Глава 11

Мы стояли посреди кладбища несколько секунд, прислушиваясь к звукам ломающихся веток в лесу. Но тишина была обманчивой. Внезапно раздался низкий, нечеловеческий рык, который эхом прокатился между деревьев. О, раунд второй!

— Он возвращается, — прошептал Михай.

— И не один, — добавил Дракулешти, принюхиваясь. — Чую еще чей-то запах. Что-то… мертвое.

Ну, такое себе описание.

Из чащи донеслись звуки приближающихся шагов. Они были не человеческие, а какие-то неровные, я бы сказала, волочащиеся. Король что-то распевал на незнакомом языке. Заклятия чернокнижников?

— Он призывает помощь, — понял Михай. — Темную магию использует, паразит!

— Бежим! — крикнула я, хватая фонарь. — К дому, быстро!

Мы бросились через кладбище к выходу. За спиной послышался треск ломающихся веток, и между деревьев замелькали красные огоньки. Но это уже не глаза короля, у него просто нету столько глаз!

— Стефана, он догоняет! — крикнул Михай, летя рядом со мной.

Я обернулась на бегу и увидела ужасающую картину. Король выскочил из леса, но теперь он выглядел еще страшнее. Тело вытянулось, приобрело нечеловеческие пропорции, а за ним тянулась стая каких-то темных существ с горящими глазами.

— Это приспешники, — задыхаясь, объяснил Михай. — Он превратил пропавших людей в своих слуг!

Ну, точно козлина!

Я бежала что есть сил, перепрыгивая через надгробия и уворачиваясь от низких веток. Дракулешти несся рядом на четырех лапах, а Михай парил над землей. Но король и его твари были быстрее.

— Вы не уйдете от меня! — завыл король, и его голос теперь звучал как вой целой стаи волков. — Я покажу вам, что бывает с теми, кто осмеливается сопротивляться королю!

Одно из темных существ, кажется, когда-то это был молодой мужчина, а теперь высохший труп с горящими глазами, прыгнуло на меня сзади. Я увернулась в последний момент, но споткнулась о корень и упала.

— Стефана! — Дракулешти развернулся и ударил тварь заступом.

Существо рассыпалось в прах, но на его место тут же кинулись два других.

Король появился из-за большого склепа, теперь полностью потеряв человеческий облик. Его тело стало длинным и костлявым, руки превратились в когтистые лапы, а лицо вытянулось в звериную морду, полную острых зубов.

— Теперь вы увидите мою истинную силу! — прорычал он, возвышаясь надо мной.

Между нами возник Михай, и от него пошло яркое серебристое сияние.

— Назад, тварь! — крикнул спиридуш, и его голос прогремел, как раскат грома. — Я призываю силы света против тьмы!

Свет, исходящий от Михая, стал настолько ярким, что король завыл и отшатнулся, прикрывая глаза.

— Что… что это? — прохрипел он.

— Магия, что ж еще? — ответил Михай, поднимаясь в воздух и сияя как маленькое солнце. — Магия спиридушей, защищающих людей от таких, как ты!

Серебристые лучи ударили в короля и его приспешников. Темные твари завизжали и начали рассыпаться в прах, а сам король корчился от боли.

— Пс-с-с, не тупите, моих сил недостаточно! — шикнул Михай, и я услышала напряжение в его голосе. — Он слишком силен. Я могу только отсрочить…

В этот момент из кустов выскочил Дракулешти с боевым кличем:

— За правду и справедливость!

Волколак налетел на короля с лопатой наперевес. На этот раз удар пришелся точно по цели, потому что король рухнул на землю, завывая от ярости.

— Отличная работа! — крикнула я, поднимаясь.

— Мы отличная команда! — ответил Дракулешти, размахивая лопатой. — Но кажется, он еще не готов сдаваться.

Действительно, король уже поднимался, и теперь в его глазах полыхала такая ярость, что даже свет Михая начал меркнуть.

— Я уничтожу вас всех! — взревел он. — Сначала вас, потом весь город, потом все королевство! Никого не оставлю в живых!

