Глава 6. Песок, кровь и взгляд хищника

Воздух над ареной дрожал от зноя, искажая очертания высоких каменных стен. Нас вывели на утрамбованный, впитавший за сотни лет влагу и кровь желтый песок ровно в полдень. Солнца Сиама, красный гигант и белый карлик, стояли в зените, не оставляя на дне Колизея ни единого клочка тени.

Толпа замерла в ожидании. Сегодня не было ни хитрых полос препятствий, ни бревен над пропастью. Только очерченный белым порошком круг диаметром в десять метров. Идеальная сцена для первобытной жестокости.

Я стояла в задних рядах, ссутулившись и переминаясь с ноги на ногу. Мой взгляд, однако, был прикован к главной трибуне. Там, под защитой прохладных навесов, восседала элита этой планеты. И сейчас, когда солнце заливало арену безжалостным светом, я смогла рассмотреть лорда Халидана Ваи во всех пугающих подробностях.

«Фаро, максимальное приближение. Дай мне детальный анализ главного альфы», — мысленно приказала я.

Воздух прямо передо мной пошел рябью, и на раскаленный песок беззвучно спрыгнул фиолетовый голографический фенек. Зверек уселся на задние лапы, забавно навострил огромные уши-локаторы, направив их прямо на трибуну, и его глаза-визоры вспыхнули ярким синим светом сканирования.

Перед моим внутренним взором мгновенно сфокусировалась картинка с наложенными метриками. Халидан не сидел, как подобает расслабленному аристократу. Он возвышался над своим окружением, облокотившись на каменный парапет, и напоминал крупного хищника из семейства кошачьих, замершего перед прыжком.

Он был пугающе огромен. Выше даже второго воина, Каэраса, на добрых полголовы, с феноменально широким разворотом плеч, обтянутых темной, матовой тканью, похожей на чешую или легкую броню. Никаких вычурных украшений, только литая, первобытная мощь. Его светлые, почти платиновые волосы были заплетены в толстую сложную косу, спускавшуюся ниже пояса.

Но больше всего поражало лицо. Хищные, рубленые черты, волевой подбородок и глаза невероятного, пронзительного льдисто-голубого цвета. В отличие от Мартина, который нервно сжимал кулаки неподалеку, Халидан явно не был юнцом. Ему можно было дать около тридцати пяти стандартных земных лет. Опытный, матерый воин. Власть исходила от него почти физически ощутимыми волнами. Слуги в серых одеждах суетились вокруг лорда на полусогнутых ногах, бесшумно поднося кубки с ледяными напитками, но он даже не удостаивал их взглядом.

«Фиксирую аномально высокий уровень мышечной плотности у объекта Ваи, капитан, — доложил Фаро, и в его бесстрастном голосе послышалось нечто похожее на уважение, в то время как фенек нервно переступил лапками. — По приблизительным оценкам, его физическая сила превышает человеческую норму в четыре раза. В прямом столкновении без использования грави-компенсаторов ваши шансы...»

«Я не собираюсь с ним драться, Фаро, — отрезала я. — Моя цель вон тот бледный курсант на третьем месте, который, впрочем, тоже отлично сложен. Халидану нужны чемпионки. И сейчас мы покажем ему самую жалкую неудачницу в галактике».

Резкий удар в гонг заставил девушек вздрогнуть. Фенек пугливо прижал уши к голове и растворился в воздухе, переходя в невидимый тактический режим.

— Правила просты! — прокричала Матрона, выйдя к краю белого круга. — Никакого оружия. Никаких укусов. Только удары руками и ногами. Бой идет до потери сознания противника или до сдачи. Начали!

Первыми в круг вытолкнули двух девушек с бедных окраинных планет. Бой был коротким, грязным и отчаянным. Они вцепились друг другу в волосы, царапались и визжали, пока одна не повалила другую на песок, начав методично бить по лицу. Матрона остановила избиение лишь тогда, когда проигравшая перестала сопротивляться.

Затем вышла рыжая шахтерша. Она оказалась настоящей машиной. Своими пудовыми кулаками она уложила трех соперниц подряд, ломая им ребра и челюсти с хрустом, который разносился по всей арене. Толпа на верхних скрытых ярусах ревела от восторга. Халидан же наблюдал за этим с легкой полуулыбкой, лениво покручивая в пальцах тяжелый золотой кубок.

— Следующие! — Матрона указала энергетической тростью на меня. — Ты. И ты.

