Глава 18. Подозреваемый

— Аврора, как ты? — обращается ко мне Лилу, когда я поправляю одеялко на спящей Эмили.

Дочь так напугалась, что практически ничего не поняла, упала в обморок. Хотя лекарь сказал, что тут скорее последствие зелья, воздействующего на ипостась, все еще дает о себе знать, пусть его эффект почти нейтрализован.

— Все в порядке, ты как? — спрашиваю подругу, а у нее на глазах опять слезы.

— Прости, я недосмотрела… Подумать не могла…

— Твоей вины здесь нет. — Беру Лилу за руки. Ее пальцы дрожат, губы бледные.

В первую секунду, когда все случилось, я была практически не в себе. Но сейчас, спустя несколько часов, зная, что Эмили ничего не угрожает, уже могу рассуждать здраво.

— Откуда ты могла знать, что такое случится, еще и в приюте? — напоминаю подруге.

Рыжая тут же кивает, пытается утереть слезы и спешит сесть рядом с Эми. Чувствует вину, хотя и не должна. Но людям, особенно тем, у кого сильное чувство ответственности, это свойственно.

— Что-то слышно про лорда Гардера? — спрашиваю у Лилу.

С момента, как обрушилась колонна, а он перехватил ее, войдя вполоборота, прошли почти сутки. Гардер сделал вид, что не пострадал, но я четко понимала, что при таком раскладе без травм не обошлось. А он был предельно краток. Не пошел к лекарю, зато подхватил Эмили на руки и велел идти за ним в кабинет, где открыл стабильный портал. В тот же миг мы оказались в уже знакомом мне месте, с которого все и началось. Вернулись в особняк, где нет ни одного портрета. В особняк, где я подписала контракт, давший мне шанс на новую жизнь и светлое будущее.

— В приюте теперь для вас небезопасно. Я скоро вернусь, а пока этот дом — ваш дом, — только и успел сказать Гардер и, прихрамывая на левую ногу, тут же исчез.

Я не успела его остановить, хотя смотреть на то, как он делает вид, что в порядке, будучи раненым, было практически невозможно. Ринулась на ним, но поймала лишь воздух. Он ушел порталом и до сих пор не вернулся. Остается надеяться, что лекарь, который занимался Эми в приюте (если Гардер направился туда), позаботился о ранах лорда.

— Пока что нет, — только и качает головой Лилу, поглаживая Эмили по руке. — Пойди, отдохни немного. Ты пять часов возле Эми. Уже лица на тебе нет. Обещаю, я буду предельна внимательна.

— Ты и так внимательна, спасибо тебе большое, — кладу на плечо подруге ладонь. Она ничего мне не должна, но все же, в момент, когда колонна летела, Лилу не застыла, она тоже бежала…

Улыбаюсь подруге и ухожу на ногах, словно налитых свинцом, из комнаты. Едва мы прибыли сюда, слуги позвали лекаря. Он осмотрел Эми, сказал, что ей нужно хорошо выспаться — с ней все будет хорошо. Это успокаивает, а вот, что сейчас с Гардером, остается только гадать.

— О, госпожа! — налетает на меня та самая служанка, с которой я уже была знакома. — Господин вернулся и…

— Где он? — Сердце подпрыгивает в груди, но, еще до того как служанка успевает ответить, раздается приглушенный звук из-за одной из дверей в холле. А затем и протяжный стон.

Этот самый стон заставляет все внутри похолодеть. Бегу со всех ног, опасаясь, что лорд недооценил своих травм, ему ведь по спине махиной досталось.

«Вдруг сейчас ему плохо?» — только и кружится мысль в голове, но, едва войдя, застываю на месте, увидев совершенно иную картину…

— Сам все расскажешь или помочь? — спрашивает Гардер, нависая над мужичком, привязанным к стулу.

Худое лицо, впалые щеки, растрепанные русые волосы — все это кажется мне знакомым. А если представить вместо желтоватой рубахи и коричневых перепачканных брюк форму болотного цвета, то это в точности охранник из приюта. Тот самый, что подсказывал мне, где находятся купальни.

— Я ничего не делал! — рычит он, испуганно глядя на Гардера.

— У тебя был найден порошок!

Порошок? Не тот ли самый, из-за которого мне пришлось искупаться вместе с Гардером?

