Глава 8

Я в армии не служил, но хорошо знал, что инициатива делает с инициатором, поэтому не лез командовать и решать проблемы. Желающих выделиться и так хватало. Довольно быстро нашлись повара, умеющие прилично готовить. Как ни странно, на мой взгляд, но девушек среди «поваров» не оказалось. Посуду мыли каждый за собой, а общую — по жребию. Командир лишь несколько раз давал добро на использование продуктов и вещей. В остальные процессы, происходящие в вагоне, он не вмешивался.

От Воркуты до Аберрации ехали дольше, чем от Архангельска до Воркуты. Наконец, дробный перестук колёс начал замедляться. Поезд плавно тормозил, пока не остановился. Щёлкнул замок на двери вагона. Явно сработала какая-то автоматика. Или магия. Но дверь осталась закрытой.

— Приготовиться к выгрузке! — Раздался зычный голос командира. — Седьмой, ты же видел, где запасная форма лежит. — Уже тише произнес он. — Выбери себе сапоги.

Командир подошел к двери и начал с ней проделывать хитрые манипуляции. Не так-то прост оказался наш вагон. В итоге она отъехала в сторону, открывая вид на тайгу. Друг за другом штрафники спрыгнули на насыпь. Все принялись озираться и с удовольствием вдыхать свежий воздух. Я присоединился к ним последним, зато в новеньких сапогах.

Наш вагон стоял на путях в гордом одиночестве. Ни впереди, ни позади него других вагонов не было. Сразу за насыпью начиналась глухая тайга.

— Построиться! — Прозвучала новая команда.

Наш командир весьма ловко соскочил на землю и начал прохаживаться перед жиденьким строем.

— Слушаем вводную. — Он остановился и повернулся к нам лицом. — Отсюда до тумана пять километров. На этом промежутке вы должны выбрать себе место под лагерь и перенести туда вещи. Продуктов я вам выдаю ровно на неделю. Через семь дней вы должны всей группой зайти в туман. Предупреждаю один раз, попытка пересечь железку. — Он махнул рукой в сторону железнодорожных путей. — Закончится для вас плачевно. Вопросы? Вопросов нет. Разойдись!

Толстяк развернулся и ловко забрался обратно в вагон. Первые мгновения строй ошарашенно пялился на открытый вагон. Потом Третий, взявший на себя негласное лидерство, громко сказал:

— Подходите ко мне. Обсудим, что делать. — Народ собрался в круг. — Предлагаю выбрать место поближе к Аберрации, но в любом случае нужно провести разведку местности.

— Согласен. — Произнёс я. Василий сразу присоединился ко мне.

— Пять километров по лесу! — Возопил худой парень. Кажется, Девятый. — Да мы сдохнем, пока все вещи перенесём. Если не считать продуктов, то их пол вагона! Давайте прямо тут лагерь организуем?

— Запас карман не тянет, так же, как и своя ноша. — Возразил я. — Сюда мы будем ходить раз в неделю за продуктами, если я правильно понял, как именно нас хотят контролировать. Заходить в Аберрацию нам предстоит намного чаще. Лучше единожды напрячься, тем более время для этого есть, чем потом каждый раз уставшими тащиться целый час до лагеря от тумана.

— Именно это я и имел в виду. — Подтвердил Третий. — Но сначала нужно найти место под лагерь и определить удобную дорогу до него. Тогда никаких сложностей с переноской груза не возникнет.

Больше возражений не последовало, и мы, разбившись на пары, углубились в лес.

* * *

Дорогу проложили быстро. Собственно, она обнаружилась немного в стороне от места остановки вагона. Дорога была старая, заросшая молодым подлеском. Пришлось кое-где помахать топорами для её расчистки.

Старую стоянку тоже обнаружили, но место для неё было подобрано неудачно. На вершине холма хорошо дом капитальный ставить. При условии, что у тебя машина есть. Пешком каждый раз наверх подниматься и спать в палатке на ветру, удовольствия мало. К тому же шанс словить молнию в случае грозы существенно повышается. Исходя из этих соображений, нашли нормальную полянку не так далеко от натоптанной тропы.

По моему настоянию мы с Васей пробежались вокруг нового лагеря, дополнительно осматривая местность. Найдя то, что мне нужно, я вернулся на поляну. Третий вместе с девицами занимался выкашиванием травы и вырубкой кустов. Остальные парни ушли к вагону за вещами.

— Третий, дело есть. — Подошёл я к нашему самоназначенному начальству.