В пару мне досталась крепко сбитая брюнетка со шрамом на скуле, судя по мозолям на костяшках, уличный боец. Ее глаза горели отчаянным желанием попасть в гарем лорда и избежать шахт. Идеальный партнер для моего спектакля.

Я на дрожащих ногах шагнула в белый круг. Плечи опущены, глаза широко распахнуты в панике. Я специально задышала часто-часто, изображая гипервентиляцию.

— Пожалуйста... Я не умею драться... — пропищала я, пятясь от соперницы.

Она не стала слушать. С рычанием брюнетка бросилась на меня, замахнувшись для тяжелого хука справа.

«Капитан, расчет траектории», — сухо скомандовал ИИ, и перед моими глазами на долю секунды появился мерцающий фенек. Он запрыгнул на спину моей соперницы и ударил призрачной лапкой в воздухе, показывая мне идеальную точку для контрудара — открытый корпус, куда я могла бы всадить один точечный тычок пальцами, чтобы кратковременно отключить ее нервную систему. Для моего мозга, привыкшего к скоростям боевых андроидов, ее движение казалось медленным, как в толще воды.

Вместо этого я проигнорировала подсказку Фаро, неуклюже взмахнула руками, словно пытаясь закрыть лицо, и сделала полшага назад, ровно настолько, чтобы удар не сломал мне скуловую кость, но выглядел сокрушительно.

Кулак врезался мне в челюсть. Я позволила инерции подхватить мое тело. Голова мотнулась в сторону, во рту мгновенно разлился солоноватый вкус крови, я специально прикусила внутреннюю сторону щеки. Раскинув руки, я мешком рухнула на раскаленный песок, подняв тучу пыли.

Толпа презрительно загудела. Один удар. Жалкое зрелище.

В пыли рядом с моим носом снова материализовался фенек. Он вытащил из-за спины виртуальный белый флажок и меланхолично помахал им.

«Идеальное исполнение, капитан, — констатировал Фаро. — Датчики зафиксировали критическое падение вашей боеспособности в глазах наблюдателей. Вы в самом низу пищевой цепи. Объект Фольц выглядит... Обнадеженным. Он понял, что вы достанетесь ему».

Я лежала на боку, часто и мелко дыша, изображая полуобморочное состояние. Сквозь полуприкрытые веки и пыльную взвесь я осторожно скользнула взглядом по главной трибуне, чтобы насладиться триумфом своего плана.

Второй воин, Каэрас, хохотал, указывая на меня пальцем и что-то пренебрежительно говоря слуге.

Я перевела взгляд левее, на Халидана. Ожидая увидеть там ту же скуку и брезгливость. Но лорд Сиама не смеялся и не отвернулся. Он стоял, подавшись всем своим огромным телом вперед, и смотрел прямо на меня.

Мое сердце, до этого бившееся в спокойном ритме, вдруг пропустило удар. Его пронзительные льдистые глаза потемнели, превратившись в два грозовых фронта. В них не было ни грамма скуки. В них плескалось нечто обжигающее, тяжелое... И абсолютно хищное. Это был взгляд волка, который заметил в стаде овец нечто, пахнущее совершенно иначе.

«Фаро... — мысленно шепнула я, чувствуя, как по позвоночнику стекает капля холодного пота. — Скажи мне, что он смотрит не на меня. Скажи, что за моей спиной происходит что-то интересное».

Фенек рядом со мной мгновенно перестал махать белым флажком, вытянулся в струнку и медленно, с явной опаской повернул ушастую голову в сторону трибун.

«Отрицательно, капитан. Вектор зрения лорда Ваи зафиксирован на ваших координатах. Фиксирую резкий скачок гормонального фона у объекта. Он... Заинтригован».

Халидан медленно, хищно улыбнулся. Он чуть склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, что было недоступно остальным. К какому-то инстинкту, который говорил ему, что валяющаяся в пыли «серая мышь», совсем не та, кем хочет казаться.

Матрона грубо пнула меня сапогом под ребра.

— Уберите этот мусор с арены! — скомандовала она слугам. — И дайте нормальную соперницу для победительницы!

Меня волоком потащили за пределы белого круга. Я безвольно висела в руках надсмотрщиц, но спиной, каждой клеточкой своей кожи, я продолжала чувствовать этот тяжелый, пронизывающий взгляд блондина.

Мой идеальный план дал трещину. И размер этой трещины мне предстояло узнать уже сегодня вечером, на церемонии выбора.