— Я… Я… — заикается подозреваемый, а затем замечает меня. — Леди…

Плечи лорда моментом напрягаются, хотя я уверена, что он слышал, как я вошла. Секунда, вторая, и дракон оборачивается, закрывая своим мощным телом обзор на стул с пленником. А мне уже как-то не до охранника. Я внимательно изучаю лицо Гардера, желая убедиться, что он в порядке. Выглядит потрепанным, немного злым, но не больным, хвала богам.

Кажется, дракон считывает мое беспокойство, потому, несмотря на всю серьезность происходящего в комнате, умудряется мне улыбнуться уголками губ.

— Мне доложили, что вы с Эмили в порядке. Прости, что не сразу зашел. Враг не найден, и неизвестно что еще затевает. Не могу позволить себе тянуть, — сообщает мне Гардер так, будто нанялся в личную охрану и не справился.

А я от такого даже не сразу нахожу что сказать.

— А это…

— Этот охранник сделал так, что колонна упала, — тут же продолжает дракон, будто иначе я осужу его за подобное. — Дальше будет грубая сила. Я бы не хотел, чтобы это вас травмировало.

Звучит опасно, но я отчего-то уверена, что Гардер не из тех, кто будет пытать. Хотя… Я и сама не прочь сломать пару костей тому, кто покушался на жизнь Эмили. Но этот охранник — явно не сам решил так поступить. Его кто-то отправил. Зачем и кто заказчик — вот что нужно выяснить. И Гардер прав — тянуть в таких обстоятельствах с ответами нельзя. Непонятно что еще может поджидать впереди.

— Лорд Гардер, — обращаюсь к дракону и решаю, что и мне больше не стоит находиться в тени, — а разрешите принять участие в допросе?

— Что? — хмурится дракон, явно не ожидая от меня такого хода.

Что уж говорить об охраннике — он даже рот открыл.

— Да, знаю, неженское это дело, но я мать, чей ребенок едва не пострадал, — напоминаю обстоятельства и едва заметно подмигиваю лорду.

Секунда, и, кажется, он понимает все, что у меня сейчас на уме.

— Что ж, я слышал, что женщины в гневе страшны и жестоки, но матери… Не смею мешать, леди. Вам предоставить мои инструменты, или вы предпочитаете что-то более изощренное? — Гардер отыгрывает роль настолько идеально, что охранник бледнеет на глазах.

Страшно? А о том, что будет с Эми, он не думал. Также как и о том, что ждет меня, когда подсыпал порошок.

— Я, пожалуй, воспользуюсь способом одной хорошей подруги. Она ловко втыкает в людей иглы. У вас найдутся подлиннее? — спрашиваю у Гардера, и охраннику становится совсем плохо.

— Стойте! — выпаливает он так, будто я не словами запугиваю, а в самом деле вот-вот сделаю ему больно. — Я все расскажу!

— Ну так начинай, леди Аврора у нас нетерпеливая, — еще и подначивает Гардер, и охранник выпаливает признание на одном дыхании:

— Мне нужно было скомпрометировать вас, леди. Скомпрометировать так, чтобы вы не могли вернуться в семью! — говорит он. — Я подсыпал порошок на ручку двери купален, а сам собирался ждать внизу. Нас должен был поймать мой напарник. Я сказал ему, что если не вернусь к назначенному времени, значит, в купальнях опять чудят дети. Но едва спустился… Увидел, что в купальне уже кто-то есть, — сообщает охранник, боязливо глядя на Гардера.

— И потому сбежал? — подытоживаю я, хотя очень хочется придушить этого пакостника.

— Я думал, что вы и без меня справитесь… Хотел позвать людей, но, сообразив, кто именно в купальне, — охранник сглатывает. — Испугался. А план… План-то сработал?

Вот же невыносимый подлец! Еще и спрашивает!

Только ступаю к нему, не сдержав эмоций, как лорд решает ситуацию за меня, — дает этому подлецу подзатыльник со словами:

— Меньше мели ерунду и больше по делу. Что с колонной? — спрашивает Гардер, а голос его проседает на хрип.

Да что уж таить — и у самой во рту пересохло от провокационного вопроса охранника. Даже воздух вокруг будто бы стал горячее.

— Это… — преступник начинает нервничать все больше, путается в словах и пытается спрятаться от давящего взгляда Гардера, но понимает, что правду из него мы все равно вытащим. — Я… Мне сказали, избавиться от вас любой ценой. Я старался сделать это безболезненно. Подумал, если вы провалитесь с защитой прав учениц, то вас выгонят из приюта, но вы и тут справились. Вы сами не оставили мне выбора, леди! — заверяет так, будто я у него в печенках сижу.