— Слушаю. — Парень разогнулся и посмотрел на меня.

— Надо колодец копать. — Предложил я.

— Зачем? Есть же вода в вагоне. — Не понял тот.

— Питьевую можно притащить, но для бытовых нужд, лучше иметь источник воды поближе. Нам же не только пить и готовить нужно. Хочется умыться утром. Состирнуть грязные вещи. Для помывки можно душ сообразить. На все воды не натаскаешься.

— Тут ты прав. От меня уже потом за версту разит. — Согласился Третий. — Знаешь, где копать?

— Здесь болотце недалеко есть. В нём предыдущие постояльцы воду напрямую брали. — Поделился я своими наблюдениями. — Повторять этот подвиг не советую. Лучше недалеко от болта колодец выкопать, чтобы через землю отфильтрованная вода шла.

— Для колодца ведь сруб нужен. — Подошла девица с родинкой. — Ты умеешь брёвна тесать?

— Здесь почва суглинистая. До осени неглубокий колодец без сруба простоит, а там видно будет. — Ответил я, глядя на родинку девушки. Хочешь не хочешь, а глаз сам за неё цепляется. — Нужно только бочку без дна закопать в водоносный слой, чтоб стенки не осыпались. Я такую на месте старого лагеря видел.

— Это ты правильно заметил. — Грустно усмехнулся Третий. — До осени ещё дожить надо.

— Третий, перестань пессимизм источать. — Нахмурилась девушка. — Нужно верить, что всё будет хорошо.

— Возьмёшься? Помощники нужны? — Третий посмотрел на меня, отогнав грустные мысли.

— Нет. Я тебе идею обрисовал, а ты командуй. — Отказался я. — Мы пойдём вещи носить. — Кивнул я на Василия. — Колодец не горит.

— И то верно. — Согласился парень. — Благодарю за подсказку. — Он повернулся к слушающим наш разговор девушкам. — Работаем, дамы, работаем. Скоро палатки ставить, а мы ещё не весь кустарник убрали.

— Я хочу посмотреть, как колодец рыть станут. — Неожиданно завредничала вторая девица.

— Двенадцатая, ты чем слушала? Сегодня его копать никто не будет. — Отрезал Третий. — Нам бы с имеющимися задачами управиться.

— Третий. Подумай ещё насчёт отхожего места. — Неожиданно вспомнил я о весьма важной бытовой мелочи. — Двенадцать рыл все близлежащие кусты загадят очень быстро. — Девушки среагировали на моё заявление по-разному. Та, что с родинкой, отнеслась равнодушно, а Двенадцатая покраснела как рак. Василий ткнул меня кулаком вбок. Третий недовольно покачал головой.

— Ну зачем такие вещи обсуждать при дамах?

— Извини. — Меня разобрал смех. — Даже если они какают бабочками, то вонь от дерьма парней им аппетита не добавит.

— Деревенщина. — Фыркнула девушка с родинкой.

— Зато умный. — Парировал я. — Пошли, Вася. Не будем мешать людям смущаться.

* * *

— Давай передохнём. — Попросил напарник. — Что-то я переборщил с грузом.

Я остановился и оглянулся на Василия. Выглядел он неважно.

— Зачем жадничал? Ношу надо выбирать по себе. Тем более в дальний путь.

— Сначала мне эти шмотки не казались тяжёлыми. — Он снял с плеча объёмный тюк с палатками и спальными мешками. Поставив его на землю, Вася тяжело опустился прямо на него.

— Зачем врёшь? — В лоб поинтересовался я. Мне было интересно, что он ответит.

— Ну. Ты себе накладываешь, а я что? Слабее тебя, что ли? — Смущаясь, ответил Василий.

— И чему тебя только учили? Никогда не смотри на других. Соизмеряй свои возможности с поставленной задачей.

— Меня учили не бояться сложностей, а преодолевать их. — Непонятно почему упёрся Василий. — Если кажется, что не можешь, ты должен это сделать.

— Странно, почему ты с таким подходом не потащил весь вагон за раз. — Хмыкнул я. — Тебя не учили расставлять приоритеты? Не так. — Я задумался, подбирая слова. — Давай разберём конкретно эту ситуацию. Что случится, если мы сделаем лишнюю ходку? Всего лишь потеряем пару часов. Никакой катастрофы или чего-то необратимого от задержки не произойдёт. Так зачем рвать жилы?

Подойдя ближе, я жестом попросил Васю встать и легко подхватил его поклажу. За спиной у меня уже места не было, поэтому дополнительный груз пришлось нести перед собой.