Эка его понесло. А с кого сосать, тьфу, жизненные энергии брать будешь?

Он воздел руки к небу, и тьма вокруг начала сгущаться. Михай напрягался изо всех сил, но его свет становился слабее.

— Не могу больше, — прохрипел спиридуш. — Его сила растет…

Кажется, мы в полной за…

Но тут из ниоткуда раздался знакомый голос:

— Полагаю, самое время вмешаться.

Из тени большого склепа вышел Сандру, но теперь он выглядел совсем по-другому. Его обычная элегантная одежда сменилась древними черными доспехами с золотыми узорами. В руке он держал длинный меч, который светился холодным голубым светом. А главное, от него исходила аура такой древней силы, что даже король замер.

— Сандру! — обрадовалась я.

Кто бы сказал, что я так буду радоваться появлению вампира!

— Не мог же я оставить прекрасную даму в беде, — усмехнулся он, не сводя глаз с короля. — Особенно когда она так храбро сражается с монстрами.

— Сандру… — прорычал король, и теперь в его голосе слышался не только гнев, но и… страх? — Ты осмелился явиться!

— Конечно, ваше величество… Ой, бывшее величество, — холодно ответил Сандру. — В том числе положить конец твоему безумию.

— Бывшее?! — взревел король. — Я все еще король этих земель!

— Ты больше не король. — Сандру сделал шаг вперед, и его меч засиял ярче. — Ты монстр, который узурпировал трон. И пора тебе освободить его. Знаешь ли, мои упыри тобой тоже недовольны. Обещал много, а сделал целое ничего. Так дела не делаются.

— А кто ты такой, чтобы судить меня? — завизжал король. — Простой вампир!

Сандру рассмеялся.

— Простой вампир?

Под лунным светом я вдруг увидела, что он… стар. Нет, не морщины на коже, но какая-то древняя мудрость в глазах. — Позволь мне представиться как следует. Граф Дечебал, повелитель ночи, защитник Валахиша. И твой судья.

Мой рот открылся от удивления.

— Ты… ты и есть граф Дечебал? — выдохнула я.

— Извини за обман, — кивнул Сандру, не отводя взгляда от короля. — Но мне нужно было оставаться инкогнито, пока я изучал ситуацию. Видишь ли, я охочусь на тварей, как он, уже много веков.

— Каких?

— Которые не выполняют условий сделок.

— Но зачем тебе понадобился гроб?

— Как ловушка, — объяснил он, поднимая меч. — Эбеновое дерево блокирует темную магию, золото освящено, а замок… замок удержит даже такое существо, как он.

— Ловко придумано, — одобрил Дракулешти. — Значит, мы все время готовили западню?

— Именно, — кивнул Сандру. — И теперь пора заманить добычу в эту западню.

Король слушал наш разговор, и его лицо все больше искажалось от ярости. Его и можно понять. Стоят тут, болтают, будто его нет.

— Думаете, ваш жалкий план сработает? — прорычал он. — Я не сдамся!

— А у тебя и не будет выбора. — Сандру взмахнул мечом, и по кладбищу прокатилась волна холодного света. — Видишь ли, дорогой бывший король, есть вещи, которые ты не понимаешь. Да, ты стал сомнофилом. Да, у тебя появилась сила. Но ты все еще молодой и неопытный монстр. А я… я существую уже тысячу лет.

— Тысячу? — ахнула я.

Нет, я люблю постарше, но это как-то уж многовато.

— Может, и больше, — усмехнулся Сандру. — Я помню времена, когда эти земли еще не знали королей. Здесь правили совсем другие существа. И я видел много таких, как ты. Людей, которые променяли человечность на силу и в итоге стали рабами собственной тьмы.

Король попытался броситься на него, но Сандру даже не пошевелился. Его меч сам взлетел вверх и остановился у горла чудовища.

— Тихо, — мягко сказал он. — Сейчас не время для глупостей. Пора тебе отправляться в свой новый дом.

— В какой дом? — прохрипел король.

