Глава 31. Приманка для хищницы

Генерал Ридли стоял у панорамного окна, заложив руки за спину, и мрачно смотрел на бесконечные огни земного мегаполиса.

Прошел месяц с момента получения той страшной посылки от Халидана, три недели с задания на станции «Эхо-7», нашей косвенной встречи, и три недели звенящей, парализующей тишины. Я спала по три часа в сутки, держа заряженный бластер под подушкой, и вздрагивала от каждой тени в коридорах штаба.

Но хуже страха было чувство абсолютной чужеродности.

Только вчера у меня был редкий выходной. Я сидела за ужином с отцом и Эвелин в их светлой, уютной гостиной. Отец рассказывал какие-то забавные истории из академического прошлого, Эвелин с теплой улыбкой подкладывала мне пирог, радуясь, что я вернулась из очередной скучной дипломатической командировки. Я смотрела на их спокойные, родные лица и понимала: я сделала всё правильно. Я пожертвовала собой, солгала, предала, сбежала — всё ради того, чтобы этот мир, эта уютная гостиная и эти двое самых важных для меня людей остались в безопасности.

Но сама я... Я больше не принадлежала этому миру. Мой второй геном, моя животная суть, разбуженная на Сиаме, задыхалась в стерильной правильности Земли. Я сидела за семейным столом, а всё мое тело ныло от фантомных прикосновений чужого солнца и рук Владыки.

Поэтому, когда Ридли вызвал меня, я испытала почти болезненное облегчение.

— Вы просили полевую работу, майор Нова. Я даю её вам, — Ридли развернулся и вывел на проектор изображение крошечной, утопающей в зеленых вихрях планеты. — У нас утечка на самом краю Диких секторов.

— Пираты? — я подошла ближе, вглядываясь в голограмму.

— Остатки картеля, — генерал увеличил масштаб. — Тартар-4. Классическая «серая зона». Джунгли, ядовитые испарения, отсутствие колоний и гравитация на пятнадцать процентов выше земной. Наш зонд дальнего обнаружения засек там аномальный энергетический всплеск.

Ридли вывел на экран график, и у меня внутри всё похолодело. Это была специфическая, ни с чем другим не схожая синусоида.

— Сиамий, — выдохнула я.

— И в чистейшем виде, — кивнул генерал. — Мы отрезали пиратов от поставок, но, видимо, у них остался схрон. Или они пытаются вскрыть те сиамские энергетические ячейки, которые успели спрятать до нашей зачистки. Мы не можем допустить, чтобы эти технологии ушли на черный рынок или чтобы пираты смогли их воспроизвести.

Логика Ридли была безупречна. Альянс боялся, что если сиамы узнают о схроне, они могут под предлогом защиты своих технологий ввести в Дикие сектора свой флот. А этого Союз допустить не мог.

— Почему не отправить ударную эскадрилью? Раскатать этот квадрат с орбиты?

— Потому что официально нас там нет, Клео, — жестко отрезал Ридли. — Эскадрилья оставит следы. Нам нужен скальпель, а не молот. Вы полетите на стелс-корвете-одиночке. Ваша задача: спуститься, найти схрон, установить термические заряды и сжечь всё дотла. Тихо и чисто. Справитесь?

— Так точно, сэр.

Это была идеальная миссия. Опасная, одиночная, требующая полной отдачи. Именно то, что нужно, чтобы выжечь из памяти лицо Халидана Ваи.

***

Стелс-корвет Альянса «Тень» скользил сквозь плотные, влажные слои атмосферы Тартара-4 абсолютно беззвучно. Маскировочные поля поглощали и свет, и сигналы.

Внизу расстилался зеленый, первобытный ад. Гигантские деревья сплетались кронами, скрывая под собой вечный полумрак. Повышенная гравитация уже давала о себе знать, я чувствовала приятную, рабочую тяжесть в мышцах. Моя иная суть, наконец-то вырвавшись из бетонных стен Земли, жадно впитывала запахи чужой природы, пробивающиеся даже сквозь фильтры корабля.

— Фаро, выводи координаты всплеска.

«Пеленгую... Сигнал нестабилен, капитан. Магнитное поле планеты дает сильные помехи. Квадрат 4-Бита, ущелье Скорби. До цели двадцать километров».

— Иду на ручном управлении. Ниже уровня крон.

Я перехватила штурвал, виртуозно лавируя между исполинскими черными стволами. Джунгли казались живыми, они словно смыкались за хвостом корвета.

Мы вышли к ущелью. Никакой базы, никаких спрятанных шаттлов пиратов или металлических построек видно не было. Только голые скалы, покрытые сизым мхом, и густой, клубящийся туман.