— Пошли. Отдохнёшь по дороге. — Скомандовал я. — Не хочу с другими попутчиками идти.

— А ты не надорвёшься? — Вася с любопытством смотрел, как я тащу поклажу, выглядывая из-за его тюка.

— В отличие от тебя, я не запыхался и не вспотел. Единственное, что меня останавливало — это объём вещей.

— Взял бы тогда продукты и воду. Они компактней и весомей. — Буркнул Вася.

— В следующий раз так и сделаю. — Согласился я. — Лучше было б жердь использовать, но ты ниже меня. Неудобно нести будет.

* * *

Я сидел в старом лагере на пеньке и смотрел в сторону Аберрации. Именно в сторону, потому как увидеть её с такого расстояния было невозможно. При взгляде с холма, на котором располагался старый лагерь, открывалось бескрайнее море тайги до самого горизонта. Я почему-то предполагал, что Аберрация находится ещё дальше на север. Но, от Воркуты, ветка железной дороги уходила на юг. Так и получалось, что Аберрация именно Приполярная, потому как находится не за полярным кругом.

Туман возникал, когда до границы Аберрации оставалось метров пятьдесят. Стоило отойти назад, и он исчезал из виду. Чем ближе ты подходил, тем плотнее становился туман, и тем чётче очерчивалась его граница. Что интересно, для зверья Аберрации не существовало. Не видели они её. Птицы спокойно пролетали через туман. Более крупную живность я здесь не замечал. Что неудивительно, учитывая сплошное внешнее оцепление.

Завтра нашему отряду предстоял первый, самый важный заход. Сегодня все отдыхали после трудов праведных. Обустройство лагеря неожиданно увлекло народ, а появление душа обрадовало большую часть команды. Поэтому всю неделю мы занимались обустройством. Работа отвлекала от невесёлых дум. У командира в запасе оказались разборные столы и складные стулья. Видя наше усердие по обустройству, он разрешил нам их взять. Теперь прием пищи происходил вполне цивилизованно.

— О чём мечтаешь? — Рядом остановился Вася.

— Думаю, что завтра с собой взять. Оружия нам никакого не выдали. Чем мы за туманом будем опасность встречать? — Соврал я, так как думал совершенно о другом.

— Ничего не стоит с собой брать. — Удивил меня Василий. — За туман нельзя пронести оружие или магические конструкты. Туман вообще ничего не пропускает, кроме одежды.

— Как так?

— А вот так. Заходишь в туман нагруженный как верблюд, а выходишь гол как сокол! В обратную сторону это свойство тоже работает. Вынести Аберрация позволяет только артефакты и накопители. Всё остальное лучше оставлять на той стороне.

— Интересная пропускная система. А если проглотить? — Спросил я у Васи.

— Что именно ты глотать собрался? Шпагу, как в цирке? Так, ручка торчать будет! — Со смешком ответил он. — Ничего туман не пропускает. Даже съестные припасы и воду взять с собой не получается. Притом, что за туманом не рекомендуется есть и пить. Можно запросто отравиться.

— Почему нам не прочитают хоть какую-то минимальную технику безопасности? — Возмутился я. — Самые важные сведения я узнаю перед самым заходом и чисто случайно! Неудивительно, что народ в Аберрации мрёт как мухи.

— То, что подходит для одного места, открывшегося в Аберрации, не подходит для другого. — Вася подвинул меня, пристраиваясь рядом на пенёк. — Как в таких условиях советы давать? Всё, что можно, уже реализовано на этой стороне. Остальное — как повезёт.

— Печалька. — Я постарался стряхнуть состояние, навеянное близостью Аберрации. — Тогда расскажи, как выглядят накопители и артефакты.

— Так же, как и всё, что связано с ней. — Вася кивнул в сторону Аберрации. — Как угодно. Ты почувствуешь накопители. Не сомневайся, ты их найдёшь без проблем. С артефактами сложнее. Они индивидуальны.

— С моей фамилией, выгравированной на обороте? — Не понял я.

— Нет. Артефакт, предназначенный для тебя, сможешь увидеть только ты, для других он останется обычным предметом.

— Именно поэтому штрафнику, нашедшему артефакт, возвращается свобода. Другого артефакта он уже не найдёт. — Раздался сзади голос Вашего Благородия.

Василий подскочил и вытянулся по стойке смирно, а я лениво обернулся.