— В самый прекрасный гроб на свете, который сделала для тебя наша талантливая мастерица. — Сандру кивнул в мою сторону. — Там ты проведешь ближайшие несколько веков, размышляя о своих поступках.

— Я не лягу в гроб! — завизжал король. — Я буду сражаться!

— Тогда ты умрешь прямо здесь, — пожал плечами Сандру. — Мне, честно говоря, все равно. Но гроб — более… гуманный вариант. К тому же, возможно, за это время ты одумаешься.

— Никогда!

— Как знаешь.

Сандру взмахнул рукой, и король внезапно застыл, словно окаменел.

— Что ты с ним сделал? — поинтересовалась я.

— Временное оцепенение, — пояснил граф. — У вампиров есть власть над более слабыми созданиями тьмы. А он, при всей своей силе, все еще слабее меня.

— И что теперь?

— Теперь мы отнесем его к гробу и запрем там, — мило пояснил Сандру и обернулся ко мне. — Кстати, Стефана, ты превосходно справилась. Не каждая женщина способна дать отпор сомнофилу.

— У меня были хорошие помощники, — сказала я и посмотрела на Михая и Дракулешти. — Без них я бы не справилась.

— Мы отличная команда! — гордо заявил волколак.

— И теперь, когда мы знаем правду, — добавил Михай, — можем разобраться со всеми загадками. Пропавшие люди, больная королева…

— Королеву мы вылечим, — кивнул Сандру. — Как только этот монстр будет заперт, его влияние на нее ослабнет. А пропавшие люди… — Он посмотрел на кучки пыли, оставшиеся от темных тварей. — Боюсь, для них уже слишком поздно. Он высосал из них жизнь полностью.

— Значит, все дело было в нем? — уточнила я.

— Да. Он уже не мог контролировать свой голод. Особенно если у него есть власть, которая позволяет охотиться безнаказанно. — Сандру поднял застывшего короля, словно тот ничего не весил. — Пойдемте. Пора закончить это дело.

Мы направились к моей мастерской, где ждал эбеновый гроб. По дороге я не переставала удивляться открывшейся правде.

— Значит, ты все это заранее продумал? И поэтому заказал особый гроб?

— Именно. Мне нужна была ловушка, которая удержит такое чудовище. А кто лучше мастера гробов сделает идеальную темницу?

— Льстец, — усмехнулась я. — Но приятно слышать.

Мы дошли до мастерской, где черный гроб с золотыми украшениями ждал своего обитателя. Сандру бережно уложил туда застывшее тело короля и закрыл крышку. Замок щелкнул, и руны на нем засветились вспыхнули желтым светом.

— Вот и все, — сказал Сандру, отирая руки. — Он будет спать в этом гробу до тех пор, пока не научится контролировать свою природу. Или пока не умрет от старости.

— А сколько это может занять? — поинтересовался Михай.

— Столетия. Может, тысячелетия, — пожал плечами Сандру. — Время покажет.

Мы стояли вокруг гроба в тишине. Трудно было поверить, что все закончилось.

— Что теперь будет с королевством? — спросила я.

— У короля есть младший брат, — ответил Сандру. — Достойный человек. Он займет трон и восстановит порядок. А королева поправится и, надеюсь, найдет свое счастье.

— А ты? — Я посмотрела на него. — Что будешь делать ты?

Сандру, он же граф Дечебал, улыбнулся. И сделал это первый раз за весь вечер по-настоящему тепло.

— Может быть, задержусь здесь ненадолго. В этих краях есть кое-что, что меня интересует.

— Что именно? — невинно спросила я, хотя и подозревала ответ.

— Необычная мастерица гробов с розовыми волосами, — подмигнул он. — Если, конечно, она не против компании древнего вампира.

Я рассмеялась:

— Посмотрим. Но сначала ты должен рассказать мне всю правду о себе.

— Это долгая история.

— У нас есть время.

Сандру кивнул.

— Тогда пойдем. У меня есть что рассказать.

И мы пошли из мастерской, оставив за спиной гроб с заключенным в нем монстром, которого уже забирали подчиненные графа Дечебала.

А ночка-то выдалась не заскучаешь!