— Но боги мне свидетели, девочку вашу я трогать не хотел. Я искал способ избавиться только от вас, но лорд… — мужчина кидает обиженный взгляд на Гардера. — Вы все время были рядом, а сроки поджимали.

— И что ты сделал? — голос Гардера лязкает, как сталь, и взгляд не менее беспощадный.

Охранник сжимается в плечах, трясется, но продолжает.

— Леди Аврора часто сидит под этой колонной с дочкой. Вот и подпилил ее, замазал, чтобы не сразу заметили, и поставил несложную ловушку, чтобы конструкция обрушилась к назначенному времени, но устройство сработало неправильно, — выдает чуть ли не со слезами на глазах мужчина.

Но мне его не жаль. Эти слезы не из-за сожалений о содеянном, а из-за страха, что теперь ему придется за все отвечать.

— Кто нанял? — спрашиваю я, а сама дико жажду и тут же боюсь услышать ответ.

Боюсь узнать, что кому-то я мешаю настолько, что самые гадкие методы идут в ход.

— Я… — начинает мужчина. — Я… Не могу сказать. Клятва.

— Поверь, даже я со своей клятвой высшего уровня могу что-то да сболтнуть, если очень захочу. — правит его лорд. — А ты явно не королевский шпион, чтобы такой клятвой обзавестись. Значит, сдерживающее тебя заклинание не выше третьего магического круга. Найди способ «ляпнуть», пока мы с леди Авророй еще в расположении слушать.

Охранник судорожно сглатывает. Кидает испуганный взгляд на лорда, на меня, опять на лорда.

— Женщина… — шепчет дрожащими губами. — Ее дочь… Ее дочь — новая жена лорда Эрдара, — добавляет он последние слова, и земля уходит из-под ног. Я знала, что тетушка у меня не из самых хороших людей и способна на подлости и пакости, но чтобы пытаться убить…

— Вы в порядке? — Гардер замечает, как я бледнею, и тревога в его взгляде заставляет снова собраться.

— Все отлично, — решительно киваю, а затем смотрю на преступника. — А теперь ты запишешь все это и поставишь подпись! — велю ему, ибо доказательство, что род новой жены пытался навредить мне, станут важной уликой в суде.

Проще бы было, если Мэри сама стояла за всем, но у нее не так много ума и не так много связей, как у ее матери — Мадлен, которая пустила свои длинные руки куда только можно. Но как она нашла меня в приюте?

Этот вопрос остается открытым.

— Думаю, наш заложник не настолько бесстрашный, чтобы ослушаться приказа леди Авроры, ведь так? — спрашивает Гардер у охранника, и тот тут же кивает.

Лорд хлопает в ладоши и громко говорит:

— Можно!

Двери в зал открываются в эту же секунду, и в помещение входят несколько высоких мужчин в алом одеянии. Не жандармы, а сама королевская стража?

Тут же кидаю озадаченный взгляд на хозяина дома, а он предлагает нам выйти и выпить чаю, пока бравые молодцы закончат начатый допрос и соберут все улики.

Соглашаюсь, ибо теперь у меня еще больше вопросов к тому, кто же на самом деле Гардер такой. И спрашивать лучше там, где нет посторонних ушей.

— А вы удивляете все больше, леди, — выдает мне лорд, едва мы выходим из зала, пропитанного страхом преступника, в просторный холл со свежим воздухом. — Не знал, что вы умеете так устрашать.

— Кажется, это не то, чем стоит хвастаться леди, — только и отшучиваюсь, желая поскорее отойти от трясучего состояния после допроса.

— Ну, может, кто-то и не оценит, но это его глупость, — лорд ловко находит что сказать в ответ. — А вы, кажется, так и не поняли: вы покорили меня, будучи собой, а не идеальной. И время не только не испортило вас, но и сделало еще более восхитительной.

От такой прямолинейности щеки тут же вспыхивают краской, но, хвала богам, именно в этот момент на лестнице появляется Лилу.

— Простите! — тут же кланяется она лорду. — Я не хотела мешать. Эми проснулась. Зовет маму…

— Договорим чуть позже? — прошу Гардера, и он с улыбкой кивает.

А эта самая улыбка все больше и больше кажется мне знакомой… Делаю шаг, второй, и чем дальше отхожу от этого мужчины, тем сильнее тянет обратно. Смахиваю наваждение и стремительнее иду к Лилу, но даже не подозреваю, что ждет меня этой ночью.