. — Она из-за ожогов такая. Сволочи эти драконы!

— Что верно, то верно, — друг скрипнул зубами. — Попадутся мне эти гады в руки, убью!

— А вы, мужики, куда едете? — демоненок закончил «вступительную часть» и перешел к основной.

— В столицу драконьей империи. — Ответил я.

— Здорово! — глаза пацаненка блеснули. — А чего там делать будете?

— Отдохнем, заберем товар и погоним караван верблюдов обратно, в земли людей.

— Так вы торгаши? Ну, то есть, купцы?

— Именно.

— А вот скажите…

Вопросы полились, как вино на свадьбе. Мы с Элем только успевали подыгрывать демоненку. Вскоре он собрал всю информацию, какую только мог, и, довольный, предложил:

— Мужики, а может, это, пожрем?

План сработал. Сытый демоненок продрых до самого вечера. А когда мы снова двинулись в путь вместе с опускающейся на раскаленный песок долгожданной прохладой, уже не приставал с расспросами. Похоже, узнал, что хотел. Мы с Эльмиром тоже расслабились. И, как вскоре выяснилось, зря.

Проснувшись затемно утром следующего дня, я осторожно выбрался из объятий Найяны, хоть и не хотелось. Надо проверить, оправдались ли мои ожидания насчет этого рогатого прохвоста. Взял факел, зажег от почти догоревшего костра и подошел к дремлющим верблюдам, ежась от холода.

— Да чтоб тебя черти драли, паразит с покусанной …опой! — сорвалось с моего языка.

Да, демоненок поступил именно так, как мы с Элем и рассчитывали — разузнал все, что хотел, и свалил. Я и привязывал его специально, чтобы у него тяга к свободе проснулась. Но вот только никак не рассчитывал, что маленький скот сбежит, прихватив с собой нашего верблюда!!!

И ведь укатил на нем не потому, что отвязать ногу не смог. С этим он играючи справился — об этом красноречиво свидетельствовала лежащая на песке та самая веревка. Ехидно напомнил, что мы с Эльмиром два идиота! Поделом!

— Ты чего ругаешься? — спросила Найяна, подойдя ко мне.

— Сучонок сбежал, прихватив нашего верблюда! — рыкнул я, ткнув пальцем в то место, где раньше стояло животное, перетаскивающее большую часть нашей поклажи.

— Ну, хоть не кого-то из семьи украл, — она вздохнула, глянув на верблюжье семейство.

— Чи-чи-чи! — присоединился к разговору сурикат, прыгая по песку и всем своим видом заявляя «Я же говорил!».

— Эль, ну какого?! — я с укором посмотрев на заспанного друга, который встал рядом. — Твоя очередь дежурить была!

— Прости, уснул, — покаянно кивнул.

— Прости? А делать-то что теперь? Без припасов нам никак, а оставшиеся верблюды столько не утащат!

— Придется мне идти пешком, — признал друг.

— Ты и часа по жаре не выдержишь.

— Тоже верно.

— Простите, если нам нужен новый тягловый, — вмешалась Лайла, накинув на плечи Эльмира покрывало, — тут неподалеку есть оазис. Только придется крюк сделать.

— А это мысль! — блондин перекинул покрывало на девушку, Лайла благодарно улыбнулась.

— Спасибо, дельное предложение, — я кивнул ей.

Вот только у нас опять возникнет большая потеря по времени. И так идем с опозданием. Ну, демоненок, попадись ты мне, гаденыш! Ноги вырву и в уши вставлю!