Глава 3 Ядовитая змея

Библиотека Академии Седры была не местом для чтения, а лабиринтом из забытых страхов. Полки из черного дерева вздымались до потолка, словно гробы, поставленные вертикально.

Воздух был густ от запаха пергамента, пропитанного кровью древних заклятий, и пыли, которая оседала на губах горьким привкусом.

Мирра шла между стеллажей, сжимая в руках свиток с формулой расщепления маны — задание, которое Элиан назвал «детской забавой».

Она искала «Трактат о теневых спиралях», но мысли её были далеко. Каждый шорох страниц заставлял её оборачиваться, будто в тени стоял он, наблюдая. Всегда наблюдая.

Она услышала их раньше, чем увидела. Голос — низкий, как гул подземного колокола — прорезал тишину:

— Ты ошибаешься. Страдание не ключ. Оно... дверь.

Мирра замерла за углом. Сердце колотилось так громко, что она боялась, будто он услышит. Элиан сидел на краю стола, заваленного картами звёздных скоплений. Перед ним стояла девушка с волосами цвета вороньих крыльев — Ирези из клана Ночных Певцов. Её мантия была расстегнута, обнажая плечо с татуировкой в виде змеи.

— Но как войти, не сломав себя? — Ирези наклонилась ближе, и змея на её коже изогнулась, будто живая.

Элиан улыбнулся. Не той ледяной усмешкой, которую Мирра видела на экзамене, а медленной, хищной. Он провёл пальцем по змее, от шеи девушки до изгиба ключицы.

— Ты хочешь знаний или утешения? — спросил он, и его ноготь впился в кожу, оставляя красную полосу.

Ирези не отпрянула. Её губы дрогнули, выдавая волнение. Мирра почувствовала, как в желудке закипает что-то тёмное. Она хотела отвернуться, но ноги будто вросли в камень.

Элиан поднял глаза. Взгляд его скользнул через плечо Ирези и вонзился в Мирру. Он не остановил движение пальца, продолжая водить им по шее девушки, будто выписывая невидимую руну.

— Знаний, — прошептала Ирези.

— Тогда запомни, — он наклонился к её уху, но смотрел на Мирру. — Дверь открывается только тогда, когда тебе некуда вернуться.

Мирра сжала свиток так, что края врезались в ладонь. Она повернулась, не дожидаясь конца, и почти бежала между стеллажей, пока не уперлась в стену с витражом, изображавшим падение ангела. Крылья из стекла бросали кровавые блики на её дрожащие руки.

«Почему это меня бесит? Он — чудовище. Это её проблема», — думала она, но образ его пальцев на чужой коже жёг сетчатку.

Он пришёл в полночь. Мирра сидела на кровати, разбирая кристаллы маны, когда дверь её кельи скрипнула. Элиан вошёл без стука, словно тень, порождённая самой тьмой. Его мундир был расстёгнут, открывая бледную кожу с едва заметным отблеском рун.

— Тебе нужен ключ от архива? — спросила Мирра, не поднимая глаз. Она знала, что это не так.

Он рассмеялся. Звук был мягким, как шёлк, разрываемый ножом.

— Сегодня в библиотеке ты забыла кое-что.

— Я ничего не забываю.

— Врёшь. — Он шагнул ближе. Запах дыма и железа ударил в ноздри. — Ты забыла книгу.

Он протянул руку. В пальцах его был «Трактат о теневых спиралях». Мирра не двинулась.

— Спасибо, — процедила она.

Элиан бросил книгу на пол. Переплёт ударился о камень с глухим стуком.

— Ревность — смешной способ признать, что я тебе не безразличен.

Мирра вскочила. Кристаллы маны рассыпались по полу, звеня, как слёзы.

— Ты никому не безразличен, Соларис. Ты — яд, который пьют, чтобы доказать свою силу.

Он схватил её за подбородок, заставив запрокинуть голову. Его пальцы жгли, как раскалённые щипцы.

— А ты? — прошептал он. — Ты пьёшь, чтобы доказать себе что?

Мирра попыталась вырваться, но он притянул её ближе. Его губы коснулись её виска, и она почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Ирези... — начала она, ненавидя себя за этот вопрос.

— ...пытается заменить тебя? — он закончил за неё. Его зубы сомкнулись на мочке её уха, и Мирра вскрикнула. — Она не ты. Она не ломается. Не горит.

Он отпустил её так резко, что она едва удержалась на ногах. Его дыхание, прерывистое и горячее, смешалось с её собственным.

— Ты вышел из игры? — спросила Мирра, стиснув зубы.

— Игра, — он повернулся к двери, — только начинается.

Он ушёл, оставив дверь открытой. Холодный ветер с Пропасти врывался в комнату, задувая свечи. Мирра стояла, прижимая руку к уху, где остался след его зубов.

«Закрой дверь», — твердил разум.

Она не стала.

Ирези ждала его в обсерватории, где свет звёзд падал сквозь купол из чёрного хрусталя.

— Она сильнее, чем ты думаешь, — сказала девушка, сбрасывая мантию.

На её спине светилась руна Аштар — точная копия той, что Мирра рисовала на Элиане.

— Сила — не главное, — он провёл рукой по руне, и та погасла. — Главное — голод.

Ирези вздрогнула, когда его пальцы впились в её плечи.

— А у неё он есть?

Элиан посмотрел в сторону коридора. Туда, где где-то вдали мерцал невидимый отсюда огонёк чьей-то незакрытой двери.

— Скоро узнаем.