— Сигнал прямо по курсу? — нахмурилась я. — Фаро, сделай глубокое сканирование. Почему я не вижу тепловых сигнатур живых целей? Возле такого схрона должна быть серьезная охрана.

ИИ молчал.

— Фаро? — я постучала по консоли, чувствуя, как по спине ползет ледяной холодок. Инстинкты взвыли дурным голосом.

«Капитан... — голос ИИ внезапно исказился статикой, стал прерывистым, металлическим. — Ано... Аномалия... Это не схрон... Сигнал сиамия... Это... Маяк...»

Пазл в моей голове сложился с тошнотворной ясностью.

Халидан знал про паранойю Альянса. Знал, что Ридли захочет зачистить остатки технологий втайне. Владыке не нужно было искать меня на Земле или ломать оборону Флота. Он просто оставил в Диких секторах приманку из чистейшего сиамия, и Альянс сам, своими руками отправил лучшего спецагента прямо в расставленный капкан.

В ту же секунду приборная панель корвета ослепительно вспыхнула белым и погасла. Двигатели захлебнулись с жалким визгом. Искусственная гравитация корабля отключилась.

Мы падали.

Я рванула штурвал на себя, пытаясь перевести тяжелую машину в режим планирования, но электроника была мертва. Это был не сбой, это был узконаправленный электромагнитный импульс невероятной мощности.

Корвет рухнул в зеленую бездну.

Удар. Скрежет рвущегося металла. Ветви, толщиной с бетонные сваи, оторвали крылья моему корвету. Меня швырнуло вперед, многоточечные ремни с треском врезались в ключицы. Перед глазами на секунду вспыхнуло лицо отца, его гордая улыбка в день моего выпуска из Академии... Я не могу умереть здесь. Не в этой грязи.

Очередной удар о землю вышиб из меня дух, и мир погрузился во тьму.

Как хорошо, что высота была маленькой, а корветы класса «Тень» достаточно армированы вокруг пилота, чтобы избежать серьезных повреждений.

И тут он все рассчитал. Я нужна была ему живой.

***

Очнулась я от едкого запаха паленой синтетики и крови. Своей собственной.

В разбитой кабине царил полумрак. Я заставила себя пошевелиться. Тело отозвалось тупой болью, кажется, треснуло ребро, а по виску текла теплая струйка.

— Фаро? — прохрипела я.

«Аварийное питание... — голос ИИ был едва слышен. — Передатчик дальнего радиуса уничтожен. Все системы мертвы. ЭМИ был сгенерирован не с поверхности, капитан. Глушилка висит на низкой орбите. Мы... Отрезаны».

Я выбила заклинивший люк ударом ноги и вывалилась наружу. Влажный, горячий воздух Тартара-4 ударил в легкие. Корвет зарылся носом в илистую почву, превратившись в бесполезную груду металла.

Я отстегнула кобуру, проверила заряд бластера. На пояс, повинуясь какому-то извращенному инстинкту, я еще на Земле повесила тот самый трофейный сиамский кинжал, который Халидан прислал мне в посылке.

Я сделала шаг от корабля, вслушиваясь в джунгли. И тут моя животная часть в ужасе сжалась в комок.

Лес будто вымер. Тартар-4 славился своими хищниками высшего порядка: тварями, способными разорвать взвод солдат. Но сейчас в лесу не было слышно ни единого звука. Ни шороха чешуи, ни крика птиц. Местные альфа-хищники затаились, вжались в норы, чувствуя, что на их территорию ступило нечто несоизмеримо более страшное.

Густой белый туман начал клубиться между деревьями.

«Захват движения... На двенадцать часов...» — прошептал Фаро.

Я вскинула бластер, тяжело дыша. Из тумана, метрах в двадцати от меня, плавно, абсолютно бесшумно выступил высокий силуэт.

На нем не было королевского шелка. Не было золотой брони. Халидан Ваи был одет в темный, поглощающий свет матовый костюм для выживания. Его длинные волосы были туго сплетены. В руках он не держал бластера, только длинный, изогнутый традиционный клинок для охоты.

Он пришел один.

Я смотрела в его глаза, и ледяной ужас сковал мои легкие. В них не было ни капли той страсти, в которой мы сгорали на Сиаме. Не было даже гнева. Это был взгляд Абсолютного Владыки, выследившего предателя.

Для сиамов предательство крови и ложа — это не политический инцидент. Это личное оскорбление, которое смывается только одним способом. Он не собирался брать меня в плен, чтобы судить или возвращать во дворец. Он пришел на эту забытую богами планету, чтобы устроить ритуальную охоту.

Владыка медленно, словно у нас была впереди целая вечность, поднял свой охотничий клинок, салютуя мне, и шагнул в сторону, растворяясь в тумане.

Охота началась. И теперь я знала точно: он не успокоится, пока не убьет меня.