— Подслушивать некультурно. — Сделал я замечание и снова повернулся к Аберрации.

— Сидеть при появлении офицера — нарушение устава, солдат! — Грозно отчеканил толстяк.

— Вон солдат, навытяжку стоит. — Киваю на Василия. — А я в солдаты не записывался.

— Вольно, Ваше Высочество. — Совсем тихо произнёс командир. — А ты Иван, с невозможной фамилией и так по краю ходишь. Постарайся не выделываться и спокойно сгинешь за туманом, никому не доставляя хлопот.

— Всё интереснее и интереснее. — Я почувствовал не столько угрозу в голосе, сколько предупреждение, и развернулся к нему лицом.

— Кто вы? — Опередил меня Василий, задав вопрос тоном потомственного аристократа.

— Лекарь высшей категории. Имя не скажу. У меня свои начальники. Ваше Высочество. — Вежливо ответил Ваше Благородие. — Напрасно думаете, что происходящее вокруг вас подстроено. Ваш отец достаточно умён, чтобы не играть в игры с Аберрацией. Даже появление Иванова в вашем окружении — игра случая. Думаю, служба личной безопасности императора сейчас стоит на ушах. Для них это тоже полная неожиданность, которую невозможно было предугадать.

— Но тем не менее вы здесь. — Продолжать гнуть свою линию Вася. — Или во всех отрядах командовать лекарей высшей категории поставили?

— Всего лишь случайность. — Толстяк улыбнулся, что на его лице смотрелось довольно отвратительно. — Я стар. Мне надоела придворная грызня. Просто уйти на покой — скучно. Решил послужить здесь. Природа. Никто не пристаёт с дурацкими просьбами удалить морщины на заднице и целлюлит на лице. Но всё же я при деле. Кто-то ведь должен лечить ранения и травмы, полученные штрафниками в Аберрации.

— Но вы меня узнали, хотя я прошёл через изменение внешности.

— Получить дела штрафников, попавших ко мне в отряд, дело не хитрое. После жеребьёвки эта информация ни на что не влияет, а я таким образом просто удовлетворяю своё старческое любопытство. — Тон Вашего Благородия изменился на предельно серьёзный. — Ваше Высочество, могу вас заверить, что никакого сговора или подтасовки не было.

— Почему я не припомню вас при дворе. — Спросил Вася.

— Это маскировка. Как и у вас, Ваше Высочество. — Командир провёл рукой по своему лицу. — Помните, что я говорил про покой? Эти озабоченные везде найдут, если не спрятаться.

— Хитрый ты мужик, командир. — Сказал я. — Устроился на природе со всеми удобствами. Поди, зарплата нехилая капает. Премия, скорее всего, предусмотрена.

— Не считай чужие деньги Иванов. — Отрезал Ваше Благородие. — Свои сначала заработай.

— Стану магом и сразу заработаю.

— Ты выживи сначала. — Зыркнул он на меня, тяжёлым взглядом.

Василий правильно определил, что наш командир не так прост, как кажется, а вот мне этого не удалось. Так и думал о нём как о неприятном и ленивом толстяке. До сего момента.

— Объясните свои намёки. — Потребовал Василий. — Мне не нравится их смысл.

— Ну вы же и так все поняли. Оба. Кто-то сильно не хочет, чтобы он вернулся из Аберрации. — Кивнул толстяк на меня.

— Ты убийцей на отдыхе подрабатываешь? — Удивился я.

— У Аберрации свои планы. Я не самоубийца вмешиваться в них, находясь рядом. — С кривой ухмылкой ответил Ваше Благородие. — Так что не жди от меня удара в спину. Опасайся возвращения, если выживешь здесь.

— Если МЫ выживем, я непременно выясню, чья это инициатива. — Разозлился Вася. — Ишь чего удумали…

— Спокойно, Ваше Высочество. Мне тоже такой поворот не нравится, поэтому я вас предупредил. Главное — выживете, а там придумаем, как беду отвести. — Голос командира вернул прежнюю строгость. — Ложитесь отдыхать. То, что я знаю о вас, не означает, что будут какие-то поблажки с моей стороны. Вы здесь штрафники. — Жёстко закончил он.

— Один вопрос, командир. Чем артефакт отличается от накопителя? — Решил я задать вопрос, который интересовал меня больше, чем какие-то неведомые враги.

— Накопитель аккумулирует в себе магическую энергию, а артефакт, кроме этого, может выполнять заложенные в него функции. Вот и вся разница. А сейчас марш по палаткам!